– Что ж, раз так, то тогда в путь!
– Постой! Мы же не знаем, где они!
– Лайн, душечка! Помнишь письмо, что я написала, перед тем как уйти с тобой? Так вот я убедилась, что Валенс его получил, а значит, мы без труда их отыщем. Я пропитала пергамент раствором для слежения. А письмо носит с собой Валенс. Вот и всё!
– А ты хитрая Калисса! – осклабился Лайн. – Теперь мы точно их найдём! Что ж Оля, нам снова придётся встретиться, но только эта встреча будет последней!..
* * *
Из антикварной лавочки мы еле выбрались.
– М-да! Чудеса иной раз творит драгоценный камень, – призналась я.
– Где ж ты раньше была? – устроил допрос Вентин.
– Ну, понимаешь, в тяжёлые и опасные мгновенья я творю чудеса, – хрестоматийно ответила я.
– Ага, если бы я ещё что-нибудь послушал на эту тему, точно женился бы на чёрной вдове! – заявил членистоногий.
– Боюсь, она тебя не прокормит, – хмыкнул Димириэль.
Эльф любит подкалывать Шимуса. Вот будет повод, всегда вставит свои пять копеек. Паучок сделал вид, что уши мыл компотом и забыл косточки выковорить.
– Что-то я так и подумал, – призадумался Валенс. – Не спроста это письмецо было мне послано. Они следят за нами.
– Зато мы теперь знаем: куда нам идти, – кивнула я.
– Не кажется ли вам, что всё слишком просто? – спросила Азаэль?
Мы вопросительно посмотрели на эльфийку. Та, ведать, пыталась правильно сформировать речь.
– Начнём с того, что должно было достаться именно Валенсу. Даже если бы он его тогда не взял, то письмо бы всё равно преследовало его. Пошли дальше: почти три месяца о них ничего не было слышно. Что-то мне подсказывает, что мы ещё нахлебаемся от них!
Азаэль права. Раньше Лайн с Калиссой постоянно давали о себе знать, а сейчас? А сейчас от них ни слуху, ни духу. Не-е, это явно не к добру…
Мы решили пройтись по базару. Появилась свободная минутка. Площадь была под завязку уставлена палатками. Продавали: украшения, посуду, ковры, кухонную утварь… Особенно меня порадовал торговец растениями. Одет был простую футболку и джинсы. Ноги были босые.
Говорил, что его растения редкие, и уникальные! Но это не главное! У одного растения (а оно, похоже, что хищное) выла табличка с надписью: "Ни разу не боролся за жизнь? Тогда не проходи мимо! Только здесь и только сейчас! Подойди поближе к хищному растению и попытайся покормить его! Сеанс длится от пяти минут до полутора часов! Гарантия!"
Честно, я посмеялась бы над этой надписью, если бы не увидела результат своими глазами! Идёт важный человечек, одетый в камзол, а обувь была начищена до блеска. Я даже не предполагала, что "высшее общество" гуляет по базарам! Для меня это в диковину. Не каждый день увидишь важную "шишку" на базаре.
И вот он идёт, важно, целеустремлённо… Замечает табличку и решил проверить. Богатая личность отдала две золотые монетки, а продавец вручил ему окорок… судя по виду – не первой свежести. Человечек оказался брезгливым до безобразия. Он попросил завернуть кость в тряпочку или салфетку. Продавец все сделал, как просил покупатель. И вот интеллигентный мужичок пытается покормить хищное растение.
Перед пастью растения начал маячить окорок. Я поразилась выдержки растения. Перед ним такой шмат мяса, а оно будто бы внимания не обращает! Важный человечек уже начинал злиться, и косо посматривать на продавца. А тому явно было не до него.
И тут, растение открыло большую пасть (я так прикинула: где-то градусов сто пятьдесят-сто шестьдесят) и заглотало вместе с окороком. Я аж рот открыла от увиденного! Само растение даже не удосужилось переживать свою добычу. В тонком стебельке стоял ком и стал стремительно уходить вниз. "Ну всё! Доигрался! Теперь поминай, как звали…" – подумала я.
