Он добавил в сердцах несколько выражений из тех, что аборигены считали молитвами этрусским богам. Один ветеран шепотом вторил теневому лидеру, запоминая красивые слова. Особенно хорошо у него получались глаголы. Второй низко кланялся копью Либубу, будто именно эта дурацкая палка спасла его от ужасной гибели.
И только Гучад был абсолютно спокоен. Кремень, а не гоблин. Все-таки бывший даггеран, хоть и был кровавым деспотом, а толк в кадрах знал!
***
Бесстрашные гвардейцы остались дежурить у запертой двери в музей - на случай, если несчастный тувлюх выжил, догадается совершить элементарный обряд и вернуться в Верхний мир.
Побросав магические причиндалы обратно в тайник под террариумом, Федр с досадой плюнул внутрь и ушел в свои покои. Гучада он также отпустил.
Теневой лидер решил пока не сообщать даггерану о неудачном завершении миссии. Сначала надо было связаться кое с кем. В руководстве эльфийской военной базы у Федра с Заком имелось несколько собутыльников. Пара орков-тысячников и пьяница-эльф Виаллиор. Эти ребята не гнушались любыми левыми заработками. Контрабанда, торговля оружием, артефактами и рабами. Они могли что-нибудь знать об отправке золота в Подтеменье, и за увесистую долю от добычи не раздумывая, помогут с экспедицией.
Виаллиор оказался так пьян, что разговаривать с ним о делах было невозможно. Оставались эльфийские прихвостни Огбад и Назуз. Федр протер тряпочкой и без того сверкающий магический шар, вздохнул пару раз и мысленно представил физиономию одного из тысячников.
Магическая связь работала без сбоев. В шаре тотчас возникла грубое лицо орка.
- Огбад на линии.
- Здравия желаю.
- Твердоствол, ты, что ли? Чего надо, селлар? - Тысячник не упускал случая напомнить теневому лидеру Даггоша о его низком воинском звании.
- Я по делу. У нас возникли крупные проблемы с финансами. И не только с финансами.
- Да мы уже в курсе. Эльфийский Совет готовит переворот, а? Народные волнения, шествия, вопиющие разорения капищ и все такое. Революция у вас грядет, Мать ее Грязь! Осталось название выбрать - ананасовая или банановая. Среди гоблинов вовсю продвигается идея, что ты, Твердоствол, жулик и вор, расхитивший все народные богатства, а даггеран - твоя безвольная марионетка. Убить вас, может, и не убьют, но кастрируют точно. Банкирам вы отказали, да еще в грубой форме. Так что ждите сюрпризов. Остроухие помех бизнесу не прощают. Хотя, могут и жестче поступить. Подберется ночной убийца с отравленным дротиком, и конец! Или демоны из подземелий хлынут.
Тысячник знал о демонах! Об отравленном копье ночных злодеев! И даже о кастрации. Плохой знак.
- Сколько у нас осталось времени? - спросил Федр.
- Месяца два. Может, три.
- Должны успеть.
- Что успеть? У вас есть план? - оживился орк, почуяв сладкий аромат наживы.
- Есть. И отменный, - сказал Федр. - Легкие деньги, тысячник. Без посредников, только вы и мы. Верное дельце на паях.
- И много тех денег?
- А это ты мне скажи. Про заброс золота в Нижний мир знаешь?
- Знаю, - ответил Огбад после паузы. - Крупный проект. Назывался "Ренегат в Подтеменье". Задумывался давно, осуществился три месяца назад. Мы с Назузом те деньги охраняли.
- И много тех денег? - с усмешкой повторил Федр орочий вопрос.
- Сундук. Большой сундук, полный новеньких кордоб. Огромный! Если согласишься его добыть, поможем с информацией. Потом, конечно, придется поделиться золотишком.
- Сколько просишь?
- Десять процентов вам с Маггутом, остальное нам.
- Не годится. Давай-ка так: девяносто процентов забираем мы. Нам с Заком еще страну из руин поднимать! В которые, между прочим, превратили ее вы, заморские гости.
