- Я уже достаточно этой осенью набегался, то взад, то вперед, - сказал молодой Кэбри почти с вызовом. - Не хочу сидеть в ночи, подобно последнему трусу, и трястись, гадая, какая именно неведомая напасть на сей раз нас подстерегает. Если хотите, оставайтесь здесь, никого с собой не тащу. Я подробно расскажу, что увидел, когда вернусь.
- Вот уж дудки тебе, - возразил Дэрри, - раз ты, приятель, уперся обоими рогами в землю, я тебя одного туда не пущу. - Юноша запнулся. - Похоже, этот огонь и впрямь странным образом к себе притягивает, - признался он с легкой растерянностью. - Вот, я смотрю на него, и мне в самом деле хочется к нему пойти, и я подыскиваю для этого хоть какой-нибудь разумный предлог, наподобие того, что отпускать тебе одного неправильно. Остромир, - поглядел Гледерик на венета, - ну скажите уже, что мы рехнулись, и дайте обоим хорошенько по лбу.
Седовласый наемник и ухом не повел. Он смотрел сейчас, как оказалось, в совсем противоположную сторону, даже не прислушиваясь к начавшейся перепалке. Венет пристально вглядывался в окутанную темнотой вершину холма, на склоне которого путешественники сейчас расположились.
- А там ведь тоже что-то есть, - сказал Остромир очень тихо. - Я сначала подумал, мне просто померещилось. Но нет. Тени, темнее ночи, и движутся очень быстро. Одна на миг закрыла звезды. - Он вытащил меч из ножен и стал спиной к огню. - Вот, снова. Видите?
Дэрри увидел. По гребню холма метнулось внезапно что-то темное. Что-то, казавшееся живым и опасным, и очень быстрым при этом. Ему уже являлись подобные тени, совсем недавно - голодные, жадные и злые, пугающее проявление древних сил, исполненных глубокой старой ненависти к человечеству. Тогда, в ту ночь, когда странный старец вышел из леса.
- Побежали отсюда, - выпалил Гленан. - Лучше к тому огню, чем к этим теням.
- Ну, бежать навряд ли стоит, - возразил Остромир, всматриваясь в неистово танцующие на гребне возвышенности чернильные тени. - Тогда ведь нас точно заметят. Давайте просто отсюда пойдем. Но пойдем быстро. Коней держим в поводу.
И путники пошли на таинственный свет - пошли в самом деле стремительно и не мешкая. Лошади нервно прядали ушами, кажется, хорошо чувствуя нависшую угрозу. До горевшего на противоположном холме голубоватого пламени оставалось, по самым смелым прикидкам, около мили, а то и все полторы - однако минуло, наверно, от силы минуты две, и странный огонь вдруг оказался совсем рядом. Дэрри был слишком взбудоражен в тот момент, чтобы слишком уж поражаться подобной небывальщине. Просто путники сделали, наверно, всего полторы сотни шагов в кромешной темноте, нещадно спотыкаясь при этом и путаясь в густой траве, тревожно оглядываясь то и дело назад - и вдруг их таинственная цель каким-то волшебным образом оказалась совсем рядом. Приблизилась будто бы сама собой.
Колдовской огонь горел прямо и ровно, не дрожа и не разбрасывая искр. Не трещали при этом поленья. Да и не было, кажется, никаких здесь поленьев - горела будто бы сама сырая земля.
Вокруг костра неподвижными статуями замерли, подобно часовым всматриваясь в темноту, шестеро воинов в изящных золотистых латах, покрытых прихотливой чеканкой. Вооруженные длинными прямыми мечами, они не носили шлемов, и длинные волосы, черные, серебряные и пламенно-рыжие, свободно разметались по плечам. Трое из этих странных воинов были мужчинами и трое - женщинами. Лица у всех были точеные и гладкие, лишенные всяких признаков возраста, словно пребывавшие за пределами времени.
- Да будь я проклят, - сказал Гленан, - если это не сиды. Вы смотрите, это же дивный народ.
На тот момент Гледерику было уже решительным образом наплевать, сиды перед ним оказались или демоны лжи из седьмой преисподней. Странного вида одоспешенные незнакомцы не казались слишком уж недоброжелательными на вид - а значит, следовало хотя бы попытаться найти с ними общий язык. Юноша подошел к костру, кланяясь со всей возможной учтивостью. Похоже, в этот раз без хороших манер совершенно не обойтись.
