Я мотала головой вверх-вниз, повторяя суматошные метания Книги и пытаясь побыстрее прочитать текст. Ругань облитой магической реликвии очень затрудняла это дело, мешая сосредоточиться. Дочитав страницу до конца, я обеими руками перехватила Книгу в воздухе, чем притормозила ее движение. Она возмущенно заворчала и попыталась снова устремиться к потолку. Я крепче вцепилась в ее переплет левой рукой, а правой перевернула страницу. Текст на ней оказался бледнее, чем на предыдущей. Под непрерывным потоком требований и причитаний типа: "Отцепись, вредительница!" и "Спасите меня, кто может, от этой бестолковой росомахи!" - я закончила чтение заклинания. Зелье испарялось с поверхности листа быстрее, чем вода при комнатной температуре. Буквы поблекли и исчезли совсем, оставив пустую обгоревшую коричневую поверхность. Странно, что я вообще успела дочитать все до конца. Или мне просто повезло, или, что вероятнее, зелье исчезло только тогда, когда стало ненужным. Я задумалась: а действительно ли его нужно было пить или следовало применять как-то по-другому - и выпустила Книгу из рук. Она тут же взмыла вверх - туда, где достать ее было сложно даже в прыжке.
- Чтоб я еще с тобой хоть раз связалась… - почти плачущим, расстроенным голосом произнесла она. - За все столетия моего существования никто никогда не ронял меня и не обливал ни зельями, ни водой. Да с меня пылинки сдували! - запальчиво воскликнула Книга. - Только раз не уберегли! Но тогда вред мне причинили враги, а не криворукая особа, принадлежащая к нашему лагерю. Да я… да я… да я с тобой теперь и разговаривать не буду! - Обиженная Книга магии с хлопком исчезла в воздухе. Очевидно, телепортировалась на место в Библиотеку, и лучше мне туда пока не соваться.
Я села прямо на край стола, даже не обратив внимания, что он не слишком чистый после моих манипуляций с травами. Мне надо было осмыслить все случившееся. Эксперимент в лаборатории получился куда интереснее, чем я ожидала. А главное, что мне теперь делать? Бежать к Главному магистру признаваться в случившемся или промолчать? Почему-то мне казалось, что от чистосердечного признания в своей неуклюжести будет больше вреда, чем пользы. Даже если удастся проявить на пару минут несколько других утраченных заклинаний, записать-то их невозможно. Мне давным-давно объяснили, что не стоит пытаться это проделать, так как любая попытка запечатлеть текст на клочке бумаги ни к чему хо рошему не приводит. Заклинание тут же вылетает из головы, и, как ни старайся, раньше, чем через сутки, вспомнить его не удастся. Так каким образом магам можно будет ими воспользоваться? Выхода я не видела. Получается, что достанется мне за неуклюжесть и вынос Книги из Библиотеки зря. Умные мысли не спешили меня посетить. "На голодный желудок думать вредно", - решила я и, спрыгнув со стола, пошла в Зал Советов, чтобы телепортироваться в родной город.
В Италии наступили сумерки. Весь день солнце нещадно палило над ее столицей, и многие люди с облегчением вздохнули, когда оно скрылось за горизонтом. Стало немного прохладнее, и улицы города заполнили любители свежего воздуха. Кто-то весь день просидел дома и теперь медленно прохаживался вдоль витрин магазинов, дверей баров и клубов. Это были в основном богатые домохозяйки и молодежь. Они никуда не торопились, делали покупки или искали развлечений. Существовала также другая категория прохожих. Они целеустремленно шли вперед, почти не оглядываясь по сторонам. Эти люди торопились домой с работы и не желали надолго оттягивать долгожданное свидание с родными стенами. Конечно, были среди них и такие, кто стремился к родному порогу только для того, чтобы переодеться и упорхнуть в театры, музеи, парки или просто в питейные заведения. Выбор конечного места назначения зависел от настроения, образования, собственного вкуса и предпочтений друзей, коллег, родственников. И только двое мужчин, петляющих по улицам Рима, не вписывались ни в одну категорию. Они шли неспешно, даже, как казалось со стороны, лениво, но по сторонам не смотрели. Их не интересовали товары, выставленные в широких витринах, не манили сверкающие вывески баров. Мужчины не сводили глаз с фигуры, двигающейся в тридцати метрах впереди них. И только они сами знали, с каким трудом им даются показная неторопливость и спокойствие.
- Лу, мы же не ошиблись? Это точно он? - лишь однажды с тревогой спросил один из них своего напарника.
- Точно, Тони. Если двоим начинает казаться одно и то же, то это уже не галлюцинация, а установленный факт.
