- И кем ты станешь? Князем?
- Полагаю, что да. Но очень большой вопрос - каким. По идее они должны мне подсунуть какое-нибудь княжение в качестве приданого. Ведь все взрослые люди и понимаем, что и ради чего делается. Вот только какое…. Тут не угадаешь. Все зависит от того, как сильно их побьют тартары и насколько быстро они смогут восстановить свои силы. Если дело окажется совсем дрянь, то, полагаю, предложат мне что-нибудь на границе с Диким полем, дабы прикрыться мной как щитом. Хотя лично мне такой вариант не очень нравится. В противном случае - какое-нибудь глухое княжество на окраине владений, дабы я прикрывал их тылы и оказывал материальную поддержку. Все же не чужие люди просить ее станут, а родичи. Такой вариант будет оптимальным, но, маловероятен. За несколько лет они силы не восстановят.
- Родичи… ох братик, ты и горазд их заводить, - с ухмылкой произнесла Василиса. - Сто семнадцать карапузов в возрасте от трех до семи лет! Это натуральное безумие! О чем ты только думал? Мама или дед бы пришли в ярость.
- А ты скажешь, что тебе эти детишки не по душе? Вон как за тобой бегают всей гурьбой.
- Мне-то это нравится, - смутившись, произнесла Василиса, - но что ты со всем этим потом станешь делать?
- Отберу тех, кто окажется наиболее одаренным, перетащу в мир Хель и постараюсь с помощью отработанной схемы завершить перерождение куколки в полноценного дракона. По очереди, разумеется.
- Многие этого процесса не переживут. Извечная проблема бастардов. Особенно если ты решишь проводить полный цикл ритуала, который не позволит выжить куколке, если в ней недостаточно сил для преображения в высшего демона.
- Безусловно. Зачем нам проблемы с мамой и дедом? А ведь есть еще клан, который нас при таком раскладе на смех поднимет.
- И тебе их не жалко? Из сотни хорошо если два-три выживет. В лучшем случае.
- Поэтому нам нужно работать вместе и внимательно за ними следить, стараясь обнаружить наиболее талантливых и дать им шанс. Остальных же просто оставить в этом мире. Ничего страшного с ними здесь не случится. Просто улучшат породу местного населения.
- То есть, ты продолжил их плодить?
- Безусловно. Не столь активно, но все же. Нашему роду нужны драконы. Ты пока не спешишь производить их на свет десятками, - Василиса фыркнула, - поэтому я думаю, мой метод того стоит. Полагаю, что моя затея оправдается даже если мы сможем пополнить наш род десятком молодых драконов.
- Оптимист, - хмыкнула сестренка. - Одного не пойму, как ты выдерживаешь весь этот ужас? Я еще долго не смогу пойти на рождение ребенка, потому что просто не готова его ощущать всю свою последующую жизнь. И я очень хорошо помню, как страдала мама, пока привыкала к тебе. А у тебя должно быть натуральная какофония в голове творится.
- Это поначалу - страшно и тяжело. А после того урагана, что на меня обрушил бывший гарем наместника, я вполне неплохо себя чувствую. Не поверишь, я уже даже не мыслю себя без этого. Вот детишки бегают по всему городу, и я как будто вместе с ними. Меня просто много. Хотя удаленные части тела мной не управляются и плохо ощущаются. Очень не хватает телепатической связи с ними…
- Что поделать, - развела руками Василиса. - И ты уверен, что потянешь еще несколько сотен бастардов?
- Вполне.
- Мда… может мне тоже попробовать? - Задумчиво хмыкнула сестра.
- Уже на кого-то положила глаз? Хотя тебе, наверное, будет сложнее. И три десятка накапливаться будут не быстро, да и связь у матери с ребенком крепче и сильнее, чем у отца.
