Почувствовав, как дрогнула где-то внутри тонкая, но алмазной прочности магическая нить, девушка аккуратно, всем сознанием потянулась к чему-то на том конце, словно бы заставляя сжиматься растянутую между мирами пружину. Нить-пружина сначала поддавалась очень тяжело, но, затем, словно бы перестав цепляться за что-то на том конце - резко сжалась, ударив ее потоком магии.
Аня вынырнула из транса, ощутив на своих плечах горячие руки Арнора. Он тут же зарылся носом в ее волосы. Словно и не было почти месяца разлуки.
Затем они, обнявшись, наблюдали, как Эрик повторяет только что проделанный девушкой ритуал. Очень любопытно было посмотреть, как это выглядит со стороны. Все было совсем не так как у алтаря. Ни тумана, ни огромной концентрации силы. Просто резкая вспышка магии, бьющая по нервам, а потом из ниоткуда появилась, буквально выпала, Алаиз. И сразу же оказалась в объятиях Эрика.
Да уж, таким образом призывать демонов гораздо удобней.
–Где ваши артефакты? - поинтересовался киллер первым делом. Сразу, после того как поцеловал любимую женщину.
Алаиз показала раскрытую ладошку, на которой покоились два невзрачных с виду перстня. Постаревшее серебро и янтарь. Но Эрик сразу же обнаружил сложнейшее плетение чар. Настолько сложное, что его пониманию оно было явно недоступно. Надо будет потом взять у Алаиз одно колечко и как следует изучить.
Демоны тем временем надели невзрачные колечки и начали меняться. Исчезли крылья, клыки и когти, глаза стали похожи на человеческие. Цвет волос немного потускнел, утратив свою нереальную расцветку. Конечно, даже теперь их внешность оставалась экзотической, здоровенный, широкоплечий парень с ярко-рыжими волосами и нереально-черными глазами и пепельноволосая девушка невероятной красоты в любом случае будут привлекать внимание. Но вряд ли кто-то узнает в них демонов.
Алаиз создала небольшую магическую пленку с отражающей поверхностью и критически оглядела свою внешность. Подмигнув задорно Эрику, чуть-чуть подкорректировала. Удлинила и заострила ушки, глаза сделала более крупными, приподняв кончики к вискам. И получилась вылитая эльфийка.
–Алаиз, эльфы темными не бывают, - улыбнулся киллер.
–Зато так красивей. Разве нет?
Тут уж возразить было нечего. Выглядела она, на взгляд Эрика, просто сногсшибательно. Но с другой стороны, когда было иначе?
Теперь им оставалось только устранить следы своей деятельности, разделать несчастных барашков на шашлык и убираться с полигона до того, как вернется дежурный. С чем и справились за полчаса. А уборкой заниматься и вовсе не стали. Арнор попросту пустил по полу волну пламени, убирая и следы крови, и линии пентаграмм. Остатки магии впитали специально зачарованные защитные стены полигона. Собственно, именно из-за этих стен они и выбрали полигон для проведения ритуала. Ведь можно было и в собственных комнатах, но помимо того, что потом пришлось бы банально отмывать полы от крови, стены комнат не способны экранировать сильные энергетические возмущения. Землянам вовсе не хотелось, чтобы об их манипуляциях знали все маги города.
А потом был тихий, почти домашний вечер в комнате Эрика (Рыжего в приказном порядке отправили к папе, тот обещал страшно отомстить, но все же ушел). Демоны с нескрываемым удовольствием грызли яблоки, чем приводили Аню в восторг. Впрочем, ничего странного в этом не было, подобных фруктов в Нижнем мире не росло, так что они наслаждались незнакомым вкусом с полным на то правом.
Шел тихий и уютный разговор, обменивались немногочисленными новостями.
