Длиннющие ресницы затрепетали, драконий взгляд затуманился, в лицо мне из расширившихся ноздрей вылетели струйки горячего воздуха, чуть не опалив волосы и заодно досушив их.
- Ой! Прости! - Мелфа сузила ноздри и отстранилась. - Я еще не научилась как следует управлять этим огненным дыханием.
- Ничего страшного, - я похлопал ладонью по тлевшей в некоторых местах куртке, попробовал пригладить вздыбившиеся, завившиеся в плотные кудряшки волосы. Ну просто баран какой-то!
- Ты похож на одуванчик, - тут же прокомментировала Мелфа. - Такой же светленький и мяконький, - драконий нос ткнулся мне в затылок.
- Мелфа, не дразнись. Я ж ведь не каменный.
- Да? - нахалка хитро улыбнулась.
Кажется, она изменилась не только снаружи, но и внутри. - И что же ты мне можешь сделать?! - драконша изогнулась в соблазнительной позе, почти обвилась вокруг меня, потерлась шеей о мою спину.
- Прекрати! - я сжал кулаки, закрыл глаза, чувствуя, как чешуя скребется по коже куртки.
- Не хочу!
Из горла непроизвольно вырвался рык. Я не думал, что человек может издавать такие звуки. Да мне сейчас позавидовал бы любой дракон. Открыв глаза, я увидел, что Мелфа сидит в десятке шагов от меня, сжавшись в комок, прижав уши, и смотрит так преданно и влюблено, что сердце защемило.
- Хватит играть, - немного успокоившись сказал я. Получалось хрипло, потому что, кажется, я сорвал голос. - Там все, наверное, с ума сходят. Ты поможешь мне найти Ральфа и остальных?
Мелфа кротко кивнула.
- Только, я умоляю, не показывайся им на глаза.
- Хорошо. Забирайся, - она склонилась так, чтобы мне было удобно карабкаться к ней на спину, помогла крылом, убедившись, что я крепко держусь, разогналась и, резко оттолкнувшись, полетела над рекой. Сначала сильно тряхнуло, а потом я что-то восторженно закричал, отдаваясь полету. Мелфа затрубила в поддержку. Как мне не хватало этого! Конечно, лететь на чьей-то спине, это не самому крыльями махать, но этот воздушный простор вокруг! Эти облака, в которые можно нырнуть! Эти крошечные деревья внизу и земля, разбитая на лоскутки. Ветер подхватывал и уносил слезы. Что-то плаксив я стал в последнее время. Не по-мужски это, надо брать себя в руки.
Мелфа развернулась на кончике крыла, заложив крутой вираж. Я только крепче в шипы вцепился, чтобы не слететь ненароком.
- Смотри! - крикнула драконша, кивая вниз.
По лесной дороге двигался наш обоз. Я даже сумел рассмотреть приметные блестящие доспехи рыцарей.
- Приземлись вон на той полянке! - я указал на небольшую проплешину в лесу чуть впереди обоза.
Драконша послушно спикировала.
- Ты спрячешься здесь и опять будешь следовать за нами тайно, - спешно давал я указания супруге.
- Но почему?
- Здесь же нет короля, чтобы убедить этих рыцарей.
- Но я теперь дракон! Что они мне могут сделать!?
- Многое, поверь мне, как старшему товарищу, и послушайся, хотя бы как мужа.
- Хорошо, - драконша со вздохом кивнула.
- Не грусти, все действительно будет хорошо, - я погладил ее по носу и пошел выбиться на дорогу.
Увидев меня, Ральф что-то радостно завопил и с таким энтузиазмом послал своего могучего боевого жеребца вперед, что чуть не затоптал одного очеловечившегося дракона.
- Ты жив?! - рыцарь, спрыгнув с коня, повис у меня на шее.
- Был. Пока ты не стал меня душить.
Юноша отстранился и внимательно меня осмотрел.
- От тебя пахнет драконом.
- Ну... Если бы от меня пахло единорогом, вот тогда бы я удивился и забеспокоился, пожалуй.
- Это ведь Мелфа тебя спасла? - спросил этот не в меру догадливый человек.
- Да, она. Только об этом потом. Наши спутники!
