Так, пытаясь что-то понять, Янка с компанией добралась до "Всё на стол". Двухэтажный трактир из красно-белого камня стоял в начале улочки, выходившей на площадь перед АПП, и был любим студентами за демократичные цены и обширный ассортимент не столько блюд, сколько закусок.
Стоило мастеру Лаэрону ступить на порог и сделать заказ, дебелая рыжая хозяйка мгновенно выставила перед ним корзину с еще теплой сдобой. Что странно, расплатиться за пироги эльф студентам не дал. Вежливо поблагодарил мастерицу, положил на прилавок серебряную монету и, всучив корзину Машьелису, вышел.
Дракончик вопить о своем намерении оплатить выпечку не стал. В конце концов, корзина сдобы за спасение жизни – не самая большая плата. Откинув полотенце, парень выбрал самый большой пирог и передал его Янке, себе выбрал поменьше, но два, и, повесив корзину на локоть, принялся за еду. Откусывая поочередно сразу от двух пирожков, Лис довольно жмурился и комментировал каждый укус:
– С брусникой, калиной и… мм… смородиной! Умм! С грибами, печенкой и яйцом! У тебя с чем?
Янка, соблазнившись тем, как вкусно ест напарник, отхватила кусок сдобного теста с начинкой и возвестила:
– У меня с вишней! Жаль, уже надкусила, надо было Стефалю оставить!
Мастер, в молчании шествовавший чуть впереди ребят, скосил на них взгляд и задумчиво хмыкнул. Внутри АПП помянутый девушкой напарник мерил шагами почти пустую площадь. То ли считал плиты, то ли надеялся вызвать в неурочный час арку и пройти повторное распределение, то ли почему-то волновался за друзей. Увидев их входящими в сопровождении отца, Стефаль удивленно вскинулся, но не отступил, а храбро зашагал навстречу:
– Ясного дня! Отец! Лис, Яна!
– Ясного, – сглотнув последний кусок грибного пирога, чавкнул Машьелис. – Ты чего тут топчешься? Опять в архив с бумагами бегал?
– Нет… почему-то тревожно на душе стало. Сны серые, мутные ночью кружились, как птицы осенние. Как рассвело, к вам с Хагом в комнату поспешил, а тролль сказал, что вы уже ушли в город, в храм. Вот я и… – помялся Стефаль.
– С нами все в порядке! – улыбнулась Яна и, чуть запнувшись, подобрала слова так, чтобы не выдать тайну утреннего происшествия: – Вот отца твоего в городе встретили, он нас до АПП проводил. Хочешь пирожок с вишней? Только я кончик откусила.
– Хочу, – заулыбался староста и принял из рук девушки угощение.
Сама же Янка немедленно обзавелась другим пирожком, который ей всучил Машьелис.
Лаэрон-старший взирал на троицу со странным, непереводимым выражением лица. Потом буркнул, указав кивком на вразвалочку двигающегося к напарникам Хагорсона:
– Вашему четвертому пирогов оставьте. Яна, отойдем на пару слов.
Девушка поспешно проглотила кусок и последовала за учителем. Он остановился, отступил на несколько шагов и хитро повел пальцами, создавая уже знакомую эльфийскую сферу, защищающую от прослушивания:
– Я благодарен тебе за помощь. И найду возможность расплатиться. С Машьелисом о Либеларо я еще побеседую. Ты же подумай, чего бы тебе хотелось в награду: украшение, артефакты, протекцию…
– Не надо мне платить, я же помогала потому, что так нужно было. – Яна удивилась настолько, что даже не обиделась.
– Наивная девочка. Ты знаешь, что Стефаль – второй сын Слушающего и Говорящего с Великим Древом? И что у него есть долг перед родом и невестой? – резко сменив тему, задал неожиданный вопрос Лаэрон.
– Нет, – качнула головой Яна, любуясь чистыми плитами площади. – Он не рассказывал. Теперь понятно, почему он временами такой печальный. Наверное, плохо жить все время в долг, а не для того, чтобы быть счастливым.
