Все промолчали, но Эленвель и сам понял, что сказал глупость. Кроме Эрика демоны ни с кем новостями делиться не стали, а тот все-таки еще не был до конца уверен, что эльф не сдаст компанию темных Блюстителям. Неприятно, но Эрик имеет полное право на недоверие.
–Похоже, нам придется поиграть в прятки с мобильным отрядом Блюстителей, - вздохнул эльф. - Фора дней в пять у нас имеется, но двигаться они будут быстрей. Одно радует - мобильный отряд редко насчитывает больше десяти человек. Облаву на нас не устроят.
–Зато мы можем быстро переместиться, - добавила Аня.
–Все время перемещаться мы не сможем, - возразила Алаиз, задумчиво перебирая пальцы Эрика в своей тонкой ладошке. Сейчас она очень напоминала эльфийку, даже волосы заплела в традиционную для эльфийских женщин прическу. Когда Алаиз расспрашивала Эленвеля о традициях его народа, ему и в голову не приходило - зачем. Эльф испытывал противоречивые чувства, видя красивое женское лицо, в котором проглядывались его собственные черты. Зато Эрик был явно доволен.
–Почему не сможем? - удивилась Аня. - Силы же вокруг много, разве нет?
–Не в силе дело, - объяснил Арнор, - просто это очень трудно, все время строить портал для такого количества народу, еще и с лошадьми. Все равно, что тащить весь груз на себе такое же расстояние.
–Телепорт стоит оставить на крайний случай, - решил Эрик, - если нас прижмут.
Этой фразой он словно подвел черту под серьезным разговором. Дальше они болтали о всяких ничего не значащих мелочах, рассказывали друг другу о своей жизни. Демоны о Нижнем мире, люди о Школе. Эленвель не удержался и тоже немножко вспомнил о своем богатом прошлом, о традициях своего народа. Эльфы всегда были закрытой расой. Если они желали общаться с людьми, то делали это на их территории, а к себе кого-то пускали редко. Потому послушать об эльфах было интересно. Демоны о светлых и вовсе знали лишь то, что они существуют.
В конце концов, даже Эрик то ли под влиянием этого тихого вечера (а скорее под влиянием Алаиз), то ли за компанию вспомнил о своем прошлом. До сих пор он этого никогда не делал.
Эленвель без всякого удивления узнал, что в оценке этого человека не ошибся. Действительно убийца. Наемный убийца.
Эрик даже поведал, как дошел до жизни такой…
…Свою мать он не помнил, она умерла при родах. Отец о ней говорил редко, но однажды обмолвился, что была она гражданкой Германии и назвала сына в честь деда. Отец погиб, когда Эрику было десять. Попал в авиакатастрофу. После этого Эрика отправили в детский дом.
Жизнь в детдоме оказалась нелегкой, но Эрик стоически выдерживал все невзгоды, дрался с местными мальчишками и никому никогда не давал спуску. Упрямство и хладнокровие уже тогда были основными чертами его характера.
В трех кварталах от детдома располагалось одно очень интересное заведение предмет восторгов всех окрестных мальчишек. То ли тир, то ли стрелковый клуб. За давностью лет Эрик уже и не мог вспомнить что именно, а тогда его это особо и не интересовало.
Многие мальчишки мечтали попасть внутрь клуба, но не всем хватало храбрости подойти к суровым пахнущим порохом мужчинам, завсегдатаям этого места и попросить дать пострелять. Да и не всех, кто храбрости все же набирался, туда пускали. Эрику набираться храбрости не понадобилось, он просто подошел и попросил. Трудно теперь сказать, почему именно его пустили в клуб и даже позволили немного пострелять (под присмотром инструктора, естественно), возможно просто повезло. Однако после этого Эрик ходил к клубу ежедневно, как по расписанию. Тамошним завсегдатаям упорство мальчишки нравилось. И каждый раз находился человек, который выбирал немного времени позаниматься с ним. Как позже понял Эрик, многие из этих людей были военными.
