Неправильный ответ. Март дернулся, подавив крик, - оковы чуть сжались, плотно прилегая к коже, и тело прошила знакомая боль. Сильная. Ну да, Ложе не к лицу мелочиться.
А голоса кружат вокруг, как стая летучих мышей, и шипят, и жалят.
- Колдуны часто приходят на Уровни. Им нужны товары. Или власть.
- А он - Белый Владыка. Может, он уже в курсе пророчеств о себе?
- Может быть, он хочет власти над Уровнями? Может быть, ты уже решил принять его покровительство?..
- Предать нас?..
- Нет! Клянусь…
Немножко больше страха, Март… Ложа это любит. В умеренных дозах.
- Клянусь, я не лгу. Он со мной даже не говорил! Но он… прошу, уберите это… он…
- Что?
Боль стихла.
- Он говорил это брату, я слышал.
- Что говорил?
- Он может вывести демонов на поверхность…
Ближе к площади мертвые стали попадаться чаще. Целыми группами. Россыпями. В этом искаженном свете кровь казалось черной. Почти неотличимой от брусчатой мостовой. Не поймешь, пока не наступишь. Или ему уже настолько паршиво?
Люди за спиной притихли. Их было уже больше пятидесяти. Целый отряд…
Серые раскатают его в три минуты.
"Дим, настолько плохо?"
"Не знаю".
Кожу жжет. Что впереди? На внутреннем радаре видно: серые не двигаются. Будто ждут чего-то. Чего?
"Огнестрельное оружие на этот раз работает. А у одного парня даже гранаты есть. - Лёшка попробовал улыбнуться. - Продержимся".
"Постараемся".
Что-то коснулось руки, и в голове сразу прояснилось. Лёш делился спокойствием… и энергией.
"И только попробуй не взять! Тебе нужнее".
"Спасибо".
Он прав, но этого не хватит. Были б Координаторы, хватило бы… или нет. Координаторам сюда не стоит лезть. На всякий слу…
Свет!
Знакомое леденящее чувство. Тахасэ!
Дим метнулся вперед, наплевав на предосторожности…
И опоздал. Серый Сои-ша как раз вскинул руки, выпуская на волю сотворенное чародейство.
Воздух на площади вскипел. Замерцал разрядами, похожими на электрические, и зашевелился. Словно состоял из насекомых, и они ползали, двигались. И, обтекая серых, двигались к людям. На глазах отряда одно дрожащее "облачко" накрыло неподвижное тело на мостовой. И помутнело, дрожа… насыщаясь.
Тахасэ, заимствование жизни. Заимствование… Дим видел это только раз, но запомнил навсегда. И сейчас оглянулся на свой маленький отряд.
Никому не выжить.
Лёш, как никогда, был благодарен своему альтер эго. С его памятью, опытом и привычкой к "зрелищам". Без него этот водоворот чужой боли и чужого страха попросту свел бы его с ума… сегодня же.
С опытом Алекса было легче. Он это умел - отстраниться от эмоций, но не утратить "чутья", закрыться, но держать связь… И Лёш мог драться. Идти сам. Помогать Вадиму. Успокаивать людей, нежданно проснувшихся в кошмаре и не понимающих, что творится.
А вокруг творился ад. Черно-фиолетовый купол глушил свет солнца, по улицам метались полуодетые горожане, под ноги попалось тело мертвого подростка…
И раз за разом возникали угловатые фигуры с быстрыми хищными движениями. Дай-имоны охотились на еду…
С отрядом стало полегче - на огрызающийся стрельбой отряд нападали реже, - но и сложнее. Казалось, двигаешься рядом с оголенными электропроводами - чужие эмоции клокотали в нескольких сантиметрах, но пока их удавалось игнорировать. Спасибо, Алекс.
Под ногами уже грохочет мостовая. Площадь близко.
А где серые? Что-то их не видно.
Дим, что? Что? Ах вот как…
"Дим, держись".
"Похоже, нам не выбраться".
"Но пока можем, держимся. Дим, стой! Куда?! Дим!"
Брат исчезает прямо из-под протянутой руки, просто шагает в перенос, тает…
Чтобы спустя долю секунды возникнуть возле серой фигуры с поднятыми руками. Что он дела…
Дим, нет!
