Бывают еще зомби вполне самостоятельные. В смысле от мага практически не зависящие. Они, кстати, иной раз поднимаются и совершенно случайно. Побочный эффект от некоторой ворожбы. Темной и запретной, кстати. У этих покойников даже некое подобие жизни имеется, весьма извращенное. Они существуют по своему особому циклу, периоды активности сменяются периодами покоя, когда они практически ничем не отличаются от нормальных трупов. В прогнивших их мозгах затерялся единственный "инстинкт", питаться жизненной энергией живых людей и размножаться за их счет.
Упокоить этих зомби очень непросто, по крайней мере, для нас учеников первогодок. Я посмотрела на Эрика и поняла, что его посетили примерно те же мысли.
–Если тянуть время пострадают еще люди, - постарался надавить на жалость знахарь, - и покойников станет больше. Мы не можем ждать, пока приедут Блюстители.
–Если вы согласитесь помочь, мы, конечно же, хорошо заплатим, - добавил комендант.
Веский аргумент для бедных студентов. Но не для нас. Эрик не согласится. Это рискованное предприятие, а он слишком расчетливый, чтобы ввязываться в эту авантюру, когда у нас есть другая цель. А чужими жизнями его не проймешь.
–Хорошо мы попробуем вам помочь, но результат не обещаю.
Удивленно смотрю на Эрика. Я была уверена, что он не согласится. У него было столько поводов для отказа и не одного по настоящему весомого для согласия.
Или я что-то пропустила?
Обрадованные хозяева позволили нам спокойно закончить обед и выделили комнаты для отдыха. Начинать работу нам придется с наступлением темноты. Период активности у этих зомби наступает ночью, видимо тогда их и подняли. И почему большинство людей думают, что Тьма обретает наибольшую силу именно ночью? Символизм в магии, конечно, имеет большое значение, но все-таки ночь как природное явление и Тьма как одна из стихий составляющих опору мира, это не совсем одно и тоже.
Блин, о чем я думаю?! Мы собираемся охотиться на зомби, и знаем только в теории, как это делается. Эрик что с ума сошел?! Я покойников боюсь!
–Ну и нафига? - первый вопрос, как только поблизости не осталось чужих ушей.
–А тебе что не жалко местных крестьян? - Эрик явно насмешничает. - Будешь их героически спасать от нежити, как и мечтала.
Вот чтоб ты знал, о чем я мечтаю!
–Может и жалко, - огрызаюсь сердито, - но тебе-то точно нет. И зачем ты согласился? Что мы вообще с этими покойниками делать будем?
–Не паникуй, - спокойно оборвал меня Эрик. - Мы справимся. К тому же нам нужна практика, реальная боевая и именно сейчас. Прежде чем мы уедем далеко от населенных мест.
–Зачем? - я, честно говоря, растерялась.
–Думаю, Эрик хочет узнать, чего каждый из нас стоит в боевой обстановке, - вмешался Эленвель. - Разумно хоть и рискованно. Но в данном случае от меня боюсь, будет мало пользы.
–Я и не жду от тебя большой пользы, - равнодушно сообщил Эрик.
–Напрасно, - так же равнодушно обронил эльф.
Они скрестили взгляды, словно ножи. Напряжение нарастало, ощущаясь буквально кожей.
–Спорим, подерутся? - ехидно ткнул меня в бок Рыжий. - Ты на кого ставишь? - привычно увернулся от затрещины.
Удивительно, почему он до сих пор помалкивал. Язва! Но сейчас встрял очень вовремя. Напряжение мигом рассеялось.
–Все хватит болтать. До вечера отдыхаем, - велел Эрик, как ни в чем не бывало. Вот железные нервы.
Все неохотно разбрелись по своим комнатам. Отдыхать среди дня никому не хотелось, но ночью нам нужны, будут силы для охоты на зомби.
А я еще хотела стать ведьмой и охотится на нечисть. Вот дура, а? Ненавижу покойников!
Глава 3.