А он учился пользоваться оружием. Любым, до которого его допускали. Учился, как делал все - упорно и последовательно. Оружие Эрику нравилось, он его любил. Пахнущая порохом тяжесть металла в руках доставляла удовольствие. Со временем Эрик стал хорошим стрелком. Не снайпером, конечно, но девяносто из ста выбивал, не напрягаясь.
Когда Эрику исполнилось четырнадцать, его детский дом расформировали, а самого Эрика перевели в другой. Возможности тренироваться у него больше не было. Но полученные навыки никуда не делись, в этом он убедился спустя еще четыре года, когда его забрали в армию. В те времена еще не изжила себя практика отправлять необстрелянных мальчишек в горячие точки. Вот туда-то Эрик и угодил.
Как ни странно, эту войну он прошел без особых потерь, пара мелких ранений не в счет. Попутно выучился на снайпера. С его характером самое то.
Оказавшись на гражданке, долго искал себя. После постоянной настороженности и напряжения войны снова привыкнуть к мирной жизни было очень не просто. Нужны были деньги. Работу найти не удавалось, с учебой тоже возникли проблемы.
Банальная история, рано или поздно Эрик, со своими навыками и общей неустроенностью, должен был податься в криминал. Так что не слишком законное предложение одного старого знакомого он принял без особых колебаний. А знакомый предложил свести с человеком, которому срочно понадобился кто-то с боевыми навыками, за некоторый процент от заработка. Вот тогда Эрик впервые принял заказ на чужую жизнь. И очень неплохо заработал.
Так и пошло. Со временем гонорары его увеличивались, заказы становились более сложными. Он обзавелся хорошим прикрытием и посредником. Продолжалось все это десять лет пока, вполне закономерно, не закончилось группой захвата в логове, пулей в лоб, и (совсем не закономерно) переносом в другой мир.
На этой оптимистичной ноте вечер воспоминаний и закончился. Пора было спать, завтра им предстояли увлекательные догонялки с Блюстителями.
–А знаете, что я подумала? - зевнув, спросила Аня. - Теперь нам по сценарию мир спасать пора.
–Зачем его спасать? - спросил Эрик. Он даже не удивился. Аня иной раз выдавала и более странные вещи. Бывало, что они случались удивительно к месту, а бывало и совсем наоборот.
–Ну, как же, - начала объяснять девушка свою позицию, - все по законам жанра. Попали мы в другой мир - это раз. Магию получили - это два. Пользоваться научились - это три. Квест выполнили - это четыре. - Кивнула на демонов. - Теперь мир спасать. - Непонятно было, шутит она или всерьез все это говорит.
–Что за каша у тебя в голове? - неодобрительно спросил Эрик. - Спи, давай.
Остальные лишь посмеялись, приняв все это за шутку. Только Эленвель промолчал, решив не говорить что мир, они по сути уже спасают. У него были сильные подозрения, что Эрик за такую новость ему голову отвернет. Так что, ну их такие новости. Пусть им Раан сообщает, когда в Школу вернутся, на то он и директор.
***
Утром перед путешественниками встал вопрос транспорта. Из запасных у них имелась только та лошадка, которую подарили в крепости в благодарность за истребление ходячих мертвецов. Но она демонов боялась, чуя в них хищников. В конце концов, демонам пришлось вызывать марганов, все бы ничего, марганы создания в какой-то степени разумные быстро поняли, что от них требуется. Но сам процесс призвания демонов, пусть и мелких, из Нижнего мира опять спровоцировал мощный выброс темной силы, ясно указывая Блюстителям, в каком направлении искать преступников.
Эрик к подобным подсказкам отнесся неодобрительно, но что делать, не топать же демонам пешком?
–Вам не кажется, что нужно решить, как будем действовать, если нас все-таки догонят? - поинтересовался Эленвель.
–А тебе-то что беспокоиться, ты же сам Блюститель? - удивилась Аня.