- Глаз не глаз, но если тебя женят на какой княжне, то и я стану не сестрой боярина, а княжной. То есть, тебе придется выдавать меня замуж. Иначе не поймут. И не за абы кого, а тоже за князя. Вот я и думаю, как с этим быть. По идее можно вообще не рожать, просто развлекаясь. Но местные такого маневра не оценят. Так что, могут случиться скандалы.
- Да. дилемма, - кивнул Максим. - Но такие проблемы, полагаю, можно и нужно решать по мере их возникновения. В конце концов, ничто не мешает тебе дать обет безбрачия и просто отводить душу с симпатичными мужчинами. Так сказать, без последствий.
- Вариант, - кивнула Василиса. - Потому что связываться с местными мне не очень хочется. Боюсь, что не выдержу, если попытается права качать, и окажусь вдовой. Тут ведь совершенно дикие нравы.
- Есть такое. Ладно. Пора или тебе, или мне топать в рощу мелорнов. Там опять драка. У трех карапузов легкое кровотечение.
- Я схожу, - улыбнулась сестра. - Кстати, а ты заметил, как они тянутся к этим деревьям? Сами.
- Еще бы им не тянуться. Мощная магическая структура испытывает чуть ли не постоянный голод в этом проклятом мире. А тут - лес, источающий, хоть жидкие ручейки, но маны…
То же время. Мир 'Земля'. Кремль
Президент сидел с задумчивым видом и рассматривал новый любопытный прибор, предоставленный компанией 'Элизиум'. Уникальная разработка с мощной защитой, выжигающей все содержимое при попытке вскрыть или иных повреждениях монолитного и совершенно непрозрачного даже для рентгена корпуса. Только пульт управления с кнопкой активации, индикатор и гнездо для кристаллического накопителя, убранного в защитный кожух.
- Какова погрешность?
- Никакой, - уверенно произнес генерал. - Если строго выполнять условия эксплуатации, что прилагаются, то мы можем говорить об абсолютной точности. Свыше десяти тысяч проверок. Причем, что немаловажно, прибор различает умышленную ложь и то состояние, при котором человек сам себя убедил, но в глубине души считает иначе.
- Как он работает?
- Мы не знаем. Наши стажеры, смогли сказать, что перед нами очень мощный артефакт школы разума, приспособленный под использование любым желающим. А кристалл не что иное, как обычный и весьма простой накопитель магической энергии.
- А почему самый простой?
- Потому что несмотря на сложность артефакта, он весьма мало расходует маны. И на одном накопителе можно долго работать.
- Наши стажеры в состоянии его подзарядить?
- Безусловно. Это было еще одной причиной выбора именно такого решения. Со слов Анатолия Ефремовича чем сложнее и могущественней накопитель, тем выше квалификация должна быть у мага для его наполнения. Можно легко испортить кристалл.
- Да уж… Не думали о том, что наши друзья могут собирать все сведения, проходящие через эти приборы?
- Артефакты.
- Не суть.
- Да, думали. Но наши эксперты посчитали это неоправданным. Да и стажеры подтвердили отсутствие у артефакта внешних каналов связи. Он абсолютно автономен.
- А в устройстве разобраться не смогли?
- Увы. Для них это пока что совершенно заоблачный уровень.
- Вот ведь удивительные ребята. С топливными элементами столько лет тянут, а такие поразительные вещи выдают нам уже не первый раз.
- Так, это - простой артефакт. Пусть и со слегка необычной схемой управления. А антиматерия для них совершенно неизученное направление.
- И результата в ближайшее время не будет?
- Вряд ли. Со слов Анатолия Ефремовича им для серьезного прорыва нужен Максим, но выдернуть его с задания не получится. Впрочем, даже без него усилиями компании 'Элизиум' наша страна вырвалась вперед планеты всей по изучению этого направления. Причем с заметным разрывом и получением сопутствующих технологий.
- Который, впрочем, не позволяет получить готовый продукт.
- Увы… - пожал плечами генерал. - Однако именно по этой причине они подкидывают нам любопытные артефакты попроще. Например, их установка для производства химически чистых металлов. Это просто поразительная вещь! Никто в мире даже близко не готов демонстрировать подобное качество продукции.