Алое, словно облитое кровью, солнце неторопливо выкатывалось на затянутое сумрачным серебром небо. Темное, постаревшее серебро медленно светлело, становясь ярким и искристым. Ветер приносил запахи мокрой земли после ночного дождя и густой аромат хвои. Чужой в этом мире, но такой пленительный. Наступило свежее ласковое утро.
Алаиз довольно потянулся, хозяйским взглядом окидывая свои владения с высоты террасы. Владения были обширные, плодородные и приносили хороший доход.
Где-то далеко внизу, у подножия огромного замка низшие демоны трудолюбиво ухаживают за обширным садом, сосновой рощей. Возделывают поля, пасут скот.
Алаиз привычно переключился на хозяйственные мысли, раздумывая как бы раздобыть на расплод несколько коров из Серединного мира, а то травоядные ящеры на вкус конечно весьма неплохи, но вот досада - молока не дают…
"Доброе утро, хозяин", - донеслось едва различимое приветствие-мысль.
"Доброе утро, Ишти", - отозвался Алаиз, отрываясь от своих размышлений. И рассмеялся. Надо же опять хозяйственные мысли, и это в такое прекрасное утро! За год он так привык думать обо всем, вникать в каждую мелочь, руководить слугами. Оказалось, что быть лордом это не только привилегия, но и куча обязанностей. Иной раз весьма обременительных.
Он вдруг вспомнил, как все началось.
После той памятной дуэли, очнувшись на следующее утро, Алаиз не сразу смог поверить, что все еще жив. В тот последний момент, прежде чем потерять сознание, он уже уверился - это конец всему, победа досталась ему ценой жизни.
Долго пришлось свыкаться с мыслью, что он не только выжил и победил в неравной, по сути, схватке, но и выиграл владения своего противника. А значит, стал полноправным лордом. Такой вот невероятный поворот событий. Теперь не придется ставить перед Советом вопрос о снятии с него опеки семьи. С этого момента Алаиз волен самостоятельно распоряжаться своей жизнью, как ему заблагорассудится, и больше ни от кого не зависел. О, как она великолепна - сладкая свобода!
Почему-то именно эта мысль окончательно привела его в норму. Молодой демон в полной мере осознал, что худшее позади, тень неминуемой смерти или, хуже того, унизительного рабства больше над ним не витает, а с обретенной свободой нужно что-то делать. До сих пор его статус соответствовал собственности семьи, почти вещи.
Молодой демон, жизнью которого, с полным на то правом, распоряжались старшие родичи. А он, естественно, подчинялся и искал возможность избавиться от этой опеки, как можно скорее.
Самый распространенный способ - это набрать достаточное количество душ, для чего надо вовремя ощутить призыв и проскочить первым мимо самых ушлых, учитывая, что опыт приходит с возрастом. Затем выкачать из этих душ побольше силы и выиграть ритуальный поединок. Вариант номер два (последние несколько веков почти нереальный) обзавестись Призывающим, набрать энергии в Серединном мире… и дальше по схеме. Тут в принципе разница только в деталях. Вариант третий, который по наглости своей провернул Алаиз, использовался только в крайних случаях из-за рискованности своей и ненадежности. Однако в законе он все-таки прописан, потому как прецеденты имелись. Победивший в поединке лорда получает его титул. Ну, а довесок в виде имущества проигравшего, это, так сказать, приятное дополнение и плод собственной находчивости.
Свои новые владения Алаиз отправился осматривать в компании Арнора. Дорога предстояла дальняя и долгая, на соседний континент, морем. В плане силы оба были, что называется "пусты", так что путешествовать придется по старинке, как обычным демонам. Своим ходом. "Как и не Высшие вовсе", - досадливо высказался на этот счет Арнор. Тут он, конечно, был прав. Высшие (они же Старшие) для преодоления больших расстояний всегда предпочитали создавать порталы. Однако молодым демонам силы хватило бы в лучшем случае на пару километров. Послать весточку в Серединный мир Призывающим возможности не было по той же причине. Оставалось надеяться лишь на то, что лорд Гедар оставил про запас хотя бы пару кристаллов душ. Собственная сила будет восстанавливаться не меньше года. Как раз, когда Призывающие начнут входить в силу.
