- Чего?! Да как ты мог так обо мне подумать?!
- Так, - барон заулыбался. - Так это дело надо исправить! Вот приедем в столицу и навестим одно местечко. Там тебя живо научат по-другому на жизнь смотреть.
Я хотел возразить, что вовсе не хочу ничему такому учиться и никуда не пойду, но не успел, к нам подошел Ральф. Юноша посмотрел на меня, на мою распухшую кисть и на наливающийся синяк на лице Барело.
- Что здесь происходит? - нахмурился он.
- Да ничего! - замахал руками на Ральфа Закап. - Беседуем. О любви.
- Да? Ну ладно.
В присутствии герцогского сына троица стала вести себя потише, а, подкрепившись, все и вовсе разошлись по приготовленным комнатам. Мы с Ральфом поселились в смежных, чтобы в случае чего можно было ходить друг к другу. Так что долго побыть одному не удалось, юноша пришел в гости.
- Дракон, что у вас там все-таки случилось? - спросил он с порога и тут рассмотрел мое лицо. - Что с тобой?
- Я домой хочу!!! Не хочу больше никуда ехать! Тем более с этими! Они мерзкие! - мне было очень грустно и хотелось плакать. Как-то так получилось, что из довольно пожилого дракона человек получился довольно юный, старше Ральфа, но младше Валата. А с изменениями тела, отчего-то изменились и мое отношение к жизни, и поведение.
- Дракон, ну ты чего? - Ральф присел рядом со мной на кровать. - Они тебя обидели?
- Нет. Просто они такие... Не хочу ехать с ними!
- Но тебе надо привыкать к тому, что есть и такие люди.
- Как они могут так себя вести, ведь они рыцари!? Я начинаю думать, что все, что ты говорил мне - неправда. Они вовсе не благородные! А ты говорил, что именно рыцари оплот благородства и справедливости в мире!
- Дракон, успокойся. К несчастью, попадаются и такие фальшивые рыцари. Но вот вести себя, поначалу, они могут как настоящие. Их только нужно научиться отличать друг от друга. Я уже, действительно, начинаю жалеть, что втянул тебя в эту историю с турниром. Только ты начал немного чему-то радоваться и вот опять. Если тебе и впрямь так тяжело, давай вернемся.
Стало стыдно, мне вовсе не хотелось, чтобы Ральф возился со мной как с ребеночком, а тем более из-за моей хандры лишался удовольствия поучаствовать в турнире.
- Нет, что ты, Ральф. Ты же сам сказал, что я должен привыкать к людям. А если я не научусь их распознавать, то, боюсь, не проживу даже свой короткий человеческий век. Не волнуйся, все будет хорошо, - я улыбнулся через силу.
- Точно? - настороженно спросил рыцарь.
- Все хорошо. Точно.
Поверив, юноша ушел в свою комнату спать, а вот мне не спалось, несмотря на усталость. Было тяжко и грустно, на душе скребли кошки, а еще отчаянно, до гула в ушах захотелось летать. Не в силах больше оставаться в маленькой душной каморке, которой теперь казалась мне просторная комната, я выскочил в коридор, сбежал по лестнице и, пройдя по залу, мимо припозднившихся за столиками постояльцев, вышел на улицу. В лицо пахнуло ароматом каких-то цветов, нагретой за день земли, откуда-то тянуло холодом, а вверху!.. Небо, усыпанное тысячами тысяч звезд. Кулаки сжались, тело сотрясла крупная дрожь. Еще миг, мгновение и я упаду в эту черную бархатную высоту, взлечу безо всяких крыльев...
- Господин!
- А?! Кто? Кто здесь?
- Не оборачивайтесь!
Не послушавшись, я все же обернулся: возле стены дома в тени пряталась та самая служанка.
- Чего тебе? - поинтересовался я, подходя. Девушка отпрянула.
- Господин, остерегайтесь. Эти люди никогда ничего не прощают! Берегитесь их! И зря вы так сделали! Они теперь точно разрушат постоялый двор! Вернутся потом и разрушат.
- Я не позволю им этого сделать.
- Да как вы помешаете?! Они не станут вас слушать!
- Станут.
Она только улыбнулась.