–А мы как приехали, все время только учимся, - нажаловалась Аня, удобно устраиваясь под боком у Арнора. Странно, но было как-то непривычно видеть его без крыльев, даже немного нервировало то, что эти крылья не укрывают, словно теплым плащом. - Эрик вообще из библиотеки не вылезает.
–Я все больше убеждаюсь, что создание артефактов - вещь очень перспективная, - объяснил киллер свое стремление к учебе. - У меня уже появилась пара интересных идей.
–А нас с Арнором поклонницы замучили, - поделилась своими новостями Алаиз, - меня еще и поклонники, что более неприятно. У меня за это время четыре дуэли было. У Арнора две.
–А что так? - заинтересовалась Аня. Подозрительно посмотрела на Пламенного. Так уж его замучили эти поклонницы, может совсем наоборот? Демоницы, наверное, очень красивые. Вон Алаиз какая, Аня рядом с ней чувствовала себя гадким утенком.
–Мы сейчас одни из самых сильных демонов Нижнего мира, - объяснил Арнор, - а Алаиз еще и очень обеспеченная.
Вот такой и вышел у них разговор, вроде почти бессвязный и ни о чем, но для них очень важный и по-семейному уютный.
А прямо с утра они отправились гулять по городу. Знали бы жители Алендара, кто бродит по их улицам в этот праздничный день! Но никто и подумать не мог, что двое из этой развеселой четверки демоны. Они гуляли, разглядывая город, заходили в многочисленные лавочки. С энтузиазмом участвовали в общих гуляньях, пробовали легкий яблочный сидр и знаменитые алендарские пироги с яблоками, которые таяли во рту. Просто четверо темных магов. Действительно, кто бы мог заподозрить в общительных и веселых ребятах демонов?
Потом кто-то высказал мысль навестить Рыжего и его папу-вора прямо в их воровских кварталах. Эрик идею не одобрил. Без самого Линана соваться в ту часть города - занятие для самоубийцы. Но, а с другой стороны, чего боятся двум магам и двум демонам - воров и грабителей? В общем, в гости все-таки пошли. И, как следовало ожидать, нарвались на неприятности.
Чужаков здесь не любили, и беспечный горожанин, забредший в кварталы воров, в лучшем случае рисковал быть ограбленным и избитым, но часто случалось, что одиночки отсюда не возвращались. Даже стражи ходили по этим злачным местам не меньше чем десятком.
В принципе Эрика тут знали, и даже уважали, однако и он старался не появляться на территории местного криминала без Рыжего. Потому как знали в лицо его далеко не все, зато у многих воров и грабителей имелись неплохие амулетики (некоторые и его собственного изготовления), защищающие от магии. Так что даже маг рисковал тут нарваться на неприятности.
В общем, ничего удивительно, что небольшая банда из пяти весьма неприятных личностей решила ограбить чужаков. Видимо, это были как раз те, кто Эрика в лицо не знал.
Они бросились молча, словно волки, без картинных выкриков вроде "кошелек или жизнь!". И тут же двое заполыхали живыми факелами, демонический огонь не смогли удержать никакие амулеты. Еще одного киллер просто пристрелил. А двум оставшимся демоны просто перегрызли глотки, совершенно по-звериному лакая кровь фонтаном брызжущую из жутких ран.
Это выглядело довольно жутко, потому как скрытые качественной иллюзией Алаиз с Арнором имели человеческий облик, и казалось, что глотки грабителям они рвут короткими человеческими зубами.
Все-таки, какими бы белыми и пушистыми не казались эти ребята, но не стоило забывать, что они демоны. И кровь любят не только потому, что она дает силу.
Вот такой вышел поход в гости.
* * *
Директор неторопливо шел по Школе, прислушиваясь к шуму праздника. Он любил этот праздник и любил вот так гулять по территории, наблюдая, как веселятся студенты. Каждый год уже на протяжении многих лет он вот так прогуливался, заглядывая во все уголки. Студенты знали, что мешать или что-то запрещать директор не станет, а потому с удовольствием приглашали присоединиться к своему веселью. Бывало, что он и впрямь присоединялся. Благо ничего по-настоящему опасного ученики натворить все равно не смогут, стены Школы надежно зачарованы на поглощение любой опасной магии.
