* * *
Покои Люции ту Эринима, располагавшиеся в центре императорского дворца, усиленно охранялись и казались почти неприступными. В комнатах всегда находились многочисленные охранники, туда приходили и оттуда уходили учителя, поблизости вечно сновали няньки и повара. Возле Люции постоянно находились люди, и все же она была одна. Теперь, после того как вор проник в дворцовый сад, за девочкой присматривали еще сильнее, чем раньше. Люди, окружавшие наследницу, смотрели на нее с состраданием – как же несчастен этот ребенок, которого, казалось, ненавидел весь мир.
Но Люция не грустила. За несколько недель, прошедших с тех пор, как вор украл ее локон, она встретила много новых людей. Жизнь наполнилась событиями и встречами. Теперь к принцессе часто приходила мать и приводила важных людей, должностных лиц и торговцев. В присутствии посторонних Люция вела себя примерно. Некоторые посетители смотрели на девочку со скрытым отвращением, иные с жалостью и сочувствием, а кое-кто с состраданием и добротой. Но все, кто хоть раз встречался с Люцией, пребывали в замешательстве. Все задавались вопросом, как такой умный и симпатичный ребенок может быть порождением зла, о котором предупреждали ткачи. После беседы с принцессой многие отбросили предрассудки, иные еще боролись с сомнениями, но симпатии и тех, и других были явно на стороне девочки.
– Ваша мать очень мудрая и смелая женщина, – как-то промолвил в разговоре с Люцией Заэлис, ее главный наставник. – Императрица показывает союзникам и врагам, какая вы хорошая и умная девочка. Иногда люди страшатся чего-то просто по незнанию и неведению.
Принцесса внимательно слушала, не произнеся в ответ ни звука, и задумчиво смотрела на наставника. Наследница знала намного больше, чем могла выразить словами. Ответ крылся где-то внутри нее самой, и девочка сознавала, что рано или поздно все поймет.
В один из солнечных дней, когда Люция находилась в обществе Заэлиса, императрица Анаис привела к ней императора Дуруна.
Принцесса сидела на циновке в своем кабинете. Через высокие треугольные окна в комнату падал солнечный свет, отбрасывая неровные тени на пол у ног девочки. Заэлис рассказывал о рождении звезд. Он вел урок хриплым басом, выделяя голосом наиболее значимые слова. Теперь наследница знала, что когда-то Абинаксис, самая большая звезда, взорвалась и рассыпалась по вселенной. Из этого хаоса появились первые боги. На уроках Заэлиса Люция всегда сидела очень тихо, но слушала учителя не слишком внимательно. Мысли ее занимал шепот духов западных ветров. Проносясь над дворцом, они весело болтали между собой, перебрасывались ничего не значащими фразами.
Заэлис замолчал, когда порыв ветра ворвался в комнату. Люция вдруг оглянулась, словно кто-то позвал ее.
– Что они говорят, Люция? – поинтересовался учитель.
Девочка повернулась и внимательно посмотрела на наставника. Заэлис был единственным человеком, который ценил ее талант. Учитель считал способности принцессы уникальными, а не чем-то неестественным, что нужно прятать. Всех наставников, нянек и охранников заставили поклясться, что они под страхом смертной казни сохранят в тайне все касающееся необыкновенных способностей наследницы. Прислуга и охрана делали вид, что не видят, как Люция играет с воронами. Они не слушали девочку, когда та пересказывала беседу деревьев в саду. Только Заэлис подбадривал принцессу и верил ей. Иногда его проницательность пугала девочку.
– Не знаю, – ответила Люция. – Не могу разобрать.
– Когда-нибудь у вас это получится, – заверил Заэлис.
– Надеюсь, – невозмутимо промолвила принцесса.
Девочка ощутила приближение Дуруна задолго до того, как услышала его голос. Император пугал наследницу излишней эмоциональностью. Он был подобен огню: быстро вспыхивал в гневе, переполнялся ненавистью, гордыней или какими-то неуемными желаниями. Ярость ослепляла Дуруна, и тогда поступки становились стремительными и необдуманными. В тихой, спокойной обстановке император испытывал скуку. Он не жаждал радостных ощущений и не обнаруживал склонности к наукам и самоанализу.
