Тут он, несомненно, прав. Все трое начинающих магов в седле держались очень неуверенно. Сказывалось явное отсутствие опыта верховой езды. Быстрая скачка их сильно утомляла, так что дневной переход они в этот день не одолели, и до постоялого двора, соответственно, не добрались.
Эленвель сидя у костра, присматривался к своим спутникам. Прощупывал их с помощью своего дара и пытался понять, что за личности они собой представляют, их желания и стремления. Насколько искренни друг с другом. Аня за прошедший год не сильно изменилась, разве стала немного серьезней и собранней. Но внешне это практически не проявлялось. Она все так же продолжает верить в лучшее и упорно не замечает неприятные реалии окружающего мира. Правда, лишь до той поры пока эти реалии не начинают опасно угрожать ее благополучию. Эльф, наверное, лучше самой девушки знал, что при нужде она способна стать жестким и собранным бойцом. Жаль только что не на долго.
Рыжий мальчишка эльфа заинтересовал. Он был хитрым, изворотливым, себе на уме. Полный энергии и юного задора. Такие никогда не упускают свою выгоду. Даже в дружбе с двумя темными магами он нашел что-то крайне для себя полезное. И в то же время искренне предан Эрику. Последнее обстоятельство эльфа несколько удивляло. Причину этой преданности он пока не понял. К тому же выгода и верность понятия не особенно совместимые.
Изучение самого Эрика Эленвель оставил напоследок. Интересная, сложная и неоднозначная личность. Понять его вот так с ходу эльфу так и не удалось. Одно он понял однозначно - Эрик, человек способный на хладнокровное и обдуманное убийство - очень опасен. Характер у него спокойный, сдержанный. Характер хищника способного часами терпеливо сидеть в засаде и мгновенно срываться в яростную атаку. Убийца.
Если бы эльф встречал хотя бы одного демона в своей жизни, он нашел бы немало сходства.
Эленвель сам не заметил, как мысли снова плавно свернули к тому, что рассказал Раан. Люди никогда доподлинно не знали, чем может обернуться для мира нарушение равновесия. Поскольку для них "равновесие" лишь термин, мало что объясняющий, они знают, но, к сожалению не чувствуют. Эльфы знали намного больше, в основном за счет своего долголетия. То, что Эленвель узнал от директора Школы, очень хорошо укладывалось в известную ему картину. Эльф нутром чуял - вот оно! Вот разгадка, за которой он охотится уже полвека! Но осторожность мешала поверить во все это сразу и без оглядки. А может быть дело не в осторожности, а в привычке ни в чем не доверять темным? Эльфы не меньше людей не любят темных, они точно так же подвержены предрассудкам. Но надо признать для этой нелюбви есть реальные основания.
Можно допустить, что демоны - вменяемые существа, с которыми вполне реально договориться. Они зло, но очевидно зло необходимое для выживания Троемирья. Или все же не зло? Если уже судить совсем непредвзято, демоны выживают, как могут, потому что иной возможности, данной им Высшими Силами изначально, их лишили. Но судить непредвзято, оказывается, очень трудно. Особенно если тебе с детства внушали обратное. Да и факты вещь, что не говори, упрямая. Демонам нужны кровь и чужие души. Для того чтобы призвать демона в Серединный мир, нужна жертва. В связи с этим Эленвель задавался вопросом - как с этой проблемой справится Аня? Ведь ей собственноручно придется убить человека на алтаре, если следовать канонам - ребенка. Или Раан ошибся, и они вовсе не собираются призывать демонов? Или же демон будет только один? Следует ли мешать им или отойти в сторону и посмотреть что получится? Вопросы эти оставались для эльфа пока неразрешимыми. Оставалось надеяться, что время покажет.
Анна.
Четвертый день пути. Мы постепенно вошли в ритм, приноровились и стали двигаться быстрее. И успеваем добраться от одного постоялого двора до другого за дневной переход. Никто не хочет ночевать на природе, и надо мной смеются. А постоялые дворы эти, тоже мне благо цивилизации, пфе!…
Так уж получилось, что мне верховая езда дается легче всего. На Ваське ехать все равно, что на диване. Стоит только привыкнуть, и чувствуешь себя вполне комфортно.