– Такова его судьба, его счастье в том, чтобы служить Великому Лесу, – объявил неумолимый отец.
– Плохо, когда счастье нельзя для себя выбрать самому, – пожалела друга сердобольная девушка.
– Старшие мудрее. Нам лучше знать, – наставительно изрек эльф.
– И вы счастливы своей мудростью? – удивилась Яна.
– Я делаю то, что велит долг, – отрезал Лаэрон, яростно сверкнув синющими глазищами, и резко отвернулся. Только взвился золотой водопад тяжелых волос.
Стремительным шагом Айриэльд направился к преподавательскому корпусу. Янка же вернулась к друзьям, уже успевшим с комфортом расположиться на длинной скамейке у стены архива. Вытянув ноги, ребята наперегонки опустошали корзину с пирогами.
– Кажется, мы не нравимся твоему папане, Стеф, – беспечно объявил Лис, наслаждаясь еще теплым грибным пирогом, цапнутым с самого донышка.
– Напротив, кажется, нравитесь. – Тонкая улыбка мелькнула на перемазанных красным ягодным соком губах старосты.
– Янку он и вовсе терпеть не может, – резюмировал дракончик.
– И Яна ему, кажется, тоже нравится, – робко возразил юноша.
– Чего он от тебя хотел-то? – запросто, не дожидаясь признаний, брякнул тролль, копавшийся в корзине в поисках самого вкусного, то есть мясного, пирога.
– О долге говорили, – расплывчато отозвалась Яна, не готовая пересказывать содержание разговора со старшим эльфом. – Ты извини, Стеф, кажется, твой папа немного сдвинут на этой теме.
– Не кажется, – печально вздохнул Стефаль и, обведя трагическим взглядом друзей, откровенно поведал: – Вы его простите. Он раньше другой был. Не всегда такой серьезный и холодный. Я его еще веселым помню, и… он маму очень любил. Женился вопреки воле рода и Великого Древа, оставил нареченную невесту. А мама… Оказалось, она за него только из-за титула вышла, а потом по-настоящему влюбилась в орка, телохранителя из посольства Кра-Тахеш, и сбежала с ним из Леса. Тот орк был старинным товарищем отца по АПП.
– Да-а, скверная история. Предали друг и любимая. Нам жаль твоего отца, Стеф, но ты-то почему за его ошибку платить должен? – крякнул Хаг, наморщив серый лоб.
– Я все еще надеюсь, что он сможет их забыть и смягчится, может быть, в АПП ему легче станет? – поник Стефаль, печально созерцая остатки пирожка.
– Сейчас твой отец опасается и пытается оградить тебя от нас, чтобы мы тебя, бедняжку, не подвели и не предали, – хмыкнул Лис и метко предположил: – Небось еще и Янку охотницей за мужем считает, а она уже чужая невеста.
Янка подавилась пирожком от такого нелепого предположения, а пока она сипела, и Хаг энергично стучал по спине жертвы драконьего красноречия, Машьелис встряхнул вскинутой вверх рукой. Рукав куртки съехал вниз и открыл браслет – свидетельство успешной миссии по спасению напарницы от загребущих ручек мамаши мастера Фэро. Посеревший лицом Стефаль, до последнего в глубине души надеявшийся, что ничего у дракончика из его затеи с храмом не получится, поник. К счастью, Янка, не ведающая о страданиях юного эльфа, утешила его всего одной фразой:
– Ничья я не невеста, это же понарошку, – умиротворенно пережевывая пирожок, прочавкала девушка. – А когда нашу фиктивную помолвку на следующей цикладе расторгнем, совсем замечательно будет. От этих камней, сквозняков и звона колокольчиков мурашки по спине табунами бегают. Как представлю, что снова в храм Ветров идти, неуютно становится.
– Тебе там страшно было? – удивился дракончик, не ощущавший ни малейшего дискомфорта.