Дурун, придерживая небрежно наброшенный на плечи черный плащ, стремительно вошел в комнату и остановился напротив девочки. Императрица встала рядом; щеки ее пылали от гнева. Заэлис быстро склонил голову в поклоне, выражая глубокое почтение императору и его супруге. Люция присела в реверансе.
– Это она? – брезгливо бросил Дурун, даже не взглянув на наставника, будто его и не было в комнате.
– Как видите, Люция нисколько не изменилась с того раза, когда вы изволили навестить дочь, – невозмутимо произнесла Анаис.
Их разговор был продолжением спора по поводу необычных способностей девочки, завязавшегося еще в коридоре.
– Тогда я еще и понятия не имел, что пригрел на груди гадюку. – Дурун презрительно посмотрел на дочь. Наследница не отвела глаз, и ее лицо выражало безмятежное спокойствие. – Если бы не этот отсутствующий взгляд, – медленно произнес император, намеренно растягивая слова, – можно было подумать, что передо мной нормальный ребенок.
– Она – нормальный ребенок, – вспылила Анаис. – Вы столь же несправедливы к ней, как и Виррч. Он готов на… – Спохватившись, что едва не сказала лишнее, императрица замолчала и посмотрела на Люцию. Затем продолжила: – Неужели и вы способны на это?
– Надеюсь, вы сообщили наследнице, что все подданные настроены против нее?
Заэлис лишь беззвучно открывал и закрывал рот, слушая их перебранку. Он знал, что лучше не вмешиваться в разговор, даже чтобы защитить девочку. Император не стал бы слушать какого-то учителя.
– Вы разрушите государство своими замыслами, Анаис, – обвинял жену Дурун. – Если посадите девчонку на трон, это приведет к расколу Сарамира. Начнется война. Каждая потерянная жизнь будет на вашей совести!
– Пусть так, – прошипела императрица. – Войны затевались и по менее важным причинам. Посмотрите на нее, Дурун! Люция – красивый, умный ребенок… ваш ребенок! Ваша дочь наделена всеми качествами, которые вы надеялись найти в наследнике! Не будьте пленником ненависти, замаскированной под рассуждения о соблюдении традиций. Вы слишком внимательно прислушиваетесь к мнению ткачей и слишком мало думаете сами.
– А вы? – гневно выкрикнул Дурун. – О чем думали вы, когда произвели на свет это… – Император ткнул пальцем в сторону Люции, которая спокойно наблюдала за перепалкой родителей. – Теперь вы используете аргументы, которые прежде презирали. Она – урод, и я отрекаюсь от нее!
С этими словами Дурун запахнул плащ, круто повернулся и быстро вышел из покоев наследницы. Анаис гневно посмотрела мужу вслед. Но выражение лица императрицы смягчилось, как только ее взгляд упал на дочь. Она встала на колени перед Люцией, так, чтобы их лица оказались на одном уровне, и обняла принцессу.
– Не слушай его, моя дорогая девочка, – бормотала мать. – Твой отец не все понимает. Сейчас он сердится. Но со временем сможет все понять. Люди узнают обо всем и признают тебя.
Люция промолчала. Как правило, она редко отвечала в подобных случаях.
Глава 7
C тех пор, как Кайку покинула храм Эню на берегах реки Керрин, солнце уже шесть раз сменило на небе луну. И с каждым новым днем Тэйн беспокоился все больше.
На седьмой день, выполнив свои утренние обязанности, он ушел в глубь леса. Такие далекие прогулки не противоречили положению послушника. Путь в монахи в храме богини Эню лежал не через соблюдение ритуалов и выполнение хозяйственных работ, а через слияние с природой и обретение внутренней гармонии. У каждого служителя храма был собственный способ успокоить душевное смятение. Тэйн все еще искал свой.
Весна подходила к концу, а лето еще не наступило. В эти жаркие дни лес был полон мошкары. Тэйн блуждал между деревьев, обвязав рубашку вокруг пояса. Ружье на широком ремне болталась у него за спиной. Его сухощавое, загорелое тело лоснилось от пота, от духоты не спасала даже тень деревьев. Солнце клонилось к закату, и юноша повернул назад к храму, дабы сумерки не застигли его в лесу. По ночам в чащобах всегда было небезопасно, а последнее время к старым опасностям добавились новые, пусть и неведомые.
