- Полный город колдунов, Мать их Грязь. Каждый старик все знает и умеет. И почему при этом страна до сих пор в заднице? Ладно, это к делу не относится, действуем по наставлению бабки Зудей.
Федр придирчиво осмотрел бригаду ликвидаторов. Помимо Гучада в ней состояли: карликовый гиппопотам на персональной тележке, доверенная шавка ведьмы Зудей и два седых гоблина бравого вида - ветераны дворцовой охраны, участники позавчерашнего ночного сражения. Больше никому это важное дело Перг доверить не мог. "Молодец, капитан", - решил Федр.
- Настроение? - спросил он у воинов.
- Боевое! - рявкнули те молодцевато.
Теневой лидер махнул рукой и вслед за собачонкой углубился в тоннель. Он шел первым, вселяя тем самым отвагу в сердца подчиненных. На груди у него был укреплен мощный магический фонарь, рассеивавший тысячелетний мрак этого зловещего места, а в кулаке зажата рукоятка боевого жезла. Заряженный до предела энергетический кристалл тихонько гудел.
Гучад помогал ветеранам катить тележку с гиппопотамом. Транспорт нещадно таскало по устилающей пол мокрой растительности и подбрасывало на невидимых под слоем воды ямах. Толстое животное делало вид, что дрыхнет. Ноги ему на всякий случай спутали, чтобы не сбежал. Рядом с гузкой гиппопотама лежал внушительный мешок прелого зерна - животному без разницы, чем набивать брюхо, а качественные продукты в Даггоше дороги.
- Скажи-ка, Гучад, каков был правитель Волосебугу? - спросил Федр, сбавив шаг. - Действительно тиран или нет? Правду говори.
- Коварный, злобный, жестокий социопат. Готовый ради власти на все. Но маскировался под добряка и отца нации.
- Как думаешь, наш тандем лучше управляет Даггошем?
- Примерно так же.
Федр недовольно хмыкнул.
- Зато сейчас таха и киафу не воюют! - быстро исправил оплошность Гучад. Жизнь в квартале тувлюхов научила его тому, что дипломатия иногда важнее откровенности.
Политическую дискуссию прервал сердитый лай Кикуку, которая обнаружила первую демон-дыру.
Не будь собачонки, экспедиция непременно прошла бы мимо. Стена тут, как и в прочих местах, казалась монолитной - пятиугольные гранитные бруски в пятнах светящихся лишайников. Но Кикуку словно взбесилась, прыгала на стену и царапала ее коготками. Гоблины смотрели на собаку с суеверным ужасом, и только гиппопотам продолжал спать.
Федр выудил из кармана свистульку. Бледный лис Йуругу за время службы сигнальным свистком малость истерся. Надеясь, что его волшебные свойства не пострадали, этруск дунул в узкое отверстие. Раздался знакомый хриплый звук. Раньше на этот зов являлась пышнотелая секретарша, сейчас встрепенулся гиппопотам. Он открыл маленькие глазенки и уставился на собаку, а потом с неожиданным проворством соскользнул с тележки.
Связанные ноги не очень-то ему помешали. Извиваясь, как будто и впрямь был гигантской личинкой, гиппопотам пополз следом за Кикуку.
- Развяжите его, - скомандовал Федр. - Скорей, храбрецы!
Ветераны наперегонки бросились выполнять приказ. За время недавней ловли они поднаторели в умении управляться с гиппопотамом. Получив свободу, тот поднялся на коротенькие ножки и ринулся прямиком на стену, словно собирался размозжить себе голову. В последний момент в стене сам собою открылся проход, а за ним - круглая комнатка. В полу виднелся демонский портал. К некоторому разочарованию Федра, не зловещая огненная дыра, а что-то вроде чернильного пятна с текущими контурами.
Псина успела отпрыгнуть, гиппопотам вбежал в тесное помещение и принялся неуклюже скакать вокруг дыры. Федр дул в свистульку без остановки, даже не пытаясь изобразить какую-то мелодию, да танцору это было и не важно.
Скоро гиппопотам утомился и уселся на портал обширной кормой. Федр изо всех сил дунул в свистульку в последний раз. Щеки с непривычки болели.
