Приподняв ногу, я ударил мага в коленный сустав, желая сломать его и обрушить на свое колено. Я представил, как Мастер, оглушенный и беспомощный, лежит на земле, и я прямым ударом ноги бью его в лицо, ломая нос, вдавливая его в череп…
Не повезло. Клянусь, он ждал с моей стороны чего-то подобного, потому что отступил за мгновение до моей сумасшедшей атаки. И этим унизил меня еще больше, потому что, потеряв всякое равновесие, я будто куль опять грохнулся ему под ноги.
Неимоверная тяжесть придавила меня к земле - Мастер не стал стоять в стороне. Тихо посмеиваясь, он сообщил:
- С тобой все понятно.
Я не мог пошевелиться. Казалось, тело парализовало, и все, что мне оставалось, это уткнувшись лицом в сухую траву, вдыхать щекочущий ноздри запах пыли. Это походило на отдых: тишина, неподвижность. Мимо прошел Дон, разразившись смехом и заметив, что лучший способ успокоить животное, это полностью обездвижить его.
"Мерзкий тип этот рыжий", - вяло подумал я.
- Не дури, парень, - внезапно сказал Мастер. - Если будешь продолжать в том же духе, я привяжу тебя поперек седла. Поверь, так путешествовать еще неприятнее.
Меня охватила бессильная злоба
- Я не стану ни игрушкой в ваших ритуалах, ни кормом для ваших ящериц!
Выкрик разорвал тишину, огорошив меня самого. Вот не надо было давать себе волю, кто вообще тебя за язык тянул, придурок?
- Думаешь, наши драконы голодают? - холодно спросил Мастер. - Один маленький костлявый человек, конечно, утолит их первобытный голод и нашу природную кровожадность.
- Все вы уже сказали! - прошипел я. Меня выводило из себя его лицемерие.
- Никто еще ничего не сказал, - резко парировал маг. - Ты вообще только сейчас начал разговаривать. Если бы драконы питались людьми, вряд ли бы погоду сделал один маленький человек с очень заносчивым и гордым характером. А для ритуалов есть животные, за которыми не надо гоняться по всему свету.
Я молчал. Моя щека лежала на начинающей остывать глинистой земле. Мне страшно захотелось стать дождем и просочиться вниз, через землю Нет, я не верил ни единому его слову.
Мастер приподнялся, давая мне немного больше свободы.
- Дон, - крикнул он.
- Что? - проворчал рыжий, подходя. - Только не приглашайте, третьим не буду, боюсь испачкаться.
- Вот уши развесил, - проворчал Мастер, - остальных лошадей расседлай и стреножь.
- Я тебе что, пастушок?
- Конюший мальчик, - маг встал и похлопал рыжего по плечу.
- Давай лучше я поохраняю нашу добычу, - он радостно осклабился, - а ты в это время своим конем сам займешься. Прошлый раз он мне на ногу наступил. Все ногти почернели. Четыре месяца ждал, пока сойдет…
- Дон, иди уже, хочу рассказать нашему новому другу страшную сказку на ночь. Ты их все уже слышал, так что ничего не упустишь.
Мастер издал приглушенный смешок, заставивший рыжего сдаться:
- Ладно уж. Но не забывай, что парень еще умеет кусаться. Боюсь, он бешеный.
Я почувствовал, как загорелось от ярости мое лицо, когда Дон загоготал, довольный собой. Да, рыжий мог позволить себе насмешки, и мне оставалось лишь мечтать о том, как я перегрызу ему за эти слова глотку. Наверное, впервые в жизни, я был вынужден просто скрипеть зубами, ничего не предпринимая.
Зазвенела сбруя, тихо заржала одна из лошадей. Мастер ждал чего-то, и я позволил себе расслабится. Гнев медленно уходил, сменяясь тягучей, всепоглощающей усталостью. Дон долго что-то бурчал, потом отпустил лошадей и унес седла в центр лощины, где уже громко выстреливал сучками пылающий костер.
