Удар пришелся на висок и был таким сильным, что я потерял сознание моментально, даже не почувствовав боли
Глава 2. Те, кого не существует
Щеку и шею стянула корка крови. Болели ребра и вся спина Во рту пересохло, тело казалось чужим. В какой-то момент мне показалось, что я не чувствую ног, зато каждый шаг лошади находил отклик в избитом теле.
Заметив, что я очнулся, второй маг - совершенно рыжий с редкой, немного неопрятной бородой - больше не разговаривал и вопросов не задавал. Он был совсем хмур и то и дело понукал своего гнедого с черной гривой, заставляя его уходить вперед. Эхо от подкованных копыт металось между стенами, заставляя вышедших на улицу обитателей трущоб уступать дорогу и нырять обратно в свои норы. Похоже, слухи здесь распространялись быстро, никто не пытался нас остановить.
Отъехав на достаточное расстояние, рыжий натягивал повод и ждал, когда мы его догоним. Потом снова уезжал вперед, словно не хотел ехать рядом.
В какой-то момент тошнота усилилась, мир перевернулся и я безвольно повис на лошади. От резкого движения животное испуганно рвануло, лопнул удерживающий меня ремень и мостовая немилосердно ударила в плечо. Похоже, мои беды только начинались, а еще мгновение назад казалось, что хуже и быть не может!
- Лучше не шевелись, - проворчал надо мной недовольный голос черноволосого. Угроза была излишней: со связанными руками подняться было нелегко, зато можно было двинуть коленом ему в лицо или ногой в пах, если только он приблизится на достаточное расстояние, а я успею повернуться.
- Даже не думай Себе навредишь
- Куда уж хуже? - зло проворчал я Кажется, я спрашивал больше у себя, чем у него, никакого желания говорить с похитителем не было.
- Мастер, что там? - крикнул рыжий недовольно. Я слышал, как он повернул коня.
- Небольшая заминка, сейчас разберемся, - и, обращаясь ко мне, хладнокровно пояснил: - Всегда может быть хуже. Я сломал тебе позвоночник, - губы его искривила насмешливая улыбка, но маг, похоже, вовсе не шутил, слишком уж серьезным было выражение его черных пронзительных глаз. Вот когда мне действительно стало холодно и неуютно.
Я был осведомлен о том что бывает, когда ломается позвоночник. Повреждение нервов, паралич нижних конечностей или всего тела. Очень просто на словах и страшно на деле! Я боялся смерти, но еще больше боялся стать калекой, не способным о себе позаботиться. Теперь мой самый большой страх воплотился в жизнь. Я прикрыл глаза. Что же, это все…
- Не драматизируй, - велел Мастер и подправил коленом мое положение так, чтобы я улегся на мостовую плашмя. - У тебя крепкие мышцы спины и, как видишь, ты все еще можешь двигаться.
Светало Мы были на самой окраине города. Боковым зрением я видел стену, отгораживающую Гранд Сити от равнины - грандиозное сооружение из железных гигантских арок. Когда-то стена была красивой, теперь ее покрывали ржавые пятна, остатки краски отваливались неприятной чешуей.
Жители трущоб разбрелись по своим домам. В эти бесцветные предутренние часы в городе уснули даже крысы. Куда делся целый кусок моей жизни? Ничего удивительного, если я то и дело терял сознание этой ночью.
Нож коснулся моего запястья, рассекая веревку, освобожденные руки повисли мучительно ноющими никчемными придатками, а пальцы закололо. Слева нетерпеливо переступил ногами с густой запыленной шерстью над копытами конь. Маг положил ладонь мне на спину и провел ею вдоль позвоночника Где-то на уровне почек я почувствовал острую боль от едва ощутимого прикосновения и чуть не закричал, но вовремя вспомнил, что не стоит лишний раз открывать рот. Подавив крик, я проскреб пальцами по асфальту Перед глазами снова поплыли красные пятна, а через секунду я канул в небытие
Я долго не мог найти в себе силы, чтобы подняться, оторвав голову от пахнущей пылью и конским потом шеи лошади. Когда же я смог распрямиться, конь недовольно фыркнул, с силой стукнув копытом - он уже привык везти мое бесчувственное тело. Руки вновь были связаны, хоть и не так туго, как в первый раз. Глаза закрывала черная тряпица, практически не пропускавшая свет. Эта же повязка защищала мои глаза от солнца, чье едва заметное прикосновение неприятно резало веки и усиливало головную боль.
