– Хм, странно. Что-то быстро они там на кухне закончили.
Я взглянул на настенные часы.
– Да не так уж и быстро. Два с половиной часа.
Отец Альены развернулся к часам и уставился на них, как на привидение.
– Мать честная, – пробормотал он. – Похоже, мы тут с тобой заигрались. – Он поспешно поднялся и стал укладывать фигуры на место.
Убрав доску, он торопливо зашагал в столовую. Я за ним. Там нас встретили одинаково недружелюбные взгляды Альены и Элеи. Взгляд Альены предназначался мне, а Элеи Клоту.
– Дорогая, – на мой взгляд излишне радостно и торопливо заговорил отец Альены. – Эта партия была просто замечательной. Ты не представляешь, какой накал борьбы. Эзергиль пожертвовал ферзем и ладьей, чтобы выгнать моего короля из укрытия. А там комбинация у него была…
– Я очень рада, что тебе понравилось, – довольно холодно отозвалась Элея. – Однако можно было немного соизмерить время.
– Ну, ты понимаешь, – тихонько оправдывался я перед Альеной. – Твой отец действительно классно играет. Ну, а я… недаром же меня зовут Игроком.
– Ты сам себя так назвал, – буркнула Альена. – И вообще, ты ко мне пришел или с отцом в шахматы играть?
– К тебе, конечно, что за вопрос? Но, понимаешь, одну партию можно и сыграть.
– Ясно, – вздохнула Альена. – В гости теперь тебя лучше не приглашать. Отец нашел единомышленника. Хотя…
– Вот именно, – радостно закивал я. – Играя с твоим папашей, я укрепляю свое положение в глазах твоих родителей.
На это Альена ничего отвечать не стала. Молча развернулась на стуле и уткнулась в тарелку, предварительно пододвинув мне мою.
– Между прочим, три раза разогревали.
– Ну, извиняюсь, извиняюсь. На колени встать?
– Лучше не надо, – хмыкнула девчонка. – Родители могут не понять.
Как-то так само собой получилось, что мы с Клотом оказались рядом, на пару выдерживая бурю. Элея мрачно оглядела нас обоих.
– Спелись, – констатировала она. – Вот и весь разговор.
Теперь уже к нам поближе передвинулась и Альена. Это не укрылось от ее матери, и она теперь смотрела на меня.
– А ты действительно черт, – в сердцах ругнулась она. – Сумел и дочь очаровать, и ее отца к себе расположить.
– Простите, – вежливо, но достаточно твердо отозвался я. – Но друзей я предпочитаю не очаровывать и не располагать к себе. С ними я бываю только самим собой. У меня хватает врагов, чтобы терять друзей. И уж кого я точно не старался очаровывать, так эту вашу дочь. Просто мы с ней во многом похожи, хотя и различны по характерам.
Следующие часы были достаточно тяжелы для всех. В основном именно из-за матери Альены, которая несколько холодно отнеслась ко мне. Я старался этой холодности не замечать и вежливо отвечал на ее расспросы. Клот же предпочитал отмалчиваться. Только иногда высказывал мою мысль в том смысле, что поиграют дети и надоест им это. Альена же, если на нее пытались вежливо так воздействовать, мгновенно ощетинивалась. В конце концов, я решил нарушить тягостный для всех вечер и поднялся.
– Ладно, засиделся я тут у вас. Пора и домой.
– Я тебя провожу, – поспешно вскочила Альена. Я хотел было заметить, что и сам, собственно, дойти могу, а дамам как-то не принято провожать кавалеров, но девчонка уже выскочила за дверь. Тут я сообразил, что она, скорее всего, просто не хотела оставаться на тот разговор, который явно затевался между родителями девочки после моего ухода.
Альена появилась через полчаса аккуратно причесанная и одетая. Вроде вот и наряд для улицы, но смотрелся он на ней великолепно. Мать одобрительно оглядела дочь.