Сейчас директор помимо привычного удовольствия от наблюдения за праздником испытывал и любопытство. Он сразу догадался, зачем двум темным понадобился полигон. Все-таки это не то место, которое можно оставлять под охраной всего лишь дежурного старшекурсника. Полигон имел, помимо того, магическую охранную систему, и директор всегда мог узнать, что там творится. Призвание демонов он, конечно же, не пропустил и теперь испытывал большое желание увидеть их вживую.
Очень мало кто, из ныне живущих магов, может похвастаться, что лично встречался с демонами, разве только желчный старикашка-аналитик, да и то, сомнительно. Уже в его времена пропаганда была поставлена очень хорошо, и даже самые рисковые темные маги не спешили связываться с демонами.
Директор посторонился, пропуская несущийся по коридору табун полупрозрачных раскрашенных в дикие цвета лошадей. Кто-то иллюзиями балуется. За табуном топал, весело помахивая хоботом, ярко-малиновый слоник со стрекозиными крылышками. Мда…
Из столовой доносился громкий смех, шум голосов. Что-то время от времени взрывалось. Там было самое большое скопление студентов. И оттуда же ощущалась наибольшая концентрация темной силы, хотя при такой дикой мешанине разнообразной магии, когда все спектры сливаются в одно непонятное нечто, почувствовать что-либо мог, наверное, только директор.
При входе в столовую тоже пришлось поспешно уступить дорогу какому-то неизвестному науке заклинанию. Пьяные студенты бывают очень изобретательны, жаль только, что половину своих открытий наутро не помнят. Неизвестное нечто с громким чмоком влепилось в противоположную стену и начало стремительно прорастать некими лианаобразными отростками, которые прямо на глазах весело заколосились листочками и мелкими цветами. Кто-то из "земляных" постарался.
Преодолев, наконец, все препятствия, директор вошел в столовую и окинул взглядом творящийся там бедлам. А вот и демоны, вот этот высокий широкоплечий парень с ярко-рыжей шикарной гривой, доходящей почти до бедер. Развлекает восторженных студенток огненной феерией. Огонь танцует, полностью покорный силе своего повелителя. Огонь кажется живым, разумным. Великолепным и пугающим.
А вон там пепельноволосая эльфийка, красивая как богиня, расстреливает "иглами тьмы" подвешенные в воздухе яблоки. Наперегонки с Эриком. О, оказывается смысл соревнования не только в том, чтобы поразить яблоки, но и в том, кто сможет создать одновременно больше "игл". Многосоставное заклинание, чем больше элементов, тем сложнее контролировать, а значит и в цель попадать. Пока что оба держатся на семнадцати, и все попадают точно в яблоки. Но вот "эльфийка" создала двадцать "игл". Попала. Эрик поднял руки, признавая поражение. И наплевать ей, что эльфы темными не бывают. А веселящиеся студенты ничего странного не видят.
Директора, наконец, заметили. Хором поприветствовали, вручили кусок пирога и кружку с сидром. "Эльфийка" с любопытством оглянулась, рассматривая мага. Эрик обнял ее за талию, нашептывая что-то на ушко. Она рассмеялась, подставляя губы для поцелуя. Просто влюбленная парочка, слегка пьяная то ли от обилия хмельных напитков, то ли друг от друга.
Огневолосый красавец поклонился директору слегка насмешливо, приветствуя и в то же время демонстрируя, что они ничего не опасаются даже тут, на его территории. Подхватил Аню и потянул в центр зала - танцевать.
Директор доел пирог, выпил свой сидр и незаметно ушел.
Ну, вот и посмотрел на демонов. Веселые, насмешливые, наглые. И не отличишь от остальных студентов, если бы не фальшивая эльфийка, и не огромная темная сила, пробивающаяся сквозь любые маскирующие чары.