Расправив плечи, я внезапно понял, что все остальное мое тело лишь немного ноет от перенапряжения мышц. Маги могли убить, а могли с легкостью излечить. Ничего себе приключение!
Мысли то прояснялись, то начинали путаться. Я вдруг ловил себя на том, что уже несколько минут думаю о чепухе, вроде того, что сказал мне бармен вчера вечером, а вовсе не о том, над чем стоило бы размышлять.
Итак…
Люди, которые на меня напали - это те самые маги, великие, легендарные маги из старых сказок, которые мне рассказывала мать. Я помнил лишь обрывки этих рассказов, хоть и слушал когда-то их с упоением. Многие из них начинались так:
"Далеко в горах, где воздух чист, а снег не тронут отпечатками человеческих ног, есть граница между мирами…"
Маги жили в горах, оттого горы были столь популярным местом чужих фантазий. Каждый, кто ребенком слышал эти сказки, мечтал побывать в горах или хотя бы взглянуть на них издалека. Большинству хватало последнего: Верхний город мог исполнить и это желание, но для того, чтобы жить там, нужно иметь много денег. Вот и у меня было много денег еще пару лет назад… Как давно. Я потратил почти все. О чем я? Ах, да…
Далеко в горах… Горы от Гранд Сити не так уж далеко, хотя, возможно, это ошибочное мнение, ведь равнина, идеально плоская, будто шахматная доска Тьери, моего до занудства образованного наставника, скрадывает расстояния и обманывает глаз. Сам я никогда туда не добирался, да и не старался, если не кривить душой. Мечтать всегда проще, чем поднять свой зад со стула и просто сделать. Ну как же, как же, тогда ведь придется жить без мечты… Ирония, да. Пара дней пути, а может и больше.
Откуда он вообще взялся, этот Тьери? Когда-то Энтони познакомил нас со словами: "Лучший учитель танцев к твоим услугам". Наставник, видят Высшие, на самом деле был моложе меня, но я готов поклясться, с ним был опыт всех прожитых жизней. Квинтэссенция умений, специалист своего дела и просто человек, с которым всегда есть о чем поговорить. Отличная жилетка, чтобы бесконечно ныть о том, чего бы я хотел получить в этой жизни. У Тьери были стальные нервы и целый ворох терпеливых и ободряющих уверений, что все еще впереди. Вот почему он мне всегда нравился… проклятый лицемер!
Да при чем тут Тьери? Важно, что мы движемся к горам, ведь на равнине больше некуда деться. Там, в горах, на границе между мирами живут маги.
"Граница - это ниточка, - говорила мне мать, - столь хрупкая и тонкая, что обычный человек ее увидеть не может, но при этом она необычайно крепка потому, что должна устоять под напором реальностей, не способных соприкоснуться".
И все же я не понимал смысла этих слов. Вот они - маги - рядом со мной, я могу задать им любой вопрос. Это не значит, что мне ответят, но я могу попытаться. Стану ли? Нет.
Сказки не отвечают на вопросы, а лишь дают новые темы для размышлений. Если есть граница, есть и разные миры. Сколько их? Я зачем-то начал считать от одного и на трех с небольшим десятках понял, что снова потерял мысль.
Да, вспоминая рассказы матери, я очень хотел верить, что в жизни маги окажутся на стороне добра. В сказках всегда так: есть добро, есть зло. Зло должно проиграть или не будет сказки, будет ужасное пророчество о гибели мира.
Теперь меня пугало, что как и многие другие я считал магов порождением человеческой фантазии, делая их примером подражания, но чем-то несуществующим, с чем можно себя сравнивать, если хочешь оправдаться и не ударить в грязь лицом.