Это только Эленвелю все нипочем. Помню еще из прошлого нашего путешествия к Школе, что в седле он держится великолепно. Ну, эльф что тут скажешь, ему и положено. Он и меня тогда учил. Поначалу-то мне и Васькина комфортная спина пыточным инструментом казалась. Страшно подумать, что с ребятами было в первые дни. Они же не пожалуются. Морды кирпичом, особенно у Эрика.
Эленвель сказал, что недели через полторы нам перестанут так часто встречаться постоялые дворы, и придется ночевать под открытым небом или проситься на постой. А все потому, что Эрик разрабатывая маршрут, словно специально выбрал не самые густонаселенные районы страны. Оживленных дорог в тех местах мало, караваны ходят редко, постоялые дворы строят только на перекрестках больших дорог.
Я сразу же предложила ночевать на природе и не напрашиваться к селянам на постой. Сейчас уже тепло, да и экипированы мы хорошо.
–Тебе что так нравятся эти… "пикники"? - не мог не встрять Рыжий. Его это почему-то больше всех веселит. Любопытный мальчишка!
–Нет, мне так не нравится становиться шашлыком на очередном костре! - огрызаюсь сердито.
–Тут Аня права, - согласился со мной Эленвель (еще бы он не согласился, его ведь тоже чуть не сожгли!). - В отдаленных поселениях очень негативно относятся к темным. И им все равно: ученики вы Школы или кто-то еще. Они часто страдают от Темных ведьм, а Блюстители могут добраться далеко не везде. Так что селянам пришлось научиться самостоятельно разбираться с этой проблемой.
–Нам все равно придется заезжать в селения, что бы пополнять припасы, - заметил Эрик практично.
–Эльфа зашлем, - предложил Рыжий, - он светлый.
–Плохая идея, - возразила я, - в прошлый раз нас обоих сжечь пытались. Я кстати так и не поняла - почему?
–Для некоторых селян нелюдь приравнивается к темным, - объяснил Вель, пожимая плечами.
–Эленвель отпадает, - констатирую. И продолжаю мстительно: - Рыжего зашлем - он мелкий.
–Сама такая! - с удовольствием огрызается Рыжий. - Метр с кепкой!
Вот зараза мелкая! Это он точно от Эрика нахватался!
–Хватит болтать, - оборвал намечающуюся перепалку Эрик. - До тех мест еще добраться надо. На месте и посмотрим.
И как у него получается все время быть таким практичным?! И невозмутимым?! Не понимаю я этого. Иногда кажется, что если даже завтра начнется конец света, он будет методично и хладнокровно разрабатывать план спасения. С кучей запасных вариантов.
Интересная компания у нас все-таки подобралась. Можно в герои подаваться, подвиги совершать. Или там мир спасать, ага… мысль по какой-то странной ассоциации скакнула в другом направлении.
–Слушай, Вель, а бывают такие маги, которые бродят по стране и нанимаются охотиться на нечисть?
–Бывают, конечно, - эльф удивленно пожал плечами. - Но таких магов не так уж много, фанатики своего ремесла только и остались. Нечисть ту еще поискать надо, ее уже почти всю извели. Только совсем уж в глуши иногда встречается. Разве что, покойники на каком-нибудь кладбище поднимаются периодически. А тебе зачем?
–Да так… - отвечаю неопределенно, - интересно.
Мне и, правда, интересно. Значит и здесь такая профессия есть, прямо как в моей любимой книге! Как я раньше мечтала о чем-то подобном! Что ли податься все-таки в ведьмы? Черный конь с хищными замашками у меня уже есть, в Школе Магии учусь, осталось только в рыжий цвет перекраситься и полное соответствие образу. Хны что ли наколдовать или Эрика попросить, ему такая магия как раз плюнуть. И вампира искать не надо, у меня демон есть это еще круче!