- Добрая вам ночь, господа, - Дэрри улыбнулся широко и открыто, как если бы хотел записаться на постой или напрашивался в собутыльники. - Не позволите составить вам компанию? Мы собирались заночевать неподалеку, но вдруг появилась откуда ни возьмись какая-то мутного вида нежить, и пришлось от нее драпать. Искренне надеюсь, что эта нежить была не ваша.
- А что, если вдруг и наша? - спокойно поинтересовался, обернув к нему голову, один из этих эльфийского вида воинов, светловолосый мужчина с глазами густого лилового оттенка, будто бы лишенными зрачка. Смотреть в такие глаза было все равно что вглядываться в арку межпространственного портала. Сквозь льняные кудри пробивалась пара коротких, мраморного цвета рожек.
- Если нежить ваша, - Дэрри с покаянным видом развел руками, - мы вежливо извинимся, что нас вообще черт в эти края занес, и поскорее отсюда свалим.
- И что, - спросил, будто подначивая, лиловоглазый воин, - вот так вот просто возьмете и свалите? И даже не пожелаете воспользоваться нашим гостеприимством? Не выпьете нашего лунного вина и не разделите с нами наш звездный хлеб?
- Вы меня простите, - сказал Дэрри твердо, несмотря на то, с каким сердитым видом Гленан дернул его за рукав, - но если те дурные твари с вами заодно, обойдемся мы и без ваших вина и хлеба.
Еще один из эльфов, статный темноволосый мужчина с глазами цвета свежей крови и оранжевыми зрачками, сделал шаг вперед, неожиданно широко улыбаясь, и стукнул своего лиловоглазого приятеля кулаком:
- Кончай уже дурью маяться, пес паршивый, - сказал он ему. - Стыдно в приличном обществе такое дурное воспитание показывать, не ребенок вроде. Простите со всем великодушием, господа, - промолвил черноволосый воин, обращаясь к Гледерику, Остромиру и Гленану на чистейшего произношения, лишь слегка архаичном гаэльском. - Брат мой Кенан не сильно учтив в эту луну - ветра поднебесья в голову ударили. Мое имя Брелах, из седьмой линии Дома Точащих Землю, а эти достойные лорды и леди, - обвел он жестом пятерых своих спутников, - мои родичи и вассалы.
- Вы сиды? - спросил Гледерик прямо.
- Мы сиды, - подтвердил Брелах из Дома Точащих Землю с легкой улыбкой. - Но тебе не стоит излишне волноваться на этот счет. Мы не те сиды, что съедают людей живьем или выворачивают их прямо внутренностями наизнанку. Такого мы не делаем ни при полной луне, ни даже при юной - так что можете сильно не бояться на наш счет. Тем более, насколько вижу по вашему лицу, вы и сами не чужды нашему народу, дорогой гость.
- Да вроде бы не совсем чужд, - подтвердил Дэрри. - Слышал, во всяком случае, нечто неопределенное касательно этого. Я себя, правда, обычным мещанским отпрыском изначально считал - а оказалось, не так все и просто.
- Совсем просто ничего не бывает никогда, - согласился с ним эльф. - Так как вас все же называть, уважаемый гость? Или прикажете обращаться к вам "обычный мещанский отпрыск" и впредь?
- Гледерик меня зовут, когда по всей чести, а в остальных случаях - "Дэрри", "эй ты, рыжий" и "двигай сюда, дубина", - юноша постарался улыбаться так мило, как только умел. - Происхожу я из Дома Драконьих Владык, думаю, это название вам знакомо. Из какой линии - не имею ни малейшего понятия. Но уж явно не из первой и даже не из пятой. Седьмая вода на киселе, короче говоря, - добавил он слегка извиняющимся тоном.
- Семя лорда Эйдана, - сказал Брелах задумчиво. - Да, я вижу. Не ожидал встретить дальнего родича в этих пустынных краях. А кем являются ваши спутники?
- Гленан - побочный потомок герцогов Фэринтайн. Тоже, кажется, какой-то вам родич.
- Как потомок Фэринтайнов, я принадлежу к Дому Серебряного Единорога, - уточнил Гленан.
