- Что за бред? - Галина вскочила на ноги. - Кого мы слушаем, сестры? Выжившую из ума старуху и осужденную преступницу! Вымрем… Что за нелепость?! Какое вымирание?!
Анна вдруг ощутила усталость. Безмерную усталость и неуверенность. А получится ли? Слишком разрозненны они сейчас, слишком подозрительно глядят друг на друга, слишком растеряны и смущены правдой, - но все же, все же…
- Я объясню! - хлестнул голос Лины. Она все еще стояла у колонны, и потемневшие глаза ее полыхали. - Значит, бред? Значит, не вымираем? Хорошо. Сколько в настоящее время эльфов в Канаде?
- При чем здесь, дьявол их забери, эльфы?
- Сколько?!
- Ну… полторы тысячи, не считая…
- А когда их занесло сюда из-за Грани, в их чертовом лесе жило лишь девяносто восемь "сокланников". Сколько на Земле невидимок? Более восьмисот! А это племя вообще начиналось с пяти пар. А нас перед первым Пламенем было сто двенадцать! Сто двенадцать! И сколько осталось? Нет, ты не опускай глаза, ты считай. Ну, считай! И ты говоришь, не вымираем? Посчитай, сколько у нас детей, посчитай, скольких подруг мы теряем на заказах! Считай, если совести хватит!
Галина молчала.
- А теперь подумай, что от нас останется после нашествия дай-имонов.
Тишина почти осязаемая накрыла пещеру. Только привычно потрескивало Пламя. С оранжевых языков сыпались нарядные рыжие искры.
Наконец послышался шорох, и в первом ряду тяжело поднялась Глафира.
- Что ж, кажется, это знак, - проговорила она. - Посмотри мне в глаза, Лина, и скажи, что все это правда.
Шаг. Глаза в глаза. Тишина.
- Это правда.
- Я тебе верю, - и, обернувшись, глухо уронила: - Катерина, твое слово?
- Верю.
- Стефания, твое слово?
- Верю… - Светловолосая феникс улыбается самыми кончиками губ. - И считаю, что самое время поставить вопрос об избрании новой Приближенной.
- Согласна.
- И я.
- И мы.
- Я тоже.
- Мм… - Лиз очнулась и дернулась в своих узах, пытаясь хоть губы высвободить. - Мм!
- Что ж, новым временам - новую главу… Мой голос тоже за тебя, Лина. Дерзай.
И вихрится Пламя, приветствуя новую Приближенную.
А некий зеленоглазый Страж обессиленно прислоняется к стене в своей нише…
Домой Дим добрался только поздно ночью. Пользуясь новообретенными силами, он "посмотрел" квартиру. Все спали. Кроме… кхм… кроме Лёша с его фениксом. Дим быстро отключил "зерцание".
И увидел Иринку. Она замерла у стола с тарелкой в руках - не то поставить хотела, не то убрать… Нежная, в простеньком сарафанчике, домашняя, с облачком золотых волос… Она так и шагнула ему навстречу вместе с этой несчастной тарелкой, потянулась обнять, спохватилась, отставила, едва не уронив.
Иришка, Снежка моя…
- А я тут тебе приготовила… Мы то есть. Мы с твоей мамой. Она у тебя хорошая… она сказала, ты ее любишь…
- Маму?
- Нет… в смысле, да, но она сказала про рыбу. Мы ее запекли. Будешь?
Дим смотрел на нее не отрываясь. Мама, рыба, тарелки… все равно. Главное, что она его ждала. Что надела сережку. И вообще. Снежка…
- Дим, ты так устал?
- Что? - очнулся тот.
- Я говорю, ты устал? - Волшебная рука погладила по щеке, и вся накопившаяся усталость вместе с демонами, переговорами и неукротимыми проверяльщиками из Совета Координаторов отодвинулась куда-то в далекие дали… - Ты меня слышишь? Я спрашивала, ты правда любишь рыбу, запеченную в…
- Снежка, - перебил Вадим, почти задохнувшись от нежности. - Снежка, что ты говоришь такое? Я тебя люблю, а не какую-то рыбу. Понимаешь?