Поздно.
Ссои-ша еще улыбался, когда Дим шагнул из переноса. Да и после еще несколько секунд. Дим дал ему время порадоваться неожиданной "подпитке". Мир на секунду расплылся - то ли от усталости, то ли от слепящей, бешеной ярости.
Незваное-непрошеное явилось чужое воспоминание.
Рассыпанные по траве рыбки… Невидящие глаза мертвого отца… тянущаяся к лицу чужая рука… горячая боль и чужое удивленное лицо… серое, серое, серое! Вскипающая между ними сила, которую чужак тянет и смешивает, сила, которую отнимают, слабость и боль… И ниточка упрямства… отчаянного, железного, последнего… ты ничего не получишь, гадина, ты-меня-не-получишь!
Не-на-ви-жу-вас.
Ну же, тварь, смотри, я слабый, я шатаюсь от усталости. Нападай!
Ну!
Секунды… доли секунды ничего не происходит. А потом серый тянет руку к его лицу…
Чужая рука. И чужая магия. Как ледяные когти.
- Ну что?
- Ничего! - Савел едва сдерживался. Он, Координатор с тысячелетним опытом, хотел бы сейчас поступить так, как толпившиеся на мосту у въезда в город люди, - молотить по преграде до боли в кулаках. - Этот проклятый купол… По нему хоть катапультой бей - ничего! Они с ума сошли, такое устанавливать? В разгар дня, под прицелом этих… телекамер, о свет!
- Видимо, у них не было другого выхода.
- Спокойней, Савел. Мы же сами хотели намекнуть людям, что не все в порядке. Нам нужно будет их содействие… Так что пусть смотрят. Задумаются.
- Не о том говорим. - Александр не сводит глаз с черно-фиолетового, без блеска, купола. - Нинне, можешь сказать, что там внутри?
Координатор-телепат зябко поводит плечами.
- Там… страшно.
"Дим! Что ты наделал, Дим…"
"Я был должен".
Должен…
Тело ссои-ша бессильно сползает к ногам.
А его магия разливается по телу медленным ядом… Тахасэ бушует вокруг ледяным вихрем, голодным вихрем. Перехватив контроль над чарами, Дим запускает его по дай-имонам, и тот кружит, кружит, кружит по городу, настигая серых пришельцев. Отнимая жизни.
Стоять. Не упасть. Держать контроль над чарами. Держаться…
Не слушать криков, не смотреть в лица тех, кого убиваешь. Держаться.
Кажется, он уже весь ледяной. Холодный. Не от влившегося в тело "холодка", нет. От вакханалии смерти.
Я должен. Проклятье, я должен.
"Дим…"
Купол лопается без звона и хлопка - просто исчезает. Координаторы оцепенело смотрят на дымы пожарищ. На врывающихся в город полицию и военных.
А Соловьевы? Они…
Да вот они! Сыновья Александра появляются рядом. Помятые, но живые. И прежде чем кто-то что-то успевает сказать, к ним бросается Александр…
И зачем в Своде делать окна, если там все равно ничего, кроме облаков, не увидишь! Замок-не-на-земле-не-на-во-де-не-в-воздухе… где он на самом деле?
Лёш отвернулся от неправильного окна. В двадцатый раз прошел по пустой комнате.
Ему нужно было к горным. Его ждала Лина. Должен был вернуться с Уровней Март - он обещал не только поразведать обстановку и закинуть Ложе пару приманок, но и подтянуть к будущему Белому Владыке одного честолюбивого демона по имени Дензил.
И еще нужно к провидцам, и еще…
Но он никуда не мог уйти. Сейчас - никуда.
Дим…
Да что же это за проклятие такое? Может, судьбу нельзя изменить; может быть, она, как река, раз за разом будет торить дорогу по привычному руслу?! Ну почему Дим опять крайний?!
Лёш помотал головой, отгоняя то, все-таки сбывшееся…
Серый на площади ликующе вскидывает руки. Над брусчаткой неторопливо ползут туманные дрожащие облака… живые… голодные… чей-то перепуганный выкрик: "Дяволите, какво е това?"
