Тацу озаботило то, что Ко Эска был зачинщиком и руководителем восстания полукровок в Кнайле. До этого прискорбного факта характеристика на него была самая лучшая. Он уверенно двигался вверх по служебной лестнице. На магфабрике был на хорошем счету у начальства и коллег. Честолюбивый, умный, с хорошими задатками лидера, он тем не менее не отличался свойственной как Белым Тиграм, так и полукровкам нервозностью или повышенной эмоциональностью.
Что заставило его пойти на такой шаг как организация забастовки, вылившейся в беспорядки и восстание? Причем если судить по материалам, предоставленным Инема Куарсао, показал себя Эска там жестоким и бескомпромиссным лидером.
Маг покачал головой. Оставалось только гадать. Может, прорвалась наконец наружу истинная натура Тигров. Может, так сложились обстоятельства. А может, что-то третье.
Темноволосый отпил давно остывший кофе и перевернул страницу. "Способен на частичную трансформацию", – бросилась в глаза фраза. "Да уж, заметили. Странно все-таки – столько лет его это устраивало, а тут как взбесился".
Новая страничка досье, полученного от Инема. "Постойте-ка… как это – "магические способности ноль"?! Ничего себе такой нолик!" – возмутился маг, вспомнив, как сам падал на мостовую, чтобы не быть снесенным волной первородной магии.
Джейко откинулся на спинку стула. Кажется, он понял, в чем дело. Его рука нащупала в кармане сорванный с шеи полукровки кулон.
Тацу застыл около двери, что вела в коридор, в конце которого находились камеры для задержанных и комнаты для допросов. Джейко не любил это место. Сам не мог объяснить почему, но так было.
Он приказал доставить полукровку в одну из таких комнат: его кабинет не подходил для намеченных целей уж точно. И теперь сам медлил в нескольких десятках локтей от двери. Так что пришлось глубоко вздохнуть и приказать себе перестать уже медлить в конце-то концов.
Сыщики и даже "бобры", которые охраняли опасного преступника, откровенно его побаивались. Нет, это не был настоящий страх, но неприязнь и опасение, которые всегда нервируют. Джейко не боялся. Когда-то он испытал на себе все худшее, на что были способны Белые Тигры, и страха перед ними не осталось. Остались воспоминания. Есть вещи, что не тускнеют в нашей памяти никогда.
– Я отпускаю тебя. Уходи. Не трону и твоих друзей. Но за это… – Поворот – такой быстрый, что глазом просто неуловим. Когти вновь впиваются в кожу на шее. Неглубоко, но чувствительно. – За это, мой милый, тебе придется ВОЗВРАЩАТЬСЯ…
Тогда это казалось приговором похуже пыток или казни. Годы прошли. Отношения изменились. А воспоминания остались. Однако привыкаешь уживаться и с ними.
– У тебя такая бледная кожа. И эти глаза… Теперь я понимаю, почему они казались мне такими странными. Потому что были ненастоящими… Смешно, тоненький ободок вокруг радужки – а как много он может поведать… Да, теперь я намного лучше все понимаю… – Рука скользила по щеке, губам, векам, лбу, вискам. Голубые глаза с вертикальными зрачками оказались слишком близко. – Боль в твоих дивных очах меня так возбуждает.
Тацу тряхнул головой. Он – ментальный маг, и понять, что испытывает парень, который уже ждет его в комнате для допросов, труда не составит. Джейко решительно потянул ручку на себя и вошел в комнату.
Первое, что поразило мага, когда полукровка повернул голову, была его молодость. На фотографии K° Эска выглядел много старше. Сейчас же перед Джейко сидел юноша, с очень большой натяжкой могущий называться молодым мужчиной. При виде Тацу он тут же нахмурился, и ощущение как от совсем юного создания пропало. Лицо оборотня привычно сложилось в насмешливую презрительную маску.
Начальник Магического Сыска про себя хмыкнул. Руки убийцы были закованы в наручники с недлинной цепью, намертво прикрепленной к столу. Сам он сидел на неудобном металлическом стуле. Свет лампы немилосердно выявлял все морщинки усталости и помятости одежды.