– По крайней мере, один положительный момент из этой практики моя дочь вынесла, – заметила она. – Она теперь хоть одеваться нормально стала. Зоя хорошо повлияла на нее. А то вечно ходила непонятно в чем. Словно не девочка, а мальчишка-сорванец.
Мы переглянулись с отцом Альены и дружно вздохнули. "Ох уж эти женщины", говорил наш вздох. Тут до нас дошло, что мы, собственно, выступаем единым мужским фронтом перед неравными силами наших дам. Я рассмеялся. За мной расхохотался и Клот.
– Смеетесь, да?! Спелись, значит?! – грозно поинтересовалась Альена. В следующее мгновение я уже уворачивался от запущенной в меня подушки. Но самое забавное было то, что такая же подушка была направлена в сторону Клота его… женой. Это привело меня в полный восторг. Клот тоже хохотал.
– Парень, – наконец выдавил он. – Я сейчас понял… на самом деле это не наша дочь в беде. Это ты попал. На твоем месте я бы бежал, пока есть еще шанс.
– Ничего, – гордо отозвался я, снимая с головы подушку. – Я привык преодолевать трудности. Сударыня, – я вежливо предложил Альене ручку, и мы с ней на пару направились в коридор, оставляя сзади негодующую Элею и смеющегося Клота.
Обуваясь, я навострил слух. Нехорошо, конечно, подслушивать, но… черт я, в конце концов, или нет?
– Дорогая, по-моему, ты не совсем права, – услышал я голос Клота.
– В чем? – Мрачно поинтересовалась Элея.
– По поводу влияния Зои. Вкус она, безусловно, нашей дочери привила, но вот наряжается она вовсе не поэтому. Думаю, ее проснувшаяся страсть к нарядам направлена персонально на одного известного нам с тобой черта.
Дальше я слушать не стал. Действительно, подслушивать все-таки, нехорошо. Впрочем, и слушать-то было нечего. И мать, и отец Альены уже вышли в коридор проводить нас. Однако, как я теперь заметил, Элея более внимательно присматривалась и ко мне, и к дочери. Потом вздохнула. И когда я уходил, даже улыбнулась мне.
– Ладно, – пожелала она мне на прощание. – Приходи к нам когда захочешь. Раз уж так получилось. Однако я все же надеюсь, что ваша игра быстро вам надоест.
– Может быть, – кивнул я. – Но ведь я Игрок. Я могу долго играть в понравившуюся мне игрушку. И это игра мне еще не надоела. А вашим приглашением я воспользуюсь. Спасибо.
В общем, как-то так получилось, что расставание оказалось значительно лучше, чем сам вечер. Если, конечно, не считать шахматной партии с отцом Альены. Надо действительно еще как-нибудь зайти. Очень интересный он соперник. Очень.
Уже на улице Альена оглянулась на дом.
– Пусть вдвоем поговорят. Я там только мешать им буду. Но, похоже, ты сумел понравиться и матери, и отцу.
– Твоему отцу да. А вот насчет матери я бы не сказал.
– Нет, понравился. Если бы нет, то она с тобой такой вежливой была бы, словно ты какая-нибудь важная шишка. Ну ладно, пойдем, что ли. Я тебя до порта провожу.
– Может, здесь просто походим? – неуверенно предложил я. – Все-таки джиннпорт далековато, а тебе возвращаться потом. Время-то позднее.
– Да ладно тебе. Что со мной в раю может произойти? Ты странный все-таки. Нашел, о чем переживать.
Все же после продолжительного спора я настоял на своем. Рай тут или нет, но я был воспитан в старомодных традициях и не мог допустить, чтобы девушка провожала меня до дома. Альена, похоже, мои страдания поняла и настаивать перестала. Кажется, ей это даже понравилось. Вот так вот девушки и садятся на шею. Но самое забавное, что я был вовсе не против того, чтобы мне на нее уселись. Наверное, я все-таки заболел.