- Ага, Дом Серебряного Единорога, - поддакнул Дэрри, - важные такие господа из Вращающегося Замка родом и очень знаменитые в этих краях, мы как раз туда и направлялись. Я надеюсь, ни с Домом Драконьих Владык, ни с Домом Серебряного Единорога ваш Дом Точащих Землю ни в какой дурацкой вендетте не состоит. Если вдруг состоит, мы глубоко извиняемся, конечно. А вот наш друг Остромир, если это известие не сильно вас смущает, по большей части, кажется, и вовсе человек. Без прочих посторонних примесей.
- Насколько вообще можно быть в этом уверенным в наши смутные дни, - подтвердил венет. - Ни одной не могу припомнить семейной легенды у нас в роду, чтоб говорила о родстве с фэйри.
- Ну, как я уже сказал, с людьми мы не отнюдь враждуем, и ваше человеческое происхождение для нас не проблема, - заверил их сид. - Но я чувствую, существа, решившие вас преследовать, приближаются. Скажите на милость, как вы вообще сумели разозлить рыцарей Неблагого двора?
- Рыцарей Неблагого двора? - переспросил Дэрри, оборачиваясь и всматриваясь в темноту. Там по-прежнему двигались смутные тени. Стало этих теней, кажется, только больше - а еще они значительно приблизились и даже словно бы увеличились в размерах. - Это ведь тоже ваши сородичи, как я понимаю?
- Да, - подтвердил Брелах уже без всякой улыбки. - Только эти наши сородичи как раз выворачивают людям внутренности наизнанку и поедают сердца. Слышали сказки об ужасных и злокозненных фэйри? Худшие из этих сказок сложены о них.
- Они проламывают мои барьеры и скоро будут тут, - сказала огненно-рыжая эльфийка, проверяя баланс меча. Остальные воины Дома Точащих Землю молча сдвинулись вокруг костра. - Что прикажешь делать, лорд Брелах? Отдадим им полукровок и человека?
- Совсем рехнулась, Айвин? Я своих гостей никакой погани не уступаю, - возразил ей темноволосый сид, легкой походкой делая шаг навстречу хищно ощерившимся теням. - Эй, вы, друзья мои любезные! - крикнул Брелах в неспокойно ворочавшуюся тьму. - Кончайте дурной маскарад, я вас все равно прекрасно вижу. Объяснитесь лучше, зачем прохожих пугаете.
Тени приблизились, уплотнились, сгустились - и обрели человеческий облик, едва вступив в круг отбрасываемого магическим огнем света. Пятеро мужчин, в доспехах идеально черных, словно присыпанных углем, с волосами белыми, будто снег - такими же белыми, как волосы Фэринтайнов. Глаза у них были обычными, вполне человеческими, с совершенно привычного вида зрачками и радужкой. Руки - в латных перчатках, но, кажется, без ненормально длинных ногтей. Никаких также хвостов, копыт или крыльев за спиной. Люди как люди, если разобраться. После сэра Эдварда или леди Кэран Кэйвен - не настолько уж и удивительного вида.
Тревожно всхрапнули кони - но Гленан и Остромир крепко держали их в поводьях.
Вперед выступил, жестом приказав своим спутникам не двигаться с места, предводитель черных рыцарей. Единственный из всех эльфов здесь, он не выглядел юным - по тонкой коже змеилась сеточка морщин, а волосы казались скорее седыми, нежели просто светлыми. Крючковатый нос был загнут, подобно клюву хищной птицы.
- Здравствуй, Брелах, - сказал фэйри с Неблагого двора, коротко кланяясь. - Тебе чего дома не сиделось? - Голос у черного рыцаря был резкий, немного хриплый.
- Здравствуй, Дэлен. Сам знаешь, под этой луной нынче мой дозор. На этой и на всех прочих пустых дорогах мира. А вот ты, ответь мне все же, по какому праву прицепился к несчастным путникам? Не нас касаются дела смертных.
- Эти твои смертные, - сказал рыцарь будто сплюнул, - стащили из Крештон Борга кое-что, им отнюдь не принадлежащее. Пусть по добру оставят эту вещь мне - и катятся себе спокойно на все четыре стороны. Преследовать мы их не станем. Даю слово чести.
- Брат мой Дэлен говорит правду? - спросил Брелах спокойно, обращаясь к Гледерику и только к нему. - Вы ограбили крепость древних? Отвечай мне правду, потомок Драконьих Владык. Если солжешь - я на мелкие клочки разорву твою душу, - слова эти, сказанные будто между делом и абсолютно небрежно, вовсе не выглядели пустой угрозой.