– Агн, выйди. Вы – тоже. – Приказ касался "бобров", что по правилам безопасности должны были присутствовать при допросе столь сильного существа, да еще и обладающего стихийным магическим даром.
– Но, шеф … – попытался возразить светловолосый гигант.
– Не обсуждается, – отрезал Тацу.
Дождавшись, когда недовольный сыщик и молчаливая группа поддержки закроют дверь с другой стороны, Джейко выдвинул стул напротив полукровки и уселся. Придвинул к себе пепельницу и достал сигарету.
– Покурить дадите, начальник? – развязно попросил Эска.
Тацу бросил на того изучающий взгляд и протянул пачку. Наручники имели цепь в локоть, так что курить при желании можно было.
– О! Шикуете, барин! – продолжил кривляться Ко.
Сигареты и правда были дорогие.
– К чему привыкли, – бросил Джейко, начиная игру.
– Да уж, наслышаны про вашу Семейку. А мы, – сощурил глаза полукровка, – к совсем другому привыкли.
– Угу, – будто все так же витая где-то в мыслях, кивнул начальник Сыска. – Наслышаны, – повторил он выражение собеседника. – Бедная семья. Мать, вынужденная горбатиться на двух работах. Тяжелое детство, деревянные игрушки, скользкий подоконник, – уже откровенно подначил Тацу.
– Да что ты знаешь!!! – привинченный к полу стол чуть не отлетел в сторону.
– Ничего, – безразлично пожал плечами маг. – Расскажи мне.
– Да пошел ты!!! – был ответ. Тело оборотня вновь расслабилось.
– Что-то в последнее время я это слышу все чаще, – пробормотал Тацу. Затянулся и медленно выпустил дым куда-то вверх, полюбовался, как тот рисует в воздухе замысловатые узоры, и вновь уставился на полукровку.
– Когда ты узнал, что обладаешь магическим даром?
Эска дернулся как от пощечины.
– Именно тогда мать раскололась? – В тонких длинных пальцах Джейко покачивался кулон, еще недавно украшавший шею перевертыша.
– Отдай! – рявкнул тот, в мгновение ока начав трансформацию морды.
Зрелище ничуть не впечатлило мага. "Все Тигры одинаковы", – почти презрительно в который раз подумал он. Кулон с цепочкой упал на стол, их накрыла бледная ладонь.
– Твой магический дар пробудился не более полугода назад, так? – как ни в чем не бывало продолжил Тацу. – Тогда-то ты все и понял. Гены ракки очень слабы, ребенок от смешанного брака всегда наследует внешность второго родителя, но сильны в одном – их потомки никогда – ни-ког-да – не обладают магическими способностями. По крайней мере, в течение трех поколений. – Джейко усмехнулся. – Кроме единственного исключения, – короткая эффектная пауза – дань фамильной любви мага к драматизму. – У ребенка могут быть магические способности, только если вторым родителем является кто-то из высшей оборотнической знати.
Джейко не надо было быть ментальным магом, чтобы видеть, что его слова попадают в цель. Лицо полукровки было маской ярости, ненависти и безумной жажды мести.
– Тогда-то мать и проговорилась, не так ли?
Рычание прервало красноречие начальника Магического Сыска.
– Ты даже не можешь представить себе, что это такое, – голос прорывался сквозь трансформирующуюся глотку, – знать, что ты прожил всю жизнь в нищете, без какой-либо перспективы в жизни, кроме непосильной работы и презрения чистокровок, и понимать, что все могло быть совсем по-другому! Знать, что подонок, обрюхативший когда-то мать, купается в роскоши, когда она вынуждена сутками работать, чтобы мы хоть как-то сводили концы с концами! Ты даже не представляешь, каково это обладать магическими способностями и не знать, как их использовать! И никогда… никогда не превращаться!
Дальше разобрать ничего было нельзя. Трансформация затронула голосовые связки, и ничего, кроме рыка, сквозь них уже не прорывалось. Джейко сидел, смотрел на беснующегося от невозможности добраться до проклятого этиуса оборотня, курил и думал.