"Я же не маг, я не могу все предвидеть!"
И вот я вижу нечто, что не могу объяснить. Огненный шар, будто маленькое солнце. Какая еще сила, кроме магии, может такое? Интересно, он был горячим?..
Я опять отвлекся.
Мне кажется смехотворной теория множественности миров. Мне не нравится словосочетание "граница между мирами". Есть другие планеты, на которых вполне может существовать жизнь. Жизнь есть везде, где для нее создаются соответствующие условия. Интересно, какова вероятность того, что во Вселенной еще где-то созданы такие же условия существования жизни, как у нас?
Глупо. Это бред. Я ушел от темы.
О да, в сказках рассказывали о драконах.
"Маг столь силен, что может оседлать даже дракона", - говорила мама, но я не знаю никаких драконов. Эти существа, так же как и маги, пришли из легенд: огромные ящеры, умеющие летать, несущие в себе всю мудрость и знание Вселенной. Второе невозможно, если где-то эволюция пошла по тому же пути, что и у нас. Тогда богатство мудрости поделено на части между двумя планетами и мы - лишь маленькая песчинка, владеющая, как ей кажется, всем, но на самом деле являющаяся частичкой камня из которого построен дом.
Дом. Мой дом остался позади. То, что мне дорого, с каждым шагом лошади отдаляется. Куда вы везете меня, маги? Зачем пришли от своей границы между мирами?
Столько мыслей, но я молчу. Я не задаю этих дурацких вопросов.
"Что вам надо от меня?"
"Куда вы меня везете?"
"Что нас ждет впереди?"
Черноволосый Мастер уже сказал: ему нужен я для каких-то пещер. Жертва, вот что им на самом деле нужно. Они скормят меня своим драконам, чтобы те проявили благосклонность. О, Высшие, так оно все и будет, но я не кричу в адрес своих похитителей угроз, потому что считаю это проявлением слабости; не требую, чтобы меня отпустили, ведь это бесполезно. Я не молю о пощаде, потому что не хочу раньше времени прослыть трусом. Пока рано…
К середине дня пришло понимание, что всему виной лихорадка, но изменить что-то было выше моих сил, и я продолжал медленно продираться сквозь хоровод мыслей, образов и воспоминаний.
"Была великая война, повторяющаяся раз за разом, - рассказывала мне очередную сказку мать. - Люди оказались беспомощными перед угрозой, которую таили в себе другие миры. Они не могли противостоять силе, стремившейся проникнуть с той, другой стороны…"
Я помню трепет несуществующего огня в искусственном камине. Помню темноту, которая была настоящей и затаилась в каждом углу комнаты; помню, как сидел на коленях у матери и слушал, не смея пропустить и слова, боясь прервать ее рассказ глупым вопросом. Я глядел в огонь, который был лишь проекцией света и тени, не способной стать чем-то материальным, и слушал… слушал.
"Только тогда люди вспомнили про магов. Они поверили в их существование и воззвали к ним. И маги пришли, чтобы спасти наш мир. Они прилетели на огромных крылатых змеях, сея благоговейный страх в сердцах людей, но возвращая им надежду. Так бывает, что поступки страшны, но цель благородна. Магов были тысячи, и они закрыли бреши между мирами, воздвигли новые стены, защитив границы, а потом вновь исчезли, не оставив и следа…"
Сказка? Ха! Какой же я глупец. Эти истории о подвигах магов, о том, как рушились семь Великих городов и чародеи вновь и вновь приходили, чтобы остановить тех, кто был в этом повинен, не походили на сказки. Это были легенды, и теперь мне представился случай в том увериться. Так что же есть правда из того, что я помнил?..
Ведь были и другие рассказы. Те, которые заводились поздними вечерами, когда время перевалило за полночь. Такие сказки никогда не заканчивались хорошо.
"Байки", - говорили одни, другие верили. Я тоже в глубине души верил не в благородство, а злой и суровый расчет.