- Кстати, а что это за задание такое? Почему оттуда Максима вытащить нельзя?
- Ни Анатолий Ефремович, ни Людмила Прокофьевна не говорят, ссылаясь на секрет. Но, как мы поняли, оно как-то связано с тем, что драконы решили закрепиться именно на нашей планете.
- Хм. Чем закончилась проверка наводки на вероятность существования ваших коллег в Израиле?
- Ничем толком. Мы вышли только на бывшего сотрудника, уволенного по ранению на пенсию. Допросили с применением этого прибора и узнали очень много нового. Восемь лет назад он сталкивался с Максимом.
- Вот как? Драконы пытались изначально выйти на руководство Израиля?
- Отнюдь. У них там были какие-то дела в пустыне. Только вот он почему-то называл драконов высшими демонами и упоминал, что там фигурировали еще одна категория существ, которых они маркируют как 'Алеф'.
- Демоны. 'Алеф'. Бред какой-то. - Покачал головой президент. - Что скрывается за этим словом?
- Не что, а кто, молодой человек, - ответил мужчина уже солидных лет, внезапно оказавшийся в стоящем рядом кресле.
- Кхм… - немного растерялся президент.
- Не нужно так переживать. Ничего страшного не случилось.
- Кто вы? Как вы здесь оказались?
- Я тот, кто проходит по категории 'Алеф'. Один из многих. Если хотите проще - Бог. В том деле, о котором вы случайно узнали, фигурировало три персоны моего уровня. Собственно, я, мой сын и супруга Максима. Да, да, не удивляйтесь. Он редчайший вид золотого дракона, да еще и женатый на Богине. Гремучая смесь.
- Зачем вы здесь? Ведь не для беседы же.
- Отчего же? Рано или поздно она должна состояться. Тем более, что вы полезли не туда, куда следует. Организация, на которую вы вышли, создана для прикрытия. Своего рода 'потемкинская деревня', потребная для того, чтобы отвлекать наших врагов.
- Врагов? Других демонов и Богов?
- Не совсем. Но детали вам не нужны. Да что вы дергаетесь? Дышите носом. Этому противостоянию больше десяти тысяч лет. Если вы станете соблюдать определенные нормы предосторожности, то ничего страшного не произойдет. У наших врагов на этой планете только наблюдатели. Техногенные цивилизации их пугают. Иногда они связываются с ними, стараясь через религиозный радикализм ввергнуть их в средневековье, но мы пока все держим под контролем. Кое-какие потуги они совершают, но без особенного успеха.
- И что требуется от нас?
- Вести себя предельно аккуратно и по всем подозрительным вопросам советоваться со мной, моим сыном или … эм… Анатолием Ефремовичем с Людмилой Прокофьевной.
- Почему раньше вы и драконы не выходили с нами на связь?
- Потому что, вся эта… хм… 'движуха' - затея нашего золотого мальчика - Максима. Сами бы ни Анатолий Ефремович, ни его дочь, ни его внучка с такими вещами не связались.
- С какими вещами?
- Как вы заметили, драконы не являются представителями техногенной цивилизации. Им непросто тут. Поэтому они предпочитают либо миры с диким фоном маны, в которых они формируют коренные гнезда, либо примитивные миры, вроде того, который вам продемонстрировали. Его, кстати, отвоевал Максим у наших врагов.
- Отвоевал?
- О - это долгая история. Но когда-нибудь я вам ее поведаю. Тем более, что вас уже подновили и жить вы будете довольно долго.
- Хм. И зачем все это Максиму?
- Это вопрос безопасности самих драконов.
- Арина тоже дракон?