Несомненно, так и было. Природная всепоглощающая ярость Белых Тигров прорвалась наружу, да еще и магический дар проснулся, а его нельзя не использовать, иначе колдун просто сгорает изнутри. Да еще такой удар по самолюбию.
– Хватит! – рявкнул Тацу, которому все это надоело. Его фамильная магия рванулась вперед и влепила пощечину полусумасшедшему перевертышу. На всяких психованных это действовало как ведро ледяной воды, опрокинутое на голову. – Хватит мне тут изображать бедного несчастного мальчика. Ты ведь отомстил, – цедил он слова. – Ты ведь организовал забастовку, всю эту заварушку в Кнайле вовсе не ради прав и лучшей жизни полукровок. Ты знал, что твоего отца пошлют на усмирение бунта. Насколько я знаю, он там и погиб. И я буду не я, если это не ты явился тому причиной.
– По локоть погрузил лапы в его горячие внутренности, – еле разбираемо произнес Ко Эска. – По локоть, – сумасшедший оскал. – И цацку тогда же снял. В конце концов, она должна принадлежать мне.
– А потом?
– Что потом?
– После того, как ты перебрался в Ойя? Зачем ты связался с этим эрковым Ястребом-полукровкой?
– Ты не поймешь!
– Не скажешь – не узнаешь. Может, и пойму.
Эска вытащил еще одну сигарету и сунул ее между клыками.
– Я хотел доказать, что я не половинка. Что я нормальный полноценный зверь.
"Ничего нового, – тоскливо подумал Джейко. – Доказать собственными же руками убитому отцу, что он ничем не хуже его". Тацу всегда выводили из себя бездарно потраченные жизни.
– Тебя, мой дорогой, провели как мальчика и использовали против таких же, как ты.
Тот упрямо мотнул головой, постепенно возвращаясь к прежней ехидной манере вести разговор:
– Твои шавки мне уже говорили.
– Отлично. Не люблю впустую тратить слова. Знаешь, что меня более всего забавляет? – Джейко усмехнулся сквозь выпущенный в собеседника дым. – Что как только ты получил бы вторую ипостась, ты тут же лишился бы первой. Надеюсь, мои сотрудники сообщили, что обряд, который над тобой проводили, убивал твой разум?
– Посмотри на меня, – развел руками, насколько позволяли цепи, полукровка, – разве я похож на нормального – несумасшедшего – человека?
– Нормальным давно не место в этом мире, так говорят? – сверкнул зубами в улыбке Тацу.
Его собеседник пожал плечами.
– Ты мог бы поехать в столицу, поступить в УМН, выучиться, – продолжил маг. – Почему же не поехал?
– Я слишком стар для университета.
– Глупости, в УМН есть факультет для тех, у кого поздно открылся магический дар. Это часто случается.
Эска вновь повел плечами:
– Я же говорил, что ты не поймешь.
– Ах да, – оскалился не хуже Тигра Тацу. – Стать полноценным зверем. Ты предпочел подвести своих друзей-коллег под изгнание и смерть. В Кнайле погибло эрк знает сколько полукровок и оборотней. Убить шестерых ни в чем не провинившихся перед тобой людей… ради… чего? Ради того, чтобы научиться переворачиваться. Так? Можешь не отвечать, только вот что я скажу… Один мой знакомый оборотень как-то сказал мне: "Чтобы стать зверем, надо сначала стать человеком".
– Хочешь мне почитать лекции о морали и нравственности? – ощерился полукровка.
– Зачем? – произнес Джейко, подымаясь. – Пусть тебе о морали палач на эшафоте рассказывает.
– Думаешь, ты меня этим напугаешь? – бросил ему вслед убийца. – Я никогда не мечтал жить долго и счастливо.
– Ты и не будешь, – ответил Тацу и закрыл за собой дверь.
– Ты привез мне подарок? – Белый Тигр как всегда появился эффектно: он стоял у открытого окна во всю стену, и за его плечами теряла белые лепестки цветущая слива.
– О да! Привез, – сухо ответил Джейко и перекинул Инема серебряный кулончик на порванной цепочке.