- Так, - сказал надо мной Мастер, и я внезапно почувствовал острую боль, словно игла вошла мне между лопаток. Маг держал крепко и будто не заметил моей попытки освободиться. От его прикосновения по позвоночнику расплылся такой жар, что я приглушенно застонал и затих, ощущая чужеродное присутствие и полную беспомощность А потом боль прошла, не оставив и следа Она исчезла в один момент, и мне показалось, что все мои мучения закончились Чертовски привлекательная иллюзия.
- Лучше? - небрежно спросил маг. Он отпустил меня, сделав, по-видимому, что-то ужасное, и теперь сидел в стороне, внимательно за мной наблюдая. Мои руки были свободны, и он даже перевернул меня на спину. А я и не заметил… да что же это такое?
Я с трудом сел Кровь заструилась по венам как-то нехотя, робко и я, сгорбившись, принялся разминать запястья.
- Как спина? - настойчиво повторил маг
- Иди к демонам, - зло выплюнул я, бросив на него ненавидящий взгляд Уж был бы здесь Тьери, он бы выдал такую тираду. Отлично ругался парень, у меня язык что-то не поворачивается такие слова произносить…
- Не поминай демонов вслух, - ровно одернул Мастер и встал, высясь надо мной. Стало почти совсем темно, звезды все ярче проступали у нас над головами, будто кто-то усердно рассыпал их щедрыми горстями.
Я с трудом сжал и разжал кулаки, потом снял и вывернул куртку - до этого как-то не было возможности вернуть все в нормальный вид. Подкладка запылилась и кое-где порвалась, но лицевая часть выглядела вполне прилично.
- Ну и как твое имя? - казалось, маг решил допечь меня своими вопросами. Да какая ему разница?
Если задуматься, я до сих пор не мог согласиться с тем, что все происходящее причастно именно ко мне и случилось в тот момент, когда я, наконец, решился менять свою жизнь. Просто невозможно было с этим смириться и понять, что изменения сами пришли ко мне. Мне не нравилось, что не было никакого выбора.
- Честно говоря, я немного переборщил, - сказал Мастер, не дождавшись ответа на свой вопрос. - Понимаешь, Демиан
Он сделал паузу, ожидая реакции, но я не показал удивления, продолжал равнодушно смотреть в землю. Всего можно ожидать, когда рядом с тобой человек, способный вот просто так зажигать огненные сферы в воздухе.
"Наверняка он знает обо всем, что у меня в голове, - холодея, подумал я. - Потому для него не составляет никакого труда предугадывать мои поступки".
- Верно, - ответил маг, отзываясь на мои мысли. - Кое-что мне очевидно, но для этого нет нужды вторгаться в чей-то разум. Люди впечатлительные, вроде тебя, необычайно удобны. Ну и конечно я могу заставить тебя повиноваться.
- Так заставь, - проворчал я.
- Мне не нравится то, что ты себе напридумывал, - предупредил Мастер. - Тебе дают шанс увидеть мир, узнать кое-что особенное, но ты отступаешь, даже не попробовав на вкус чего-то нового.
- Ах, я кажется забыл поблагодарить тебя, - желчно отозвался я.
- Именно, - согласился маг.
- … за то, что ты поломал мне спину.
- Полно злиться, я конечно погорячился. Ошибся в оценке твоих способностей, так сказать, хотел дать тебе шанс.
- Искалечить меня, это конечно шанс, - зачем-то упрекнул я мага и внезапно подумал, что не понимаю, о чем он сейчас говорит.
- Поединок определяет возможности, - Мастер был само терпение. - Мне показалось, тебе есть, что мне противопоставить.
- Я бы убил тебя, мне немного не повезло.
- Такое бывает, - согласился он. - Еще одна причина, по которой я трачу свое время: хочу, чтобы мы впредь обходились без происшествий. Любое, совершенно любое вмешательство в разум человека может навредить. Полоумный калека мне не нужен, и я не хочу применять к тебе подобные методы.
- Все случилось, как случилось, - буркнул я. Выходит, он меня переоценил, поэтому и навредил, а на самом деле не хотел. Какое неожиданное откровение! - И это переживу, бывало похуже.