Гледерик сглотнул. Покосился на Гленана и Остромира - те стояли, положив ладони на рукоятки мечей, и явно были готовы к драке.
- Ну вообще нет, брешет твой брат, - сказал Гледерик, доставая из-под куртки медальон и показывая его Брелаху. - В крепости древних, не расслышал точно как она называется, мы в самом деле побывали, и вынесли оттуда эту вещь. Вот только мы ее не крали. Ее оставили там специально для меня семьсот лет назад, на случай, если вдруг станет нужна. Это охранный амулет, защищает от злых чар. Мы враждуем с одной волшебницей - нашего, человеческого рода волшебницей, и против нее эта вещь и понадобится. Вы, эльфы, никакого отношения к этой истории не имеете, и не вам в нее лезть. Это целиком наши, человеческие дела, - подчеркнул Дэрри, дерзко глядя прямо в бездонные оранжевые зрачки.
Брелах рассмотрел медальон леди Катрионы и вернул его Гледерику.
- Эту вещь и в самом деле сделали люди, - сказал он вожаку черных рыцарей. - Боюсь, что лорд Гледерик прав, и нас, Дэлен, эта история никаким боком не затрагивает.
Фэйри в черных латах недовольно дернул плечом:
- Не будь дураком, брат, - сказал он сердито. - Последнее время смертные слишком часто принялись колдовать. По мне так, они изрядно зарываются. Напомнить тебе, чем подобные дела закончились в предыдущий раз? Сначала они начинают свои дурацкие войны посредине темного времени - да так, что границы миров едва не рвутся в клочья, и мы вынуждены ходить вдоль межи дозором, смотря, не прорвется ли какая пустотная тварь в наши пределы. Потом они пробуждают запретную магию в наших прежних замках - да так, что стены ходуном ходят. Теперь достают могучее оружие для своих новых магических войн. Не кажется ли тебе, что настала нам пора вмешаться?
- Не кажется, - ответил Брелах спокойно. - Это больше не наши замки, Дэлен, и даже не наш мир. Или ты сам жаждешь очередной войны против смертных? Прости, но на эту войну у нас не осталось ни ратей, ни сил. И Сумеречный Король, и лорды Совета прямо нам сказали - стерегите границу и не вмешивайтесь ни во что, творящееся на ее человеческой стороне. Хочешь зарекомендовать себя бунтовщиком? Осторожно, а не то будешь низвергнут в Бездну.
- Лучше бы, - сказал черный рыцарь, - тебе сейчас не наглеть, и просто дать мне сделать, что полагается.
- А что именно ты замыслил, брат мой Дэлен? - уточнил темноволосый сид. - Прикажешь, чтобы я позволил тебе нарушить закон, запрещающий нам вмешательство в дела полукровок и смертных? По мне так, ты одержим скорее алчностью, нежели благими помыслами. Я же вижу, как нужна тебе эта неприметная вещица, висящая сейчас на шее юного Айтверна, и как манит тебя один лишь ее вид. Это очень сильный артефакт, господа, и в пределах наших полей ничуть не менее сильный, нежели в мире смертных. Небось, ты задумал продать его в какой-нибудь влиятельный дом и заручиться через то его покровительством? Хитро придумано, но, - Брелах шагнул вперед, и вместе с ним вперед шагнули все пятеро его вассалов, - ничего тебе тут не светит.
Предводитель рыцарей Неблагого Двора обнажил клинок. Лезвие этого меча колебалось и шло рябью, будто сделанное из воды или выточенное из тумана.
- Я же буду с тобой драться насмерть, - сказал Дэлен, тряхнув седыми волосами. - Или забыл уже, какой из меня боец?
- Весьма неплохой, - усмехнулся Брелах, - но, прямо скажем, не слишком выдающийся. Нас на одного больше, да и в чарах вы не сильны. Эй, господа люди, - обернулся он к путникам, - стойте возле костра и ни во что не вмешивайтесь. Раз уж при вас этот амулет, колдовством вам никто повредить не сможет, ну а что касается мечей… Сквозь наш строй сегодня даже Владыка Бурь не прорвется. Ибо мы - лучшие из стражей грани, - и, будто в подтверждение своих слов, эльф с молниеносной ловкостью крутанул мечом.