- Станут, потому что я хозяин этих земель.
Лицо девушки в сумраке стало белее молока, она вспикнула, зажала себе рот рукой и убежала прочь.
Ничего себе! Ошеломленный и забывший о тоске и полетах, я вернулся в свою комнату, улегся на кровать и задумался. Странно все это, странно эти люди себя ведут.
Незаметно для себя я уснул, не раздеваясь, не снимая сапог и меча с пояса. Казалось бы, как хорошо, утром одеваться не придется, а вот не тут-то было: проснулся я еще более усталым, тело затекло от неудобного положения, на боку образовался приличный синяк, там, куда впивалось навершие меча, помимо этого ныли все мышцы. Ноги просто не разгибались, как же я сегодня поеду дальше?
- Дракон, ты еще спишь? - Ральф заглянул в мою комнату.
- Нет, уже проснулся, - я поплескал в лицо водой из стоящего на столе тазика, с трудом потянулся.
- Это хорошо. Спускайся вниз завтракать, и отправимся в дорогу.
Я покивал, пытаясь привести помятую и перекрутившуюся одежду в порядок. И вот еще неудобство: людям, чтобы хорошо себя чувствовать, нужно так часто есть. Я уже устал оттого, что делать это приходится несколько раз в день. Пробовал питаться по-драконьи, но не смог, через два дня начала кружиться голова. Так мало того, что частая еда необходимость, еще и есть хочется. А уж приготовление пищи! Не слопаешь просто так кусочек сырого кабанчика, конечно, раньше мне тоже больше нравилось хорошо приготовленная еда, но при необходимости я мог обойтись и так, а вот теперь за тем, что ешь, приходилось тщательно следить. Помню, запил как-то раз какие-то ягоды свежим молочком. Чуть не умер, а уж мучился как. Никогда такого не испытывал будучи драконом.
Наши спутники обнаружились внизу за столом, заваленным объедками и заставленным пустыми кувшинами. Кажется, они так спать и не уходили. Барон Закап поднял на меня мутный взгляд.
- А... Сэр Дракон.
- Пора в дорогу, - сказал Ральф из-за моей спины. Как-то незаметно он у нас оказался во главе отряда. Рыцари, помня, что перед ними сын герцога, не спорили, а я даже рад был, что не мне оказана честь предводительствовать отрядом. Представляю, что я бы напредводительствовал.
- А мы еще не отдохнули совсем, - Барело приподнял голову от стола и опрокинул кувшин. Тот прокатился округлым боком по столу, упал на пол и рассыпался на черепки.
- Если столько отдыхать, то как раз успеем к концу турнира.
Господ рыцарей это несколько смутило, поскольку они строили множество планов на этот турнир. Так что через некоторое время все трое были во вполне вменяемом состоянии. Мы с Ральфом быстренько перекусили. И вскоре наш небольшой обоз двинулся дальше.
Скоро земли Варнан закончились, и мы поехали по землям барона Арелия. Можно было заглянуть в гости, но мне как-то не хотелось. Задержка в пути, да и смотреть на чужое счастье, когда своего по глупости лишился, не очень хотелось. Главное только, чтобы Арелий с Джетой не узнали, что мы проехали мимо их дома с песнями. Да. С песнями! Рыцари опять затянули свои бесконечные героические песни. Странно, они одного меня бесят? Слуги-то, понятно, не решатся ничего сказать, но Ральф? Или это я в человеческом искусстве ничего не понимаю? Ехать на лошади сегодня было еще хуже, чем вчера, болело все, так что я злился все больше и больше. Наконец, когда баронов братец, кстати, звали его Надд, вытянул особенно высокую долгую ноту, я уже приготовился придушить певуна, но тут с прилегающей дороги нам попался еще один обоз, а при нем рыцарь в черных доспехах.
- Приветствую, благородный сэр! - завопил Закап. - Не желаете ли преломить копья?!
- С удовольствием, благородные сэры. Только для начала я хотел бы узнать, с кем имею дело.
- Конечно! - Закап надулся от гордости. - Перед собой вы можете видеть благородного барона Закапа, - он ткнул себя пальцем в грудь. - Его младшего брата, маркиза Барело. Также рыцаря Ральфа Роульфинга и барона Варнана, по прозвищу Дракон.