В тех полуночных рассказах крылатые драконы питались плотью людей; маги, дабы защитить мир, приносили кровавые жертвы своим богам, залатывали дыры в мировых границах душами невинно убиенных. Это было куда более похоже на правду, чем все другие рассказы.
Интересно, каково это - стать кирпичом в стене, в которую бьются существа из другого мира? Ни это ли есть вечные муки?..
Чем больше я размышлял о магах, тем серьезнее подумывал о побеге. Готов поклясться, любой пленный втайне разрабатывает план бегства, а тот, кто не робок, может даже попробовать воплотить его в жизнь. Чем дальше увозили меня от Гранд Сити, тем меньше оставалось шансов на спасение, а сейчас у меня все еще была вполне реальная возможность вырваться из их лап. Если, конечно, поверить, что человек может запросто тягаться с магом, взывая к хитрости и… скорости бега. Повод лошади, на которой я ехал, не был привязан, он болтался на шее животного Я чувствовал движение свободных ремней и слышал позвякивание железных колец, так что если конь достаточно хорошо обучен, то править им можно без помощи рук.
В таких наскоро придуманных планах всегда много "но" и "если". Если я оторвусь, если конь обучен, если лошадь послушает меня, а не окрика хозяев, если они меня не догонят. Было и еще кое-что важное: если побег не удастся, какое последует наказание? Лучше сейчас об этом не думать или не стоит даже начинать.
Крикнув резкое "гей-ей", я со всей силы ударил лошадь ногами по бокам и пригнулся к шее, потому что та встала на дыбы и с места прыгнула вперед, чудом не швырнув меня себе под копыта Я выровнялся, слушая, как на каждом скачке животное всхрапывает, притерся головой к плечу, чуть сдвинув повязку с глаз и увидел, что лошадь несется по однообразной степи, перемежающейся редкими холмами Белый скакун уверенно двигался вперед, его грива билась о гладкую шею, ноги резво отсчитывали шаги. Теперь мне оставалось лишь надеяться и верить. Я повернулся в пол-оборота в седле, оглядываясь. Всадники отставали, хотя я слышал их злые крики. Они уже сделались маленькими черными силуэтами, вычерчивающимися на фоне неба. Там, за спиной, я еще видел смутные очертания города. Или это было игрой моего воображения?
Я вернул свой взгляд вперед, потому что неудобное положение вызвало головокружение, а к горлу незамедлительно подступила легкая, но ощутимая тошнота. Конь продолжал мчаться, ему более не требовались понукания. На мои тщетные, но настойчивые попытки править коленями, он не отзывался, самостоятельно выбирая путь. В этот раз пресловутое "если" меня подвело. Наверное, мне стоило попробовать повернуть коня еще когда мы шли шагом, но тогда маги могли заметить мои попытки. Теперь же жеребец несся великолепным сильным галопом вперед, не замечая меня на своей спине. И несся он прочь от города, прочь от моего спасения.
"Ну и пусть! - зло подумал я. - Путь себе конь бежит туда, куда ему вздумается. Рано или поздно мы оторвемся от преследователей, тогда я заставлю лошадь остановиться и освобожу руки. Обломка камня будет достаточно. А потом вернусь обратно, затеряюсь среди людей, где никакие маги меня уже не найдут. Только бы уйти подальше и освободится".
Я быстро оставил попытки привлечь внимание коня, боясь, что своевольное животное возьмет и ни с того ни с сего остановиться; прижался к мягкой, влажной от пота шее и прикрыл глаза, которые резал, словно ножом, яркий дневной свет Я немного переоценил свои силы, но был готов к жертвам…
Внезапно мимо меня тяжелым, мощным скоком пронесся на своем вороном Мастер и, ловко нагнувшись, подхватил повод. Несмотря на то, что его конь был грузен и внешне неуклюж, он мог бегать куда быстрее, чем мой легкий скакун
Мастер натянул повод, и мне стало нехорошо. Кажется, приближалась кара за плохо обдуманную попытку побега Я повернулся в седле и молча посмотрел на своего мучителя.