Гиппопотам сидел неспокойно, ерзал и кряхтел.
- Это демоны щекочут ему зад! - переговаривались гоблины. - Гнусные твари, даже животным от них покоя нету!
- Долго ждать, сир? - спросил Гучад.
- Старуха об этом не говорила, - сердито отозвался Федр. - Эй, Кикуку, сделай хоть ты что-нибудь!
Собачонка как будто ждала этих слов. Подбежала к Федру, встала на задние лапки и принялась выпрашивать подачку. Получив ломтик вяленой зебрятины, псина поймала угощение на лету, проглотила и оглушительно тявкнула. Гиппопотам вздрогнул. Тут же потянуло запахом давно не чищеного скотного двора.
- Опорожнился! - Гоблины захлопали в ладоши.
Сделав то, что от него ждал весь народ Даггоша, гиппопотам вернулся к тележке. Первым делом он сунул морду в мешок с зерном и зачавкал. Набив брюхо, повалился на тележку и довольно прикрыл глаза.
Портал в демонской норе исчез. Остался лишь пол из пятиугольных плиток. В стыках светились нити вездесущих лишайников. Но вдруг портал просто замаскировался?
Ради предосторожности Федр пальнул из жезла. Магический разряд ударил в пол, испарив всю влагу и раскалив гранит докрасна. Горелая плесень воняла чудовищно. Дыры в Подтеменье не было.
- Отлично! Поехали дальше.
Победа над порождением смертоносной магии вселила в Федра уверенность. Он мерил шагами плиты древнего тоннеля - и местная фауна разбегалась в ужасе перед непобедимым контрразведчиком и его бесстрашными соратниками. Змеи ныряли в вонючий ручеек, крысы забирались под самые густые кочки мха. Полудемоны нуи, только и ждущие слабого путника, чтобы вселиться в бедолагу и замучить до смерти, опасливо растворялись в затхлом воздухе.
Следующая демон-дыра весьма правдоподобно прикинулась сундуком с сокровищами. Гиппопотам и собачонка обману не поддались и разделались с ловушкой так же уверенно, как с первой. Когда животное вернулось и начало пожирать зерно, Федр направил к сундуку одного из ветеранов. Тот всецело доверял магии гиппопотама и пошел вперед без опаски. Однако надежды Федра на то, что тамошний демон охранял настоящие сокровища, разбились вдребезги. Сундук был заполнен речным песком да илом.
Остальные порталы экспедиция законопатила уже без колебаний. Отработанная последовательность не нарушилась и после того, как закончилось зерно. Перестав жрать, гиппопотам усаживался на дыры даже энергичней - пустое брюхо способствовало подвижности. Потом он и вовсе отказался гадить в ловушки, но те все равно исчезали. Видимо, демоны-привратники не выносили даже простого контакта с телом гиппопотама.
- Видишь, не обязательно было пичкать его зерном, - сообщил Федр, обращаясь к собачонке. - Может, и ты обойдешься без мяса?
Кикуку злобно оскалилась.
- А ведь старый рыбак с берега говорил, что гиппопотама можно не кормить, - напомнил борец за правду Гучад.
- Много их развелось, любителей давать советы, - проворчал Федр.
Закончили рейд уже под вечер. Из всех ликвидаторов только Кикуку оставалась бодрой - даже гиппопотам свалился без сил и посапывал, словно младенец.
Едва выбрались на воздух, ушлая собачонка задала стрекача. Не иначе, спешила донести до хозяйки секреты, которые вынюхала за время экспедиции.
Глядя ей вслед, Федр подумал, что обязательно потребует у командования эльфийского военного корпуса пару бочонков ураган-пыльцы. А потом взорвет к Матери-Грязи вход в эти проклятые подземелья! Сейчас, когда тоннель больше не охраняют кровожадные демоны, любой шпион или диверсант может скрытно проникнуть во дворец. Не говоря уже об эльфийских карателях, поднаторевших в кастрации первых лиц государства. На бесхребетных нуи разве можно положиться?
Пока он размышлял, гоблины успели затолкать гиппопотама в грузовую полость черепахи и ждали приказа, чтобы тронуться в путь. Пришлось их немножко огорчить. Федр вытащил из багажного "кармана" в панцире черепахи мелкоячеистую сеть.