Иришка подняла глаза… На тонком лице расцвела такая улыбка! Та, самая "извечно-женская", с которой, наверное, все истинные дочери Евы обращаются к нему, единственному и неповторимому. И нежная, и лукаво-дразнящая, и таинственная. И смущенная…
- Понимаю. Знаешь, Лёш мне сказал, что он сегодня "всю эмпатию угрохал в пещере фениксов", так что ночью не почует даже пляски русалок. Вот…
Он проснулся от тревоги. Рассвет вихрился туманом за окнами, дышал свежестью.
Тихо. В чем дело?
В комнате никого. Связь… порядок, Лёш в норме. Что… преисподняя, нет! Где-то далеко, на грани "восприимчивости" затлели угольки.
Серые.
Глава 13
В ПЕЩЕРЕ ПЛАМЕНИ
Лина проснулась под утро. Несколько секунд бездумно рассматривала узорчатый потолок (Янова роспись), пока не поймала себя на том, что улыбается невесть чему. Хотя почему - непонятно? Понятно.
Пригревшийся в Лёшевом огне Феникс мирно дремал, транслируя волны покоя и уюта, по телу еще бродили отголоски ночного тепла, а рядом сонно дышал тот, без кого она теперь не сможет жить.
Избранник.
Лёш, Лёш… Она приподнялась на локте и посмотрела в лицо спящему. Рассыпанная каштановая челка затеняла закрытые глаза, припухшие губы, кажется, вот-вот шевельнутся. Любимое лицо. Любимое до последней черточки. До крохотной родинки на переносице.
Близкий-близкий. Навсегда.
Она прикрыла глаза, запоминая это: тишину, нарушаемую шелестом листьев за окном и дыханием Лёша, его руку на своем плече, его тепло. И задержала дыхание, потому что этот момент, вот именно этот - светлого, полного, совершенного счастья хотелось удержать в памяти навсегда.
Не будить, не тревожить, не касаться даже - просто смотреть. И вспоминать.
"Я ничего не обещаю… на первом свидании", - шепчут его искусанные губы. А она, Лина, смотрит на него и думает, что зря не знакомилась до сих пор с мальчиками. Потому что среди сверстников ей пока не попадалось таких нахалов.
Следующее воспоминание. Фигура в перекрестье лучей, и ясный голос, словно касающийся души:
Каждый из вас - звезда,
Только решись на это…
А потом он смотрит в зал, и…
"Ты! - почти просяще звучит его голос. - Это ведь ты?!"
А она впервые в жизни забывает о порученном задании.
- Эти уж мне эмпаты… - шутливо негодует она перед знакомством с родителями.
- Особенно один, - соглашается "этот эмпат", как бы невзначай придвигаясь поближе…
- Совершенно невозможно себя ведут…
- Точно.
- Надрать ему уши…
- А может, лучше поцеловать? - вносит предложение обладатель ушей… - Он больше не будет…
"Дим, стой!" - Лёш рвется наперерез разъяренному Вадиму и закрывает ее собой…
Пещера фениксов и смертный приговор… и лед, обещанный лед, вымораживающий сердце. И знакомый голос рядом, как чудо:
"Лина, ты цела? Очнись… Вадим, держи барьер!"
И горячие руки Лёша на ее запястьях - у оков…
И потом, и потом…
Который раз ты спасаешь мне жизнь, светлый маг? Столько всего даришь - жизнь, веру в людей, себя… и меня. Настоящую меня. Без тебя - я понимаю, понимаю! - все было бы по-другому.
Высшие силы, что я сделала?
Говорят, вы награждаете или караете человека за его дела. Что я сделала, за что мне это?
Неизвестно. Зато… зато еще могу.