- Разрешите помочь, - сказал Остромир. - Эти существа увязались за нами. Мы не можем стоять в стороне, когда вы защищаете наши жизни.
- Нет, - отрезал Брелах тоном, не допускающим даже малейших возражений. - Внутреннее дело фэйри, я же сказал. Существует закон, сударь мой человек, последнюю тысячу лет исполняемый неукоснительно - с тех самых пор, как один дурак в Иберлене обрек на смерть много и наших, и ваших рыцарей. По этому закону мы не ходим без веской нужды и приказа в ваш мир и не вмешиваемся в ваши дела. А если ходим и вмешиваемся, то обратного хода домой нам уже нет. Мой чернодоспешный друг решил на этом закон, простите, начхать, рассудив, что артефакт, взятый лордом Гледериком, принесет ему выгоду, богатство или власть. Преступное и прискорбное заблуждение, - усмехнулся Брелах, и усмешка эта не сулила черным рыцарям ничего хорошего. - И мы сейчас с этим заблуждением разберемся. Вот только вам можно лишь стоять и смотреть. Если не желаете потом объясняться со всем Звездным Советом, почему на ваших клинках вдруг оказалась кровь моих соплеменников. А теперь, - темноволосый эльф отсалютовал людям клинком, - пожелайте мне удачи. Хором, пожалуйста.
Странный то вышел бой. Дэрри, по приказу Брелаха оставшийся вместе с Остромиром и Гленаном стоять у костра и наблюдать за течением битвы, изо всех сил пытался уследить за передвижениями противников, за выпадами и блоками, рывками и подсечками - и мог лишь поражаться сверхъестественному мастерству и отточенному искусству этих бессмертных существ. Рыцари Волшебной Страны, и те шестеро в золотых доспехах, и пятеро в черных, дрались столь стремительно и резво, что каждый их шаг казался подобным скорее движению ветра, нежели человеческой поступи. Сам Гледерик вряд ли имел бы шансы в честном бою даже против одного из них. Похожим образом сражался Эдвард Фэринтайн - вот только, наверно, раз в десять менее искусно. Сиды дрались, не используя никаких заклятий - но нечеловечески изящные и ловкие, они сами казались живым воплощением магии. Удары наворачивались на блоки и обращались тут же в новые контрудары, выпады встречались с выпадами, финты переходили в атаки, гибкие развороты напоминали движения некого стремительного танца. Звенела сталь. Блистали доспехи. Неслышимая человеческому слуху музыка, казалась, направляла каждое движение сражавшихся.
Это было больше, чем просто сражение. Это казалось искусством.
Глядя на эту сечу, Дэрри, всегда привыкший считать себя скорее пройдохой и прощелыгой, нежели кем-то еще, и даже к недавно обретенному рыцарскому чину относившийся с изрядным легкомыслием, вдруг со всей четкостью осознал, что действительно, не шутя стремится стать настоящим воином. Стремится стать воином лишь затем, чтобы уметь сражаться хотя бы на гран столь же красиво и изящно, как делали это сейчас эльфийские лорды. Лишь бы только услышать наконец своими ушами ту таинственную музыку, которую, наверно, слушали они.
Замечтавшись, Дэрри так и не понял, в какой именно момент бой прервался. Просто черные рыцари, и без того теснимые своими золотодоспешными противниками к краю темноты, вдруг растаяли - растаяли столь же стремительно, как тает утренний туман под лучами солнца. Лорд Дэлен и его соратники внезапно вновь обратились в бесформенные гиблые тени и унеслись куда-то прочь, не оставив после себя ничего вещественного - ни капли крови на земле, ни оброненного клинка, ни даже примятой травы.
И тогда музыка окончательно стихла. А может, ее и не было вовсе.
Лиловоглазый Кенан, вышучивавший Гледерика поначалу, рассмеялся:
- Как-то даже коротко получилось. Я и разогреться толком не успел.
- А тебе лишь бы драться, болван, - буркнула рыжая Айвин и как-то почти полюбовно ткнула его локтем. - Дурачище позорный, как твоему премудрому отцу за тебя не стыдно?
- Ну прости, таким на свет уродился, четыреста лет тому назад, - повинился Кенан, весело качая головой. Айвин устало вздохнула и отвернулась.