- Неужто? - недоверчиво спросил маг, и я вдруг понял, что в чем-то ошибся. Только в чем?
Я с секунду подумал, потом ответил тихо:
- На улицах города давно уже неспокойно, мне не повезло, пробили легкое, и… все как обычно.
- Равнодушие? - уточнил Мастер.
- Так то да. Никто и не подойдет, утром только, когда придет срок вывозить мусор, - я поводил пальцами по пыльной земле. - Чудом дошел до госпиталя, думал, что уже все. Это было пострашнее.
- Думаешь? - как-то зловеще спросил Мастер.
- Ну, ты же заколдовал мою поломанную спину, раз меня до сих пор не парализовало.
- Как мило, - маг присел рядом со мной, улыбаясь. - Заколдовал. Проснись, ты давно уже не в сказке, наслушался всякой чуши и мнишь себе неизвестно что. Кости - дело поправимое, в этом ты прав. Кто сейчас не знает, что имплант способен заменить хоть весь хребет? А вот то, что я перебил тебе один из энергетических контуров, это совсем другое дело
- Контуров чего? - вяло уточнил я. Бред какой-то.
Он покачал головой, словно не веря, что я его не понял
- Мы сегодня посидим у костра, я тебе кое-что расскажу про человеческое тело. Ведь ты же не думаешь, что представляешь собой мешок с костями, мозгами и дерьмом? Поверь на слово, ты был бы уже давно мертв, если бы не мои… манипуляции Они, правда, для тебя, как я понял, весьма болезненны, но это единственная причина, по которой ты еще жив
Я посмотрел на него немного жалобно, а потом спросил
- Столько возни… ради чего?
Мастер отвернулся, разочаровано покачав головой, и вгляделся в сгущающийся ночной мрак, потом ответил с явным безразличием, которое отрезвило меня, заставило вспомнить, с кем рядом я сижу.
- Чтобы путешествие было оправдано. Ты нужен, так рассудил случай, и я привезу тебя живым.
- А ты можешь этот энергетический контур восстановить? - против воли спросил я.
- Могу, но не стану. Пока, - мне показалось, он издевается. - Те силы, которые ведут нас всех, определили происходящее. Теперь тебе придется поскупиться своей независимостью. Для меня это удобно, то, что ты не сможешь обходиться без меня. Учти, ты сейчас беспомощен, в любой момент можешь потерять сознание, как уже было много раз. Как было тогда, на равнине, когда ты пытался сбежать. Если подумаешь, поймешь, что в очередной раз потерял кусок происходящего тогда.
- Да? - спросил я рассеяно. - Если бы не отключился, мог бы уйти?
- Не мог, - резко отсек Мастер.
Я смотрел мимо него, осознавал то, что он говорил, но поверить не мог.
- Запомни одну важную вещь: при помощи наших лошадей тебе не сбежать. Пока ты будешь верхом, конь понесет тебя лишь в одном направлении: домой. Туда, куда мы и так движемся. И ни при каких обстоятельствах я не причиню тебе большего вреда, чем будет требовать случай. Не забывай, что ты пленник и веди себя соответственно. Выполняй наши требования и вскоре окажешься в безопасности.
"Ну, конечно, именно такие у меня планы", - вяло подумал я, и, пошарив по карманам, достал сигарету.
- Огонька не найдется?
Маг нагнулся и молча зажег перед моим лицом пламя. Оно горело прямо у него на ладони. Я отшатнулся от испуга и неожиданности, а он легко улыбнулся, задумчиво и неожиданно для меня по-доброму
Никогда раньше мне не приходилось ночевать под открытым небом. На удивление это оказалось приятным занятием: просто сидеть у костра и ни о чем особенно не думать. Над головой раскинулось безграничное, бархатное небо, усыпанное жмурящимися звездами. Столько звезд мне видеть еще не доводилось! Узкие улицы города-гиганта будто отрезали людей от мира, и теперь я с недоверием поглядывал на раскинувшееся вокруг великолепие. На душе было необычайно спокойно. Так бывает, когда ты точно знаешь, что делать.