- Вы тот самый рыцарь, что победил большого серого дракона?! - мне показалось, что взгляд черного рыцаря жжет меня через забрало.
Я коротко кивнул.
- Благородные сэры. Я с удовольствием преломлю с Вами копья. Но мне больше всего хотелось бы сделать это с доблестным победителем дракона.
Сердце замерло и провалилось в живот ледяным комком. Я беспомощно оглянулся на Ральфа.
- Я прошу прощения за моего друга, - начал спасать меня юноша. - Но он не сможет сразиться с вами. Победа над драконом далась ему такой ценой, что теперь он не может участвовать в сражениях. Ранения были столь тяжелы, что до сих пор дают о себе знать. Если желаете, я могу сразиться за своего друга и побратима.
- Жаль, - склонил голову черный рыцарь. - Да, за все приходится платить. Может тогда, благородные сэры, отложим сражение до турнира и продолжим путешествие вместе? Мне бы так хотелось узнать, как же все-таки доблестному барону удалось справиться с драконом.
- Сожалею. Но не могу рассказать ничего толком. Удар, что нанес умирающий дракон мне по голове, почти лишил меня памяти.
- Жаль. Как жаль. Но зато мерзкое чудовище повержено и больше не будет третировать мирных жителей и похищать невинных девиц.
- Да уж. Девицы могут спать спокойно.
Против нового спутника рыцари не возражали, нам с Ральфом тоже было все равно. Чем больше обоз, тем меньше вероятность, что на нас нападут разбойники. А у наших спутников появилась новая жертва для рассказов о подвигах. Впрочем, несколькими наводящими и хитрыми вопросами черный рыцарь, назвавшийся Вольгром, запутал рассказчиков. Они сбивались, путались в подробностях и событиях, а потом и вовсе замолчали. За это Вольгр заслужил от меня невероятную благодарность и признательность. Закончив с троицей рыцарей, наш новый спутник поравнялся со мной.
- Сэр Дракон...
- Да.
- Неужели вы совсем ничего не помните о своем сражении?
- Нууу...
- Хоть что-нибудь! Каким был дракон? Большим, мерзким и ужасным?
Ральф, слышавший наш разговор, решил было вмешаться, но я покачал головой. На турнире придется много врать, так что надо начинать тренироваться.
- Ну, он был вовсе не мерзкий и вовсе не такой уж большой, но очень грозный.
- А крылья у него были?
- И крылья, - я тяжело вздохнул, вспомнив свои замечательные крылья. - И чешуя, и когти, и шипы на шее, и рога... Красавец!
Ральф прыснул, бросив на меня косой взгляд.
- И не смешно, - надулся я.
- Да ты чего, это я так просто, чихнул.
Подумав немного обижаться или нет, я решил, что обижаться все-таки не буду, и вновь обернулся к Вольгру.
- Драконы вовсе не мерзкие!
- Ты зря их защищаешь, - спокойно сказал мой собеседник. - Тот самый серый дракон, которого ты убил, сжег деревню во владениях моего соседа.
- Что? Когда это я...
- Ужас какой! - громко перебил меня Ральф. - Но теперь-то чудовище повержено!
- Да, один дракон убит. Но я слышал, что вместо него появился другой. Цвета червонного золота, почти в два раза крупнее и в сто раз свирепее. Поэтому я и хотел узнать про то, как убивают драконов.
Мелфа?!! Он говорит про Мелфу! Неужели она не улетела с моими родителями, а осталась здесь?! И вся эта банда рыцарей отправится ее убивать! Нет! Я не должен этого допустить. Что же делать?! Надо предупредить Варина и у Мелфы побывать, убедить ее улететь отсюда. Хотя... Вряд ли она послушается, моя девочка весьма упряма.
- Ральф, - позвал я друга. - Нам нужно поговорить.
Юноша кивнул, он, кажется, тоже очень обеспокоен.
- Да, обязательно. Только переправимся, - Ральф кивнул на неширокую, но довольно бурную речку. На том берегу привал устроим.
Наши спутники активно закивали.