Тэйн смотрел вокруг и не узнавал привычные места. В лучах заходящего солнца лес казался особенно печальным.
Священники в храме украдкой перешептывались об испортившейся земле, о заболевшей почве. Богиня Эню слабела под влиянием каких-то неизвестных сил. Такие разговоры только расстраивали юношу. Что толку от священников богини природы, если они только и могут, что сидеть и оплакивать внезапную хворь земли? Какой смысл в молитвах и жертвоприношениях, если служители храма не способны защитить богиню? Против них выступили какие-то нечеловеческие силы. И преимущество было явно на стороне незримого противника.
Но не только эти вопросы, роившиеся в голове послушника, мешали Тэйну обрести спокойствие души. Несмотря на то что юноша упорно старался отвлечься, ему никак не удавалось забыть молодую женщину, которую он нашел в лесу. Ее лицо, голос, аромат тела не желали исчезать из памяти, как другие воспоминания. Послушника преследовал смех, доносившийся из соседней комнаты, когда Кайку чему-то радовалась. Юноша не мог забыть слезы, которые она проливала бессонными ночами. Тэйн представлял лицо Кайку, такое спокойное во сне, и думал, что никогда не встречал более прекрасной девушки. Он проклинал себя за глупые, ребяческие обиды на Кайку. И с каждым днем воспоминания делались ярче и пронзительнее.
Юноша опомнился, лишь почувствовав под ногами ледяную воду. Короткий, но трудный подъем по грязной дороге привел к озеру, скрытому среди деревьев. С высокой, отвесной скалы в него водопадом обрушивался горный поток.
Тэйн уже бывал здесь прежде. В жаркие летние дни нет ничего лучше, чем погрузить истомленное зноем тело в холодную воду озера. Вот и теперь ему захотелось освежиться перед возвращением домой. Юноша разделся и окунулся в ледяную воду, моментально получив заряд бодрости. Он несколько раз нырнул, чтобы смыть с тела соленый пот. Почувствовав, как холод начал сковывать мышцы, Тэйн быстро поплыл к берегу, торопясь быстрее выбраться на сушу.
В трех шагах от его одежды, укрывшись за деревом, стояла женщина. В руках у нее Тэйн заметил ружье. Незнакомка не сводила с послушника пристальный взгляд.
Юноша остановился по щиколотку в воде и украдкой посмотрел на свое ружье, лежавшее поверх одежды. Он мог бы схватить ее прежде, чем женщина поднимет оружие. Но шанса выстрелить первым, если незнакомка действительно собиралась убить его, у Тэйна не было. К тому же его появление в этом месте скорее удивило, чем напугало женщину.
Незнакомка была чрезвычайно красива. Природа щедро одарила свою дочь, и даже невзрачная темная одежда не могла этого скрыть. Длинные черные волосы с несколькими рыжими прядями, выкрашенными охрой, свободно струились по плечам. Тэйн не заметил у нее на лице никаких признаков использования румян или чего-то еще. Женщина не носила украшений.
– Ты хорошо плаваешь, – сухо промолвила незнакомка вместо приветствия.
Тэйн, поколебавшись мгновение, решительно шагнул на берег, чтобы одеться. Собственная нагота не смущала юношу, но разговаривать с женщиной, стоя голышом по пояс в холодной воде, он не собирался. Незнакомка пристально наблюдала за тем, как юноша одевается. Штаны, натянутые на влажное тело, тут же плотно облепили ноги и ягодицы. Тэйн резко забросил за спину ружье. Женщина по-прежнему не проявляла никаких враждебных намерений.
– Я ищу в здешних местах одного человека. – Незнакомка наконец прервала молчание. – Женщину по имени Кайку ту Макаима. – При этих словах Тэйн не сумел скрыть удивления. – Вижу, ты знаешь ее.
Тэйн провел руками по бритой голове, стряхивая капли холодной воды.