Однако ком начал стремительно ползти вверх… причём стремительно! Что самое интересное: никто, из проходящих мимо людей не стал спасать важную персону! Даже сам продавец не интересовался сей процессом.
Сам ком пропал с моего поля зрения. Пасть растения начала подрагивать. Растения тряхнуло головой, и в стебле снова стоял ком. Ком снова принялся подниматься вверх, и уже растение приоткрыло свою пасть. Оттуда пыхтя, ругаясь, выползал мужичок.
У меня уши в трубочку заворачивались от его речей! Я такие речи даже от Димириэля не слышала, когда Шимус на него ночью напал, дабы отомстить. Помню, как он всех перебудил, а членистоногий забрался ко мне под кофту и сидел там, пока эльф спать не ушёл. Ну, мы отвлеклись…
Представитель элитного класса общества вылез из пасти растения, но уже без окорока. Он был весь в слизи, одежда порвана, глаза круглые от ужаса. М-да, представляю, что ему пришлось пережить… Мужичка трясло и шатало, но он старался идти ровно. Честно говоря, у него весьма неплохо получалось!
– Могу поспорить, что у этого продавца всегда полно народу, – провожая мужичка взглядом, высказал своё мнение Валенс.
– М-да, и ведь не поспоришь! – покачала головой Азаэль.
Меня понесло к ларьку с травами, готовыми зельями и настойками. Вентин попытался меня поймать, но у него не получилось. Уж очень я шустрая.
– Когда-нибудь Олечка, я тебя свяжу! И будешь делать всё под моим чутким руководством! – сентиментально произнёс Вентин.
Я тихо похрюкивала. Это он-то? Меня? Связать? Ой, держите меня семеро!
– Вот сейчас пристроится к палатке, распихав всех, и фиг потом за уши оттащишь! – ворчал наш командир.
Вообще всё, что он сказал, была чистая правда! Я действительно распихала всех, принявшись разглядывать прилавок. Слюни текли, как у бульдога! А то! Тут столько всего! Есть и лечебные, и профилактические настойки, редкие травы, зелья разных степеней опасности…
Оставила я порядка пяти сотен рудий. Зато запаслась, по самое ни хочу! Сумка у меня бездонная "подарок Стаса", вот и пусть там хранится. Ночью попробую приготовить пару зелий.
Как и говорил Вентин, за уши меня еле оттащили. Я не очень-то расстроилась потому, как собиралась уходить.
– Будем оставаться на ночлег? – поинтересовалась я.
– Если необходимо – останемся, – кивнул Вентин. – Как себя чувствуешь?
Я призадумалась. Чувствую я себя хорошо, что собственно я и сказала разбойнику. Но думаю, раз никто не против, тогда лучше покинуть деревушку. Как это часто бывает, именно в "эту" злополучную ночь могу принять безобразный облик чудовища.
Им я стала благодаря тому "любимому, и замечательному" Лайну… чтоб эму неладно было!.. Тогда ему вдруг взбрело в голову поиздеваться надо мной. Разбойнику захотелось, чтобы я ему подчинялась, но в место этого он превратил меня в ужасное чудовище! В новом облике я выгляжу настолько страшно, что любой голливудский режиссёр обзавидуется!
Выгляжу так: топ, длинные не ломающиеся острые ногти (сантиметра три в длину), острые зубы (вампир отдыхает!) и в дополнение – крылья. Я как вспомню ту боль, что мне пришлось пережить, прям жутко становится! Но я научилась контролировать трансформацию. Это нелегко, но я стараюсь. Кстати, иногда пробегает некромант по имени Райшилан. Это чудо до безобразия любит возиться с нежитью, а когда меня увидел – слюни закапали! От Лайна он смылся, заявив, что его ждут ВЕЛИКИЕ ПОДВИГИ! Ну-ну!..
– Нет. Против я не буду, если мы покинем Карамыгу, – ответила я.
Остальные члены нашей группы тоже посчитали, что эту ночь лучше провести за пределами населённого пункта.
Последний раз я перевоплощалась в чудовище около двух месяцев назад и усвоила: если тревожит беспокойство, не понять от чего, стоит держаться подальше от жилых зон. Я несколько раз ловила себя на том, что собираюсь вцепиться кому-нибудь в горло.