Нанять корабль не получилось, капитаны заломили такую цену, что демоны начали подозревать - над ними издеваются. Пришлось, как всем покупать место на пассажирском судне. Ну, хотя бы с этим проблем не возникло. Им удалось заполучить каюту на шхуне "Шанто Вёйг". С древнего языка, который не использовался для повседневной жизни со времен, наверное, Создания, название шхуны переводилось неоднозначно: то ли "Темный ветер", то ли "Дуновение Тьмы". В общем, название вполне в классических традициях.
"Шанто" являлось судном быстроходным, оснащенным современным магическим двигателем в дополнение к ненужным, в общем-то, парусам. К тому же достаточно комфортабельным, для избалованных роскошью отпрысков Старших домов.
Путешествие обещало быть приятным и, к счастью, не таким длительным, как опасались друзья.
Во время плаванья ничего примечательного не случилось, так что воспоминаний о нем у Алаиза осталось гораздо меньше, чем, собственно, о подготовке к этому важному мероприятию. На третий день плаванья на море начался штиль, однако для магического двигателя сила ветра критического значения не имела. Скорость "Шанто" осталась практически прежней. Несколько дней стояла прекрасная, тихая и солнечная погода. Оба молодых демона от скуки решили размять крылья. Они часами летали над шхуной, иногда улетая вперед, или наоборот отставали. Как-то раз в отдалении увидели стаю хищных морских ящеров. Решили поиграть с ними в морскую охоту. Было очень весело! Но половина стаи этого развлечения не пережила. Зато пассажиры корабля и команда сильно разнообразили свой рацион.
Алаиз пожалел, что нельзя добраться до цели на крыльях. Но сил на это - простых физических сил - к сожалению не хватит. Четыре часа полета без отдыха - это максимум, который способен выжать даже самый тренированный демон.
Так они и развлекались, пока к самому концу плаванья не начался шторм. Опять же на ход шхуны изменение погоды практически не повлияло. Даже качка не побеспокоила пассажиров, поскольку благополучно компенсировалась магией. Единственное неудобство - непогода загнала двух демонов в каюту. Хлесткие удары ветра и ледяные горько-соленые капли в лицо удовольствие весьма сомнительное. Это вовсе не то же самое, что ярким солнечным днем сложить крылья на высоте и лететь в свободном падении, вспарывая воздух и прозрачную, нежно-сиреневую воду, а затем вынырнуть, вздымая широко раскрытыми крыльями мириады сверкающих на солнце брызг.
По окончанию второй недели "Шанто" наконец причалил у берегов Эйзгаль, одного из четырех материков Нижнего мира. Дальнейший путь двое друзей должны были проделать по суше. Почти весь континент находился под контролем дома Воды. Только в центре, рядом с потухшим вулканом, имелось небольшое владение Огненных, да в горах обосновался один Воздушник. Владений у него, впрочем, не было, только башня, в которой Воздушник жил. Жил этот демон замкнуто, практически отшельником.
Теперь на Эйзгаль появилось обширное владение Изменчивого.
Продолжить путь, конечно же, решили по воздуху. Благо теперь в любой момент можно приземлиться и отдохнуть. К тому же по воздуху выйдет значительно быстрее, чем на ездовых ящерах.
Полет над незнакомым континентом оказался занятием познавательным. Эйзгаль раза в два меньше, чем родной и привычный молодым демонам Герет, самый большой и самый населенный континент мира, на котором расположились основные владения дома Пламени, дома Земли и дома Изменчивых. На Эйзгаль климат более ровный, без резких сезонных перепадов температуры, но в среднем и более прохладный. Растительность не столь бурная и разнообразная, как на Герет, однако, эта суровая строгость радовала непривычный взгляд.