– Я знаю только то, что она очень сильно пострадала от кого-то, – ответил послушник. – Уж не ты ли всему виной?
– Нет. Я здесь ни при чем. Меня зовут Джин. Я всего лишь королевский гонец.
Женщина забросила ружье на плечо и шагнула к Тэйну, засучивая рукав. На ее правой руке от запястья до внутреннего сгиба локтя растянулась длинная витиеватая татуировка – символ гильдии королевских гонцов. Он удовлетворенно кивнул и представился:
– Тэйн ту Джерибос. Послушник храма богини Эню.
– Отлично. Значит, храм недалеко отсюда?
– Совсем близко, – подтвердил юноша.
– Ты можешь проводить меня туда? Скоро стемнеет, и оставаться в лесу небезопасно.
Тэйн бросил на женщину подозрительный взгляд, но отказываться не стал. Манера говорить свидетельствовала о хорошем образовании Джин, а возможно, и о знатном происхождении. Кроме того, обязанностью каждого было предложить убежище и помощь императорскому посыльному, а женщина к тому же отличалась редкой красотой. А еще юношу очень интересовало, зачем Джин понадобилась Кайку.
– Я отведу тебя в храм, – твердо произнес он.
– Расскажи мне о тех неприятностях, которые постигли Кайку, – попросила Джин, стараясь держаться рядом с юношей и не отставать.
– А ты взамен расскажи, что должна сообщить Кайку.
Джин громко засмеялась.
– Ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Я поклялась жизнью, что сообщу новости только тому, кому они предназначаются.
Тэйн усмехнулся в ответ. Уныния как не бывало. Юноше захотелось развлечь спутницу, рассказав что-нибудь смешное.
Такие резкие смены настроения были для Тэйна не редкостью. Послушник предполагал, что причина кроется в его прошлом, но вспоминать о том, что когда-то случилось, не любил. Нередко он просыпался посреди ночи, вытирая со лба холодный пот и с ужасом вспоминая тень, стоявшую много лет назад перед маленьким мальчиком в дверном проеме. Тэйн до сих пор помнил тяжелое дыхание и руки, прикосновение которых доставило ему нестерпимую боль.
Дорога к храму оказалась не такой уж близкой, как казалось, но в разговоре с Джин время шло незаметно. Ее интересовало все, что касалось Кайку, но в своих рассказах Тэйн ни словом не обмолвился, куда направилась девушка. Он не решил еще, можно ли доверять королевскому гонцу. Тэйн чувствовал себя в ответе за Кайку. После того как он спас ее, выходил и вылечил, между ними возникла тонкая, едва уловимая связь. Именно поэтому послушник весьма осторожно отвечал на расспросы Джин.
Как ни торопился Тэйн, последние лучи солнца скрылись за деревьями, прежде чем они добрались до храма, и вокруг сгустился ночной мрак. Видимая часть луны Арии тускло мерцала над горизонтом. Яркая Иридима еще не появилась на небосклоне, а Нерин так и осталась скрытой облаками.
– Нам еще далеко? – поинтересовалась Джин, стараясь выяснить, не заблудились ли они.
– Уже близко. – Просчет во времени не лишил юношу хорошего настроения. – Не волнуйся, для того чтобы не сбиться с пути, мне хватит света и от одной луны. Я вырос в лесу и хорошо вижу в темноте.
– Я тоже, – усмехнулась Джин. Юноша повернулся к ней, собираясь подбодрить, и оторопел. Глаза девушки светились в лунном свете, как у кота. Они вошли в тень деревьев, и блеск в ее глазах потух. Слова застряли у Тэйна в горле. Послушник отвернулся и тихо пробормотал защитную молитву. Это небольшое происшествие окончательно укрепило юношу в решении ничего не рассказывать о Кайку и Мисани. По крайней мере до тех пор, пока он не выяснит истинные мотивы Джин.
Молодые люди почти добрались до храма, когда Тэйн внезапно замедлил шаг. Джин притихла за его спиной.
– Что-то не так? – прошептала она.
Тэйн бросил на спутницу быстрый взгляд. То, что случилось в лесу, напугало послушника, но сейчас разбираться было некогда.