Ральф с досадой оглянулся на подоспевших рыцарей и челядинов.
- Сэр Дракон! Вы живы?! - к моему удивлению, на лице Закапа была радость. Надд тоже улыбался, сверкая зубами-лопатками, а вот маркиз Барело хмурился. Что же до Вольгра, то черный рыцарь так и не удосужился поднять забрало. Интересно, есть ли в рыцарских правилах что-нибудь о тех, кто прячет свое лицо?
- Да, барон, как видите. Жив и вполне здоров.
- Что весьма удивительно. Вам просто необходимо брать уроки верховой езды и плавания. Что же это за раны у вас такие, что вы разучились делать самое элементарное?
Таких речей от Закапа я, откровенно, не ожидал. Не подходили они к этой простецкой физиономии, как будто кто-то вложил их в баронские уста. Я украдкой взглянул на Вольгра, но черный рыцарь даже не смотрел в нашу сторону, что-то выглядывая по сторонам. Уж не Мелфу ли?!!
- Да, к сожалению, меня постигло такое несчастье, - я испытующе посмотрел барону в глаза. Тот отвел взгляд первым. - Радуйтесь, что не оказались на моем месте.
- Простите, сэр, - рыцарь покаянно опустил голову.
- Действительно, недолжно никого упрекать в несчастье. Как недолжно отвергать помощь при немощи, - выдвинулся вперед Вольгр.
Вот уж от тебя-то я помощь точно не приму. О чем я и рассказал Ральфу вечером, когда мы остановились на ночлег. Рыцарь молча выслушал о моих подозрениях.
- Ты думаешь, он нарочно напугал твою лошадь?
- А ты думаешь, спокойная, даже слегка флегматичная, серая ни с того ни с сего взбрыкнула? Она не нервная, не пугливая.
- Кто покусился на жизнь моего мужа? - раздался над нашими головами зловещий шепот. - Да я его!..
- Мелфа, успокойся! - я нащупал невидимую за маскировкой драконью лапу и легонько похлопал по ней.
- Все не так страшно. Мы сами разберемся.
Темнота фыркнула.
- Здравствуй, прекрасная драконша, - вполголоса поздоровался Ральф.
- И ты здрав будь, рыцарь. Спасибо, что присматриваешь за дракончиком.
Я почувствовал драконий нос на своем затылке.
- Да не за что, он же мой друг.
- Мелфа, - я передернул плечами. - Мне так щекотно. И не вздумай дыхнуть огнем.
Драконша хихикнула, но нос убрала, зато кончик хвоста принялся постукивать по голенищу моего сапога.
- Мы точно сами разберемся в этих мелких людских проблемах, - сказал рыцарь драконше.
- Ну ладно. Если что, я здесь рядом. Съем кого надо.
- Как это рядом? - опешил юноша, бросив на меня уничижающий взгляд.
- Как это съем? - опешил я.
- Дракон! - перебил меня рыцарь. - Ты подумал о том, какой опасности она подвергается?!
- Об этом я первым делом и подумал! Но благородная дама возжелала посмотреть на турнир. Теперь ее и единорогом не отгонишь!
- Мелфа! - Ральф попробовал высмотреть в темноте замаскированную драконшу.
- Король за меня заступится. Я же ведь ни разу не видела турнир!
Тяжело вздохнув, юноша бросил на меня сочувственный взгляд.
- Теперь с этой девой справиться гораздо труднее.
Мы немного повздыхали дуэтом. За этим занятием нас и застал Закап, зашедший в кустики с полуспущенными штанами.
- А чего это вы тут делаете? - удивился барон, шумно почесываясь.
- Съесть его? - прошептала Мелфа мне на ухо. Я в ответ щелкнул драконшу по носу.
- А мы, барон, за тем же, зачем и вы, - сказал Ральф.
- Ааа... - успокоено протянул благородный сэр, зевая и устраиваясь возле кустика. Только бы в Мелфу не попал, а то ведь и вправду съест. К счастью, барон промахнулся. Облегченно вздохнув, Закап натянул штаны и ушел.
- Мелфа! Вот видишь! Ты в огромной опасности! Он ведь мог тебя и обнаружить!
Я согласно кивнул, поддержав рыцаря.