Куарсао поднял руку и поймал "подарок". В его лице ничего не изменилось.
– Ты ведь знал? – не отрывая глаз от главы Клана, Тацу налил себе коньяка.
– Знал что? – не собираясь отпираться, уточнил тот, неторопливо, с неповторимой грацией хищника приближаясь.
– Что организатор и руководитель волнений в Кнайле – сын одного из твоих военачальников. Лео Про.
– Глава рода Про, – кивнул Инема. – Да, я знал. Он сам просил меня запретить Ко Эске и его матери жить в Синих Горах.
– Но ты это не сделал?
– Не сделал, – перегнувшись через Тацу, Тигр налил коньяка и себе. – Это очень крепко держало Лео на привязи. Он вечно выступал против моих реформ. А род Про весьма влиятелен. Ублюдок Лео стал отличнейшим поводком.
Джейко только покачал головой. Не ему осуждать.
– Инема, а почему вы не учите полукровок магии? – отвернулся он к окну. Белоснежные вершины Синих Гор все так же, как и шестнадцать лет назад, подставляли солнцу свои бока.
– Зачем нам конкуренты?
Не ожидавший подобного ответа Джейко потрясенно уставился на собеседника. Тот только усмехнулся в эти большие глаза.
– Милый, ты слишком многого от меня хочешь. Полукровкам только недавно позволили жить на нашей земле. И ты не представляешь, каких мне усилий это стоило. А ты уже про обучение магии!
– Инема, по-моему, ты пытаешься продать мне веревку, выдавая ее за удава. У тебя абсолютная власть над Белыми Тиграми. Они боготворят тебя и выполнят любую твою прихоть.
– Джейко-Джейко, даже абсолютная власть имеет свои ограничения. Ты обладаешь властью, пока ведешь себя соответственно. Я могу приказать вырезать весь неугодивший мне род, потребовать луну с неба и бросить весь мой народ в войну по первой прихоти. Но я не могу изменить строй. Мне не перенести ни одного Храма, не оспорить власти внутри семей у глав родов… даже чтобы послать нескольких детишек в УМН, приходится выдерживать бои похлеще иных битв. – Куарсао помолчал. – Иногда я сам себе кажусь шахматистом, который может двигать фигуры по своему усмотрению, но не может изменить правила игры… Все, конечно, меняется, но… медленно, порой слишком медленно.
Тишина ненадолго повисла в воздухе. Потом Тацу все-таки спросил:
– Но ведь когда ты только пришел к власти, ты в корне изменил почти все… почти все, чем и как жили твои Тигры.
На этот раз почувствовал непреодолимую потребность полюбоваться на Синие Горы сам глава Клана. Его сильная крупная рука поднесла хрустальный бокал к чувственным губам.
– Тогда эти изменения были необходимы. Все чувствовали эту необходимость. Но только у меня хватило смелости провозгласить это вслух и почти насильно повернуть Тигров на новую дорогу… Вопрос тут стоял о выживании всего Клана… Тогда в чем-то было легче.
– В чем?
– Я был новым вожаком. И мое слово было законом.
– А что изменилось теперь?
– Теперь… я стал правителем.
– Не понимаю. Объясни.
– Теперь я уже не могу позволить себе вырезать или изгнать всех недовольных, – усмехнулся, словно сам себе не веря, Белый Тигр. – Ради ерунды я не буду ввязываться в затяжной конфликт с большинством, с влиятельными родами. В конце концов, ко всем нужным мыслям постепенно приходят все. Я могу подождать, когда на моей стороне будет хотя бы половина.
– А разве Белые Тигры еще не созрели до понимания проблемы полукровок? Взять хотя бы этот эпизод в Кнайле. Такого бы не случилось, если бы тигрят от смешенных союзов проверяли на магические способности и отправляли учиться.
– Это только один случай. Разумеется, когда я посчитаю возможным поставить перед Кланом этот вопрос, я его припомню.
– Понятно.
– А чего ты злишься, любовь моя?