– Хм, раз так, тогда в путь! – распорядился Валенс.
На выходе из деревушки перед нами заклубился синий дым. Мы тут же вооружились до зубов. Из дыма начали вычерчиваться силуэты парня и девушки. Дым развеялся. Перед нами стояли Лайн и Калисса.
– Опять ты! – раздражённо воскликнула я.
– Разве так приветствуют старых знакомых? – как бы невзначай поинтересовался Лайн.
Меня захлестнула волна ненависти. Я словно растворялась в ней. Рука сильнее сжала стилет, и я не заметила, как на ней выступали острые как бритва ногти. Я была готова броситься на него, но путь мне преградила рука Вентина.
– Какими судьбами вас занесло? Уж явно вы не чай пригласите нас пить!
– Вот ещё! – фыркнула Калисса.
– Просто поздороваться, – пожал плечами гнусный разбойник. – Посмотреть: как вы тут без нас? Всё ли у вас хорошо?
– Ты хочешь узнать ответы? – заломила я бровь.
– Оль, подожди! Не гони лошадей! – одёрнул меня командир.
– Оу! Что такое наёмница? Командир запрещает тебе вступать в бой? Какая досада! – заохала Калисса.
– Калисса! Не выступай! – одёрнул её Лайн.
Эта парочка тянула время… хм, интересно: почему? Я опустила руку, но оружие не убрала.
– Поворчали друг на друга и хватит! Мы тут мимо проходили, вас увидели и тут подумали: может, с вами поздороваться? Так вот, я же знаю Оленька, что ты просто спишь и видишь, как у меня в спине торчит твой стилет…
– А он проницательный! – не обращаясь ни к кому, произнесла я.
– Я продолжу: я предлагаю тебе некую сделку, если так можно выразиться, – кашлянул гнусный разбойник. – Чтобы меня убить, тебе придётся пройти испытания…
Лайн замолчал. А я барышня терпеливая. Разбойник что-то пытался сообразить. Как правильно сформулировать свои слова? А он умеет? Не знала! Валенс косо поглядывал на Калиссу. Девушка в долгу не осталась, показав моему другу язык. Димириэль заслонил собой Азаэль. Но эльфийка не хотела оставаться в стороне и попыталась пролезть между эльфом и Вентиным. Рэне вооружился огненными шарами.
– Тебе нужно будет выполнить двенадцать заданий! Только после этого мы с тобой встретимся и поговорим по душам, – патетично закончил Лайн.
– Чего?! Какие двенадцать заданий?! – обалдела я от такой наглости.
– А у тебя выбора нет! Я наложил заклятие на наш разговор. А потому тебе придётся принять эти задания, в противном случае тебе не светит меня убить!
Я сильнее сжала стилет и метнула его в Лайна. Нет, я не промахнулась… стилет отскочил от Лайна, воткнувшись в дерево. Около него висел в воздухе дух. Его кожа хоть и была прозрачной, но имела она голубой цвет. Волосы платинового цвета. Дух оберегал разбойника, а он ехидно мне улыбался.
– Я же сказал, – пожал он плечами.
Значит, мне придётся взять задания, иначе я не смогу даже приблизиться к нему. Дух будет с ним рядом постоянно. Что же он затеял? Не спроста он тут всё это затеял! Хотела бы я знать…
– Ладно, я согласна! – решила я.
– Вот и отлично! – потёр ладони Лайн. – Завтра вас у реки Север будет ждать Авраам. Он-то и будет вам говорить, что нужно делать. До встречи, Оля… если конечно, ты выживешь!
Тёмные языки магии окутали Калиссу и Лайна. Они исчезли и дух вместе с ними. Я только сейчас начала осознавать, что "подписала" соглашение с Лайном! Да меня ж не так поймут!
– Это что сейчас было? – в голосе Вентина звучала нотка раздражения.
– Как это ни странно, но мы согласились пройти все двенадцать заданий… точнее я согласилась за всех, – смотря куда-то вдаль, ответила я.
Глава 2. Знакомство с Лейлой
Это чудовище не даёт мне покоя.
На кой фиг она взяла это мохнатое создание?
Зенки хитрые и постоянно кидается!