В одном Эленвель несомненно, прав - обаятельные ребята. Симпатию вызывают практически с первого взгляда, несмотря даже на понимание того, насколько они опасны. Хотя директор прекрасно отдавал себе отчет, что дело в первую очередь в их молодости и наглости. Это же надо, заявились прямо в Школу и развлекаются, как ни в чем не бывало.
Но впрочем, с такими демонами, пожалуй, будет гораздо проще найти общий язык, чем с теми, что описываются в хроника. Прав ли Гость, и темные изменились за века почти полной изоляции - или же хроники врут, теперь уже не узнаешь. Возможно всего понемногу.
Коллегам будет, несомненно, любопытно узнать его мнение по этому поводу. Так уж получилось, что после того тайного совета самых сильных магов Ложи, директор стал практически экспертом по демонам и темным, хотя с первыми прежде и не встречался. Но он единственный кто имел о них полную информацию (не считая Эленвеля, эту самую информацию поставляющего). Маги медленно и тщательно готовились к одному очень важному делу. Тайно, с большой осторожностью вербовали сторонников, стараясь, по возможности, никаким образом не затронуть интересов Блюстителей. Они готовились к государственному перевороту. По сути, маги намечали смену власти. Так уж получилось, что это был единственный способ предотвратить катастрофу.
Государство Девеор являлось самым большим на территории континента, самым сильным и, как следствие, имело наибольший политический вес. А король Девеора, Натан третий, люто ненавидел магов и магию. Вообще всех магов, но в особенности темных и демонов. В молодости его величество, тогда еще высочество и не наследный принц, был страстно влюблен и собирался уже сделать предложение своей избраннице. Однако амбициозная девушка не желала быть просто принцессой, она хотела быть королевой. А единственный способ - это устранить всех родичей жениха, чтобы больше некому было претендовать на корону. Ничего удивительного, что способом достижения цели она выбрала магию и продала душу демонам. В результате все родственники принца Натана скоропостижно скончались от страшной болезни. А ослепленный любовью принц женился на Ведьме. Только вот Ведьма, в конце концов, пришла к выводу, что король для успешного управления государством ей не очень-то нужен. Правда случилось это не сразу, ее величество к тому времени успела родить двоих сыновей. А его величество уже начал подозревать, что с супругой явно что-то не так. То ли любовь к тому времени прошла (что неудивительно, трудно любить бездушную тварь), то ли супруга вела себя слишком неосторожно. Во всяком случае, когда королева попыталась угробить благоверного вместе со старшим сыном, ее уже поджидали Блюстители. Они-то об истинной сути королевы знали давно, вот только сделать ничего не могли.
Блюстители, единственная по настоящему сдерживающая сила для магов, полностью подчиняются только королю. Любой новичок, вступающий в их ряды, дает вассальную клятву его величеству, а так же особым ритуалом изменяется их сознание, заставляя быть преданными до конца, чтобы не случилось.
Так вот с тех самых пор король магов люто ненавидит, хотя и вынужден признавать, что для страны они необходимы. Но рядом с собой их не терпит. Даже собственному младшему сыну он приказал заблокировать дар, как только узнал, что тот у него имеется. К сожалению, мальчик к тому времени своим даром владел уже достаточно хорошо, и магом мог бы стать весьма сильным, так что блокировка стала для него пожизненной пыткой.
К сожалению, маги прекрасно понимали, что король ни при каких обстоятельствах не позволит изменить законы, позволяющие безнаказанно призывать в Серединный мир демонов. А Блюстители, за века идеально натренированные бороться с магами и полностью покорные слову короля, будут исполнять его волю, не взирая ни на какую опасность для мира. Тем более что мир возможно и выживет, пережив множество катастроф, зато останется полностью без магии. Король скорее предпочтет побороться именно за этот результат.