И поеду я, по дорогам страны спасая несчастных селян от жутких тварей…
–Не думай даже! - угрожающе предупредил Эрик, мигом развеяв грезы героических подвигов.
–Что?
–Не знаю "что", но держи свои фантазии при себе. А то опять чего-нибудь начудишь, - отрезал этот тиран.
Ой, можно подумать. Один раз намечтала какую-то магическую кракозябру. Так она потом сама рассеялась, ничего же страшного не случилось! Вот облом! Уже и помечтать нельзя. Можно подумать, я всегда, когда мечтаю, какую-то магию творю. И ничего подобного! Это, правда, всего один раз было.
От нечего делать начинаю разглядывать окрестности. Ничего интересного тут пока вообще-то нет. Мы еще не покинули густонаселенных мест. Так что по обеим сторонам дороги раскинулись обширные поля, на которых трудятся крестьяне. То и дела попадаются маленькие аккуратные деревеньки и села. На равном расстоянии друг от друга расположены постоялые дворы. Словно их выстроили по какому-то плану. Если выехать утром из одного, то к вечеру можно добраться до следующего. Только если не плестись, как черепахи.
Иногда на крупных перекрестках и других важных местах нам встречались заставы. Такие деревянные гибриды усадьбы и крепости, в которой обитает десятка полтора стражников. Иногда еще маг, но чаще просто знахарь или ведьма (обычная, не темная). Почти у каждой заставы имеется своя конюшня и кузница. В некоторых, особо крупных, еще кожевенная мастерская. Ну и воняет там!
Стражники, обитающие на заставе, обязаны следить за порядком в округе, обеспечивать свежими конями курьеров. А в случае войны мешать продвижению вражеских войск. Вблизи старых застав со временем образовались небольшие поселения. Стражники заводят семьи, да так и служат всю жизнь в одном месте, иногда даже целыми поколениями готовя пополнение из собственных детей и соседских мальчишек. Король им на это специально содержание выделяет.
Как раз к такой заставе мы сейчас и подъезжаем. Тут и поселение имеется маленькое (не знаю, как правильно называется - деревня? село?), домов пять, блестят свежеструганными досками. Недавно, наверное, заселились.
Навстречу нам от заставы выбежал, лохматый мальчишка лет десяти, заполошно замахал руками.
–Господа магики, господа магики, погодите!
Эрик резко натянул поводья, чтобы не затоптать кинувшегося почти под копыта коня мальчишку. Конь недовольно заржал, молотя копытами в воздухе.
–Что тебе, отрок? - доброжелательно осведомился Эленвель.
–Господин комендант велел вам проследовать в крепость, - выдал мальчишка на одном дыхании и захлопал пушистыми выцветшими ресницами.
Смешной какой! Надо же, как сказал-то "господин комендант велел"! Я тихонько хихикнула в кулак.
–Велел? - выразительно осведомился Эрик.
–А… ну это… просил проследовать, - стушевался мальчишка, - по важному делу.
–По важному, значит? - уточнил Эрик на полном серьезе.
–Ага, - энергично закивал лохматой головой мальчишка, - очень-очень!
Я не выдержала, снова тихонько захихикала, Рыжий посмотрел на меня и скорчил такую рожу, передразнивая лохматого мальчишку, что я чуть от смеха с Васьки не упала. Вот же зараза!
–Ну что, - Эрик посмотрел на нас, - пойдем, узнаем, чего от нас хочет местное начальство?
–Было бы неплохо, - осторожно заметил Вель. - Возможно, у него действительно что-то важное.
–Возможно, - согласился Эрик, поворачивая коня в сторону крепости, - но мне интересно как комендант узнал, что мы маги? Мало тут проезжих?
Мне, честно говоря, тоже было любопытно. Ведь мы собирались проехать мимо, если бы не мальчишка, останавливаться не стали бы.
Мы дружно уставились на мальчишку.
–Ну, так… - тот озадаченно почесал лохматую макушку, видимо отлавливая нужную мысль, - знахарь же сказал!