Размышления Димириэля.
Смеркалось. Мы уже далековато ушли от Карамыги и решили остановиться на ночь. Я отправилась за дичью, потому как Вентин мне не доверяет ходить за хворостом.
– Ага! Прошлый раз я даже представить не мог, что тебя на приключения понесёт! С тебя станется! Да, если б знал, вообще бы связал… до утра, – ругался он.
Подумаешь, на вора напала! В кое веки раз что-то интересное было мной замечено. А тут всякие Вентины возмущаются! На нашего командира обижаться не возможно… по крайней мере, у меня не получается.
Дичь обитала у водопоя. Целью была – антилопа. Я притаилась в кустах, наблюдая. Антилопа не спеша, опустила голову к воде. Я взяла лук и стрелу из колчана и, натянув тетиву, стала прицеливаться. Немного правее… чуть вниз, и… попалась! Прямо в цель!
Дичь я притащила без особого труда. Костёр уже был разведён, а Азаэль о чём-то спорила с Валенсом. Я не особо вникала в их разговор.
– Что такое Азаэль? Валенс тебя обижает? – спросила я, разделывая тушу.
Эльфийка присоединилась ко мне. Мужскую часть нашей команды, мы не подпускали к туше. Если честно, то я была поражена тем, что эльфийка не брезговала. Наоборот, она активно принимала участие. Остроухий продолжал доставать Шимуса. Паучок пока терпел такое повышенное внимание к себе.
Антилопа уже была воздвигнута над костром. Мм, а пахнет-то как!
– Что-то я не понимаю, – задумчиво протянула я. – С какой это стати, Лайн решил заключить это соглашение? Чего он хочет? И что это за дух?
– Оль, не так быстро! – попросил Валенс.
– Всё просто – это дух-защитник, – ответила Азаэль, протыкая дичь кинжалом. – Дух появляется в тех случаях, когда заклинатель хочет заключить какое-то соглашение со своим врагом при этом, чтобы его самого не убили раньше, чем соглашение будет исполнено.
Мы все удивлённо посмотрели на эльфийку. Она не перестаёт меня удивлять. У Азаэль всегда находятся ответы на самые сложные вопросы.
– А поподробнее? – попросила я, беря Шимуса на руки. А то того и гляди – тяпнет Димириэля.
– А-а-а! Я буду жаловаться! – кричал членистоногий.
Я нашарила в своей бездонной сумке корм. Сам корм представлял собой голень птицы, что я вчера притащила. Шимус что-то проворчал, взял окорочок и улёгся около костра. Знаю, чем приманить зверушку.
– Укушу! – пробубнил паучок.
– … вот, и я думаю, что задания придётся выполнить, чтобы добраться до Лайна и Калиссы, – закончила эльфийка.
– Точно сказать пока не могу, но мне кажется, Лайн составил задания для того, чтобы мы не смогли их завершить, – добавил Димириэль. – Всё просто: Оля не сможет отказаться, если хочет убить его. А так, он себя защитил.
– Обидно, – вздохнула я.
– Слушай, Добрая душа! Я пойду, погуляю, – попросился паучок.
– Хорошо Шимус, только далеко не уходи.
– Хоть посплю сегодня, – облегчённо вздохнул Димириэль.
Ужин прошёл в тишине. Я отломила небольшой кусок мяса, но доесть его не получилось. Я бы даже сказала, что не хотела есть. Навалилась усталость. И я раньше остальных завалилась спать… точнее сделала вид.
Мне становится хуже. Рука ведь так и не приняла свой исходный облик. Всё так же была когтистой… Похоже эта ночь будет длинной…
Я бесшумно, несмотря на то, что болело тело, выпала из-под одеяла и поплелась вглубь леса. Я влёт вспотела. Огромный ком встал в груди. Стараясь сдерживать крики, впилась пальцами в землю. Длинные когти выросли и на другой руке. На удивление, одежда не менялась. Хруст. Чтобы не закричать, я использовала руку как кляп. Спина заныла, а я повалилась на бок. Ещё хруст. Из спины в области лопаток, прорывались перепончатые крылья. Глаза заполнились слезами. Крылья были сухими, меня всегда это удивляло. Это был один из тех случаев, когда трансформация сама просилась наружу. На этот раз трансформация прошла не так болезненно. Иду на мировой рекорд! Сейчас я лежала на боку, и тихо стонала от боли.