- Даггош - это не страна! - Огбад скорчил презрительную гримасу. - Так, крошечная клякса на карте континента. А кто ее населяет? Гоблины, Твердоствол! Почти животные. Даю тридцать процентов, и покончим на этом.
- Пусть гоблины и волосатые, но у них есть воля и разум, - блеснул Федр. - За тридцать я даже опарышей в черепашьем навозе копать не стану. Пятьдесят на пятьдесят. Последнее слово, я закрываю торг.
Федр сделал вид, что собирается отключить шар.
- Это грабеж, - угрюмо сообщил Огбад.
- Да. Но мы готовы его стерпеть во благо счастливого будущего нашего обездоленного народа!
- Ну ладно, Грязь с вами. По рукам. Вот план местности, набросал для себя по памяти. Знал, что когда-нибудь пригодится. - Орк порылся в многочисленных карманах, вытащил какую-то бумажку и сунул под свой маго-шар. Замигал радужный огонек передачи. Из щели в основании шара вылезла маленькая полоска пергамента. Практически точная копия той, что Федр обнаружил под обложкой тетради экс-даггерана.
Теневой лидер разочарованно вздохнул.
- В Подтеменье можно проникнуть через змеиный круг Номмо, - продолжал инструктаж тысячник.
- С кругом Номмо невезуха, - перебил орка Федр. - На дне колодца окопался гомункулус. Помнишь Люмьена? Жжет всех подряд. Погиб испытатель...
Тысячник по-орочьи крепко задумался.
- То есть сундука с кордобами нам не видать? - уточнил он наконец.
- Половины сундука, - уточнил Федр. - Однако портал под Эльфийским Советом...
- Исключено, - отрезал Огбад. - Эльфы уже закрыли его. Восстановить нельзя! Операция признана провальной. Ответственный за нее чародей сослан Грязь знает куда. Единственный надежный способ - через круг Номмо.
- Оказалось, что ненадежный, - возразил Федр. - А что там насчет Замка Колдуна в джунглях? Через него тоже можно попасть в Подтеменье.
- Это все сказки дедушки тувлюха, - сказал Огбад и отвел глаза.
- А у меня другие сведения, - напирал Федр. - В архивах Волосебугу говорится, что к замку однажды была организована экспедиция. Чародеи, военные... Уверен, без вашего содействия там не обошлось.
Тысячник тяжело вздохнул, вытащил курительную трубку и начал изображать поиски спичек. Но эти наивные хитрости не защитили его от судьбы. Под пронизывающим взглядом Федра он был вынужден признаться, что экспедиция к замку действительно имела место. Однако завершилась катастрофой. Из Замка полезли какие-то твари и уничтожили всех. Выжил только носильщик, да и тот сильно пострадал умственно и физически.
- Дайте нам этого парнишку в проводники! - предложил Федр.
- Он демобилизовался, непригоден к строевой службе. Пробуйте еще разок с кругом Номмо. Если боитесь гомункулуса, создайте колодец в другом месте. Замок Колдуна - это опасный тупик, Твердоствол!
Орк набросил на шар чехол цвета хаки, но тут же сдернул его обратно.
- Ну а если совсем свихнетесь и надумаете отправиться к Замку Колдуна, - орк ехидно хмыкнул, - то карта с маршрутом у меня найдется. Притом подробная. Только стоить она будет еще десять процентов.
- Два и точка, - отрезал Федр. - Давай ее сюда.
- Она большая, через шар не пройдет. Вышлю с посыльным.
***
- Вот такие дела, брат! - подытожил Федр на вечернем совещании с даггераном.
Клюш была отпущена по личным делам, и беседу просвещенных правителей никто не стенографировал. Стол украшал скромный пищевой набор - брага, копченые морепродукты, дикий лук.
- Похоже, мы в тупике.
- Слушай-ка! - Зак хлопнул себя по массивному лбу. - Как же мы забыли! Есть еще один способ попасть в Подтеменье. По докладам эльфийской разведки, в армии Черного Шамана служил сотник Рож. Редкостная сволочь даже для шаманской армии. Похитил полковую кассу! Целый чемодан с золотыми кордобами.
- Да-да, припоминаю. Когда он убегал с добычей, то бросился в реку. А там речное чудовище. Ам - и проглотило вора.