- Храбрецы, осталось еще одно дело. Нужно наловить дюжину змей хухум для сотворения Круга Номмо. Хватайте самых крупных. Да не бойтесь, они не ядовиты. Я буду слепить их фонарем. - И первый показал пример, выудив из ручейка за хвост здоровенную гадину.
После возвращения во дворец Федр распорядился перевезти спящего гиппопотама в загон для свиней, змей поместить в террариум Зала Предков, а сам отправился отмываться и спать. Сил не оставалось даже на ужин.
Ох, нелегкая это работа, страну от демонов спасать. Особенно в компании гиппопотама.
***
- Что ж, одно испытание ты прошел, - сообщил Федр Гучаду наутро.
Настроение после вчерашнего подвига было бодрым, только ноги с непривычки побаливали. Проклятая кабинетная работа, всю форму с ней растеряешь.
- Теперь мне нужен доброволец, чтобы проверить в деле артефакт Волосебугу. Доску с древнеэльфийскими рунами, на которой первопроходец отправится... Впрочем, рано об этом говорить. Найди подходящего парня.
- А это опасно? Мне бы не хотелось прослыть в народе убийцей.
- Ты доверяешь знаниям учителя Волосебугу?
- Да, сир! Конечно, он был узурпатором и кровавым тираном, - дипломатично добавил будущий министр. - Но в магии понимал как светлый эльф.
- Молодец! Значит, так. К полудню будь в Зале Предков с добровольцем. Пообещай денег, да не слишком-то разбазаривай бюджет страны! А я пока подготовлю инвентарь для нашего дела. Если все пройдет успешно, я скоро смогу повидаться с Волосебугу и передать ему от тебя привет.
Гучад чуть не вскричал от ужаса или удивления, однако сдержался и моментально исчез из поля зрения. Встретить в Нижнем мире бывшего даггерана Федр, откровенно говоря, не рассчитывал. Он даже собирался всячески противиться этому, если по какой-то причине гоблин-тиран еще жив. Все старые колдуны злопамятны и мстительны, и Волосебугу - вряд ли исключение.
Тут Твердоствол задал себе резонный вопрос: а надо ли отправляться в Подтеменье самому? Есть прекрасный работник Гучад. Нанять ему в помощь десяток крепких гоблинов - и в путь! Подумать об этом подробнее Федр решил позже. А пока извлек из шкафа мешок с волосебуговскими артефактами, присовокупил к ним волшебные очки, бумаги с описанием круга Номмо и отправился в музей.
По пути он заглянул в кухонный блок и позавтракал в компании толстых веселых поварих. Девчонки наперегонки подкладывали ему самые смачные куски мяса и фрукты, мечтая о повышении до шеф-повара.
На хозяйственном складе Федр позаимствовал веревку и нож, потом из ванны для речных тварей забрал сетку с живыми лягушками, приготовленную еще вечером. Теперь любой мог отыскать теневого лидера по мокрому следу и эху от кваканья.
При его появлении обитатели террариума радостно встрепенулись - голодные змеи поднимали головы и разевали пасти в предвкушении трапезы. Лягушки завозились в мешке с удвоенным рвением и разом заверещали, почуяв близкую гибель.
- Давайте, мальчики, девочки и остальные! Дружно обедаем. Вы нужны мне бодрыми! - поощрил змей теневой лидер, кидая им лягушек.
Хухум метались, на лету хватая обезумевших квакш. Федр полюбовался процессом и покосился на ковер. Бронзовая черепушка так и сияла! Внутри объектива мерцала зеленая точка. Твердоствол не доверял Люмьену даже тогда, когда они вместе охраняли даггеранский дворец - слишком уж чужеродным существом был гомункулус. Сейчас Федр его откровенно боялся. Теневой лидер сплюнул в досаде и устроился рядом с террариумом. Нацепил магические очки и раскрыл папку с заклятиями.
Прочитав три раза нужный фрагмент - Волосебугу записал это важное заклинание на суржике крупными печатными буквами - и не найдя подвохов, Федр занервничал. Создавать круг Номмо в теории - это одно. Делать подобное в реальной жизни - совсем другое. Да еще с гомункулусом в качестве сюрприза! Каково ему там было все эти месяцы болтаться между мирами? Может, искусственные мозги совсем переклинило, и он вырвется из волшебного омута с неутолимой жаждой крови и разрушений?