Кое-где встречали явно завезенные из Серединного мира растения. Их легко было отличить на первый взгляд за счет цвета чистой изумрудной зелени, лишенной ртутно-серебристой примеси свойственной всей растительности Нижнего мира. Странно, но здесь чуждая растительность явно была дикая и следов окультуривания на себе не носила. Да и трудно представить, какую пользу можно извлечь из этих вот колючих высоких деревьев с приятным запахом? Кому в те далекие времена, когда доступ в Серединный мир был почти свободным, понадобилось тратить время и силы чтобы завезти сюда эти деревья?
В одной такой роще состоящей только из чужих, колючих деревьев друзья устроили привал, поддавшись собственному любопытству. В роще стоял необычный, густой, но на взгляд демонов очень приятный аромат. Опавшие иголки, заменявшие этим странным растениям листья, густым ковром покрывали землю, и по ним было приятно ходить босиком.
–Мне здесь нравиться, - заметил Алаиз, с интересом разминая в пальцах ароматные жесткие иголочки, пальцы чуть липли от выступившей смолы. - Надеюсь, в моих владениях тоже растут эти колючие деревья.
–Не понимаю в чем их польза? - пожал плечами Арнор. - Может этот запах целебный? Тут даже не живет никто, какой ящер согласится, есть эту гадость? - Он пропустил сквозь пальцы пожухлые иголки. Наклонился, поднял с земли странную штуку похожую на деревянный цветок, состоящий из чешуек. Цветы эти росли на колючих деревьях. Огневолосый недоуменно пожал плечами, выбрасывая странную штуку.
–А мне кажется, тут все-таки кто-то живет, - возразил Изменчивый. - Возможно, это какое-то особое место?
Вскоре они убедились, что странная чужая роща действительно обитаема. Где-то высоко в колючих кронах что-то зашуршало, защелкало, затем по стволу осторожно спустился маленький рыжий зверек с пушистыми кисточками на ушах и пушистым хвостом. Зверек со всей очевидностью не был рептилией.
–Какая пре-ее-елесть! - по-кошачьи мурлыкнул Алаиз. В глазах его неудержимо разгорался охотничий азарт.
Стремительный бросок, серебряный росчерк размазавшегося в пространстве движения. Зверек не успел даже испугаться, как его горло оказалось разорвано когтями демона. Алаиз жадно приник к ранке, стараясь не упустить ни капли драгоценной влаги.
–Маловато, - разочарованно вздохнул он, бросая на землю опустошенную тушку. По телу приятно растекались крохи выпитой силы.
–Теперь понятно, зачем эта роща, - догадался Арнор, - чтобы здесь жили эти зверьки. Только почему такие маленькие? Силы от них чуть.
–Может, просто для удовольствия? - пожал плечами Алаиз.
–Может, - не стал спорить с другом Огневолосый. - Тебе, кстати, не кажется, что пора бы отсюда убираться? Хозяин этих земель может быть очень недоволен тем, что ты охотился на его территории и попортил ценное имущество.
Алаиз неохотно согласился.
Демоны покинули необычную рощу, с сожалением оглянувшись на непривычную взгляду темную зелень. Сориться с хозяином этих земель им сейчас было опасно. Теплокровный зверек, носитель хоть и маленького, но все же запаса силы являлся ценным имуществом. Изначально фауна Нижнего мира состояла исключительно из рептилий, а теплокровных млекопитающих, возможно, изничтожили еще в далекие, уже никому неизвестные времена. Рептилии же уцелели лишь потому, что их кровь для пополнения силы не годилась. На данный момент любое теплокровное животное в мире кому-нибудь принадлежало. Поскольку являлось ценным стратегическим ресурсом в условиях постоянного дефицита энергии.
В конце концов, друзья добрались до цели. Увидев доставшийся ему замок, Алаиз невольно присвистнул. Он, конечно, знал, что замок старый и очень большой, но эти простые слова явно недостаточно отражали реальную ситуацию. Во-первых "замок" - это не совсем верное определение, хотя, наверное, и наиболее близкое по смыслу. Сам Изменчивый так и не смог придумать, как назвать это? Твердыня? Скала? Во всяком случае, строение действительно вырастало из скалы, она являлась не только фундаментом, но была его частью.