–Во-первых, не Блюститель, а свободный агент. Есть разница. А во-вторых, я свои обязанности не выполнил, позволил вам призвать демонов. Значит соучастник. В случае чего арестовывать не будут, постараются уничтожить на месте всех.
–Я бы предпочел смыться, не вступая в бой, - признался Эрик. - Мы с Аней в случае боя будем практически бесполезны. Большая часть нашей силы уходит на удержание связи. Причем, если у Ани остается еще огонь, то мое изменение в критической ситуации совершенно бесполезно. А демонов я бы светить не хотел без крайней необходимости.
Что интересно, и сами демоны тоже не особенно возражали. Идея поиграть в прятки с преследователями, вместо того чтобы с ними воевать никакого сопротивления не вызвала. На редкость благоразумные демоны. Эленвель в который раз задумался - эти двое такие особенные или легенды все-таки лгут? Неужели все те истории, которыми с детства пугают каждого ребенка в Серединном мире всего лишь страшные сказки? Или все же демоны и в самом деле кровожадные опасные существа, не упускающие ни единой возможности кого-нибудь убить? Просто эти двое такие на редкость смирные? Вообще-то, понаблюдав за пьяными демонами, Эленвель даже выстроил свою теорию. Ведь если подумать, все они, попадая в Серединный мир, пьянеют от избытка доступной силы. И точно так же как люди ведут себя в таком состоянии по-разному. Кто-то тихонько заснет в уютном уголке, кто-то устроит драку и поножовщину, третий будет дурачиться, как Арнор, или, учитывая природную агрессивность демонов, превратится в кровожадное чудовище. Исходя из этой теории, напрашивается вывод, что демоны в принципе ничем не отличаются от других разумных рас, а буянят исключительно по пьяни. Интересный такой вывод. Как бы еще кому-то объяснить эту теорию, чтобы его не сочли сумасшедшим?
И вот еще маленький интересный факт. Прежде Эленвелю не случалось видеть демонов, но с детьми Света, он, пару раз, мельком встречался. Если задуматься, то система призвания светлых ничем кардинально не отличается. Кроме разве что жертвы. Светлым кровь не нужна, их питают положительные эмоции. Так что случалось, некоторые эльфы становились призывающими для детей Света. Но речь не о том. Только понаблюдав немного за демонами, Эленвель осознал очевидную, в общем-то, вещь. Кроме исходящей от них темной силы, демоны от светлых ничем внешне не отличались. И пришла крамольная мысль - есть ли разница?
* * *
Лето украшало Алендар, укутывая его густым покрывалом зелени и солнечного света, затененными уютными аллеями парков и ароматом многочисленных цветущих клумб. Уютной тенью садов. Тихо летом в Алендаре, разъехались ученики Школы на каникулы, и нет больше шумных вечеринок, магических экспериментов, пугающих жителей города. Нет спонтанных магических дуэлей прямо посреди города. Летом Алендар очень красивый и спокойный город. А еще в это время года там проводится заседание Ложи. Но степенные серьезные маги, в отличие от учеников, ведут себя мирно и не буянят.
Очередное заседание завершилось, но маги расходиться не спешили, собирались небольшими группками по интересам, обсуждали неторопливо свои дела. У троих магов тоже было о чем поговорить.
–Вчера на северных территориях страны зафиксированы две мощные вспышки темной магии, - сказал светлый, - с разницей в несколько часов. Туда послали ближайший мобильный отряд.
–Началось, - спокойно констатировал директор.
Универсал лишь согласно кивнул.
–Теперь осталось только ждать новостей от эльфа, - добавил он.
–У нас нет времени ждать, - возразил светлый. - Их будут ловить. Эта вспышка темной магии насторожила Блюстителей. Слишком сильная для Темных ведьм. К тому же многие наши коллеги настаивают на том, что с равновесием надо что-то решать уже сейчас. А готовых рецептов ни у кого нет. Необходимо знать точно, верна ли информация насчет демонов, и есть ли смысл ее использовать.