- Я справлюсь! - сердито прикрикнул на себя Федр, сдвинул брови и выпятил челюсть. Отступать было бесчестно и стыдно. Даггеран Зак и страдающий народ Даггоша ждали от теневого лидера радикальных действий.
Чтобы придать себе решимости, Федр переоделся в национальный костюм киафу и напялил черную деревянную маску. Тут-то его и застала депутация под командой Гучада. Стажеру удалось довольно быстро отыскать добровольца.
- Тувлюх Онибабо к испытанию готов, - доложил Гучад, не выказав удивления при виде разряженного босса. А оба вчерашних ветерана даже обрадовались. Видимо, зрелище напомнило им о славных деньках на службе просвещенного деспота Волосебугу.
- Моя готов, - закивал доброволец, хоть и заметно напрягся. - Сто быров очень надо.
Федр скрипнул зубами от скупости и пробуравил Гучада взглядом. Тот виновато пожал плечами.
- Ты что, крикнул на площади: "Отдаю казну Даггоша за пять минут легкой работы"? - раздраженно спросил теневой лидер.
Гоблин открыл было рот, чтобы оправдаться, но Федр махнул рукой:
- Ладно, ловите хухум!
Он запер дверь Зала Предков изнутри, и вовремя. Как только из террариума показались первые змеи, после еды довольно вялые, с добровольцем приключилась истерика. Тувлюх заметался по музею, обстучал все стены в поисках скрытого выхода, чуть не снес памятник героям - и при этом подвывал словно тяжелораненый. К счастью, секретная дверь, через которую сюда проникло войско Черного Шамана, была давно замурована.
- Подносите змей по одной, - скомандовал Федр. - Да угомоните вы этого жадного труса! Надо привязать его к доске. Руны расположите к спине, чтоб не повредились. Веревку обмотайте вокруг пояса. Вдруг парень не сумеет вернуться сам, придется тащить. Бессмысленные жертвы нам ни к чему!
Он пристроил первую хухум поверх частокола из берцовых костей зебры. Костяная окружность задавала контуры волшебного колодца - малость неровного круга диаметром около двух шагов. Затем взял вторую змею за хвост и аккуратно просунул его первой в пасть. По счастью, обожравшиеся твари вели себя смирно. Гучад подавал Федру змей. Первый ветеран ловил их, второй усмирял тувлюха - дело спорилось. Разве что перья и оборки национального костюма мешали процессу.
Наконец восемь змей разместились на основании из костей. Круг был замкнут. Апатичные твари едва цеплялись за опору, и каждую минуту могли шлепнуться. Федр поманил Гучада, вручил ему одну из колдовских погремушек, другую взял сам. Проклиная громоздкий наряд, начал приплясывать, звонко потряхивая косточками.
Ветераны смотрели на его ужимки без смеха, с огромным уважением, а стреноженный тувлюх - со страхом, приглушенно подвывая. Рот добровольцу заткнули кляпом из вязаной салфетки.
Гучад завел колдовской наговор. Подхватил его и Федр. Незнакомые слова сами собой прыгали на язык, от них становилось весело. Хотелось трясти погремушкой и топать ногами изо всех сил. Теневой лидер не стал сдерживаться. Вскоре они с Гучадом скакали и завывали как заправские колдуны.
Змеи оживились, послышалось ритмичное шипение. Красно-бурый ворс ковра внутри змеиного кольца начал исчезать. Проступила гладкая поверхность, напоминающая воду, покрытую радужной пленкой. Словно колодец, в который выплеснули стакан жидкого масла. Только расположен он был, вопреки законам природы, перпендикулярно полу. И, вопреки тем же законам, в нем плавала бронзовая сфера - череп Люмьена. Сам боевой гомункулус болтался под ней, будто наживка под поплавком. Одежда на нем сопрела, и через радужную поверхность было видно, как он слабо шевелит конечностями.
- Сейчас вылезет! - малодушно пискнул кто-то из ветеранов. Седины в его шевелюре явно добавилось.