Во-вторых, замок (твердыня?) был не просто старым. Он был очень древним. Просто неприлично древним. Казалось, что величественное строение помнит еще времена Основания, когда Высшие Силы заселили только что созданный Нижний мир демонами. Несокрушимый, вечно стоящий памятник проходящих мимо него эпох.
–Потрясающе! - справившись с первым потрясением, пробормотал Алаиз. - Это просто невероятно! Тьма великая, что я со всем этим делать буду?!
–Мне гораздо интересней, что с этим делал Гедар? - Поинтересовался более уравновешенный Арнор. - И как раздобыл такую древность? Купить такую махину надорвешься, ни каких кристаллов силы не хватит. Это что родовое владение?
–Насколько я знаю, его предок (то ли дед, то ли прадед) выиграл эти владения на дуэли. У одного из Изменчивых, кстати, - отвечая, Алаиз неторопливо шел к замку, хотя вполне мог бы долететь. Но сейчас ему это даже в голову не пришло, хотелось почему-то дойти пешком. От избытка эмоций его облик постоянно плавал, плавился, словно льдинка на солнце. Вот по дороге идет изящная девушка с развивающимися на ветру волосами, и в следующий миг мощная фигура демона в истинном облике облитая, словно металлом серебряной броней чешуи. И еще миг - фигура изменилась вновь, уменьшилась, стала изящней, теперь это уже нереально прекрасный юноша, почти мальчик с огромными широко открытыми глазами. Следующий образ - роковая красотка, уже совсем не юная, но от этого еще более ослепительная…
Разные лица, разные образы.
Арнор невольно залюбовался этой чередой превращений. Алаиз плавно и легко перетекал из одного образа в другой, и каждый был по-своему великолепен. Вот в этом-то и заключается истинная сущность Изменчивых, стоит только ослабить контроль и, он, словно рябь на воде, постоянно меняется - не удержишь, не поймаешь. Даже жестко удерживая себя в руках, Алаиз то и дело незаметно менял что-то в своем облике. Постоянство для Изменчивого вещь физически невозможная.
Отвлекшись, наконец, от занимательного зрелища Арнор на глазок прикинул, сколько еще предстоит пройти пешком, и слегка приуныл. У подножия замка расположился небольшой городок и весьма обширный парк, мимо которого пролегала дорога, дальше она серпантином опоясывала основание скалы, из которой вырастал замок. Топать пешком через все это великолепие Огневолосому не хотелось, ну абсолютно. Длительные пешие прогулки занятие для наследника одного из Старших домов не самое привычное.
–Давай все-таки полетим, - предложил он другу, - успеешь еще нагуляться. Это теперь все твое.
Алаиз обернулся (или в данный момент следует говорить - обернулась?) от красивого девичьего лица по всему телу прошла рябь изменения. Недовольно хлопнули крылья.
–Я хотел посмотреть вблизи этот город.
–Ты на него еще насмотришься, - трезвомыслящий Арнор, как всегда, спустил друга с небес. - Не один раз насмотришься и нагуляешься. А сейчас нам нужно заняться делами. Тебе необходимо продемонстрировать подданным, что прибыл новый хозяин.
Алаиз разочарованно вздохнул, но вынужден был согласиться. Пешие прогулки действительно можно отложить на потом, а вот дела следует закончить сейчас.
Взлетая, Изменчивый внезапно подумал, что теперь знает, кого ему напоминает тот смертный, которого он сделал своим Призывающим. Своей обстоятельностью и расчетливым трезвомыслием Эрик был похож на Арнора. Или эта мысль его уже посещала? Точно посещала!
Слуг для такого большого замка оказалось на удивление мало, что-то около двух десятков. Друзья тут же заподозрили что это далеко не все обитатели, ведь в такой громаде можно разместить не меньше тысячи демонов и им не будет тесно. Но с этим можно будет разобраться позже. Сейчас первым делом следует подтвердить свое право на владения. Благо с этим было все просто.