- Клубок на самом деле не шерстяной и отнюдь не мохеровый. Это просто светящийся оранжевый шарик, который катится впереди вас по тротуару, указывая дорогу. Он оставляет за собой след - тонкую оранжевую нить. Это на тот случай, если вы сильно отстанете. Нить, естественно, нематериальна, всего лишь сгусток сияющей энергии. Кстати, "клубочек" в реальном пространстве виден будет только вам и исчезнет, если вы нырнете в подпространство. Так что до обнаружения врага идите, как все окружающие люди, и старайтесь не выделяться странным поведением. И еще… "Клубочек" не всегда огибает дома и столбы, иногда предпочитая нырять сквозь них. Так что будьте внимательны и смотрите не только под ноги. Мой шутник-учитель, например, когда-то давно советовал в первый раз надеть строительную каску.
- И что, - поинтересовался Димка, - надели?
- Нет. Зато выяснил, что она мне и ни к чему. Стены для меня, как и для "клубочка", не препятствие… к счастью.
- А как узнать, с кем именно нам предстоит встреча в конечной точке пути? На кого мы конкретно охотимся в данном случае? - Это у Димки возникли новые вопросы.
- Узнать заранее, с кем придется сражаться, невозможно. Так что лучше с собой таскать весь арсенал оружия для любой нечисти. Иногда не зазорно и ноги унести, чтобы вернуться с подкреплением и нужным оружием и зельями. И не забывайте, что после каждой, даже мимолетной, встречи с нечистью я жду от вас отчет!
Мы с Димкой поняли, что инструктаж подошел к логическому концу, и направились к двери из кабинета.
- Стойте! - догнал нас торопливый окрик магистра Джейка. - Забыл предупредить. Теперь каждый раз, появляясь в Зале Советов или Библиотеке, не забывайте отмечаться в журнале. Вносите свои фамилии и время прибытия. Журнал лежит на ораторской трибуне. Часы стоят рядом. Время отмечайте по ним, а не по своим наручным, а то из-за разных часовых поясов мы потом концов не найдем.
- И здесь сплошная бюрократия и куча ненужных бумажек, - пожаловался Димка, едва мы очутились за дверью. Он нес под мышкой объемистую пачку карт. - И секретаря не наймешь…
- Это точно. Хотя я все равно не собираюсь искать фотографии городов сама. Попрошу Юлю и Дашку помочь. Так быстрее выйдет. Они, может, в библиотеку и не пойдут, но хоть открытки и календарики поищут. Пожалуй, прямо сейчас и схожу к ним. Нечего тянуть.
- Ладно, - вздохнул Димка. - Я тоже пойду искать. Только ты не закапывайся сильно в свои фотоальбомы. Наше вступление на должность магов надо отметить. Я с Ленусиком буду ждать тебя сегодня в восемь вечера в баре возле твоего "любимого" парка, где ты сидела на дереве.
- Ленусиком?
- Моя новая герлфренд. Она работает в парикмахерской и к Ковену не имеет никакого отношения. Поэтому, "кузина", отмечать будем "повышение в должности", причем не уточняя смысл нашей работы.
- А как ты свою Ленку собираешься перемещать из своего города в мой?
- Не беспокойся. Она живет в твоем городе. Так что вести в бар Ленку гораздо удобнее, чем Летту.
- Летту?
- Виолетту. Так, по крайней мере, она представилась. Это моя девушка на сегодняшний день в моем городе.
- Уй, - махнула я рукой на его объяснения. Что толку пытаться вникнуть и запомнить сведения, если уже завтра они могут устареть. Я решила не пытаться запоминать имена его подружек - это напрасная трата энергии. Из его уст достойно будет запоминания только одно женское имя, и то если оно прозвучит после слов "моя жена". Только вот неизвестно, сколько времени мне ждать такого события. Не попрощавшись, я растаяла в портале телепорта.