Мужчин звали Луиджи и Антонио. Вот уже почти десяток лет они работали магами, если их занятие можно назвать прозаическим словом "работа". Лу и Антонио были напарниками, и когда-то давно им поручили контролировать нечисть в Италии. Оба являлись коренными жителями этой страны. Оба черноволосые, смуглые. Только Луиджи был высоким, мускулистым. При виде его фигуры невольно вспоминался знаменитый Арнольд Шварценеггер. Мускулы лениво перекатывались при ходьбе под тонкой, почти прозрачной футболкой. Короткие рукава не могли полностью скрыть накачанные бицепсы. На него восторженно оглядывалась большая часть женского населения Рима. Луиджи игриво подмигнул очередной встречной девице, за что был награжден недовольным взглядом напарника.
- Заканчивай кривляться, - прошипел Тони сквозь стиснутые зубы. - Ты привлекаешь к нам лишнее внимание. - Он еле скрывал свое волнение, даже легкий страх. Противник был серьезным, и Тони не понимал легкомысленного поведения напарника.
- Я привлекаю слишком много внимания в любом случае, - хмыкнул Лу. - По-моему, без разницы, подмигиваю я кому-нибудь или нет. На улицах города редко встречаются двухметровые амбалы с мечом за спиной.
- Не ори про меч, - шепотом сделал замечание Тони и с волнением огляделся вокруг - не услышал ли кто-нибудь последней фразы напарника. Но никто не заинтересовался содержимым странного длинного рюкзака на спине Луиджи. Женщины никогда не обращали внимания на эту ношу. Они предпочитали рассматривать его самого. А мужчины чаще всего не стремились показать интерес ни к рюкзаку, ни к самому Лу. Даже констебли ни разу за несколько лет не спросили, что физически сильный, накачанный человек может таскать в подобной длинной торбе размерами десять на двадцать сантиметров в сечении и длиной около метра. Может, они предпочитали думать, что там скрипка? Тони представил себе Лу со скрипкой на плече и смычков в руках и чуть не прыснул со смеху.
- Ты чего? - недоумевающе спросил у него Луиджи, который успевал следить и за врагом далеко впереди себя, и за напарником, идущим рядом.
- Не обращай внимания, - отмахнулся Тони. - Лучше присматривай за объектом.
Приступ веселости у него быстро прошел. Он старался быть серьезным и дисциплинированным, считая, что в их группе достаточно одного разболтанного юмориста. Хотя время показало, что на Лу вполне можно положиться в работе. Меч, как правило, тоже лишним не был. Сам Тони не умел непринужденно махать подобной тяжеленной железякой. Нет, он, конечно, не производил впечатления хилого дистрофика даже на фоне напарника. Просто фехтование никак ему не давалось. По словам Лу, он махал мечом не как воин, а как пьяный дровосек, у которого двоится в глазах и везде мерещатся деревья. Зато Тони имел черный пояс по джиу-джитсу и карате и продолжал изучать приемы из других восточных единоборств. Лу возвышался над ним всего на пол головы. По комплекции Тони выглядел крепышом, пусть у него и не так рельефно и эффектно проступали мышцы. Обоих мужчин можно было принять за спортсменов или за членов какого-нибудь военизированного спецотряда. По сути дела, они и были и теми, и другими. Только работали не на свое государство, а на мистическую международную организацию, в существование которой поверит не каждый.
- Как ты думаешь, долго он еще будет таскаться по улицам без всякой цели? - поинтересовался Лу у напарника. - Надоело за ним ходить. Да и народу на улицах скоро станет меньше, тогда он нас легко заметит.
- Во-первых, откуда ты знаешь, что объект бродит без всякой цели? А во-вторых, вполне возможно, он нас давным-давно заметил и просто развлекается, водя за нос, как на поводке, - мрачно ответил Тони.
Маги уже второй час следили за человеком, в котором заподозрили демонскую суть. Это был пожилой мужчина, худой и не очень высокий. Седые волосы коротко подстрижены. Одежда - серо-черные джинсы и рубашка с рукавами по локоть - свободно болталась на его тщедушной фигуре. Мало кто смог бы назвать этого хрупкого старикана, с интересом осматривающего достопримечательности, опасным противником. Но маги не придавали большого значения его внешности. Они точно знали, что демон опасен в любом образе. Он в любой момент может изменить свое тело. Превратиться в любое мифическое чудовище, создать себе железные мускулы и непробиваемую броню.