Федр геройски подскочил к кругу Номмо и погремушкой толкнул гомункулуса вглубь. Тот начал тонуть, сначала медленно, но затем все быстрее. Наконец он полностью растворился во мгле.
- Твоя очередь, храбрец! - провозгласил Федр, обращаясь к помертвевшему от ужаса тувлюху. - Держи погремушку, она лучше любого оружия. Внизу осмотришься. Хорошенько запоминай, что там к чему. И как вообще обстановка, понял? Долго не задерживайся, поглядел и обратно. Да не потеряй доску! Проведешь этой штукой над головой, вот так - и тут же вернешься сам собой! Или веревку дергай, мы тебя вытянем. Сто быров твои будут! Понял?
Тувлюх закивал. Федр вынул у него из зубов кляп, но парень тотчас завопил, будто его резали живьем.
- Не хочу, я передумал! Я слишком молод!
- А мы тут дряхлые старики что ли? - хмуро оборвал его этруск.
- Нет, вы очень-очень молоды!
- Так ты нас сопляками считаешь?
Седовласые воины уставились на тувлюха с презрением. Тот не нашел, что ответить и смущенно примолк.
- Макайте его, ребята, - скомандовал Федр, пока тувлюх не опомнился. - Да не выпустите веревку, храбрец должен вернуться назад. Мы впишем его имя в учебники истории!
- Храбреца зовут Онибабо, - напомнил Гучад.
- Счастливого пути, Онибабо! - воскликнул теневой лидер, когда ветераны раскачали тувлюха и закинули его в круг Номмо.
Онибабо сразу ушел в глубину. Полетели брызги. Федр ловко увернулся от них, а одному из гоблинов не повезло. Брызги попали ему на лицо. Тот сперва закричал от неожиданности, но быстро заткнулся.
- Теплые, - сообщил он, размазывая волшебную влагу по щекам. - И пахнут рекой.
- Мы здесь не затем, чтоб нюхать, - осадил его Федр. - Стравливайте...
Веревка постепенно разматывалась. От добровольца пока не поступало никаких знаков - ни кровавых пузырей, ни резких рывков. Похоже, все шло хорошо. Федр стянул с лица осточертевшую маску, отер со лба пот и уселся на краешек постамента, возле деревянной скульптуры Зака. Гучад встал рядом.
- А раньше времени круг не закроется? - спросил его Федр.
- Нет. Будет существовать, пока мы не сотворим вторую часть заклинания. Впрочем, если перерубить змею...
- Ну, этот способ мне известен. Эй, воины, много там еще веревки осталось?
- Локтей пятьдесят, - сообщил один из гоблинов, и тут же его морда расплылась в улыбке. - Кажется, разведчик достиг дна!
Веревка и впрямь ослабла. Федр встал, чтоб подойти ближе, но в этот момент ветераны напряглись, а потом испуганно заголосили.
- Тянет! Кто-то тянет! - орал один.
- Нет, лезет! По веревке кто-то лезет! - вопил второй. - Очень тяжелый, не Онибабо!
"Это Люмьен, - сообразил Федр. - Возвращается, чтоб отомстить за унижение".
- Бросайте веревку! - закричал он.
Приказ запоздал. Веревка лопнула, из змеиного круга вылетел только короткий, локтей в десять обрывок. На конце он был опален.
- Грязь твою по губам! - в голос прокомментировали упавшие ветераны.
- Гучад, начинай закрывающее заклятье, - дрогнувшим голосом сказал Федр, вглядываясь в темные глубины колдовского омута. Никакого движения там пока не было, но вдруг это всего лишь затишье перед бурей? - Скорее, мужик. Если Онибабо жив, он и так вернется на своей доске. Только-то и надо - погремушкой покрутить!
Повторять не пришлось. Стажер начал так резво приплясывать и громко петь, что задребезжало стекло у террариума. Федр не отставал. Вместо погремушки он колотил кулаком по снятой маске.
Повинуясь колдовству, змеи раскрыли рты. Хвосты освободились, колодец в Подтеменье пропал. Хухум осыпались на пол.
- Не получилось, - вынужден был признать Федр, когда опасность, а с ней и возможность поживиться в Подтеменье миновала. - Собирайте змей, храбрецы.