Часть II
НЕЛЕГКАЯ ЭТО РАБОТА…
ГЛАВА 1
Я стояла перед косыми, узкими, весьма неудобными ступеньками. Их было ровно тринадцать. Но остановило меня не их число, а крутизна. Ступеньки вели вниз, в подвальное помещение, где располагался бар. Спускаться одной, с риском свернуть себе шею, не хотелось, а я не рассчитала время и пришла на двадцать минут раньше оговоренного срока. Хотя Димкина пассия тоже вряд ли придет в восторг, если ей придется сдать мне в аренду крепкое мужское плечо. Но в пользу ожидания на свежем воздухе говорил еще и здравый смысл. Порядочным девушкам, к которым я себя относила, иногда очень вредно для физического и морального здоровья в гордом одиночестве шататься по небольшим барам в темных переулках. Мне не хотелось на практике проверять эффективность тех приемов, которые успела показать Ниоми. А ведь, вполне возможно, придется, если я зайду одна в вызывающе легком полупрозрачном ярко-красном сарафане и того же цвета босоножках на двенадцатисантиметровых каблуках. Этот сарафан был моим любимым нарядом и очень удобным к тому же. А босоножки… Я, конечно, едва могла ходить в них, балансируя на самых носочках. А о том, чтобы бегать, речи вообще не могло быть. Но они прекрасно сочетались с платьем.
В конце-то концов, я шла на вечеринку и устраивать состязания в скорости с нечистью не собиралась. Надеюсь, Димка учтет этот мой аргумент и не будет ворчать. Даже мама не контролировала так мою одежду, как это теперь пытался делать напарник. Он старательно игнорировал тот факт, что я довольно симпатичная девушка и люблю надеть что-нибудь яркое, красивое, обтягивающее, привлекая к себе внимание. Будь его воля, он напялил бы на меня свободный мешковатый спортивный костюм неброского серого или темно-синего цвета и кеды на шипованной подошве. На голову лучше приспособить строительную каску, а если еще найти бронежилет и заставить меня его надеть… вообще класс! Он бы мне с удовольствием и армейский ранец для оружия, зелий и медикаментов всучил вместо сумочки. До Димки не доходит, что при известном желании дамская сумочка может быть гораздо вместительнее, чем ранец. В этом я убеждаюсь каждый раз, когда пытаюсь найти нужную вещь и вытряхиваю все на стол. Чего там только нет! О половине предметов я уже и сама не помню. Их находка для меня каждый раз настоящий сюрприз.
Нет, все-таки в гипюровом красном платье я себе нравлюсь гораздо больше, да и мужскому населению, смею надеяться, тоже. А в мешковатом невзрачном спортивном костюме и кедах я буду сгибаться под тяжестью бронежилета и рюкзака, и ни одна зараза не предложит мне помочь!
Я все-таки решила, что топтаться перед лестницей в бар глупо. Лучше зайти внутрь и подождать там. В крайнем случае от обычных бандитов можно будет спрятаться в подпространстве. Перил у лестницы не было. Я быстро осмотрела окрестности в поисках ненужных свидетелей, повернулась боком к ступенькам и спустила одну ногу вниз. За ней последовала вторая. Так я и спускалась бочком, пока не почувствовала, что падаю. Положение спасла чья-то рука, схватившая меня сверху за предплечье. Не знаю, каким образом человек оказался так быстро у меня за спиной, но сейчас я была рада, что просмотрела его при беглом сканировании местности. Он очень вовремя прервал мой полет.
Сильные руки вернули мне вертикальное положение и переместились на талию, надежно зафиксировав меня в пространстве. Я сделала глубокий вдох, успокаивая нервы, и медленно подняла глаза на своего спасителя. Он оказался довольно высок. Я едва доставала ему макушкой до подбородка. Парню можно было дать лет тридцать. У него оказалась довольно смуглая кожа и темные, почти черные, волосы. Не красавец, но вполне симпатичный. Я так увлеклась его рассматриванием, что не сразу расслышала обращенные ко мне слова:
- С тобой все в порядке? Кажется, я успел вовремя. Может, спустимся и посидим внизу?
Голос был с легкой хрипотцой и, как мне показалось, с едва заметным акцентом.