- Так вот, мы же потом собственными глазами видели этого Рожа в змеином круге! Болтался, гад, в Нижнем мире и жизни радовался.
- Конечно, с чемоданом-то золотишка. Получается, через брюхо монстра тоже есть проход?
- Выходит, так. Рискнешь разведать? Думаю, тувлюхи больше не согласятся. Даже за двести быров. Гучад мне уже сообщил, что в их квартале траур по герою Онибабо.
- Не горю желанием прыгать в чью-то пасть, - сознался Федр. - Едва представлю, через какое отверстие монстр сбрасывает путников в Нижний мир, сразу весь настрой пропадает. Давай ты сам! Спасешь Даггош вторично, тебе не привыкать.
- Я плавать не умею. Не на берегу же ждать этого монстра. А лодку он не захочет глотать.
Федр пригорюнился, однако ненадолго.
- Гучад упоминал какого-то мудрого рыбака. Тот рассказывал, что наш карликовый гиппопотам - "личинка" речного чудовища. Можно через его пузо попробовать.
- Посмотри на меня, мужик! - Зак расправил плечи и выпятил грудь. - По-твоему, я помещусь в брюхе этого малыша? Даже ты не сможешь. Вот Ихуси поместился бы, - вспомнил черноорк безногого упыря.
- Он уже в Нижнем мире, - хмуро напомнил Федр.
- Гм. А может, просто выпотрошить зверушку? Если внутри имеется портал, обнаружим сразу. Аккуратно так почикаем. Увезем подальше от дворца, чтобы не встретиться внизу с Люмьеном, распечатаем и оп-па!
- Точно! А в помощники позовем старуху Зудей. Она на скотобойне наловчилась туши потрошить. Ломаную квачу в кишках отыщет, не то что задний проход в Подтеменье.
Даггеран и теневой лидер переглянулись. Со старухой Зудей связываться было неохота обоим. Еще затребует в качестве оплаты всю казну Даггоша!
- Нет, тоже не пойдет, - сказал Федр. - Там, поди, и портал-то крошечный. Убьем "личинку" зазря, а потом его мамочка мстить начнет. Все рыболовство нам нарушит, а это важная отрасль хозяйства.
- И судоходство в придачу, - добавил Зак. - Выходит, остается только Замок Колдуна. Или, может, ты надумал лично прыгнуть в круг Номмо?
Федр медленно помотал головой. Брага оказалась крепкой, и голова закружилась.
- Что ж, вызывай Перга. Пусть объявляет набор на опасную службу. Руководитель экспедиции у нас уже есть. Гучад будет счастлив принести пользу родине. А заодно искупить вину перед тувлюхами. Так что завтра расскажешь парню о его великой миссии. Не нам же, хозяевам мира, на верную смерть отправляться...
***
Следующим утром на дворцовой площади был развернут призывной пункт со всем необходимым - от дармовой полевой кухни до наглядной агитации.
- Смелые мужчины Даггоша, крепкие телом и духом! - время от времени выкрикивала фигуристая гоблинша в военной форме, фланируя перед вербовочным пунктом. - Родина ждет вас, герои! Если мечтаете разбогатеть, совсем ничего не делая, скорей сюда! Бесплатные напитки, фрукты, соленые орешки, вяленая рыба!
Неудивительно, что призывной пункт осаждали толпы страждущих гоблинов - ценителей халявы. Старики, инвалиды, дети, беременные женщины пыталась пробиться в палатку. Но крепкие воины из охраны всем давали от ворот поворот.
- Глухие, что ли? - свирепо осаживал напиравших боец с парализующим жезлом в кобуре. - Вход только для здоровых мужчин!
Время от времени детям или особо смазливым девчонкам удавалось проскользнуть через заграждение и поживиться вкусненьким, пока их со скандалом не выставляли вон.
Федр явился проверить работу призывного пункта ближе к полудню. Гвардейцы вразнобой откозыряли теневому лидеру.
- Вольно! - отмахнулся он и нырнул под полог.