– Не страшно – чуждо, неуютно. Это как рядом с травоядным динозавром стоять. Вроде и не обидит нарочно, а ну как повернется да хвостом махнет – костей не соберешь, – передернула плечами Янка, а Лис уже сделал стойку на новое слово и занялся допросом напарницы (может, нарочно отвлекал ее от неприятных мыслей):
– Кто такие динозавры?
– Ящеры такие гигантские, на Земле у нас водились миллионы лет назад. На драконов эти звери немножко походили, только глупыми были и вымерли то ли от холода, то ли от метеорита, – наморщив лоб, припомнила девушка.
– Я сейчас. – Стефаль вдруг резко взвился с места и дернул к выходящему из преподавательского корпуса отцу.
Друзья видели, как староста подбежал к родителю и заговорил. Но, увы, слышать ничего не могли. Между эльфами состоялся немаловажный разговор.
Юный потомок Дивного Народа решительно объявил:
– Отец, молю тебя, услышь и пойми, я верю своим друзьям! Они мои напарники и никогда не предадут! Я помню о долге перед Древом и родом, но от друзей отказываться не собираюсь! Я не хочу платить отказом от своей радости за твои прошлые ошибки.
– Глупый ребенок, твоя доверчивость умрет с первым предательством, – покачал головой Айриэльд, положив пальцы на плечо сына.
– Нет, отец, меня уже предавали, я помню свои разочарование и боль, – печально улыбнулся Стефаль и твердо продолжил: – Но им, моим напарникам, я верю больше, чем себе. И Яне верю. Ничего ей от меня не надо и ни на что я не рассчитываю. Яна столь светлая душа! Мне просто хорошо, когда она рядом, и с ребятами хорошо.
– Я услышал тебя, – промолвил Айриэльд, краем глаза наблюдая за тройкой друзей сына.
Они делали вид, что увлечены едой и разговором, но взгляды их то и дело обращались к Стефалю. Ребята беспокоились о члене своей команды, возможно, даже о друге. Эльф помедлил и проронил, решаясь:
– Я думаю, стоит представить твоих друзей Великому Древу и испросить у него благословения для них.
– Спасибо, спасибо огромное, отец! – просиял улыбкой Стефаль.
Эльф вернулся к друзьям переполненным счастьем, как готовый лопнуть мыльный пузырь, и тут же вывалил им на головы папино предложение о представлении, означавшее, что Лаэрон-старший решил не только закончить холодную войну против напарников сына, а еще и сделать им щедрый подарок. Во всяком случае, именно так поняла Янка. Судя по довольным физиономиям напарников, мастер Айриэльд придумал что-то очень хорошее, но уточнить Яна решила попозже, опасаясь, что подробная лекция об эльфийских обычаях окончательно свернет набекрень мозги, которым сегодня изрядно досталось в храме Ветров. Кажется, если припомнить лекции Быстрого Ветра, представление самому главному эльфийскому дереву служило для чужаков пропуском в заповедные края Дивного Народа и чуть ли не давало титул Друга Лесов.
Но все равно, если их команду приглашают в гости к эльфам, то раньше каникул дело с мертвой точки не сдвинется. Пока суд да дело, пока декана упросят. Все-таки именно декан перемещал Яну между мирами, так что пока идут занятия, вряд ли у Гада найдется охота и время мотаться туда-сюда-обратно. Человеком, то есть дэором, Гад был хорошим, вот только очень загруженным преподаванием и факультетскими делами, даже уникальная расовая способность находиться и действовать в нескольких местах одновременно не помогала. Потому обременять декана просьбой девушке казалось неудобным.
То же касалось и путешествия в гости к Стефалю при помощи самого друга или его отца. Сейчас оба эльфа были сильно заняты: один учебой, второй преподаванием. Так что время в запасе для уточнений и выяснений имелось. Перестав тревожиться, Янка переключилась на дела насущные. Она тряхнула пустой корзиной и внесла на рассмотрение команды самое актуальное предложение:
– Пойдемте обедать, а то до занятий у декана не успеем.