Я так обрадовалась этому предложению, что, ей-богу, запрыгала бы на месте, если бы не крутая лестница и каблуки. Предложение парня спасало меня от роли "третьей лишней" в тандеме Димки и его пассии. К тому же нельзя забывать и об устройстве личной жизни. А вдруг это судьба?
- Спасибо, что спасли, и спасибо за приглашение. Я с радостью посижу с вами до прихода кузена. Меня зовут Мэл, - торопливо представилась я. - А вас?
Парень почему-то задумался и не сразу ответил:
- Называй меня Сашей.
- Хм… А мне казалось, что у тебя имя должно было быть татарское или цыганское, - засомневалась я в его чисто русском происхождении. - Впрочем, я не настаиваю. Саша так Саша. Тебе лучше знать, как родители тебя окрестили.
- Это точно.
Парень встал сбоку от меня, бесцеремонно обхватил одной рукой за талию и приподнял, прижав к боку. Затем легко сошел вниз по лестнице, неся меня над полом, поставил перед входной дверью в бар и, наконец, отпустил. Он протянул руку к двери, чтобы открыть ее, но не успел: створка открылась сама, подталкиваемая кем-то изнутри. На пороге появилась чуть выпившая компания из трех парней. Им было явно лет по восемнадцать, не больше. Они окинули меня оценивающим взглядом. Один даже присвистнул, но осекся, встретившись глазами с моим спутником. Все парни дружно опустили глаза в пол и быстренько протиснулись мимо нас на лестницу. Хотя их было трое, но телосложением они явно уступали крепышу Саше. Парень галантно придержал передо мной дверь. Я благодарно ему улыбнулась и гордо прошла вперед, за что, впрочем, чуть не поплатилась. Под ноги нужно было смотреть! Я не заметила еще одну ступеньку за дверью и едва смогла сохранить равновесие. Надеюсь, Саша не решит, что я всегда такая неуклюжая!
Мы вошли в небольшое помещение, которое, очевидно, служило гардеробной в зимнее время. Сейчас же узкий проход от остальной части комнаты отделяла высокая стойка, за которой высились пустые вешалки. Перед следующей дверью скучал охранник, который и взимал плату за вход.
Саша похлопал себя по карманам рубашки и брюк. Мне стало понятно, что он не помнит, куда дел кошелек. В правом кармане брюк раздался перезвон монеток. Парень сунул туда руку и извлек несколько смятых купюр разного достоинства. Похоже, кошелек как средство хранения денег он не признавал. Саша заплатил охраннику за двоих, и мы вошли в помещение бара. Там царил полумрак. Справа от входа вдоль стены тянулась высокая деревянная стойка и ряд вращающихся стульев на высоких ножках, слева расположилось несколько небольших круглых столиков, окруженных черными пластиковыми стульями. Было еще довольно рано, и большинство мест пустовало. На дальнем от входа конце помещения пол приподняли сантиметров на двадцать и облицевали каким-то прозрачным пластиком. Под полом переливались цветные лампы. У меня при виде этого своеобразного подиума даже в глазах зарябило от быстрой смены красных, белых и зеленых огоньков. Сейчас эта площадка, предназначенная для танцев, полностью пустовала. Ей предстояло стать местом скопления народа только часам к десяти-одиннадцати, когда наступит час пик для вечерней жизни любителей поразвлечься. Может, кто-то уже и сейчас хотел бы проверить качество поверхности прозрачного подиума, но выйти танцевать первым не решился или еще не дошел до того состояния, когда становится наплевать на мнение окружающих и на собственную робость.
Саша потянул меня к барной стойке, но я воспротивилась этому и предложила занять столик.
- Скоро должен подойти мой кузен с подругой, - аргументировала я свой выбор. - Лучше занять столик на четверых.
- Кузен? - переспросил парень с недоумением, как мне показалось.
- Двоюродный брат, - объяснила я, а сама подумала: "А стоит ли начинать отношения с вранья, не лучше ли объяснить все как есть?" - Но порыв честности быстро миновал.