Злая энергия сгустилась на поляне. Ощущение было слишком сильным, чтобы Тэйн мог им пренебречь.
– Деревья боятся, – пробормотал юноша.
– Они тебе это сами говорят?
– В каком-то смысле. – Тэйну не хотелось открывать Джин, каким образом он общается с природой.
– Думаю, я могу тебе доверять, – Джин откинула с лица волосы. – Мы уже подошли к храму?
– Он за этими деревьями, – прошептал Тэйн. – Вот это меня и беспокоит.
Молодые люди потихоньку двинулись вперед. Юноша с одобрением отметил, как бесшумно ступает Джин, но сердце его сжималось от предчувствия близящегося несчастья. Тэйн крепче сжал ружье. Еще несколько шагов, и они выбрались на край поляны, на которой стоял храм.
Здесь, в тени деревьев, Тэйн и Джин присели и осторожно осмотрелись. От храма путников отделяла лишь поросшая мягкой травой поляна, полого спускавшаяся к реке. В окнах храма неярко светились огни. В кронах деревьев над головами шумел ветер.
Большой желтый диск Арии стоял высоко в небе. В напряженной тишине не было слышно ни криков животных, ни жужжания насекомых. Тэйн чувствовал, как мурашки бегут по спине.
– Здесь всегда так тихо? – прошептала Джин.
Тэйн не обратил внимания на вопрос, продолжая осматриваться. Ночью священники обычно находились в храме. Юноша еще несколько минут вглядывался в темные очертания здания, надеясь заметить признаки какого-либо движения внутри, но так ничего и не увидел.
– Возможно, я просто глупец. – Тэйн выпрямился, собираясь покинуть укрытие.
Джин ухватила послушника за руку, удивив неожиданной для девушки силой.
– Нет, – произнесла она шепотом. – Ты вовсе не глуп.
Тэйн оглянулся на спутницу и по выражению лица понял, что она тоже чувствует какую-то опасность.
– Ты чего-то боишься. – Послушник не спрашивал, а утверждал. – Знаешь, что нам угрожает?
– Подозреваю, – просто ответила Джин. – Нужно ждать.
Тэйн вновь укрылся в тени деревьев, не переставая наблюдать за храмом. Юноша знал каждый кирпичик, каждую черную балку, каждое окно, потому что прожил в доме богини Эню достаточно долго. Но все же он никогда не чувствовал себя в храме своим. Впрочем, где бы ни находился Тэйн, ему везде было одинаково неуютно.
– Смотри. – Джин тронула юношу за руку.
Но Тэйн уже увидел сам. По краю крыши, подобно огромному пауку, пробирался шин-шин. Мерзкое чудовище двигалось осторожно, темное туловище покачивалось на длинных ногах, а глаза светились, словно фонари. Тэйн наблюдал за демоном с нарастающим страхом. На поляне появилось еще одно чудовище. Монстр тоже направлялся к стенам храма, явно намереваясь взобраться наверх. Третий демон замер на крыше, уставившись в сторону их с Джин укрытия.
– Благословенная Эню… – торопливо начал молитву Тэйн.
– Нужно убираться отсюда. – Джин схватила послушника за плечо. – Мы уже ничем не поможем людям в храме.
Но Тэйн, казалось, не слышал ее. В этот момент один из священников появился в окне храма. Высунувшись наружу, он нахмурился и прислушался к лесной тишине, не подозревая, что темные демоны уже сидят на крыше святилища.
– Мы не можем сражаться! – Джин зашипела на юношу, словно рассерженная кошка. – У нас нет оружия, которое можно использовать против демонов!
– Я не могу допустить, чтобы эти чудовища расправились со спящими священниками! – возмущенно заявил Тэйн.
Оттолкнув от себя Джин, послушник резко выпрямился и выстрелил в воздух. В ночной тишине раздался оглушительный грохот. Пылающие глаза шин-шинов устремились на юношу.
– Демоны в храме! – закричал Тэйн изо всех сил. – Демоны в храме!
С этими словами он передернул затвор и выстрелил еще раз. Священник отскочил от окна, и до Тэйна донеслись громкие крики, которыми служитель пытался предупредить остальных о надвигающейся опасности.