- Но ведь не обнаружил! И неизвестно еще кто в большей опасности был, он или я. А моему мужу необходима защита и забота, ведь если бы не я, он сегодня бы погиб!
На этом Ральф сдался.
- Ладно. Уговорила. Только маскировку не снимай ни на мгновение! И держись как можно дольше от отряда!
- Хорошо, - согласно прошептала драконша, удовлетворенная победой. Чмокнула меня в затылок и растворилась в ночной темноте.
Юноша покачал головой.
- Только бы все обошлось. Нужно как можно скорее добраться до столицы. Варин сумеет обуздать всю рыцарскую братию и запретить им нападать на Мелфу.
- А если что-нибудь придумать? Например, сказать, что это моя жена, на которую злая колдунья наложила проклятие. Тем более что это и в самом деле так.
- Идея хорошая, но боюсь, Мелфу могут убить раньше, чем мы расскажем эту жалостливую историю какому-нибудь шустрому встречному рыцарю. Но королю надо будет сказать. А вообще... - рыцарь посмотрел на меня сияющими глазами. - Почему бы не кликнуть клич по всей стране. Вдруг найдется какой-нибудь умелец или зелье, или амулет какой-нибудь, что сможет вернуть Мелфе человеческий облик!
Вернувшись к своему спальному месту - расстеленному одеялу - я долго не мог уснуть, взбудораженный словами Ральфа. Сердце пело в предвкушении и радовалось возрожденной надежде, а разум твердил, что надежды эти пустые. Так что утром я проснулся с трудом, а потом клевал носом в седле, не очень-то обращая внимание на то, куда мы едем. Разбудило меня то, что моя лошадка остановилась. Кое-как разлепив веки, я осмотрелся. Прямо перед нашим отрядом на дороге лежало здоровенное дерево. Пока я его рассматривал и пытался понять, что происходит, позади обоза рухнуло еще одно такое же.
- Разбойники! - истерично завопил Закап. Но к чести барона, он не струсил, а начал вооружаться. Остальные рыцари последовали его примеру. Ральф тоже выхватил меч, держась как можно ближе ко мне. Слуги, кто посмелее, вытаскивали луки, копья, дубины, лопаты, а остальные попрятались под телеги.
Заставив нас помучиться от неизвестности, из леса вышел высокий широкий человек с длинной полуседой бородой, внимательно оглядел всех глубоко посаженными темными глазами. Приходилось мне еще в драконьем обличье разбойников гонять, противный это народец. Так вот вышедший почему-то показался мне мало похожим на разбойника. Лицо-то злое, а вот что-то в повадке, в одежде, потрепанной, но простой и опрятной, было не разбойничье. Лихая братия-то одеться старается побогаче, повычурней, а куда еще одежки, снятые девать? И не важно, что кое-где на этой одежке дыры, а кое-где и кровь не отстиранная.
- Оружие-то побросайте, благородные сэры. Оно вам не поможет, - пробасил разбойник.
- Это почему еще?! - возмутился Закап.
Мужик махнул рукой и окрестные кусты обзавелись множеством новых веток, прямых с острыми железными наконечниками.
Барон тут же сник и бросил свой меч на землю.
- Кто из вас главный? - спросил разбойник.
Троица рыцарей дружно указала на меня.
- И кто вы, благородный сэр? - ухмыльнулся бородатый. - Должен же я знать, кого граблю.
- Барон Варнан, по прозвищу Дракон, - представился я.
- Что ж, барон, спешивайся. Не утруждай чужую лошадку.
Я не спешил выполнять требования, потому меня ловко стянули с седла двое неизвестно откуда взявшихся дюжих молодца. От падения вышибло дух, некоторое время я сидел в пыли, пытаясь вдохнуть хоть капельку воздуха. Надо подниматься, нельзя, чтобы Мелфа увидела, что мне больно и плохо. Иначе плохо будет всем остальным. Но разбойники сами решили свою судьбу, наподдав мне под дых, когда я поднимался. Ральфа, пытавшегося за меня заступиться, стукнули по голове. И тут небо скрыли широкие янтарные крылья.
- Они тебя обидели!!! - разнесся над лесом взбешенный драконий рев. Разбойников как ветром сдуло, наших слуг, впрочем, тоже. Остались только атаман и рыцари.