Я посмотрел на часы. Было около половины шестого. С одной стороны, еще рано, но с другой… мне ведь еще до ада добираться. А это часа полтора. К тому же мне хотелось поскорее похвастаться перед родителями, что наш план был принят на совместном заседании правителей Ада и Рая. Хм… похвастаться… "Ура, мне палач согласился отрубить голову". Тоже, в принципе, похвастался. И жизненно в моем случае.
– Ты о чем это задумался? – поинтересовалась Альена, наблюдая за мной.
Я мотнул головой.
– Да так. Ни о чем. Обдумываю наше следующее совместное дело. Человека мы спасли. Теперь дело за малым. Следующий на очереди весь мир.
– А ты не мелочишься, – хмыкнула девчонка. – Только мне кажется, что нам все же сначала надо крылья и хвост получить, а потом уж кидаться на поиски подвигов.
Наивная. Да после того, что мы устроили в двух мирах, кто ж нам даст спокойной жизни? Нас постараются тут же похоронить со всеми нашими идеями. И как можно быстрее. Не в прямом смысле, похоронить, понятно. Всего лишь похоронить наши идеи. А сделать это можно только одним способом – заставить нас с треском провалить очередное задание. А значит, ждать нам это задание очень недолго. Но сейчас я не стал все это ей объяснять. Зачем портить девочке хорошее настроение? Сама поймет со временем.
Тут я поймал себя на том, что вовсе не боюсь предстоящих неприятностей. Наоборот, жду их с нетерпением. Вот где будет Игра. Вот где схватка разума и воли. Вот где можно по-настоящему проверить чего я стою. В самом деле, не считать же Ксефона за серьезного противника?
– Ты чего? – Альена даже слегка отодвинулась от меня. – Ты чего улыбаешься?
– Да так. Жду, когда нам дадут следующее задание. – Я коротко рассказал ей о своем нетерпении. Альена ошарашено уставилась на меня. – Ты все-таки сумасшедший. Я это сразу сказала. Чем тебя не устраивает спокойная жизнь?
– Тем, что она слишком спокойна, – отозвался я. – Ладно, оставь пока. Обещаю, что со мной ты скучать не будешь. Ты еще оценишь прелесть Игры.
Альена фыркнула.
– И ты сумасшедший, и твоя Игра.
– Ага. Куда пойдем?
– А никуда. Давай просто пойдем прямо, а там - где окажемся.
Гм. Никогда не любил полагаться на волю случая. Терпеть не могу, когда что-то зависит не от меня. С другой стороны… а что собственно сейчас может произойти? Да ничего. Это же не вопрос жизни и смерти. Почему бы один раз и не положиться на волю случая?
– Идем.
Улицы Рая обычно парили над городом, доступные солнцу и воздуху. Но мы с Альеной оказались на той тропинке, что вилась по земле, петляя между деревьев. Собственно, никаких возражений у меня это не вызывало, наоборот. Прохожих здесь было мало, а тени от деревьев и лучи солнца, проникавшие сквозь кроны, создавали довольно романтичную картину. О чем мы говорили? Да ни о чем и обо всем. Альена рассказывала мне о своей школе, я о своей. В общем, была довольно приятная прогулка…
– Ты глянь, чесоточный!!! – услышал я крик за спиной. Мы с Альеной оглянулись. Я приложил руку ко лбу, загораживаясь от солнца.
Позади нас стояли трое и смотрели на нас. Причем трое чертей. Чесоточный? И тут я их узнал. Моя первая самостоятельная поездка в Рай. Поезд. Купе. И трое хамов, что мешали мне спать. А так же моя шутка с ними. Я улыбнулся.
– Какая встреча! – радостно прошептал я.
– Ты их знаешь? – удивилась Альена.
– Не очень. Просто знакомы.
– А почему они тебя чесоточным называют? Ты что, болел?
– Нет, – опять усмехнулся я. – Это им тяжелые воспоминания покоя не дают.
– Я думала, ты их знаешь.
– Вот именно, – многозначительно отозвался я. – Правда, теперь и они меня знают.
Парни тем временем изучающе разглядывали меня.