Ага, значит, мага в этой крепости нет, зато есть знахарь. Тоже, в общем, неплохо. Для воинов и поселян в каком-то смысле, наверное, даже лучше, чем маг. Знахарь это человек, у которого не хватило дара для полноценного обучения в Школе, но имеются кое-какие способности. Иной раз совершенно особенные, целительство, например или предвиденье. А еще знахари способны чувствовать магов на расстоянии. Вот он нас, наверное, и почуял. Интересно все-таки, зачем мы понадобились?
Мальчишка некоторое время провожал нас в сторону крепости, а затем ускакал куда-то по своим делам.
–Проблем не возникнет? - спросил Эрик у Эленвеля.
–Вряд ли, - отозвался Вель, в отличие от меня, сразу поняв, о чем собственно речь, - знахарь наверняка почуял сразу, что двое из нас темные. Если бы для них это было проблемой, нас бы не пригласили.
–Ловушка?
–Нет, здесь еще слишком цивилизованные места. Без Блюстителей такие вопросы не решают.
–Ну, будем, надеяться, - уступил Эрик. Хотя мне показалось, что остался настороже. Впрочем, он всегда настороже.
Крепость, по большому счету, таковой не была. Я конечно во всякой там фортификации не разбираюсь, но на вид это просто большой бревенчатый дом с узкими окнами-бойницами, окруженный натуральной крепостной стеной, правда, тоже бревенчатой, высотой метра этак три или чуть побольше. Из толстенных таких бревен, плотно подогнанных друг к другу и сверху заточенных как колья зачем-то. Причем ряд бревен двойной, а между ними то ли плотно утрамбованная земля, то ли глина. По этой площадке прохаживаются стражники с копьями и арбалетами наперевес.
У них даже ров есть. Ну, так себе ров. Канава с кольями, но зато и мост откидной, который дополнительные ворота на случай осады, как приличной крепости и положено. А еще решетка… ага, правильно тоже деревянная!
Вот интересно, оно все не сгорит к чертовой бабушке!?
–Не сгорит, - успокоил меня Эленвель. - Все пропитано специальным составом, никакой огонь не возьмет.
–А все-таки, почему деревянное-то все, - интересуюсь.
–Потому что камень стоит дороже и возить далеко, а правильно обработанное дерево не сильно уступает камню и его вокруг полно, - объяснил Эленвель. - Если ты заметила даже в Алендаре половина домов - деревянные. А это город не бедный.
–Богатые дома каменные, - возражаю.
–Потому и каменные что богатые, - философски пожал плечами Эленвель. И направил своего коня на мост, вслед за Эриком.
Сообразительного Ваську понукать нужды не было, он сам пошел куда нужно. Вообще я заметила, что мой марган, если я ему что-то не приказываю, старается держаться поближе к Эрику, и вообще очень его уважает и слушается. Будто бы Эрик вожак стаи. Какое-то не кошачье поведение, хотя я не уверена что Васька на самом деле кот. Он все-таки оборотень, и как этот зверь выглядит на самом деле неизвестно.
Внутри крепости оказалось просторно. Снаружи был виден только терем (особняк? дом?), потому что он самый высокий. Но, оказавшись внутри, мы увидели широкий двор, подсобные постройки, конюшню.
Нас встретили двое. Немолодой мужчина в простой одежде с длинными седыми волосами, небрежно связанными в хвост. Серые глаза смотрят внимательно, цепко подмечая каждую деталь.
Второй высокий, широкоплечий, тоже немолодой, но все же моложе седого. Лет пятьдесят с виду. Крепкий такой дядечка с мечом на боку и в кожаном доспехе. Это, наверное, и есть комендант.
–Добро пожаловать в нашу крепость, господа маги, - учтиво поприветствовал нас комендант.
–Думаю, произошла ошибка, - ответив на приветствие, спокойно уточнил Эрик. - Мы пока не маги, а всего лишь ученики.
"Я не волшебник, я только учусь", - хихикаю мысленно.
–Ничего страшного, - доброжелательно улыбнулся второй встречающий, - думаю, вы тоже вполне сможете нам помочь. А пока не желаете отобедать?