Она бесшумно поднялась с постели. Набросила одежду. Нацарапала записку… В следующую секунду мир выцвел и качнулся, чтобы, спустя миг, снова расцвести красками - особенно алой и золотой.
Пламя…
Оно вскинулось и заиграло золотистыми языками, приветствуя, узнавая. Лина кивнула и, шагнув вперед, погрузила руки в знакомый жар.
- Ты… - шепнула золотая глубина.
Лина едва удержалась, чтобы не отдернуть руки. Спокойней, ну-ка.
- Значит, мне не показалось. Ты можешь говорить.
Пламенный вихрь пронесся в жаркой глубине. Рассыпался на несколько огненных жгутов, опал.
- Да.
- Изумительно… давно?
- Да.
- Но почему об этом никто не знает?
Беззвучный голос изменился, в шепот вкралась горечь.
- Потому что меня никто не слышит…
Подождите… как это?
- Но… Хранительница?
- И она. Она тоже "железная". Догадывается, но не слышит…
- Я не понимаю.
- Меня способны полностью слышать лишь истинные фениксы. А их ко мне не подпускают… и прогоняют, едва они войдут в возраст.
- Истинные… - Кажется, Лина знает, о чем говорит Пламя. Истинные… истинные…
Такие, как ты. Как Анжелика. Марианна. В которых чистый Феникс, без примеси.
Лина едва не разорвала контакт. Высшие силы! Пламя. Пламя…
Все это время, пока они изо всех сил почитали свою святыню, пока вершили ритуалы в его честь - все это время святыня отчаянно боролась с одиночеством и непониманием. Пыталась пробиться к своим дочерям, одаряла их теплом, дарила Фениксов…
А они ничего не понимали.
Глава 14
НЕСЕБР
Серые. Утренний воздух показался очень холодным. До озноба.
Странно. Теперь он тоже мог их чуять и собирался выловить непрошеных вторженцев, как только подаренная фениксами магия дойдет хотя бы до половины той отметки, который альтер эго считал необходимой. Он их чувствовал - под землей, слабо. Но найти мог.
Только сейчас и искать не надо. Импульс набрал силу и теперь сиял, будто яркий прожектор, - такой увидишь даже с закрытыми глазами.
Какого черта?
Дьявол, нет!
Холодея, Дим понял, что это значит.
На этот раз прорыв большой. Не единицы. Может, даже не десятки.
Дьявол!
Дим рванулся с постели…
Тревога!
Телепорт. Серый сумрак тумана. Густой, плотный, знобкий. Под ногами асфальт. Будто живые, плывут в воздухе цветные буквы - вывеска какого-то бара.
Город. Обычный, людской.
Серые - в городе?! Проклятье! Может быть, они уйдут? Если город достаточно велик? Сопротивление…
Нет.
Нет. В следующую секунду он их услышал. Приглушенные туманом, они все же рвали воздух ужасом.
Крики:
- На помощь!
- Аз ште стрелям!
- А-а-а!
- Дим, стой! - Рядом материализовался Лёш. Почуял. Оглянулся, словно видел в тумане. Лицо исказилось… - Свет, сколько их?
В голове чуть прояснилось. Стоп. Рваться неизвестно куда - идиотизм. Дим скрипнул зубами:
- Много. И туман этот как нарочно! Прикрой, я "включусь". Прикину расклад…
Лёшка кивнул, отступил на шаг, настороженно вслушиваясь в дикую сумятицу звуков. "Надо быстрей, серые тоже чуют магию и обязательно придут на телепорт", - всплыл совет от альтер эго. Да. Чудо, что их еще нет…
Вадим прикрыл глаза, всматриваясь внутренним зрением, особым чутьем. Сканируя. Возвращенные способности работали, город прояснялся на глазах, обретал очертания, будто модель в демо-шаре. Небольшой город, вытянутый вдоль морского берега. Болгария? Кричали по-болгарски… А вот и серые. Дьявол, много, сотни полторы, и еще прибывают. Проклятье. Не удержали барьер…
Надо остановить здесь.