Дим смотрит через плечо - короткий взгляд, какой-то даже не отчаянный, будто из-за Грани… а потом исчезает. Исчезает и появляется рядом с серым магом, шаманом. И - Лёш и позвать не успел - будто оплетается серой сетью.
Серая сеть, чуждая магия, ярость и железное упорство - и синеватый сгусток магии, что дрожит между замершими фигурами, словно сердце… и падающий, оползающий, смазанный серый силуэт.
Дим!.. Он не спрашивает зачем - понятно. Да и не время сейчас… И эмоции - скрутить, под замок, под "шубу". Не лезть под руку, не сейчас. Он не спросит…
- Что происходит? - почему-то спрашивают по-русски. - Кто он?
Кто? Маг. Страж… теперь зараженный.
Реципиент…
Разве вы поймете, люди?
Слова царапают горло.
- Мой брат.
…Когда все кончилось, когда непрошеные гости полегли на черную в свете купола мостовую, когда они остались одни - на пару минут, прямо перед переносом, Дим ответил, не дожидаясь вопроса:
- Так надо. Времени не хватает.
В глазах Дима нет блеска - черно-фиолетовый купол почти не дает света, но голос твердый и почти спокойный. Бесповоротно решительный.
- Поправь меня, если я ошибаюсь. - От пришедшей догадки становится не по себе, хотя после сегодняшнего, казалось, куда уж хуже. - Но что-то мне кажется, что в ближайшее время Пламя тебя не увидит.
- Так и есть.
- Ты не будешь выжигать дайи. - Лёш даже не спрашивает - чувствует. - Дим…
- Так надо, - устало повторяет Дим серыми от усталости губами. - Лёш, при любом раскладе. Я слишком медленно набираю силы. Так будет быстрее. - Он морщится, будто решаясь, и наконец выдыхает: - Лёш, в самом крайнем случае… ну, у меня есть еще пара лет. Тот Дим ведь продержался больше десяти…
Он прав. Конечно, он прав. Есть время… И есть фениксово Пламя, на крайний случай… и в конце концов, есть еще анниты со своим вирусом.
Вот только за этой уверенностью Дима чувствуется еще кое-что: даже не будь этой надежды, он бы все равно сунулся. Потому что должен.
Потому что считает себя виноватым. Темная память чертова альтер эго!
И от этого хочется расшибить себе кулаки о ближайшую стенку.
На камне пещеры пляшут оранжевые отсветы… И Лина не может уйти, хоть и пора уже, пора, хоть сердце холодит странное предчувствие.
Что-то не так, что-то происходит или вот-вот произойдет, что-то, что заденет многих… а она не может уйти. Пламя сотни лет ни с кем не говорило.
- Очень долго. С тех пор как Фирьял захотела стать единственной главой.
- Единственной? Было несколько глав?
- Три. Из разных ветвей. Вместе думали, вместе бились. Фирьял пожелала стать главной. Она выдала это за мою волю. Моя истинная Хранительница умерла. А новая уже не могла со мной говорить.
- Когда это было?
- Восемь сотен лет назад. Так давно… Так горько… Я вижу вас младенцами, вдыхаю свою частицу, я вижу ваше посвящение - только тогда и могу ощутить, какие вы, мои птенцы, мои фениксы… А потом - ничего.
- Поверь, мы это изменим.
Теплый свет, золотистые блики.
- Спасибо. Подожди… в Пламени вдруг замерцали тревожные алые искры. Что-то происходит. Смотри…
О нет… Лёша!
Лёш в сотый раз прошел по мозаичному полу. Вернее, пронесся. Что так долго? Конечно, Дим истощен до отката, конечно, ему восстановиться - не твои энергопотери восполнить, ты вообще, считай, при своих остался, так, голова поболит и кошмары снова навещать будут… и все-таки многовато времени его там держат.
Черт! На этот раз память Алекса скорей мешала, чем помогала. Она упорно подсовывала то, о чем ее вовсе не просили: черные тени в черном дыму - горящий Нью-Йорк, черное небо средь бела дня, черную рубашку Дима, концлагерь в Овидиополе, выжженную базу "Ключи"…
И постепенно звереющие морды портретов в подземном убежище на мертвом Дайомосе. Первое поколение зараженных. Второе… третье, уже безнадежно и непоправимо искалеченное злобой.