Кони остановились, тяжело дыша и недовольно пофыркивая Черноволосый маг даже на меня не посмотрел Он ровно сидел в седле, его резкий профиль, прямая спина, пристальный взгляд, устремленный вдаль, говорили о том, что он чего-то ждет. Ждал он своего компаньона, который через несколько минут остановил жеребца рядом и открыл было рот, чтобы сказать что-то, но Мастер властно взмахнул рукой, пресекая разговоры Маг попятил коня, приближаясь, протянул руку к моему лицу, чем заставил напрячься, но не ударил, а всего-навсего сдернул повязку так, что она повисла на шее.
- Едем дальше, - сдержано сказал он и, привстав на стременах, пустил коня крупной рысью к холмам, поросшим мелкой растительностью. Повод моей лошади он больше не выпускал.
Руки, связанные за спиной, смещали центр тяжести - приходилось крениться вперед. Я трясся на рыси словно припадочный, в отличие от своих мучителей, которые со стороны выглядели… ну да, непринужденными.
Мне же вскоре начало казаться, что ног у меня нет вовсе Изощренное и вполне оправданное наказание, но как же я ненавидел этих двоих, обменивающихся изредка многозначительными, довольными взглядами. Маги, чьи описания поражали воображение, теперь вызывали у меня разве что отвращение и ненависть.
Начало темнеть, боль в спине медленно нарастала Неужели я провел верхом часть ночи и весь день? Даже не верится.
Я подозрительно оглянулся, но силуэт Гранд Сити уже много часов назад растаял в голубоватой дымке, опустившейся на равнину вместе с медленным движением солнца к горизонту.
Когда я подумал, что сейчас упаду, Мастер придержал своего блестящего от пота коня Здесь была небольшая лощина, вдоль которой рос густой кустарник. По веткам, едва различимые для глаза в вечерних сумерках, скользили маленькие юркие грызуны с лысыми хвостами. Метущий по равнине ветер неожиданно опал, отсеченный вставшими по обе стороны холмами, лошади перешли на шаг и устало понурили головы.
"Не бережете вы их", - хотел я сказать, но снова промолчал.
Оба мага легко соскочили на землю, рыжий подхватил повод своего коня и стал быстро расседлывать его, ловко расстегивая ремни. Наблюдая за ним, я подумал, что до сих пор не знаю, как его зовут.
- Слезай, - велел подошедший Мастер.
Я подался вперед и посмотрел вниз, на землю Голова закружилась, ноги не слушались
- Слезай или падай.
А я и не ждал, что со мной будут нянчиться, но разозлился от такого обхождения еще больше Лег грудью на шею лошади, освободился от стремян и съехал вниз уверенный, что устоять не удастся. Маг задумчиво глядел мимо меня, придерживая повод жеребца. Чуда не случилось и, потеряв опору, я рухнул на землю. Тоже хорош герой, на трясущихся от усталости коленках!
Сбоку подошел рыжий.
- Что, ноги подкашиваются? - насмешливо уточнил он.
- Разожги костер, Дон, это был долгий день, - сказал Мастер глухо и легко поставил меня на ноги, ухватив одной рукой за шиворот.
- Ну, не буду вам мешать, голубки, - рыжий явно был не в духе. Резко развернувшись, он повернулся и пошел ломать кустарник, чтобы было чем разжечь костер.
"Дуболом", - мысленно наградил я рыжего очередным титулом, но тут же забыл об этом, вернувшись к своим невеселым мыслям. Зачем магам нужен человек, за которым стоит проехать не одну милю? Не просто для жертвы, это точно. Для особого ритуала. А это значит, что даже участь раба мне покажется спасением. Но только этого не будет. Высшие, да лучше умереть, чем ждать, пока на своем алтаре маги начнут выпускать мне кишки, раскладывая их на камнях в магической последовательности. Вот только как все это закончить?
Умирать не хотелось, я снова и снова задавал себе один и тот же вопрос: "Что я могу противопоставить их магии?"
Ответ не утешал. Ничего. Надо решаться, пока мы с Мастером один на один, пока все устали и раздражены. Если смогу, убью, если нет…