Судя по отпечаткам конских и коровьих копыт, здесь переправлялись не только мы. Первыми в воду въехали рыцари, чтобы похвастаться друг перед другом мощью своих коней. За ними последовали телеги. Возницы орали на боязливо косящих на воду лошадей. К моему удивлению Вольг за боевой троицей не последовал, оставшись со мной и Ральфом.
- Ты как, справишься? - спросил Ральф.
Я сглотнул, судорожно вцепившись в поводья, и тут натолкнулся на взгляд черного рыцаря сквозь забрало, которое тот так и не поднял.
- Справлюсь, конечно.
- Точно?
Не ответив, я заставил серую сойти в воду. Лошадь фыркала, мотала головой, но шла. Тут вдруг Вольг резко послал своего боевого жеребца в реку. Моя коняжка испугалась, взвизгнула, делая несколько резких скачков вперед. Миг и я обнаружил, что лечу, а потом погрузился в воду. Меня протащило по камням, хорошенько приложив спиной и головой, потом дно и вовсе исчезло. Забултыхавшись, я попытался всплыть, но ни крыльев, ни хвоста, чтобы помочь в этом сложном деле, не было, зато ко дну тянули плащ, путающийся в ногах, меч, сапоги и намокшая одежда. Легкие горели, еще несколько секунд и я вдохну, не считаясь с тем, что вдыхаю. Или просто-напросто умру! Как глупо...
Что-то огромное вдруг толкнуло меня на глубину, а потом, сжав так, что легкие покинули остатки воздуха, вытащило из воды. Я захрипел, пытаясь вдохнуть хоть глоток доступного теперь воздуха, но не только вдохнуть не удавалось, как бы с внутренностями не расстаться, которые вот-вот из меня вылезут.
- Что?! - возле меня оказался огромный зеленый глаз. - Что с тобой?!
- Раздавила! - кое-как выдавил я.
- Ой! Прости! - лапа разжалась. Я обвис на когтях, наконец-то вздохнул, и потерял сознание.
Глава 2
На турнир
Лежал я на чем-то теплом, хоть и не очень мягком, а вот сверху сквозь мокрую одежду прихватывал холодок, поэтому я изо всех сил старался прижаться к тому теплому. Вдруг теплое и более мягкое накрыло и сверху. Дернувшись, я открыл глаза.
- Ты уже проснулся?
В ужасе осмотревшись, я понял, что лежу на золотисто-янтарном драконьем боку, а сверху меня укрывает драконье крыло.
- Мелфа?!
В лицо мне ткнулся драконий нос, оцарапав щеку мелкими чешуйками.
- Да, - драконша жарко на меня вздохнула, мигом высушив одежду и волосы.
- Ты что тут делаешь?! - я выкарабкался из-под крыла и встал во весь рост. Мелфа положила голову на землю и теперь смотрела на меня снизу вверх одним глазом, как кошка.
- Тебя спасаю.
- Ты же должна была улететь с моими родителями.
- Мне с ними было плохо. Они только и говорили, что ты попал в беду из-за меня. Да, я виновата. Я хотела умереть, но они мне не дали. Только и с ними я жить не хочу.
- Что ты хотела сделать?! - ужаснулся я, присаживаясь на чешуйчатом боку, ноги внезапно перестали держать.
- Мне так плохо без тебя было. Да и ты стал человеком из-за меня. Ну почему мы с твоим братом не рассказали тебе о нашей задумке?!! Почему мы этого не сделали?!! А я так хотела, чтобы мы могли быть вместе! Это я во всем виновата!
- Ну что ты! - я погладил Мелфочку по боку, оцарапав ладонь до крови. - Ты ни в чем не виновата. Если бы я догадался посоветоваться с тобой! Так нет ведь! Решил сюрприз сделать! - сил сдержаться не было, и я заплакал уткнувшись лицом в локоть. Драконша вторила мне, подвывая так знакомо по Мелфиному, что пришлось перестать плакать и начать ее успокаивать, а то не приведи пращуры все рыцари сбегутся. Когда слезы немного высохли, я поинтересовался:
- Я понял, почему ты не захотела улетать с моими родителями, но что ты делаешь тут? И как ты вообще меня нашла?