Боль начала отступать. Крылья пробовали "на вкус" воздух. Было ощущение, что они дышат. Я не спеша села. Рядом текла река. Мне удалось до неё добраться. Попила воды, вроде как полегчало, но всё равно ещё трясло.
– Припомню я тебе это Лайн! – прошипела я, глядя на усыпанный звёздами небосвод.
Я посмотрела на свои руки: длинные ногти желали на ком-нибудь отметиться. Набравшись мужества, я взглянула на своё отражение. На меня смотрела одновременно девушка и чудовище с лицом девушки. Я смотрела на своё отражение. По щекам катились слёзы. Рука устремилась к отражению. Лёгким движением, я коснулась воды. Кто-то подошёл сзади. Чутьё наёмника сработало безотказно. Я резко повернулась, хватая противника за руку, подминая под себя.
С моими когтями и оружие не нужно. Сейчас я нависала над Валенсом. У моего друга загорелись глаза янтарным цветом, свидетельствуя о том, что он – оборотень. Он не пытался выбраться из-под меня. Валенс понимал, если он начнёт сопротивляться, может схлопотать пощёчину… или ещё чего похуже.
– Валенс?
– Ух! Я уж думал, ты решила мной подзакусить, – облегчённо выдохнул он.
Я села на колени, помогая наёмнику принять сидячее положение.
– А… – я запнулась, не зная, что сказать. – Почему…
– Почему я здесь? Решил убедиться, что с тобой всё хорошо. Я так и подумал, что с тобой "это" произойдёт именно сегодня.
Я отвернулась. Если быть честной, то я не хотела, чтобы мои друзья видели меня такой. Я приняла этот облик. Он часть меня и этого не изменить! Но если есть возможность – прячусь. Облик сохраняется от одного часа до следующего дня.
– Я беспокоился, – нежно сказал он.
Валенс нежно взял мой подбородок и повернул моё лицо к себе. Его янтарные глаза сияли. Они манили, в них хотелось окунуться… Его рука взяла мою руку. Он улыбнулся. Его губы накрыли мои в нежном и ласковом поцелуе. Моя рука скользнула по его груди. Правое крыло дёрнулось. Не хотелось его отпускать.
– Я долго не мог решиться, – вполголоса произнёс Валенс. – Ты мне давно нравишься Оля.
Было странное чувство. Мир словно перестал существовать. Остатки боли и страданий, как рукой сняло. Я улыбнулась ему. Мне было всё равно, что зубы у меня как у вампира. Мне было приятно осознавать, что любовь нагрянула внезапно. Да, эта была именно она – любовь! Валенс собрался, было ещё что-то сказать, но я прикоснулась двумя пальцами к его губам, прошептав:
– Не надо слов Валенс. Мне достаточно того, что ты рядом.
Наёмник улыбнулся. Я поцеловала его. Под утро мы соизволили приползти и завалиться спать…
– А-а-а! Чудовище! – прокричал кто-то.
Я аж подорвалась. Глаза не слипались. Голосил Рэне.
– Вот скажи мне: что ты так кричишь?! – поинтересовалась я.
– О-о-ля?
– Она самая, – потянулась я.
Меня осмотрели. Начинающий маг зашёл за мою спину.
– Ух, ты! Крылья! – восхитился Рэне.
Вентин хмыкнул.
– Рэне, ты осторожнее! Крылья у неё ревнивые. Огреют, мало не покажется.
Что-то меня по пугать захотелось!
– А-а-а! – прокричала я.
– А-А-А!
Мага, как ветром сдуло. Мы дружно посмеялись.
– Рэне, ты вроде с нами давно путешествуешь, разве ты меня в таком облике не помнишь? – удивилась я.
– А? Не-е-т! Страшно! – заюлил начинающий маг.
– Не бойся, не укушу.
День начался весьма неплохо. Даже удалось завтрак сделать более весёлым. А то всё время сидим молча!
– Нет Лейла! Давай, пошли! Нас ждут!