- Не совсем. Она еще совсем юный детеныш, рожденный от дракона и Богини, который пока не прошел инициацию и не выбрал ипостась. Но уже сейчас она - очень опасный зверек. Ведь кроме собственной способности пользоваться и магической, и божественной энергией она является верховной жрицей своей матери - Богини войны. И при острой необходимости может задействовать ее силу. Конечно, Морриган не самое могущественное Божество, я бы даже сказал - довольно слабое. Но в случае опасности Арина сможет ударить так, что, шарахнув в Москве, получит носки всмятку у народов Крайнего Севера. Но, к счастью пользоваться своей силой она может только стихийно. Например, при защите детей.
- Насколько мощны драконы?
- Достаточно, для того, чтобы устроить локальный филиал Апокалипсиса в отдельно взятой стране. Кроме того - они чрезвычайно живучи. Так что - мир, дружба, жвачка, это ваш единственный выход.
- Мы можем им доверять?
- У вас просто нет выбора. Но я могу вас успокоить - Максим действительно испытывает теплые чувства к вашей стране. Так что, если вы не будете совершать ошибки, то драконы с вами будут вполне добры. Они не очень любят кровь и войны.
- Какую роль во всем этом играете вы?
- Я - один из союзников драконов в этом предприятии. Впрочем, я засиделся.
- Погодите, - воскликнул генерал, сидевший до этого молча. - Разве артефакты нас не выдадут?
- У них есть еще один уровень защиты - при приближении врага, они рассыпаются в прах. Кроме того, все они под самым пристальным божественным наблюдением и, если что-то пойдет не так, мы вмешаемся. Но, сами понимаете, не для спасения жизней, а для исключения утечки информации.
- Как с вами можно связаться?
- Верно, чуть не забыл. Вот этот медальон. - Произнес он и на столе перед президентом возник небольшой кругляшок платины, лишенный всяких надписей и узоров. - Когда вам понадобится со мной связаться - зажмите его между большим и указательным пальцем. Но особенно на него не налегайте, я не люблю, когда меня отвлекают по мелочам. Ладно. Бывайте. - Сказал мужчина в годах и исчез, словно его и не было.
- Да…. Дела… - произнес, медленно, словно нараспев, генерал. - В каком интересном мире оказывается мы живем. Боги. Богини. Драконы…. А еще десять лет назад я был убежденным материалистом, который ни во что такое не верил.
- И какая-то неизвестная сторона, которая пугает и тех, и других.
- Если она пугает таких могущественных существ, то нам, я полагаю, тоже стоит ее опасаться. По крайней мере, эти помогают. Причем заметно. А как поступят их противники - неизвестно. Ладно. Поживем - увидим. Но дела с израильтянами заканчиваем. Если все так плохо, то нам действительно нужно сидеть тише воды, ниже травы, и выжимать максимум выгоды из этой ситуации.
Глава 2
8 января 1238 года. Мир "Сот'ари". Владимир
Юрий Всеволодович вышагивал по палатам, не находя себе места и покоя. Сведения, которые пришли из Рязани беспокоили чрезвычайно. А тут еще разгром под Коломной, после которого вернулись жалкие крохи войск. Ему под стать был весь Владимир, который словно развороченный улей - гудел, обсуждая тревожные новости.
- Отец, - обратился к нему его сын - Всеволод. - Ты же уже решил идти на Сыть. Так чего же переживаешь? Чего мы ждем? Кто-то должен сюда подойти? Ведь неровен час степняки подоспеют и придется прорываться с боем.
- Помнишь летом ко мне по личному делу купец из Новгорода приезжал? Он привез мне письмо от наместника Ладоги - Максима Петровича. Да, да, того самого, про которого сказывают, будто он чудотворец. В том письме этот удивительный человек предупреждал меня о нападении степняков, описывая то, что они станут делать. Пока - слово в слово идет.
- И чем все заканчивается? - Поинтересовался его средний сын - Мстислав.
- Мы все погибнем. Владимир будет вырезан, разграблен и сожжен. - Наступила тишина, продлившаяся минуты две, пока ее не нарушил Всеволод.
- Неужели все сбывается слово в слово?