Надо.
А люди…
Не повезло. Хуже, если эта зараза расползется…
Дим глубоко вздохнул. Будь оно все… А сил-то хватит? Не тяни, Дим. Каждая минута - чья-то жизнь. И сколько выживших его сегодня проклянет?
Он поднял голову к почти невидимому небу. Смотреть там было нечего, просто так легче… И вскипела сила.
Закололо кожу. Завихрились, быстро уплотняясь в кокон, сине-фиолетовые нити. Он замерцал и налился темнотой, плотностью. И наконец застыл неподвижно.
Теперь толкнуть. Рассчитать территорию, векторы распространения и оттолкнуть. Считать было некогда, и Вадим просто повел руками, расталкивая окружившую его "пленку".
- Свет… - выдохнул рядом Лёш.
Нет, скорей тьма. Полог. Магия, очень близкая к демонической. Доступная всем, но используют ее только демоны. Вадим покачнулся - полог обычно забирал сравнительно немного энергии, но он раньше никогда не пробовал так… весь город.
Спустя мгновение на улицах притихли крики: и нападавшие, и их жертвы разглядывали накрывший город черно-фиолетовый купол. Теперь из города никто не вырвется…
И на помощь никто не придет. Но все имеет свою цену.
- Теперь пошли.
- Подожди. - Лёш схватил его за руку. - Магия… Дайи, помнишь?
- И?
- И ничего! Осторожней, помнишь?
- Учи ученого…
Они двинулись вперед - осторожно, внимательно сканируя местность впереди. Лёшка - пользуясь своей эмпатией. Крик рванулся совсем рядом - над головой. На балконе что-то мелькнуло, кто-то перевалился через перила и полетел вниз с третьего этажа. Женщина. Молодая. Она упала плохо, неловко, сразу на спину, до последнего защищая ношу на руках. Ноша - ярко-красный сверток - вывалилась из ослабевших рук и разразилась отчаянным плачем. Ребенок?
- Помощь! - простонала женщина. - Помощь… Проше…
- Лёш, стой!
Сверху уже пикирует серый… тварь летучая. На! Огонь бьет его в живот, воздух режет дикий вопль. С одним кончено. Экономь силу, Дим…
Преисподняя!
Над городом истошно завыла сирена. Тревога. Кто-то включил тревогу. Плохо… Уйти все равно никто не сможет, а с таким вниманием к себе серые забудут о скрытности. Жертв будет больше.
Ничего не поделаешь.
Что ж, ладно.
Быстрым движением отправить ребенка в ближайший дом, нетронутый. Туда же мать. Она еще жива, надежда есть. Будьте людьми, люди, позаботьтесь о раненых. Поймать взгляд Лёшки - собран и готов к драке.
И капелькой сильфийской магии сдернуть с города туман.
Ну, теперь держитесь.
Город стал адом.
Они шли сквозь мятущиеся группы и толпы, сквозь лужи крови… сквозь тянущиеся косые пелены горького полуядовитого дыма. Шли на звуки перестрелок, на крики, на подмеченные внутренним чутьем группы незваных гостей.
Дим больше не думал - некогда, не отвлекался на разговоры - Лёш и так все слышит. Все слилось в какой-то бесконечный дикий тяжелый труд. Как мертвая зыбь на море. Найти серых. Зацепить, притормозить специальным импульсом. Ударить. Найти. Зацепить. Сделать медлительными. Ударить. Спасти, кого возможно. Снова найти…
А сил все меньше. И все сильнее ощущение ошибки.
Портал наконец схлопнулся, но прорваться успело больше тысячи серых. А он-то ожидал не более тридцати. Не было такого раньше. Мясорубка. А Лёшка рядом. Если что, матери будет тяжело, что оба сразу…
Снова перестрелка. На соседней улице. Бьют из новых СКС. Зацепить. Притянуть. Ударить… Пока работает.
А в глазах уже радуга.