Менее озадаченным Саша почему-то выглядеть не стал. Он что, ревнует и подозревает, что я должна здесь встретиться со своим парнем и сейчас вешаю ему лапшу на уши? Я села на один из стульев за свободным столиком и осмотрела зал в поисках официанта. Только вместо белого фартука мой взгляд уперся в шикарное короткое серебристое платье. За фигурой, на которую оно было надето, маячила знакомая физиономия моего напарника.
- А вот и мой кузен с подругой, - указала я Саше на две фигуры, застывшие недалеко от двери с целью осмотреть помещение бара.
Парень посмотрел в нужном направлении и сразу как-то расслабился, начал улыбаться.
"Он что, не воспринимает Димку как возможного соперника? Но почему тогда напрягался только до того, как увидел моего напарника? - удивлялась я. - Должно было быть наоборот. Димка же не маленький щуплый интеллигентик в очках?"
- Ты не хочешь помахать кузену рукой, чтобы привлечь его внимание, - предложил Саша и отвлек меня от мыслей о некоторых странностях в поведении моего нового знакомого.
- Да, конечно. - Я усиленно замахала в воздухе над головой левой рукой. В слабом свете ламп на указательном пальце блеснуло массивное кольцо с ярко-красным камнем - рубином.
- Какая красота, - заметил Саша и сграбастал мою руку, чтобы поближе рассмотреть привлекшее его внимание украшение. - Кольцо, похоже, старинное. - Он принялся ненавязчиво поглаживать пальцами мою ладонь, рассматривая в то же время рубин. - Я работаю в ювелирном магазине, - объяснил он свой интерес, - но такое мне видеть еще не приходилось.
Я так и не поняла, что его привлекло больше - кольцо или возможность под его предлогом завладеть моей рукой. Он проявил одинаковый интерес и к тому, и к другому.
- Да, это кольцо передается от матери к дочери у нас в семье уже несколько поколений. Правда, мы даже не знаем его первую владелицу или, может, владельца. Семейного предания о его покупке не сохранилось. Только кольцо, но я редко его надеваю. Да и с обычной повседневной одеждой оно плохо сочетается.
Я не стала добавлять к сказанному, что носить кольцо до недавнего времени казалось мне опасным. Это теперь я могу спрятаться от воров в подпространстве, использовать против них один из приемчиков Ниоми или, в крайнем случае, не таясь, жахнуть молнией по чьим-то загребущим ручкам.
- Привет, - поздоровался Димка, подходя к нашему столику. - Познакомишь меня со своим кавалером? - приподняв бровь, спросил он. Напарничек явно не ожидал увидеть меня здесь в мужской компании и слегка удивился. И он совсем опешил, когда увидел, что Саша на виду у всех держит меня за руку. В его понимании такой жест я могла позволить только близкому, хорошо знакомому человеку. Только вот тогда почему он не знал про этого типа? У него и мысли не возникло, что мы познакомились пятнадцать минут назад.
Я приторно улыбнулась удивленному напарничку и представила своего нового знакомого:
- Саша.
- Да? - Похоже, Димка тоже не поверил в правдивость имени, но вслух сомнения высказывать не стал.
Ему-то что? Девушки, например, при знакомстве с ним тоже не всегда честно называют свое имя, предпочитая выдумать что-нибудь цветистое или оригинальное вроде Снежаны, Виолетты, Ядвиги, Ариадны. Может, этот парень предпочитает не афишировать свое нерусское происхождение, чтобы не отпугивать этим девушек. Хотя… С такой фигурой и лицом отпугнуть женский пол не так-то легко. Скорее, наоборот, стоит опасаться, что, почуяв экзотику, девушки слетятся как мухи на мед.
Димка, похоже, спохватился, что надолго задумался и все в ожидании смотрят на него. Тогда он представил свою спутницу:
- Лена. А это, - обратился он к ней, - моя кузина, Мэл. Меланья то есть. Но чем короче к ней обращаешься, тем лучше. А то от частого употребления полного имени она начинает звереть. Правда, Меланья, лапочка ты моя?