Луиджи заметил и опознал его совершенно случайно. Он торопился домой ужинать и решил перейти оживленную трассу в неположенном месте. Никого из представителей закона в данный момент поблизости не наблюдалось, а потому можно было не опасаться их вмешательства. Только, как назло, машины ехали сплошным потоком, не оставляя ни малейшего шанса проскочить на другую сторону. До светофора идти было лень. Лу посмотрел на нескончаемый поток машин и решился на хитрость. Он погрузился в подпространство. Никто не заметил его внезапного исчезновения, никто не удивился и не взволновался. Магия не дала прохожим до конца осознать факт его пропажи. Луиджи смело ступил на дорогу и с улыбкой победителя двинулся к противоположному тротуару. Машины шарахались от него, как от прокаженного. Раздавался скрип тормозов и ругань водителей. Аварии не случилось только чудом. Водители не понимали, почему соседний автомобиль вдруг метнулся в сторону, когда дорога впереди него совершенно свободна. Приходилось рьяно крутить руль, убирая бок своего любимого авто подальше. Луиджи уже почти дошел до противоположного тротуара, когда краем глаза где-то слева заметил ярко-черное пятно. Это не могла быть просто чья-то одежда. В подпространстве все цвета реального мира меркли, становились немного тусклее. Он пригляделся внимательнее и чуть не присвистнул от удивления и неожиданности: замеченное им черное пятно было аурой пожилого человека, удалявшегося от него по тротуару. Только вот человек ли это?
Даже у самого большого злодея, самого закоренелого преступника в энергетической оболочке вокруг тела присутствуют разные цвета. Вывод напрашивался сам собой: он видит перед собой демона. Про ужин пришлось забыть. Луиджи направился следом за подозрительной личностью. На ходу он выудил из кармана мобильный телефон и позвонил напарнику. Лу, наверное, впервые в жизни действовал по инструкции. В случае обнаружения демона она предписывала вызвать на помощь всех доступных магов и проследить за ним до логова. Нападать в одиночку или парами категорически запрещалось. Луиджи вызвал Тони, доложил о неожиданной встрече и попросил быстрее присоединяться к нему. Хорошо, что напарник не стал переспрашивать, а не шутка ли это, а не ошибка ли. Он просто коротко и четко сказал, что едет, и тут же дал отбой.
До появления Тони Лу действовал осторожно, держал между собой и выслеживаемым объектом как минимум человек семь, веря в магию этого числа. Он был очень рад, что его верный меч сейчас болтается у него за спиной, а не лежит бесполезным грузом дома. А все из-за того, что в последнее время Лу очень опасался за сохранность своего любимого оружия. Его меч пять поколений передавался от отца к сыну и сейчас являлся довольно-таки ценным антиквариатом. Воришки не смогутоценить его боевые качества - мало кто из современных людей способен на это, - зато они легко представят цифру с большим количеством нулей, которую коллекционеры готовы отдать за него. С мечом за спиной Луиджи меньше волновался и за свою жизнь, и за сохранность оружия. Налицо была двойная выгода. И зря Тони на него ворчит из-за рюкзака, который приходится таскать на спине. Сам-то он, как и при сегодняшней слежке, всегда ходит налегке. Лу никогда не просил напарника поносить его меч.
Мужчины свернули за очередной угол вслед за объектом. Демон в обличье пожилого человека, похоже, и не думал в ближайшее время возвращаться в свое логово или искать новое. Он, конечно, не нуждался ни во сне, ни в отдыхе, но, как и любое другое разумное существо, всегда заботился об обустройстве места постоянного обитания, каком-нибудь укрытии. Еще ни разу в истории Ковена не встречались демоны - вечные странники. Они всегда находили себе жилье, часто используя для этой цели дома и квартиры жертв.
- Это какой-то неправильный демон, - вздохнул Лу. Он уже устал бояться, страх перед потусторонним противником притупился, уступив место обычному оптимизму. - Мы уже три часа за ним ходим, а он все архитектуру и фонтанчики рассматривает.
- Ну и ладно. Пусть лучше он ищет красивые фонтанчики, чем жертву. Ты только подумай, - вразумлял напарника Тони, - мы ведь не сможем вмешаться. Это будет равносильно самоубийству. Нам придется стоять и смотреть, как демон убивает какого-нибудь бедолагу, имевшего несчастье подвернуться ему под руку в пустынном переулке. Да мы и не имеем права рисковать своей жизнью, пока не доложили о появлении демона в Ковен.
Лу помрачнел. Он знал, что для уничтожения демона обычно собирали команду из шести-восьми магов, из которых зачастую домой возвращались отнюдь не все. В истории Ковена даже были такие случаи, когда маги малодушно затаивались и наблюдали за бесчинствами потустороннего существа, не пытаясь его остановить. Главный магистр не хотел понапрасну терять своих людей. Демоны не сковывались никакими ограничениями. Они могли применять черную магию, менять тела, трансформировать их по своему желанию. Их возможности были безграничны, как и их способности. За несколько секунд они могли превратить приютившую их мертвую человеческую плоть в неприступную гору мышц, когтей, клыков и непробиваемых панцирей. Из хилого человека получался, по желанию, огромный летающий, водоплавающий или ползающий монстр. Нечисть, вроде оборотней и вампиров, тоже была весьма опасна своей силой и реакцией, но она хотя бы не могла колдовать. Имелось также и еще одно существенное различие: обычная нечисть не могла спокойно вышагивать по улицам Рима, осматривая достопримечательности, до захода солнца, а этот демон со своим пристрастием к архитектуре издевался над магами уже третий час. И близость к Ватикану его ничуть не смущала.