Дайи, дайи, вирус зла.
Снова…
- Лёш! - В комнату врывается золотистый жар. - Лёша…
- Лина! Как ты меня нашла?
И что случилось? Столько тревоги…
- Нашла… - Кое-как улыбаются побелевшие губы. Потемневшие глаза всматриваются в лицо, будто убеждаясь, что ошибки нет, что Лёш - вот он, целый.
- Лина…
- Подожди. - Смуглые руки торопливо ложатся на его плечи, но не обнимая, а так, словно Лина что-то ищет. Скользят по груди, ложатся на лоб - и тело бросает в жар, и кружится голова.
- Эй!
- Ш-ш-ш…
Он замолкает, потому что понимает - это отнюдь не объятия любимой. Это Феникс. Подаренное судьбой Пламя. И сейчас оно горит. Что-то еле слышно шелестит - легко-легко, на грани, по коже бегут незримые иголки, и температура воздуха подскакивает градусов на десять. В крови бродит ее жар. Но становится легче. Будто усталость и тревога взяли да и сгорели на невидимом огне. И он даже знает на каком.
Ее Феникс… Проверяет или жжет чужую примесь? В любом случае - спасибо, жар-птица.
На миг, на полсекунды жар становится нестерпимым. Потом гаснет. И можно выдохнуть. Можно перехватить ее ладонь и тронуть губами. Можно схлопотать плюху по затылку и сердитый взгляд.
- Ух ты! Это за что?
- За все! - сверкает глазами огненная девушка. - За… За все! За то что без меня сунулся в этот чертов город!
- Но ведь тебя-то не было, - логично возражает он.
Но где вы видели логику у влюбленной девушки? И тем более у перенервничавшей и рассерженной?
- Больше никуда без меня, слышишь? - шипит его разгневанная жар-птица. - Когда Пламя показало… думала, с ума сойду. Рванулась сразу, не подумала даже, куда вламываюсь, сразу…
Она вдруг замолкает, не договорив, и, приникнув, прячет лицо. Грозный и бесстрашный феникс. Ведьмочка. Жар-птица моя…
- Я весь контроль упустила в преисподнюю…
- Туда ему и дорога, - выдыхает Лёш, гладя черные волосы.
- Вы погибнуть могли…
- Все обошлось.
- Врун.
- Ну, почти.
- Ангел несчастный! - бормочет феникс. - Лёш… женись на мне, а?
- Что?
- Женись. У Пламени. Я хоть буду знать, что у тебя теперь на две жизни больше.
Какие жизни? При чем здесь Пламя? Заткнись, Алекс, сейчас не лезь, это - мое. Что она сейчас сказала? Черт, а почему - нет? Это…
- Кхм… - многозначительно слышится из-за спины.
Смущенная пара резко оборачивается, столкнувшись с понимающими взглядами.
Пабло! И Лаура. И… и Дим.
Вид у Вадима измотанный, но сейчас он уже не выглядит зомби, которого нечаянно забыли упокоить. Он даже улыбается… хотя лучше б не пытался. Кому другому такая улыбка, может, и сойдет, а вот если умеешь видеть изнутри, то это все равно что одуванчик, растущий на льдине. Ох, Дим…
- Мы тут кое-что слышали. Можно поздравлять?
- Будете жениться сейчас? - интересуется Пабло.
- Э-э…
- Ну, тогда не забудьте позвать. А сейчас - домой, домой. Отдыхать.
Но отдохнуть сразу не вышло.
Едва маленькая группка материализовалась в квартире, в их сторону сразу обернулись взволнованные лица:
- Дим! Лёш! Мальчики, ну наконец-то…
- Вы как, получше?
- Мы… волновались, - неловко улыбается первый подданный, - Ян.
- Нормально все, - пытается прервать этот тайфун эмоций Дим. Но без толку.