- Дракон! - удивился бородатый. Кажется, он совсем не испугался.
Припав к земле, Мелфа осматривалась по сторонам. Какая женщина!!!
- Мне всех съесть? - спросила моя ненаглядная. - Или кого-нибудь тебе оставить?
Я с трудом поднялся, оперся на услужливо подставленный хвост.
- Это твой дракон что ли? - спросил у меня храбрейший из разбойников.
- Это моя жена, - ответил я, пока Мелфа, возмущенная этим вопросом, судорожно вдыхала и выдыхала, хорошо хоть не огонь.
- Это ты такое завалил!!! Ууу... силен мужик! - разбойник восхищенно хлопнул меня по плечу, отчего я кувырком полетел обратно в пыль.
Драконша рявкнула:
- Моего мужа обижать!!! - и атаман полетел следом за мной на дорогу. Над ним нависла клыкастая пасть.
- Утихомирь свою бабу! - атаман опасливо отползал от драконьей морды, изгибаясь всем телом, как гусеница, только полз он на спине. - Мы же ничего, мы просто так. Пошутить хотели.
- Ничего себе пошутить! - я на четвереньках добрался до лежащего без сознания Ральфа.
- Убери ее!!! - уже истеричнее закричал разбойник. - А то я ведь и сигнал дать лучникам могу.
- Давай, - я продолжал приводить рыцаря в сознание. - Драконья чешуя для стрел непробиваема, а если попадут в кого-нибудь из людей, то она и огнем дохнуть может.
Мелфа, сообразив, что она действительно это может, пахнула в лицо атаману черным дымом. Бородатый судорожно закашлялся, замахал руками.
- Ладно, убедил. Отпусти меня, несчастного! Бес попутал!
Тут Ральф, голова которого лежала у меня на коленях, зашевелился, застонал и открыл глаза.
- Ты как? - спросил я.
- Голова, - дрожащей рукой рыцарь дотронулся до макушки.
- Сколько пальцев видишь? - я помахал рукой перед лицом друга.
- Ты кулак разожми, тогда может сколько-нибудь и увижу.
- Значит, все видишь, все нормально.
- Что здесь происходит?
- Мелфа пришла нам на помощь, разбойники разбежались, впрочем, наши слуги тоже.
- А этот, - Ральф кивнул на атамана.
- А этот слишком храбрый, не успел.
- Ясно, - рыцарь с моей помощью поднялся, бросил презрительный взгляд на сбившихся в кучу собратьев по рыцарскому ремеслу.
- Отпустите! Пощадите! - вновь проскулил разбойник, которого Мелфочка для верности прижала лапкой.
- Нет. За разбой в Салисии положено сажать на кол, - сурово сказал Ральф.
Атаман молитвенно сложил руки, что смотрелось весьма комично, потому что он при этом лежал на спине и пытался оттолкнуть коленом Мелфины клыки.
- Бес попутал! - повторил разбойник.
- Скажи это тем, кого ты ограбил!
- Да никого я еще не успел! Вы первые были.
Мы с Ральфом удивленно переглянулись, а разбойник продолжал:
- Мы много чем пытались заняться, но нигде нас не приняли. Скитались-скитались, а когда животики совсем от голода потянуло, так решили в разбойники податься. А тут опять на вас нарвались.
- Что значит опять? - удивился я.
- Так это из-за вас нас выгнали из замка Варнан, оставили без кола и двора!
- Что значит из-за меня? - никак не мог понять я.
- Мы тамошняя гвардия, - даже где-то гордо сказал разбойник, но быстро сник. - Бывшая.
Мне стало стыдно. Эти люди не сделали мне ничего плохого, а из-за меня им пришлось голодать.
- Что-то я сомневаюсь в вашей такой уж невинности. Его величество и мой отец тщательно проверили всех людей, прежде чем выдворить всех, кто помогал Мираду в его деле с черным магом.
- Так ведь не по собственной воле действовали, по приказанию.
- Это ничего не значит!
- Послушайте, - я положил руку на плечо разгорячившегося Ральфа. - Я напишу записку управителю и вы с ней отправитесь в замок Варнан. Ардан найдет, чем вам заняться. Только вздумаете продолжать безобразничать, знайте, воинов в замке гораздо больше, чем вас.