- Я волновалась. Думала как ты там один, без меня. Не болеешь ли, хорошо ли питаешься, не обижает ли кто. Теперь-то ты вон какой малюсенький, худенький, - Мелфочка опять всхлипнула.
- Хорошо, я понял, но как ты умудрилась меня здесь найти?!
- Так ты не дал мне дорассказать. Вот, значит, соскучилась я по тебе, так что белый свет стал не мил, и отправилась проведать. А в твоем новом замке такой усатый мне и говорит - уехали они, мол. На турнир. Вот. Я и полетела вас выслеживать.
- Выследила?
- Выследила. Я за вами от самого постоялого двора следовала, - похвасталась Мелфа.
Я чуть не умер на месте от этого заявления.
- Что?! А если бы тебя кто-нибудь заметил?!!
- Но я маскировалась. Один раз ты сам проехал в трех шагах от того места, где я стояла, и ничего даже не заподозрил.
Ничего не оставалось, кроме как схватиться за голову.
- Ладно. Молодец. Вижу, ты хорошо освоила драконьи умения. А теперь, ты повидалась, тебе пора возвращаться домой.
- Это как это домой?! - возмутилась Мелфа. - А ты?
- А мне нужно побывать в одном месте, а потом я к тебе в гости приеду.
- В каком это месте? - продолжала допытываться драконша.
- В столице.
- Ни в какую столицу ты без меня не поедешь!
- Мелфа, ты должна вернуться домой, - продолжал настаивать я, добавив в голос непреклонности. На самом деле больше всего мне хотелось, чтобы она осталась, но это слишком опасно для юной и неопытной еще драконши. А может самому все бросить и отправиться вместе с Мелфой туда, где раньше был мой дом, а теперь обитала она. Ну и что из того, что мы опять на разных сторонах. Но разве я мог убежать и бросить Ральфа? Бедняга наверняка извелся весь, решив, что я погиб. Нужно его хотя бы предупредить.
- Нет! - видимо Мелфа что-то уловила в моем взгляде. - Я с тобой!
Да, чтобы сохранить жизнь моей девочке, я должен вернуться с ней в горы, переубедить ее оставить меня явно не удастся.
- Хорошо.
От радостного вопля драконши меня оглушило на одно ухо, а от не менее радостного всплеска крыльями смело на землю.
- Ой! Прости! - я был поднят, отряхнут и расцелован. Последнее было довольно приятно, несмотря на различие в размерах и жесткие чешуйки на губах дамы. - Как здорово! Я никогда раньше не видела турниров!
- Вы с Ральфом сговорились что ли?! Мелфа. Мы не поедем на турнир! Скажем Ральфу, что я жив, и отправимся домой.
- Жаль, - заметно огорчилась драконша. - Мне так интересно...
- Поверь мне, там нет ничего интересного. Куча мужиков, закованных в железо, лупят друг друга копьями, мечами и всем, что под руку подвернется, - тут я заметил, что собеседница слушает меня с открытым ртом.
- Ну, пожалуйста! - заканючила драконша, когда я замолчал.
- Нет! Там будет куча рыцарей, только и думающих о том, как бы убить какого-нибудь дракона!
- Но ведь я не дракон, вернее не совсем дракон. И я твоя жена. Попросишь своего друга короля, и он все уладит.
- Боюсь, полностью обезопасить тебя будет не под силу даже Варину.
Мелфа решила, что я сдаю позиции и бросила такой умоляющий взгляд, что мое любящее сердце не выдержало, что-нибудь придумаю.
- Ладно, уговорила.
Огромный мерцающий изумрудный глаз приблизился к моему лицу.
- Знаешь, - проворковала драконша. - Ты так хорош в человеческом облике... Такой маленький, хорошенький, - я смутился от таких комплиментов, но Мелфа тут же исправилась, - но зато плечи какие широкие, и руки сильные, и на лицо хорош. Останься я человеком, даже не смотря на то, какой я была, я бы с тобой что-нибудь сделала. Нехорошее, - драконша захихикала, заставив меня захлопать глазами. Сразу чувствовалась школа моей мамули, превратившей невинную девочку во вполне развитую драконшу.
- Знаешь, - я поднял глаза. - Останься я драконом... Я бы тоже не раздумывал, что с тобой делать.