Все уже успели постоять на ушах и поэтому, само собой, были немного на взводе. Людмила держала себя в руках, Снежка просто слушала, не сводя с него громадных глаз… Лина вообще была само спокойствие - феникс фениксом! Зато Марго, Маринка и остальные эмоций не жалели. Осмотрели, наобнимали от и до, а от вопросов, замечаний и советов уже в ушах звенело.
- Вы целы? Мальчики…
- Круто вы их! Пусть не суются…
- И что за выражения? - ханжески вклиниваются рыбки. - Тем не менее мы согласны. Это подвиг!
- И снова смылись втихую! А предупредить?
- Иринку хотя бы пожалел! Просыпается человек утром - ни парня, ни…
- Маргарита!
- А вас по телевизору показывают. - Тихий голос Яна каким-то образом оказался услышан всеми.
Что? Взъерошенные головы синхронно обернулись к экрану.
- …гедия потрясла сегодня жителей города Несебра, - ворвался в уши голос диктора. - Проснувшись утром, горожане обнаружили, что буквально атакованы войсками неизвестной национальной принадлежности. Ответственность за массовые жертвы среди мирного населения пока не взяла на себя ни одна из известных террористических организаций. По неофициальным данным, пострадало более трехсот человек. Нам удалось получить записи с камер наружного наблюдения на улицах… О боже! Вы видите то же, что вижу я?
Профессиональная бесстрастность диктора буквально рушится перед увиденным. Серые и красноглазые тесной стаей движутся по улице. Тенями скользят вдоль стен. Набрасываются на одинокого прохожего… на группку молодежи… на охранника, торопящегося на работу. Звуков не было, в студии их, наверное, отключили, но все и так ясно, к пророку не ходи…
Серые убийцы проголодались. И наконец, прорвавшись через какую-то прореху в барьере, набросились на первую попавшуюся еду, несмотря на все усилия ссои-ша их сдержать.
Что-то прошуршало - диктор вспомнил, где находится, и постарался взять себя в руки.
- По неофициальным данным, пострадало более трехсот человек… - глухо повторил он. - В настоящий момент в город стянуты армейские части и развернут госпиталь для пострадавших. Оставайтесь с нами; после рекламы вы узнаете о новых фактах этой трагедии. Какова истинная цель этого нападения? Кто стал спасителем Несебра? А также вас ожидают эксклюзивное интервью от свидетелей происшествия и свидетельство эксперта…
Голос стих.
- Купите вашему ребенку оригинальную игрушку фирмы "Сердеч-Ко"! - после паузы внезапно возопил телевизор. Но аппарат старался зря - всем было не до новых говорящих друзей "с настоящим интеллектом".
- Вот так так… - нахмурилась Лина. - Быстро они.
- Спасители Несебра… - проговорил Лёш как бы про себя. - Кажется, хлопоты с дай-имонами больше не единственная наша проблема.
Маринка округлила губы:
- Ты о…
- О людях, - подтвердил догадку Лёш. - И вот тут хлопот светит по горло.
Мягко сказано! Вадим прожег взглядом несчастный аппарат, и тот, видимо, не в силах вынести скопившееся напряжение, внезапно переключил канал.
И Лёш невольно сглотнул, увидев на экране кошмарно знакомый черно-фиолетовый купол…
- Вот какое зрелище увидели сегодня с воздуха пилоты и пассажиры туристского вертолета вместо болгарского городка Несебр. Неправильная сфера накрыла город целиком и, по свидетельству пилота, была совершенно непроницаемой! Уникальное зрелище засняли на видео. Сфера продержалась около двух часов, а затем бесследно исчезла. Очевидно, ее возникновение не прошло для жителей бесследно - как мы видим, на улицах наблюдаются волнения. По неофициальным данным, имеются даже человеческие жертвы.
Шелест, и снова переключается канал.
- Ох… - вырвалось у Яна.
- Обалдеть! - от потрясения рыбки забыли о высокомерии и невольно перешли на человеческий язык.
Лёшка только прошипел сквозь зубы что-то невнятное, но эмоциональное. Ну да… есть с чего.
Во всю поверхность экрана красовалось чертовски знакомое лицо - то самое, которое Дим привык ежедневно видеть в зеркале. Дьявол, времени еще меньше, чем он думал…