Другие же государства вряд ли рискнут так резко менять свой уклад. Демонов там боятся точно так же, а угроза войны с Девеором из-за темных тоже весьма реальный стимул сидеть и не трепыхаться.
Вот так и вышло, что магам не осталось ничего, кроме как готовить заговор против короны. И помощь демонов в этом вопросе им совсем не помешает. Тем более для тех это не менее выгодно.
***
Стены ощутимо качались, так и норовя съездить по физиономии нетрезвому студенту. А пол почему-то стал жутко неровным, кидаясь под ноги и мешая идти.
Тален Галантар, младший сын лорда Галантара, советника короля, был возмущен до крайности поведением пола и стен Школы, мешающих ему двигаться в нужном направлении, поведением студенток, не ценящих его такого замечательного, поведением преподавателей, которые смели ставить ему неудовлетворительные оценки за плохо выученные уроки. Да папа-советник их всех!… И его величество тоже…
Поведением короля пьяный студент тоже был крайне недоволен. Из-за этого кретина… "опс, я это сказал? нет, я это только подумал!". В общем, из-за его величества, мудрого и благородного, но, вот досада, ненавидящего магов, он Тален Галантар вынужден был все каникулы прозябать в Алендаре, вместо того чтобы уехать в столицу, в папино поместье, где есть хорошенькие податливые служаночки. А при дворе его величества - игривые фрейлины. И ни те, ни другие не смеют отказывать младшему сыну советника. Не то, что здешние фифы, магички, скажите пожалуйста!
Короче говоря, юный лорд страдал от недостатка женского внимания, но, несмотря на свое возмущение, к папе в столицу не рвался, потому как лишиться дара все же не желал.
Сейчас же затуманенный алкоголем мозг выдал гениальную идею - пойти поискать даму на ночь по полупустым коридорам Школы. Полупустые они были потому, как время давно перевалило за полночь и медленно двигалось к рассвету. Утомленные праздником студенты, в большинстве своем, уже расползлись по своим комнатам и благополучно спали. Лишь изредка пьяному лорду встречались особо упорные и неутомимые, но все больше почему-то мужского полу.
Ну что за досада, в самом деле?
О том, что в поисках дамы лорд рискует схлопотать какое-нибудь неприятное заклинание или попросту по физиономии, пьяный мозг почему-то не вспоминал. А вероятность такого исхода между тем была весьма большой.
Потому как Галантар так до сих пор и не научился вежливо обращаться с дамами, а уж спьяну его аристократичные манеры и вовсе оставляли желать лучшего.
Но вот в полутемном, пустом коридоре мелькнул изящный женский силуэт. Лорд, титаническим усилием воли взяв себя в руки, прибавил ходу, стараясь не обращать внимания на препятствия в виде катастрофически неровного пола и очень неустойчивых, а к тому же драчливых стен.
Женская фигура мелькнула в темном коридоре еще раз, добавляя энтузиазма. Каким-то чудом, но неуловимую красотку (а как же, обязательно красотка, иначе стоило ли гнаться?) он таки настиг. Запыхавшийся и шатающийся схватил за плечо, разворачивая к себе. Перед глазами мелькнуло изумительной красоты эльфийское лицо. А в следующий миг…
Лорд Галантар с воплем ужаса отшатнулся. Ноги подкосились, и он плюхнулся на пол, медленно отползая спиной назад.
На него наступало чудовище с жуткой акульей пастью, в которую, наверное, легко могла поместиться человеческая голова. Глаза у чудовища были огромными и горели белым огнем, а тело покрыто чешуей, словно у ящерицы. При этом оно имело великолепные женские формы, одетые в дорогое шелковое платье. Этот контраст почему-то напугал пьяного лорда больше всего.
–Кровь, свежая кровь… - прошипело чудовище, сладострастно облизываясь раздвоенным языком и растопыривая изящные пальчики с длиннющими когтями.