"Голодный волк съест тебя с одеждой, - вспомнил я известную поговорку. - И ты ничего не успеешь сделать".
Считалось, что в пустошах крайне опасно, но, как оказалось, россказням верить нельзя. За время нашего пути я не видел ни одного крупного зверя. Равнина, рыжевато-серая, с пучками подсохшей травы кишела маленькими мышами всех мастей, вот и вся живность, не считая насекомых. Стрекотали цикады, посверкивали сверчки и под кустами парили, то и дело угасая и разгораясь вновь, фонарики светлячков. Никогда такого не видал! Это был новый и незнакомый мир. Стоило выйти за городские ворота, и передо мной раскрылась иная реальность, в существование которой я до сих пор не мог поверить.
Привычка спать на мягкой кровати, прижимая к лицу пахнущую чьими-то духами - мимолетным женским касанием - подушку, музыка перед сном, теплая ванна, удобное кресло… все это казалось далеким и невозможным, но сейчас, под этим бесконечным небом мне было всего достаточно.
Дон раскатал три одинаковых, шерстяных одеяла с яркими красными орнаментами, указав мне на мое место, устроился у огня на корточках, помешивая в котелке воду, потом всыпал туда немного трав из коричневого мешочка и отставил котелок к краю углей.
Никакого ужина, никаких удобств, но, признаться, я бы не смог проглотить и куска хлеба. В одном маг был прав: что-то со мной не так, что-то сломалось, но лучше об этом не думать.
По телу пробежал морозец, но это был не ночной ветерок, а холод, родившийся у меня внутри. Я придвинулся ближе к огню, почувствовав на себе пристальный взгляд.
"Когда станет совсем худо, скажи", - будто шепнул мне кто-то на ухо. Я дернулся как от удара и снова уставился в огонь.
Впрочем, уже очень скоро маги завозились, разговаривая в полголоса, и я украдкой поглядел на них. Мастер осторожно закатал рукав, открывая засохшие разводы крови на смуглой коже. Не огненной, как значилось в легендах, а вполне обычной, побуревшей и запекшейся грязными потеками. На плечо была наскоро наложена потемневшая повязка.
- Летом на равнине даже ничего, - сказал рыжий, протягивая другу флягу. Прежде, чем что-то ответить, тот щедро полил слипшиеся слои ткани ее содержимым, чтобы отмочить, и согласно кивнул.
- Я помню времена, когда люди жили по всей земле, в городах, селах, в пещерах. Не только в семи городах.
- Семь городов были всегда, - добродушно возразил Дон.
- Сколько ты себя помнишь, - поправил Мастер. - Но твой век короток.
- И зачем же тогда построили эти уродливые чудища?
- Чтобы выжить, - казалось, Мастер удивлен невежеством своего компаньона. Я знал правду и мне было смешно недоумение на крупном бородатом лице. - Такой город неуязвим, ему не страшны землетрясения или наводнения. В те времена мир сошел с ума, и людям ничего не оставалось, как применить свои знания напрямую, чтобы остаться в живых. Тогда погибла Серая Птица.
- Я читал в летописях, - согласился Дон. - Как вы не уберегли ее?
- Не все в нашей власти. Бывает, и драконы умирают. Это и было причиной всех бед.
- Почему? - с любопытством вклинился в беседу я. Не удержался, каюсь.
- В драконах слишком много силы, Демиан, - Мастер воспринял мой вопрос как само собой разумеющееся. Не удивлюсь, если этот разговор вообще был затеян только ради того, чтобы я поучаствовал. Впрочем, плевать, интересно же!
- Энергия, высвобождаясь после смерти, проносится разрушительным смерчем над миром, - продолжал пояснять маг. - Нельзя допускать, чтобы драконы умирали.
Мастер плеснул еще немного воды из фляги на рану и протянул мне обтянутый кожей сосуд.
Я перегнулся через костер, взял флягу и жадно глотнул, уверенный, что в ней вода Жидкость обожгла рот и горло, я отдернул руку, с трудом проглотил остатки, закашлялся. Маги дружно засмеялись
- Это не больно? - и не подумав обижаться, торопливо спросил я.