- Вранье! - громко возмутилась я, а вся компания дружно ухмыльнулась.
Димка отодвинул стул и усадил Ленку слева от меня. Справа уже сидел Сашка. Таким образом, подруга напарника оказалась как раз напротив Саши за нашим столиком, рассчитанным на четверых. Меня охватили сомнения, а правильно ли мы сидим. С одной стороны, размещать длинноногую красотку рядом с моим новым знакомым глупо, тогда она окажется по правую руку от Саши. Но и ее положение напротив парня меня тоже смущало. Получилось, что они сидят глаза в глаза. Саша не импотент, похоже, а потому его взгляд помимо воли будет постоянно притягиваться то к глубокому декольте, то к ярко накрашенным губам этой самой Лены. "И где только Димка откопал эту фотомодель и секс-бомбу в одном лице?" - с досадой подумала я. Мне совсем неохота опять оказаться без кавалера по вине этой фифы. Я пнула под столом ногу напарника, привлекая его внимание, глазами указала сначала на Лену, потом на своего нового знакомого и провела указательным пальцем чуть ниже подбородка. В переводе с языка жестов это означало: если твоя девушка отобьет моего парня - убью! Димка без труда расшифровал мою пантомиму, сделал честное лицо и чуть пожал плечами. Надо понимать, что в переводе это означало: сам подобного не хочу. Димку еще ни разу не бросала девушка, уйдя к другому. Насколько я знаю из хвастливых речей моего напарничка, инициатором разрыва всегда был он.
- Котик, может, закажем что-нибудь выпить? - мурлыкающим голосом спросила длинноногая красотка у Димки.
- Сейчас, лапочка, - в тон ей ответил напарник. Смешно было наблюдать их обмен любезностями.
Димка поймал взгляд официанта, обслуживающего столик недалеко от нас, и кивком попросил его подойти. Музыка позволяла слышать друг друга, но звать в голос официанта было глупо. Слова потонули бы в посторонних звуках.
Мы дождались, когда парень в белом коротком фартуке с подносом в руках подошел к нам, и после недолгого спора сделали заказ. Решили взять бутылку вина, бутерброды с икрой и ветчиной и по порции салата со странным названием "Козерог". Из чего его делают, напарник так и не поинтересовался. Просто название салата оказалось созвучно Димкиному знаку зодиака.
Заказ принесли довольно быстро - минут через десять. Вино оказалось чуть теплым, но вполне пригодным к употреблению. Саша взялся его разливать по низким широким бокалам на короткой ножке. В это время я придвинула к себе поближе порцию салата, на крышечку которого приспособила бутерброд вполне приличных размеров. Остальные последовали моему примеру и разобрали еду. Саша с Димкой схватили себе по два бутерброда. Как я и думала, Димкина фифа от бутербродов наотрез отказалась. Наверное, боится, что ее серебристое платьице может разойтись по швам. Уговаривать Ленку никто не стал. Напарник поднял бокал и провозгласил ненавязчивый тост:
- За успехи в работе!
Мы чокнулись бокалами и выпили. Я волновалась, что Саша станет уточнять повод, по которому мы собрались, но мне повезло, и он ничего не спросил. Лена тоже и не подумала задавать вопросы. Я сняла с миски с салатом крышечку вместе с бутербродом. Под ней обнаружилась мелко нарезанная капуста, перемешанная с кусочками помидоров, огурцов и залитая подсолнечным маслом.
- Теперь понятно, почему салат называется "Козерог", - хмыкнула я.
- Почему? - не сообразил Саша.
- Потому, - вмешался Димка, - что вот капуста, а вот, - он обвел рукой нашу компанию, - козлы и козы, которые собираются ее съесть. Похоже, меню составлял большой юморист.
Ленка обиженно посмотрела на Димку и отодвинула от себя салат, так и не открыв его.
- Не обижайся, козочка ты моя ненаглядная, - проворковал ей напарничек и пододвинул миску обратно. При этом он умудрился заговорщицки мне подмигнуть.