Силаторх недобро нахмурился, увидев корзинку в руках Машьелиса. Выбросить, как мусор, годную тару дракончику не позволила природная скаредность. Судя по всему, повар ревниво относился к стремлению студиозов перехватывать пищу где-либо вне столовой академии. Что удивительно, парень мигом определил, откуда дует ветер, и провозгласил:
– Без завтрака АПП по делам покинули, как закончили, с голодухи просто помирали, в столовую понеслись. По дороге пирогов перехватили, чтоб доползти. Но разве ж они сравнятся с вашими, почтенный мастер?!
– Во "Всё на стол" брали-то? – уже более благосклонно буркнул голубой осьминог, оценив характерное плетение фирменной корзинки трактира, хозяйку которого он признавал условно соответствующей славному званию повара.
– Ага.
– Там хоть не отравят, – уже спокойнее хмыкнул силаторх и оделил "помирающих" и таки доползших до столовой студентов выбранными блюдами.
Те, подлизываясь к повелителю яств, показательно взяли еще и пирожков с подносов выпечки.
Обедали с аппетитом. Лис словно отбросил все утренние события в дальний угол памяти и ничуть не тревожился ни из-за помолвки, ни из-за стычки с убийцами. Янка решила взять с напарника пример. Пусть потом декану придется обо всем рассказать, да, наверное, и друзьям тоже, потому что сейчас любая мелочь может быть связана с тем злополучным пророчеством, но здесь и сейчас надо хорошенько покушать. Чтобы силами перед занятиями запастись!
Мало Янке декана, так сегодня еще на танцы надо и заглянуть к Сейата Фэро, порадовать педагога и напомнить про награду для Машьелиса. Уговор был на сто пятьдесят золотых и пятьсот в придачу при снятии метки! Что бы ни случилось в жизни дракончика, об оплате он точно не забудет! Деньги – они ж те же сокровища, а сокровища для драконов – святое. За год общения с напарником Янка усвоила это твердо. Нет, откровенно жадным парень не был, но склонность к накопительству и любованию богатствами имел явную.
Глава 13
Издевательства, или Преодолеть себя
Из столовой ребята выходили сытые и готовые к новым свершениям на ниве познания знаков в назначенной Гадом лаборатории. Пришли точно по времени и даже не удивились, когда тяжелая, явно дополнительно укрепленная дверь содрогнулась от взрыва, раздавшегося внутри. Вообще-то у декана часто в лабораториях чего-то грохало, взрывалось, издавало подозрительные звуки и исходило разноцветным паром. Правда, никто из студентов при этих экспериментах ни разу не пострадал. Технику безопасности декан соблюдал строжайшую, потому так и вызверился в прошлом году на двух студенток, воспользовавшихся раствором йиражжи для жестокой шутки.
Через несколько секунд после грохота дверь отворилась, и Гад в своей безупречно-фиолетовой мантии, со столь же безупречно черным пятном на длинном носу, появился на пороге.
– Пришли? Заходите, располагайтесь, – велел он второкурсникам, а Стефа остановил словами и пальцем, упертым в грудь: – Тебе на занятиях присутствовать не обязательно. Темой владеешь, а временем лишним точно не располагаешь.
– Я бы хотел помочь друзьям, – спокойно и твердо попросил эльф.
– И потом до середины ночи собственные дела делать? – хмыкнул Гад, сморщив нос-сосиску.
– Это не важно, мастер, – покачав головой, мягко улыбнулся староста.
Снова хмыкнув, на сей раз уважительно и понимающе, декан уступил юноше дорогу и промолвил:
– Проходи. Покажешь им методику творения знаков на личном примере.
Столы в лаборатории были рассчитаны на индивидуальную работу и стояли полукругом на некотором отдалении от стола мастера. На их пустой поверхности лежало по одинокой пустышке Игиды да стоял металлический поднос с парой небольших пузырьков под плотными крышками. (Один с чем-то темным, второй с бесцветной жидкостью.) В держателе, помещенном в правый верхний угол крышки стола, висела небольшая, со средний карандаш длиной, тонкая палочка, оканчивающаяся не грифелем, а чем-то больше похожим на спонжи из косметического набора для нанесения теней. С одной стороны палочки маленький и светлый, со второй побольше, темного цвета.