Мастер недоверчиво покачал головой и задал встречный вопрос
- А тебе сегодня было… не больно?
"Да уж, - подумал я, - не стоит всем показывать свои слабости. Но он силен, этот маг, наверняка умеет зачаровывать боль, чтобы ее не ощущать, вот и весь секрет".
Я сделал еще пару осторожных глотков, чувствуя, как медленно согреваюсь и слегка пьянею всего от пары глотков. Пойло это было крепким, пахло какими-то не очень приятными травами.
Стянув с шеи платок, я намочил его край и осторожно стал стирать с щеки корку крови. Когда дошел до рассечения, оставленного на виске рукоятью ножа, я не справился с собой и решил отложить это на потом. Подождет, все равно волосы слиплись и без нормальной воды этот ком теперь не размочить.
- Дай-ка мне, - Дон подсел поближе, видя, что Мастер осторожно снимает повязку.
- Справлюсь, - отмахнулся тот, но рыжий настойчиво отвел руку компаньона.
- Не боись, не поломаю, - грубовато пошутил он и принялся рыться в своей сумке, висящей на поясе. - У меня есть свежий "Лаэль", вот!
Он достал небольшой стебелек с увядшими, поникшими листьями, растер их между пальцами, а потом втер в виски Мастера. Мне показалось, потянуло мятой и лаймом.
"Ведь ты же не думаешь, что представляешь из себя мешок с костями, мозгами и дерьмом?"
Хороший вопрос мне задал маг совсем недавно. Нет, конечно, я так не думаю. Энтони называл меня эмпатом, но был, наверное, не совсем прав. Мое соучастие имело не психологический характер, это уж точно. И об энергиях я представление имел.
Странный набор умений, не правда ли? Я мог держаться в седле и мог бы показать основные связки владения мечом и шестом, мог выиграть партию в шахматы (если признаться, то в шахматы я играл не очень), или написать картину. А мог ослабить или вовсе загасить тяжелую мигрень.
Энтони считал, это последнее и самое никчемное из моих умений появилось у меня после смерти. Он всегда называл тот случай просто смертью, хотя я и не умер.
Но мне кажется, энергии были для меня достаточно ясны даже в детстве, когда я видел на стенах своей комнаты картины того, что ребенок видеть не мог.
Тьери в свою очередь говорил, что я не владею своим телом, не владею оружием, не владею умением просчитывать. Он обыгрывал меня в шахматы и валял по полу в зале. Это были редкие моменты, когда жизнь для меня становилась острой, будто хорошо заточенное лезвие, и полной разочарований. Мне не нравились эта острота и скорость, но я жалею, что взял у него так мало.
Сейчас, чувствуя, как накатывают чужие, колкие волны боли, я отодвинулся подальше, жертвуя теплом огня ради душевного спокойствия. Мне это не интересно, нисколько не интересно!
Дон швырнул испачканную в крови повязку в огонь, обтер рану куском тряпицы и покачал головой:
- Почти насквозь, вдоль кости. Он хотел отхватить от тебя кусок мяса. Наверное, был голоден.
- Он хотел попасть в сердце, - лениво отозвался я. - Чтобы убить.
- Вот нахал! - вроде бы восхитился Дон, но тут же нахмурился. - Мас, я выбью ему пару зубов?
Маг лишь удрученно покачал головой, а я протянул руки к огню, согревая ладони Беззлобная чушь, все это ничего не значит.
"Почему они не воспользуются своей магией? - думал я, глядя на своих похитителей. - Соединить клетки мяса, мышц это наверняка не сложнее, чем восстановить позвонок у меня в спине".
Конечно, для меня и то и другое является недосягаемой высотой, что уж говорить. Определенно, я ничего не знаю об их искусстве. Возможно, Мастер не может исцелить себя сам, а Дон не способен… потому что этот толстый глупец ничего толком не умеет. Самое дело для него расседлывать лошадей и варить чай.