–Ты можешь связаться с эльфом? - поинтересовался универсал.
–Я могу послать ему вестника, - директор недовольно нахмурился. - Но тогда он поймет, зачем я послал на это задание именно его.
–Ты думаешь, твой эльф об этом еще не догадался? - с иронией спросил универсал.
Действительно. Директор вздохнул. В способности Эленвеля работать головой и сопоставлять факты он никогда не сомневался. Но одно дело намеки, а совсем другое прямо сказать старому другу, что использовал его для своих целей. Но с другой стороны, светлый прав. Информация нужна, и нужна срочно. Ну что ж, придется рискнуть дружбой.
Директор быстро создал вестника, заложил в него нужный текст и отправил искать друга, где бы тот ни был. Теперь ему осталось только ждать ответа.
Глава 8
–Кто бы мне сказал, откуда взялся этот мобильный отряд? - недовольно спросил Эрик в пространство.
–Да ни откуда, - ответил Эленвель, хотя Эрик явно ответов не ждал, - были тут поблизости. Мобильные отряды - это единственный, по-настоящему эффективный способ отлавливать Темных ведьм. Дежурить рядом с алтарем невозможно, он вытягивает жизнь из всего живого, крупнее кролика. Даже деревья, если ты заметил, рядом с алтарями чахлые и больные. Чего с ними только не пытались делать. Даже закопать пробовали. Но любые материальные предметы с алтарей рано или поздно исчезают. Причем бесследно, даже пыль на них не задерживается.
Киллер недовольно вздохнул. Всего этого он не знал. Информация обо всем, что касалось демонов и алтарей, всегда была закрытой. Но эльфам-то человеческие законы не указ. У Эрика возникало подозрение, что Эленвель знает гораздо больше человеческих магов, которые взяли привычку скрывать все подряд, на самом деле не слишком-то понимая какие тайны хранят. Впрочем, что такое секретность, он прекрасно понимал. Это было скорее недовольство самим собой. Он слишком привык предусматривать даже мелочи при планировании серьезного дела, а потому такое упущение, как мобильный отряд Блюстителей, его сильно раздражал.
А все потому, что эти самые Блюстители стремительно нагоняли развеселую компанию темных. Пятидневная фора, которая разделяла два алтаря, отчего-то вмиг сократилась на пару суток, у Эрика возникло нехорошее подозрение, что преследователи точно так же воспользовались порталом. А это было очень нехорошо. Одно из двух: либо у преследователей есть очень сильный и опытный маг, потому что создать портал для нескольких человек это все-таки очень непросто. Либо у них есть заряженные амулеты. Но это как же Блюстители хотят поймать преступников, что истратили наверняка одноразовый, а значит очень не дешевый амулет? В то, что у простых патрульных есть настоящий артефакт верить не хотелось, потому что тогда их все-таки нагонят.
–Они идут за нами как по ниточке, - заметил Арнор.
–Опять поисковик? - Эрик спросил, уже не сомневаясь в ответе.
–Они ищут не конкретно нас, - Огневолосый даже не стал отвечать на вопрос, - не могу понять, на что они ориентируются, но поисковые заклинания идут по какому-то следу.
–Вокруг нашей компании сейчас такой водоворот силы, что забивает даже исходящую от демонов тьму, - задумчиво сказал Эленвель.
–Если они догадались идти вслед за магическими возмущениями… - подхватил его мысль Эрик.
–А они наверняка догадались, - кивнул эльф. - За нами тянется такой шлейф, что это и слепой заметит. Два демона перерабатывают энергию с такой интенсивностью, что рядом с ними даже мой куцый дар усиливается.
–А вот интересно - это потом так и останется или нет? - поинтересовался Рыжий. Его дар, тоже, в общем-то, не особенно сильный раньше, сейчас вырос, наверное, на два порядка.