- Мы будем вести себя хорошо!!! - обрадовался бывший разбойник.
Я вытащил из седельной сумки своей отбежавшей к кустам лошадки листок бумаги и походную чернильницу, быстро нацарапал записку своему управляющему. Попросил пристроить бесхозных гвардейцев к какому-нибудь делу. С помощью Ральфа запечатал письмо расплавленным воском.
- Мелфа, отпусти его.
- Точно? - недовольно спросила драконша. - Может все-таки съесть? На всякий случай.
- Ну ты чего? - я погладил супругу за ухом. - Не будешь же, в самом деле, людей есть?!
- А почему нет? - озадачилась Мелфа. - Я теперь дракон, мне положено.
- Кем положено? Да и не вкусные они, поверь мне. Гадость. И изжога потом будет.
Бывший разбойник посмотрел на меня круглыми от ужаса глазами, выхватил из руки Ральфа письмо и умчался в лес, только пятки засверкали. Драконша, разомлевшая от поглаживаний, на это даже не обратила внимания. Я обошел ее вокруг и сказал рыцарям:
- Все, разбойники нам больше не угрожают. Только, боюсь, и слуг мы лишились.
Благородные сэры, охваченные оцепенением, на мои слова не отреагировали. Кажется, появление дракона, и мое дальнейшее с ним общение стало для них слишком большим потрясением. Ожил только Вольгр. Черный рыцарь вдруг отцепил копье от седла.
- У этого копья наконечник из рога единорога! Я уничтожу это мерзкое чудовище!
'Что-то против разбойников ты не спешил геройствовать!' - подумал я, бросаясь рыцарю наперерез и стараясь прикрыть своим телом ошарашенную драконшу. Что-то кричал Ральф, испуганно взвизгнула Мелфа. И тут длинный белоснежный наконечник врезался прямо в меня...
- Кажется, жив, - ледяная вода и похлопывание по щекам отнюдь не улучшили моего состояния. Правая половина тела не чувствовалась, будто стала каменной, от левой полз нехороший холод.
- Я умру? - спросил я у склонившегося надо мной Ральфа.
Глаза рыцаря как-то подозрительно блестели.
- Молчи, тебе нельзя говорить. Мы с Мелфой сейчас что-нибудь придумаем.
- А Вольгр, он больше не нападет на мою девочку?
- Никакой это не Вольгр, а Мориан собственной персоной. Мелфа в него огнем ахнула, так он и растаял вместе с конем и своей повозкой. Ладно, молчи. Придется потерпеть, пока мы тебе к лекарю доставим.
- Не хочу расстраивать вас, сэр. За плечом Ральфа маячила скорбная физиономия барона Закапа. - Но такие раны не лечатся. Только чудо...
- Чудо!!! - вскинулся Ральф. Надо доставить тебя к Сверкалке! Он тебя быстро вылечит!
- Если только теперь единорожья магия на меня действует, - еле-еле прошептал я. Тут меня схватила рыжая драконья лапа, тело с головы до ног пронзило болью, и мир окутала тьма. Следующим, что я увидел, была ехидная морда Сверкалки.
- Ну что, бескрылый, безрогий. Кто тебя так?
- Уйди, ехидна! - отшатнулся я от однорогого.
- Так. Кажется, мое лечение не пошло впрок. Больной бредит. Я не ехидна, я - единорог. Вот, видишь, рог, а вот - копыта. Посмотри, какие красивые, раздвоенные.
- Как у козла! - я попытался отвертеться от демонстрации копыт, которыми единорог буквально тыкал мне в лицо.
- Фу, как некультурно! - обиделся дивный зверь, убирая конечности из поля моего зрения.
- Любимый, перестань. Дай Дракону придти в себя, - послышался нежный мелодичный голос, и моего лба коснулся мягкий нос.
Лежать перед дамой было неудобно, поэтому я сел. И тут же мои газа завистливо так прищурились, а сердце заныло: фигура бывшей козы, а теперь прекрасной подруги единорога заметно округлилась. Или Лилия-Ромашка так растолстела, или в семействе моего друга скоро будет прибавление.