– И точно он! – вскричал еще один. – А ну, стой! – это уже мне. Ага, щас. Уже стою.
Я скорчил испуганную физиономию.
– Нет, пожалуйста! Я не хотел тогда ничего плохого! Просто хотел выспаться! Не бейте меня!
Альена ошарашено уставилась на мою испуганную рожу.
– Алька, кажется, наша прогулка закончилась, – зашептал я ей. – Пока, я побежал. Встретимся завтра.
– Эзергиль, но здесь же рай, если боишься…
Я сверкнул в ее сторону глазами.
– Чтоб я связался с вашими службами… – Тут говорить стало уже трудно, поскольку все трое парней, поняв, что я вовсе не собираюсь идти к ним на расправу, рванули ко мне. Я бросился бежать…
– Завтра встретимся! – крикнул я ей.
Альена удивленно посмотрела на своего друга. Он выглядел испуганным, что совершенно на него не походило. И тут Альена разглядела глаза Эзергиля. В них плясал уже так знакомый ей насмешливый огонек. Эзергиль ей сейчас ужасно напоминал кота, увидевшего мышонка и теперь потягивающегося и облизывающегося. А чтобы мышка не убежала, он делал вид, что испуган встречей до потери сознания.
Девочка хихикнула.
Я удивленно оглянулся на нее, но задавать вопросы было уже не время. Еще чуть-чуть помедлить, и из меня сделают отбивную. Обязательно сделают.
– Приходи ко мне! – крикнул я напоследок, прежде, чем скрыться за деревьями.
Альена проводила взглядом троих парней, на всех парах промчавшихся мимо нее. Поглядела им вслед и даже слегка посочувствовала. Но только слегка. В конце концов, их было трое. А значит, крохотный шансик у них был.
Девочка покачала головой. Но Эзергиль… он совершенно невыносим. Нахал, грубиян, хвастун, шутник и… и… и все остальное.
– Завтра я с тобой обязательно поговорю, Эзергиль! Обязательно! – Приняв это решение, девочка решительно развернулась и зашагала к дому.
– Он тут развлекается, а я переживай за него, – бубнила она про себя. – Но если завтра он заявится весь в синяках, то сочувствия от меня не дождется. Пусть и не надеется!
При выходе из леса Альена оглянулась, прислушиваясь.
– И не надейся, не буду за тебя переживать! – крикнула девочка.
– Я тоже тебя люблю, – усмехнулся я, вылезая из кустов.
– Эзергиль! – Радостно взвизгнула Альена, бросилась ко мне. Но тут же замерла. – Ты нахал, бессовестный…
– Слушай, – торопливо остановил я ее. – Ты лучше запиши все это на магнитофон. А потом включай при случае.
– Хам!
– Ага. Я, в общем-то, на минуту. – Я оглянулся. – Пока эти выкарабкиваются из оврага. Не успел все сказать. Короче, до завтра. Пока. – Я помахал рукой и направился в сторону города.
– А что ты сказать-то хотел?! – крикнула мне вслед Альена.
Я обернулся и покраснел.
– Ну… просто… чтоб не волновалась, в общем.
– И не думала! – фыркнула девчонка.
– Ага. – Я зашагал дальше.
– Эзергиль!
Я обернулся на крик. Альена стояла освещенная лучами солнца, пробивающимися сквозь вершины деревьев и серьезно смотрела на меня.
– Спасибо.
Я растерянно посмотрел на нее. Потом понял.
– Да не за что, – буркнул я. Около минуты мы так и стояли, смотря друг на друга. Потом я очнулся. – Ладно, пойду я. Мне еще домой надо успеть. Да и эти, – я махнул рукой, – могут появиться в любой момент.
Альена согласно кивнула и отвернулась. Я секунду смотрел ей вслед и тоже отправился домой. А завтра день обещал быть не менее интересным…
Декабрь 2002 – июнь 2003 г.
Библиотека веселой фантастики
Примечания
1
Пересказ стиха Виктора Исьемини (Ночкин)