–Вот вернемся в Школу и проверим, - отмахнулся Эрик. - Мне гораздо интересней, как сбить со следа преследователей, притом, что за нами тянется шлейф силы, который наверняка можно почуять за сотни километров?
–Разделиться? - неуверенно предложила Аня.
Эрик посмотрел на нее внимательно.
–Ну, по одному они, наверное, не будут так фонить? - объяснила девушка свою идею.
–Гм, а это мысль, - задумался Эрик.
–В крайнем случае, мы можем просто вернуться в Нижний мир раньше, чем собирались, - сказал Алаиз. Сейчас он был в мужском обличье и выглядел, как мощный мускулистый воин, покрытый затейливыми узорами чешуи, крупной и похожей на броню.
–И чем плохим это нам грозит? - поинтересовался Эрик. Он был стопроцентно уверен, что такое простое решение сейчас - в будущем обернется кучей проблем. С демонами вообще и с магией в частности это, похоже, непреложный закон.
–Чем дольше мы находимся рядом, тем сильней укрепляется наша связь. Если уйдем раньше срока, придется все начинать сначала, - объяснил Алаиз.
–Так, а теперь поподробней, - потребовал Эрик. - Что начинать сначала? Что нам дает укрепленная связь?
–Связь дает возможность призывать нас без алтаря и даже без жертвы, - вместо друга ответил Пламенный. - Чем крепче связь, тем меньше нужны всякие ритуалы. Мы просто будем перемещаться сами, притянутые к призывающему, как к якорю.
–А начинать сначала - значит снова искать алтари и снова приносить жертвы, - добавил Алаиз.
Эрик задумался. Возможность призывать демонов без алтарей и жертвы дает мобильность. Да и выброс темной силы, как он подозревал, будет значительно меньше. Алтарь разрывает пространство, выдергивая демонов в Серединный мир очень грубо. Тогда как сами они умеют перемещаться в пространстве так, словно скользят по нему, ничего не разрушая. Вообще у Эрика возникло странное чувство, что Серединный мир словно бы благоволит к демонам, если такое вообще можно сказать о мире. Он такое ощущение не просто отдает демонам свою силу, а буквально впихивает, и побольше, побольше. Или это уже просто галлюцинации от переизбытка здешней мистики?
В любом случае киллер предпочел бы продержаться сейчас сколько-то времени, чем потом начинать все сначала. Он очень сомневался, что подобную авантюру удастся провернуть второй раз. И сейчас-то все на волоске, если их догонят, с Блюстителями все же придется сражаться, а пропажа мобильного отряда вызовет слишком много вопросов. И это еще хорошо, если маг Блюстителей не послал начальству вестника с сообщением о затеянной погоне. К тому же Эрик сильно засветился в той деревне, куда отнес младенца и добыл вторую жертву.
Так что же проще, отпустить демонов, а потом попытаться призвать их снова? Или играть с преследователями в догонялки, пока не выйдет нужный срок? А это во многом зависит, каков этот срок. Киллер смутно припомнил, что при заключении сделки они договаривались с Алаиз на неделю. Сейчас пошли уже третьи сутки, остается еще четыре дня, это вполне реально. Впрочем, он все-таки решил уточнить.
Демоны дружно подтвердили что да, неделя это минимальный срок, для того чтобы связь закрепилась. То есть получалось, что лучше бы конечно больше.
–А еще как-нибудь можно эту связь побыстрей укрепить? - заинтересовалась Аня. У нее сегодня, явно, день умных мыслей. В последнее время смутные подозрения Эрика переросли в уверенность, в том, что эта девушка вполне может быть и умной, и собранной, только почему-то напрочь отказывается это делать.
Услышав такой простой, в общем-то, вопрос Алаиз почему-то молча отвернулся, а Пламенный подарил Ане этакую плотоядную улыбочку.
–Можно, радость моя, а как же, - почти мурлыкнул он нарочито низким завораживающим голосом. Бедная девушка от такого голоса просто застыла в седле, словно кролик перед удавом. - Очень хор-рроший способ!