- В том то и дело, что все… - тихо произнес Юрий Всеволодович. - Силы слишком неравные. Максим предлагал много добрых вещей, но я его не послушал. Так что теперь и стыдно, и больно, и тоскливо. У нас слишком мало войск, чтобы что-то изменить.
- Но что же делать?
- Я не знаю. Поэтому и места себе не нахожу. Все идет слишком близко к тому описанию, что дал наместник Ладоги.
- Отец, а что конкретно пишет Максим? Ты позволишь взглянуть на это письмо?
- Думаешь, я не углядел чего дельного? - Нахмурившись, спросил Юрий. - Впрочем, чего уж рядиться. Скоро мы все погибнем. Читай, - произнес он, доставая из ларца целую пачку листов пергамента.
- Но ведь Максим предлагает нам путь спасения, - произнес Всеволод после минут пятнадцати чтения.
- Увести людей в леса и самим бегать от врага и кусать его словно комары? И кем мы после этого будем?
- Степняков слишком много. В открытом бою мы не устоим.
- Именно поэтому я и объявил общий сбор на Сити.
- Если все будет так, как пишет наместник Ладоги, то это лишено смысла…. Мы потеряем дружины, жизни, ввергнем в разорение города, лишив их защиты. Несколько отдельных сражений не дали ничего, кроме потерь.
- Мертвые сраму не имут, сынок.
- Но ведь дело не в сраме! - Вспылил Всеволод. - Нас собираются просто зарезать, как тупую животину. Неужели есть честь в том, чтобы идти на убой?
- И кто за нами пойдет, если мы сейчас бросим своих людей на поругание?
- Зачем бросать? - Удивился Всеволод. - Наместник ладожский предлагает, зная о нашем неверии, как туго станет - укрыться в лесах, вынеся из Владимира все съестное и ценное. А дружине избегая открытых сражений трепать тартар тишком. У них ведь великое множество людей. Всем нужно чем-то питаться. Поэтому они и идут, спеша от одного города к другому. Если лишить их пропитания, то они будут вынуждены уйти. Может даже оставив обозы, ибо без еды они долго не протянут.
- Он предлагает бегать, - хмуро произнес Великий князь Юрий Всеволодович.
- Скажи, ты хочешь, чтобы мы все умерли? - С серьезным лицом спросила его супруга, Агафия Всеволодовна, незаметно вошедшая в палаты. - Этот чужеземец говорит мудрые слова. Чтобы умереть большого ума не нужно.
- Агафия… и ты туда же… - произнес Юрий, а потом вскинулся, - ты что, подслушивала?!
- Читала. Вчера, после того, как ты за этими листами провел полдень.
- Что?! - Попытался взять инициативу в свои руки Великий князь.
- Ты хочешь, чтобы мы все умерли? - Снова повторила вопрос Агафия Всеволодовна, твердо и прямо смотря мужу в глаза. - Весь твой род. Вся твоя кровь. И этот город, в котором ты правишь уже два десятилетия.
Наступила тишина. Вся семья понимала, что Агафия права. Даже Юрий, но ему потребовалось около пяти минут молчаливой внутренней борьбы, чтобы собраться с силами и подавить свою гордыню.
- Хорошо, - наконец не выдержал он. - Ты Всеволод остаешься с жителями и с малой дружиной. На тебе вывод населения из Владимира и защита. Мстислав, тебе придется поехать в Ладогу, вместе с матерью, сестрой и другими уважаемыми людьми, дабы укрыть их от опасности, воспользовавшись приглашением Максима. С тобой поедет полусотня новиков.
- А ты не станешь ввязываться в открытую битву со степняками, - безапелляционным тоном произнесла Агафия Всеволодовна, секунд десять посмотрела в глаза мужу и молча удалилась собираться. Ведь в текущей обстановке любое промедление было смерти подобно.
- Отец, не злись, так действительно будет лучше, - произнес Всеволод уже от двери.