При появлении босса полдюжины юных гоблинш, призванных охмурять кандидатов, дружно завизжали и бросились к Федру за автографами. Никаких бумажек, впрочем, у них не было, а были только высокие бюсты. Похоже, Перг призвал на службу офицерский бордель.
Даже глазом не поведя на девичьи прелести, Федр раздвинул работниц в стороны и сел напротив их хозяйки. Мадам строго глянула на подопечных, и те упорхнули за столы с яствами.
- Ну, я хочу много денег. Что предлагаете?
- Пожалуйста, сир, ваш договор...
Федр взял лист бумаги. Так... Жалованье - двадцать квачей в сутки. Оплата на счет в Эльфобанке. Доля в будущих сокровищах, бесплатное питание, именная табличка на доме родителей, персональная пальма в городском парке. Срок службы - до возвращения в Ксакбурр...
- А почему так мало платят? Двадцать квачей - это же всего два метикала.
- Во-первых, по курсу уже два с половиной. Во-вторых, за время похода набегут очень большие деньги плюс проценты! - отбарабанила мадам.
- Запишите меня, - вздохнул Федр. - Я согласен.
Девушки, а потом и сама матрона искренне засмеялись, захлопали в ладошки.
- Спасибо, сир, я старалась выучить свой текст.
- Я сказал, что подпишу контракт, - помрачнел Федр.
Он подвинул к себе чернильницу с пером, разгладил ладонью бумагу. Указал свое полное имя, расписался. Сотрудницы призывного пункта молчали, широко распахнув подведенные глазки.
- Сир, вы хотите эту бумажку как сувенир забрать? - догадалась наконец мадам.
- Это государственный документ, а не бумажка! - рявкнул теневой лидер. - Подшейте его в свою долбаную папку! Я нанимаюсь в отряд, и точка.
Он чуть не пнул стул, на котором сидел, и широко шагнул к выходу, где нос к носу столкнулся с болезненно тощим гоблином. Охрана, пусть и с натяжкой, сочла того годным к службе.
- Как зовут? - строго спросил кандидата Федр.
- Нуггар, сир.
- Иди контракт читать, Нуггар!
Федр махнул рукой, вышел из палатки. Молча миновал охрану и гомонящую толпу горожан.
"Я уйду за золотом для вас, идиоты, - сердито думал он, косясь на представителей гоблинского народа. - Вы считаете меня жуликом и вором, хотите кастрировать как подсвинка, а я принесу вам сундук кордоб! Увидите тогда, кто был герой, а кто болтун".
Глава 3
Золотоискатели отправляются в поход. Кое-кто встретит старую любовь, кое-кто - вечную юность, и абсолютно для всех остро запахнет жареным.
Семь гоблинов и один гремлин-биотехник моментально узнали членов Дуумвирата, стоило тем появиться на построении. Зазвучали ликующие крики. В воздух взметнулись арбалеты и рогатки. Громче всех кричал Нуггар, попавший-таки в отряд поваром.
- Соратники, друзья! - начал даггеран Маггут свою речь перед отрядом храбрецов, которые построились на плацу возле дворцовой казармы.
За жидковатым рядом солдат располагались черепахи - две транспортные и одна штабная, уже накормленные и готовые к передвижению. На отдельной тележке, в чане речной воды расположился карликовый гиппопотам - гроза демонов и вероятный носитель магического портала. Федр самолично приказал взять животное в экспедицию. Если не сгодится для какого-нибудь колдовства, то хотя бы станет источником мяса и жиров в голодный час.
Возле гиппопотама стояли две девушки. Клюш, которой даггеран дал скорую отставку с поста временной супруги и отправил в экспедицию, чтоб вести хронику похода, и пышнотелая тувлюшка по имени Пунай. Она нанялась в экспедицию прачкой, аргументируя тем, что сир Твердоствол отнял у нее жениха, добровольца Онибабо, значит, теперь обязан взять ее себе в походные жены. Было это правдой, или девчонка просто сбежала от родителей, никто не знал.