Все переоделись в защитные зеленые мантии для лабораторных работ и заняли указанные мастером места. Дождавшись, пока студенты рассядутся, Гад вышел вперед. Он обратился к маленькой аудитории с короткой речью:
– Значит, так, студенты, начинать работу над созданием знаков вы должны были бы лишь к концу семестра, но выбор шэ-дара поставил нас перед необходимостью внесения изменений в программу. Чем раньше вы начнете осваивать создание знаков, тем скорее сможете включиться в работу блюстителей пророчеств. Как вы уже знаете, листья со знаками, наполненные силой Игиды, слишком ценны и используются в исключительных случаях. Потому в работе студентов – блюстителей пророчеств – применяются пустые листья, на которые предварительно наносятся знаки. Каждый блюститель сам создает и пополняет личный набор. Нанести на лист знак обычной краской или любым иным средством невозможно. Лишь особый состав, рецепт которого подбирался некогда Хранителями Игиды, позволяет нам поместить нужный знак на лист. Процесс нанесения знака таков: вначале с помощью раствора йиражжи наносится контур знака. Он вытравляется на поверхности листа, не повреждая его.
– Ой, а если на руку случайно капнуть? – осторожно уточнила Яна, вспоминая жуткие язвы и крики Ириаль, угодившей ногой в раствор йиражжи. Год прошел, а до сих пор перед глазами вставала такая яркая картинка пережитого ужаса, будто все случилось вчера.
– Постарайтесь не капать, – посоветовал декан, однако, сжалившись над студенткой, объяснил: – Случайно не покалечитесь. В малых дозах едкое соединение очень быстро улетучивается, образуя безвредный газ. В крайнем случае на руке останется небольшое пятнышко раздраженной кожи. Поэтому и стиж – палочку для написания знаков – промывать после работы не надо, раствор с него испаряется сам. То же касается и чернил, которыми, собственно, идет прорисовка знака после того, как он нанесен на лист раствором йиражжи. Чернила индивидуальны для каждого блюстителя. Их состав – тайна АПП, не подлежащая разглашению.
– Это вы сейчас бахнули, когда запас "тайны" пополняли? – не удержался от вопроса неугомонный Машьелис.
– Именно, – согласился декан и закончил короткое выступление:
– Вам достаточно знать, что в состав чернил помимо прочих индивидуально подобранных компонентов обязательно входит несколько капель крови того, кто будет использовать знак. Потому для начала, студенты, мы будем завершать создание состава.
В руках у дэора появился новый предмет, напомнивший Янке самое обычное перышко, каким прокалывали палец медсестры, берущие кровь в поликлинике. Покосившись на серокожего тролля, декан проверил остроту перышка пальцем и задумчиво хмыкнул.
Хаг сразу просек причину и посоветовал:
– Лучше моим кинжалом колоть, перышко сломаться может.
– Я острых предметов боюсь, – выпалил дракончик, показательно содрогнувшись всем телом. Он то и дело принимался трепаться без умолку и чудить от возбуждения.
– Ничего, ты зажмурься и сосчитай до пяти, – ласково посоветовал наставник.
Валяя дурака, Машьелис демонстративно зажмурился и даже прикрыл глаза ладошками, громко считая вслух:
– Один, два, три…
Не успел закончить счет, как Гад проворно отогнул от лица большой палец, ткнул в него перышком и выдавил две капли драконьей крови в пузатенькую темную баночку, очень похожую на стандартную банку для гуаши, только с металлической крышкой.
– Вы меня обманули, – по-детски обидевшись, объявил Машьелис, не ожидавший от декана такой простой подлянки.
– Зато ты не успел испугаться, малыш, – ядовито ответил декан и, поставив "чернильницу" перед первой жертвой, перешел к Янке.