А серые точки уже не мечутся беспорядочно, хватая добычу. Они стягиваются к центру.
Что-то назревает.
- Эй! Изчакайте! - донеслось справа. - Моля, изчакайте!
От подъезда, придерживая ружья, бежали двое мужчин. За ними молодая женщина и парень с аптечкой. Фиолетовый свет ограждающего купола превратил их в подобия зомби из старых фильмов.
- Подождите! - повторил один по-болгарски. - Что происходит? Кто эти твари?
Братья переглянулись. Свидетели… но зато и помощники.
- Вы же знаете, я вижу, - проговорила девушка.
- Объясните…
Легко сказать. А в ушах шумит. И все тяжелей сохранять самоконтроль. И все сильней ощущение ошибки и надвигающейся угрозы. Там, впереди, где-то на городской площади словно закипает какое-то мутное варево. Там ссои-ша, один из серых магов. Или не один. Копится сила, копится и сплетается, сплетается, закручивается в воронку. Что будет, когда она созреет? Туда, надо туда, быстрее…
За его спиной Лёш что-то объясняет маленькой группке людей. А группка растет, из подъездов, из-за деревьев выбегают новые помощники. Людей всегда притягивает уверенность.
А он, кажется, все-таки ошибся.
Март никогда не был склонен недооценивать Ложу. Ни ее проницательность (иначе в Ложу не попасть), ни жестокость (иначе в составе Ложи не удержаться). И менее всего он был склонен недооценивать второе качество сейчас, когда на руках и ногах сомкнулись магические оковы.
Быстро они… Он даже формальное приветствие до конца не договорил, а на руках уже появилась эта пакость. А вот с чего бы…
- Итак, ты утверждаешь, что выполнил задание. - Бесплотный голос патриара обдавал холодом.
- Да, патриар.
- Слишком быстро, - прошелестел второй голос.
Март промолчал. На Ложу не стоит обижаться за сомнения - себе дороже обойдется. Но и молча сносить такие сомнения не стоит. Так что молодой демон позволил себе лишь улыбку - уверенную такую, с намеком. Мол, вы-то понимаете, что я еще и не на такое способен.
Улыбка, кажется, произвела нужное впечатление - по крайней мере, оковы не проросли шипами и ничем не ударили.
- Вадим Соловьев - искомый Белый Владыка? - вполне мирно поинтересовался третий голос - без напускной бесплотности, спокойный, властный голос пожилого чело… демона, самого старшего члена Ложи.
- Да, мой патриар.
- На чем основана твоя уверенность?
А вот тут придется врать. Ибо рассказывать - не просто самоубийство.
- На совпадении многих фактов. Я изучил все пророчества о предполагаемом владыке. Если отбросить откровенно бредовые, то он подходит по нескольким параметрам. Он силен, потомственный маг из древнего рода. Широкий спектр магических способностей. И наконец, в его доме живет демон…
- Демон в доме Светлого? Любопытно. Как домашняя харро?
Харро, подземный аналог домашнего животного - собаки, например.
- Нет, патриар. Как его подданный. Соловьев дал ему кров, пищу и работу. И не отдал Координаторам.
Пауза. Хищный взгляд.
- Он в ссоре с Координаторами?
- Я уточню эту информацию, - уклонился от ответа Март. - Но, возможно, он просто настроен не столь непримиримо, как Светлый Совет.
Еще одна пауза. Да-да. Осмыслите… Вадим не презирает демонов, отнюдь. Во всяком случае, не всех.
- Ты знаешь, что он потребовал встречи с нами?
- Я подслушал.
- Вот как. Может быть, ты подслушал, чего он хочет?
Помощи. В защите мира от дай-имонов. Но этого тоже не скажешь. Если Ложа будет в курсе предстоящей просьбы, то эта помощь слишком дорого обойдется. Лучше встречают как раз того, которому ничего не нужно. Ему же и больше предлагают… Так уж устроен мир, что демонский, что человеческий.
- Я не в курсе, патриар.