Пожилой мужчина бодро шагал в нескольких десятках метров впереди от итальянских магов. Он не проявлял никаких признаков усталости. Обычный человек в таком возрасте не смог бы проделать и половины расстояния, которое сейчас преодолел демон. Магам оставалось только надеяться, что он не растянет экскурсию еще и на всю ночь. Лу и Тони, конечно, были в хорошей физической форме, но такая прогулка вымотала бы даже их.
Маги за несколько часов настолько привыкли, что демон без фокусов спокойно двигается впереди, что не сразу заметили, как тот свернул. На этот раз его привлекла не очередная улочка со старинной застройкой, а дом. Демон скрылся под аркой, ведущей во внутренний дворик. Маги в нерешительности остановились перед зияющим проходом. Они колебались, не зная, что им делать. С одной стороны, двор мог оказаться проходным, и тогда, оставшись здесь, велика возможность упустить врага. Однако, с другой стороны, если второго выхода там нет, то разминуться с демоном, не попасться ему на глаза невозможно. Лу вопросительно посмотрел на напарника. Тони в ответ пожал плечами. Он тоже не знал, что лучше сделать в этой ситуации. Упустить демона не хотелось, но и сильно рисковать тоже. В конце концов Тони понял, что они теряют время, и тихо скользнул в темноту арки. Он вошел боком, прижимаясь спиной к неровной стене. Лу немного замешкался. Он снял со спины рюкзак, рванул магнитную застежку и нащупал знакомую рукоять. Ладонь, плотно обхватила чуть теплый металл, нагретый лучами вечернего солнца сквозь плотную ткань. Держа левой рукой рюкзак, а правой - меч, Луиджи медленно последовал за напарником. Обнажать оружие в реальном мире было чревато неприятностями с бдительными гражданами и властями, а нырнув в подпространство, они точно привлекли бы внимание демона.
Тони первый вышел из-под арки дома, пригнувшись, метнулся к ближайшему кустарнику, присел на корточки и в ожидании напарника начал высматривать демона, осторожно выглядывая из-за плотной завесы зелени. Он глубоко вздохнул, успокаивая бешеное биение пульса, и решил получше осмотреться. Демон, скорее всего, устроился в одной из квартир этого дома. Тони решительно поднялся на ноги и очутился лицом к лицу с выслеживаемым врагом. Только развесистый зеленый куст отделял их друг от друга. Лишь на одно мгновение голубые, как летнее небо, глаза мага встретились с черными непроницаемыми глазами, в которых таилась тьма, но оно показалось вечностью. Потом левый уголок рта пожилого человека приподнялся в ироничной усмешке, и в Тони полетела темная сфера из непонятной субстанции. Маг не успел увернуться - это было просто невозможно: расстояние между ними было слишком мало. Тони успел почувствовать дикую боль в груди, когда шар врезался в него, и погрузился во мрак. Не осталось ни мыслей, ни ощущений.
Луиджи опоздал всего на пару секунд. Вынырнув из-под арки, он успел увидеть гибель своего напарника и лучшего друга, но предотвратить ее был не в силах. Лу охватила смесь отчаяния, страха и жажды мести. Он крепче сжал в ладонях рукоять меча, потянул его на себя и кончиком лезвия откинул рюкзак в сторону. Все это маг проделал, не сводя глаз с демона. В его взгляде можно было прочесть боль потери и отчаянную решимость продать свою жизнь как можно дороже. Бежать не имело смысла: магия или клыки быстро настигнут его, не оставив ни единого шанса. Луиджи медленно двинулся по широкой дуге, обходя кустарник. Одновременно с этим он поставил вокруг себя прочный энергетический щит, не раз спасавший его от излишне резвой нечисти. Демон расплылся в улыбке и сделал шаг в сторону от кустарника, принимая вызов. Вот только сражаться честно на равных он был не намерен. Его тело на секунду окутала черная дымка, а когда развеялась - напротив мага стоял не человек, а совсем другое существо. Ростом около двух с половиной метров. На груди, плечах, спине, бедрах появились плотные наросты, исполняющие роль доспеха. Глаза превратились в узенькие щелочки, нос приплюснулся, как у хищного зверя. На голове появилась пара толстых, чуть загнутых рогов. Но главным преимуществом демона стали четыре руки, каждая из которых сжимала по остро наточенному мечу.