Вооружились золотоискатели на славу. Из тяжелого оружия имелся спаренный посох на турели. Его установили на штабной черепахе. Трехдюймовые кристаллы для него стоили чертовски дорого, поэтому их взяли всего один ларец. Этого количества хватило бы на десять минут напряженного боя, но и за столь короткое время посох мог выжечь до тысячи голов противника, включая полдюжины легкобронированных черепах.
Федр захватил жезл, найденный в тайнике Волосебугу. Будучи весьма компактным, это оружие отличалось повышенной точностью и дальностью боя, а также экономичностью. Стандартный полуторадюймовый кристалл позволял произвести на несколько выстрелов больше, чем из простого жезла.
Гоблины несли арбалеты для дальнего боя и рогатки с запасом медных шариков - для ближнего. Кроме того, костяные рукоятки рогаток имели острые наконечники, чтоб использовать в рукопашной схватке. Гремлину Отожу вручили небольшой парализующий жезл. Им погонщик мог шугать вороватых гоблинов от черепах.
Федр надел уже испытанный орочий камуфляжный комбинезон - удобнее одежды для передвижения по джунглям не сыскать. Зак почему-то также сменил строгий официальный наряд на старый солдатский. Хоть и собирался лишь проводить золотоискателей в опасный поход. Видимо, не хотел расхолаживать воинов цивильным видом.
- Я рад, что вы завербовались на службу силам добра и закона! Как главнокомандующий Даггоша, я не могу бросить свой народ в беде! - продолжал вещать орк. - Мы вместе преодолеем все препоны и добудем золото проклятого Черного Шамана!
- Погоди-ка, - сказал вполголоса Федр. - Что ты городишь?
- Я тоже подписал договор, брат. Не могу же послать своего товарища и прочих граждан страны помирать без присмотра в лесах. Да и живот у меня вырос на гражданке, куда это годится? По черепахам!
Зак поднял боевой жезл к небесам и разрядил половину кристалла. Гоблины радостно завопили и организованно кинулись заполнять транспорт.
- Скажи уж прямо, что от кастрации решил сбежать, - добродушно проворчал Федр. - А кого на свое место назначил?
- Гучада, конечно. Самый честный и толковый кадр.
- Эх, только я решил, что избавился от твоего назойливого руководства, а ты тут как тут. Но я все равно рад! Только не вздумай делать вид, что ты здесь единственный спаситель нации. Я первый в ополченцы записался! К тому же у меня звание - селлар эльфийских "Зубцов листвы", а ты всего лишь рядовой гоблинской гвардии.
- Осади, мужик. Форма не главное. Главное - авторитет и харизма! - Зак с силой хлопнул себя по выпуклой груди. - Да ты не тужи, будешь политсоветником. И теневым лидером останешься. В общем, сработаемся, раз уж в коридорах власти не поссорились! Кстати, у меня имеется подарок от тысячника Огбада.
Оказалось, что накануне во дворец прислали скромную посылку, надписанную "для селлара Твердоствола". В ней обнаружились две хороших импортных зажигалки, лаконичная записка "Кроши всех, парни!" и два кинжала в крепких кожаных ножнах. Это были подлинные "траншейные" ножи болотных орков. С рукоятями в виде кастетов и широкими зазубренными лезвиями из гномьей стали, которыми необычайно удобно вспарывать вражеские животы и перерезать глотки.
- Грязь ему по губам! Как Огбад догадался, что ты тоже двинешься в поход? - удивился Федр.
- Да у него и сомнений не было. Я же национальный герой, самопожертвование у меня в крови.
Федр достал орочий кинжал из ножен, полюбовался на острые зубцы и прищелкнул языком.
- Наше дело правое, брат. Победа будет за нами. Клянусь обширной задницей Матери Грязи!
***
Первый привал устроили на краю ананасной плантации, под сенью развесистых пальм. Воины спецотряда золотоискателей, гомоня, покинули черепах и принялись помогать повару Нуггару с наладкой полевой кухни.
Гиппопотама тоже выпустили из ванны попастись, но с привязи не отпустили, чтобы не дезертировал втихомолку в кусты. Гоблины по очереди присматривали за Булькой, как его прозвал Федр, и задавали корм. Гиппопотам попался чистоплотный и ждал выгула, чтобы оправиться, а не гадил прямо в лохань.