– Я не злюсь. Просто в данном конкретном случае твои политические игры, как уже бывало, вылились в мои проблемы.
– Ты утрируешь.
– В чем-то, – согласился Джейко. – Я просто не люблю, когда ресурсы – особенно людские – используются нерационально.
Инема поймал пальцами подбородок темноволосого мага в свои пальцы и заглянул в его странные искрящиеся золотыми звездочками глаза. Взгляд Белого Тигра смягчился.
– Тебе просто жалко этого мальчика, – констатировал он, – так ведь?
– Так, – не стал отпираться Тацу. – У него все могло сложиться совсем иначе.
– Могло, – кивок. – Но не сложилось. Судьба не так уж часто бывает справедлива. Но мы сами выбираем свой путь. Он выбрал свой. Путь убийцы и игрушки в чужих лапах. Но я не собираюсь искать виноватого в этом. И уж тем более обвинять себя. Я верю в вину и расплату. Он виноват, и он расплатился. Когда-нибудь и я, и ты, и все остальные сделаем то же
Эпилог
Дориан приехал на следующие выходные. Еще бы – ему тоже было интересно, чем все закончилось.
Друзья арендовали маленький прогулочный катер. Невысокий полуседой капитан неторопливо вел его по столь же неспешным водам Илеры – главной реки Ойя, красивой и щедрой, как и сам город. Джейко и Дориан развалились прямо на палубе. Мальчишка, судя по внешнему сходству, внук или поздний сын капитана и владельца суденышка, периодически приносил им выпивку. И жизнь казалось чудесной и безоблачной, как этот мягкий весенний день.
Солнышко ласково просвечивало сквозь совсем уже распустившиеся листья деревьев. Воды красавицы Илеры дарили легкую прохладу, отражая в себе ясное голубое небо и склонившиеся к ним ветви ив. Каштаны как на параде выстроились по обеим сторонам набережной. Их большие белые цветы, когда-то пленившие молодого Тацу, красовались погонами и орденами. Улыбками сияли статуи на фигурных мостах. А девушки, что разгуливали близ реки в нарядных – выходной же! – платьях, нет-нет да и махали мужчинам белыми ручками.
Джейко валялся на стащенном с лавочки покрывале и, попивая золотое пиво прямо из бутылки, щурился на солнце как довольный кот. Дориан, прислонившись спиной к этой самой скамье, тоже отдавал должное пьянящему напитку.
– Эх, хорошо, – протянул Тацу, который, как известно, долго молчать не умел. В ответ – только тихий плеск воды за бортом. – Мм… Дориан? – Он приподнял голову и посмотрел на друга. – Ты чего молчишь?
На губах Эйнерта вдруг заиграла столь редкая для него добрая улыбка.
– Балбес ты, Джейко.
– Это еще почему? – опешил тот.
– Да просто. По определению. Вот сколько тебя знаю, а так и не могу привыкнуть к твоим хождениям по канату над пропастью.
– Это ты о чем? – Обычно так начинались лекции о прискорбном отсутствии у названного этиуса инстинкта самосохранения.
– Это я обо всем, – передразнил его Дориан. – Вот, например, о том, что ты тогда отправился к Рикне Витцу в одиночку.
– Ой, прекрати. Меня и так Инема чуть не убил за тот случай. Не так уж сильно я и рисковал.
– Ага, – саркастически заметил Эйнерт. – Эти твои хваленые телепорты заблокировать как два пальца об стол. А эти эрковы Белые Тигры все сплошняком воины и маги.
– А что, мне надо было армию привести? – Тацу опять опустил голову и уставился в небо. – В одиночку легче выбираться. Да и не стал бы Рикна ничего делать. Ему тогда бы и дня не прожить. Тацу и Куарсао не стали бы разбираться, что случилось. Смели бы к эркам всех Белых Тигров Ойя и не пожалели бы.
– А кто мне говорил, что Белые Тигры сначала делают, а потом думают?
– Ну… определенный риск был, – немного уступил начальник Магического Сыска. – Но в той ситуации это был единственно правильный путь.
– Вот был бы правильный путь, если бы тебя на ленточки порезали!