Отобедать мы конечно пожелали. Как раз самое время. Что интересно, комендант на самоуправство седого никак не отреагировал. Будто бы так и надо. Наверное, это и есть знахарь. Дедуля меня впечатлил. Очень уж взгляд у него внимательный, и такой… слегка ироничный, что ли? И ведь видно, что старый, а с виду крепкий и жилистый, держится как молодой. Впрочем, знахари хоть и живут не так долго как маги, но все же дольше обычных людей.
Наших коней забрали, а нас самих проводили в трапезную. Усадили за большой стол. Две девушки в простой деревенской одежде принялись выставлять на стол блюда с едой. Запах пошел, закачаешься!
Я украдкой осмотрелась. Интересно тут все! Столы массивные, лавки, а на деревянных чем-то вроде лака обработанных стенах - как в настоящем средневековом замке! - оружие, щиты, некоторые с виду очень старые, побитые, явно настоящие. А еще гобелены - целых два. Изображают батальные сцены, естественно. Прикольно! Никогда раньше не видела настоящих гобеленов!
–Ну что ж господа маги, леди, давайте знакомиться, - предложил комендант. Я перестала вертеть головой и обнаружила, что стол уже накрыт. - Я Герт Велер, начальник этого поста, а это Велан - наш знахарь. - Очень почтительно представил комендант седого. Крутой видать дедуля.
–Вы кушайте, гости дорогие, не стесняйтесь, - доброжелательно добавил "дедуля". - Наши поварихи очень старались вам угодить. Оцените их труды.
–С большим удовольствием, - первым потянулся к ароматно пахнущей супнице Эленвель. Остальные от него не отстали.
Поварихи действительно расстарались. Это было очень вкусно! Мамочки, как же давно я не ела настоящей домашней пищи!
Увлекшись всей этой вкуснятиной, я пропустила, как Эрик представил всех нас хозяевам и поинтересовался, зачем нас собственно пригласили?
–Дело в том, что у нас не так давно появилась Темная ведьма, - начал свой рассказ комендант.
–Вы хотите предложить нам, поохотится на ведьму? - нахмурился Эленвель. - Это не лучшая идея.
–Нет-нет, что вы! - тут же успокоил его знахарь. - С ведьмой мы уже благодарение Свету сами справились. Да только она прежде дел натворить успела. А мага-то у нас нет.
–А в Алендар, почему не сообщили? - удивился Эленвель. - Это не так далеко, могли Блюстителя прислать.
–Да мы и сообщили, - невозмутимо поведал комендант, - как проблемы обнаружились, я гонца-то сразу и послал. Блюстителя нам пообещали. Через месяц. Да за месяц же… эх!… - он не договорил, досадливо поморщился.
–Покойников ведьма подняла, - объяснил знахарь. - Кладбище старое тут неподалеку есть. Но хоронят там, и по сей день. Не знаю уж, зачем лишенной души покойники понадобились, да оно и не важно теперь. Только бродят они бесхозные, народ к себе утаскивают. У нас уже один стражник пропал и поселян двое. В деревеньке соседней троих недосчитались.
Я отодвинула от себя тарелку и стала прислушиваться к разговору внимательней. Покойники - это боюсь по нашей с Эриком части. Темное искусство.
–Пропавшие возвращались? - коротко спросил разом подобравшийся Эрик.
–То-то и оно, - вздохнул знахарь. - Мы-то сразу не поняли. Вернулся стражник, ну думали, обошлось. А ночью он на селянина напал. К тому моменту он уже был мертв.
Мы с Эриком переглянулись. В Школе нам про зомби читали несколько лекций. Даже показывали. Называли их, правда, не зомби, а как-то по-другому, очень заумно. Это мы, вспомнив наши фильмы, переименовали покороче. Но суть-то не в этом. Зомби бывают разными. Самые простые - безмозглые марионетки. Пока маг водит, они ходят, действуют, а отпустит или умрет, становятся тем, чем и были изначально - мертвыми телами. Это явно не наш случай.