Встреча состоялась в большом помещении студии, где в одном конце комнаты в креслах сидели Серг и кто-то из работников Центрального Комитета ВЛКСМ, а в другом - отобранные для встречи дети. Эти работники, которые постоянно сопровождали Серга во всех поездках и мероприятиях, постоянно менялись, поэтому он их особенно и не запоминал. Детей было десять человек: пять мальчишек и столько же девчонок, все одетые в школьную форму и с красными галстуками. Такой же галстук красовался и на парне, сидящем рядом с Сергом. Детей подобрали его возраста или чуть старше. Прямо перед ними было небольшое возвышение, на котором стояли несколько телевизионных камер, за которыми работали операторы. Для Серга это была третья подобная встреча, и он уже понял, что дети спрашивают не о том, что их действительно интересуют, а повторяют те вопросы, которые им велели задать взрослые. Вопросы были такие, что и отвечать на них не хотелось, причем повторялись они с завидной регулярностью от встречи к встрече. Сергу это уже надоело, и он решил немного похулиганить.
- Этот вопрос мне задают уже в третий раз, - сказал он сидевшему ближе других мальчишке, который спросил Серга, как в их королевстве учат детей. - Видимо, первые два раза я плохо объяснил, если спрашивают еще раз. У вас такая жизнь, в которой неграмотному человеку просто нет места, поэтому всех детей учат не только читать и писать, но и разным наукам. У нас человек может прожить всю свою жизнь и ни разу не воспользоваться своей грамотностью. Конечно, грамотные люди нужны, но нужда в них небольшая. Поэтому и родители, которые сами почти все поголовно неграмотные, не рвутся отдавать своих детей в школы. У жрецов в школах при храмах всегда большие трудности с набором учеников. У дворянства, которое по большей части служит в армии или ведомстве канцлера, проблем с грамотностью гораздо меньше, хотя и там девочек, например, учат редко. Наша королева хотела открыть школы для детей из низов, но пока для этого нет условий: нет учителей, да и война отвлекает. Я ответил на твой вопрос? Тогда и я, если вы не против, спрошу. Тебя как зовут?
- Оля…, - ответила понравившаяся Сергу девчонка, к которой он обратился.
- Я бы хотел, чтобы ты задала мне вопрос - сказал Серг, глядя на смущенную общим вниманием девочку. - Не тот, который тебе дали. Спроси то, что интересно тебе самой.
- А каково это - быть принцем? - спросила она, мучительно покраснев.
- Смотря каким, - ответил он. - Просто принц - это одно, а наследный принц - это совсем другое.
- А ты какой? - неожиданно для самой себя спросила Оля. - И в чем разница?
Онемевший от выходки Серга комсомольский работник слегка ожил и попытался вернуть встречу к запланированному сценарию.
- Понимаешь, Оля…, - начал он.
- Извините, - перебил его Серг. - Лучше я сам объясню. Наследный принц с самых юных лет знает, что ему предстоит управлять королевством. Его для этого долго специально готовят. А просто принц… С ним, конечно, тоже занимаются, но уже гораздо меньше. У него больше свободного времени и возможности заниматься не тем, чего хотят от него другие, а тем, чем он любит заниматься сам. Раньше я был наследным принцем. Отец прикладывал много сил, чтобы я со временем мог его заменить. Но я не хотел править, власть приводила меня в ужас.
- А почему? - спросила Оля уже немного отошедшая от смущения и втянувшаяся в разговор.
- Наверное, потому, что я лодырь, - ответил Серг, вызвав смех у ребят.
Они все тоже как-то "оттаяли" и с интересом слушали разговор.
- Зря смеетесь, - продолжил он. - Власть у нас это постоянный тяжелый труд и огромная ответственность. Ошибка обычного человека может привести к неприятностям, но это не идет ни в какое сравнение с ошибкой короля. Король часто не может поступать, как обычный человек, и должен руководствоваться не своими интересами, а интересами всего королевства. В первую очередь это интересы дворян, на которых опирается его власть. Но хороший король должен учитывать интересы всех сословий, а это очень трудно.
- Но ведь короли - это эксплуататоры, - неуверенно сказала Оля. - Как они могут печься об интересах простого народа?
- Наверное, твой вопрос поверг бы меня в растерянность, если бы не моя любовь к книгам, - засмеялся Серг. - У сестры большая библиотека, которую она вывезла с Земли. Я и русский язык выучил только для того, чтобы прочесть ее книги. Сначала она мне давала читать художественные книги, которые мне очень понравились, особенно фантастика. Потом, когда я все перечитал, стал читать и учебники, которые там были за всю школу. Что-то было интересно, что-то - нет. Учебники по истории меня заинтересовали. Поэтому я понимаю, что вызвало твое удивление. В вашем представлении все короли такие же паразиты, как и французский Людовик. На самом деле король точно так же управляет государством, как и президент любой вашей страны, только эта работа у него пожизненная. В благополучные времена на троне может усидеть и ничтожество, которому кроме почитания окружающих и вседозволенности ничего и не нужно. А в тяжелые времена такой вождь - это смерть для королевства и для многих тысяч его граждан. Вот ты спросила, как может эксплуататор заботиться о благе народа. А в чем ты видишь это благо?
- В том, наверное, чтобы люди пользовались плодами своего труда, а не отдавали их кому-то.
- Значит, в первую очередь в стране должен царить мир, потому что в случае войны придет враг, который заберет и добро и жизнь. А чтобы был мир нужна сильная армия, чтобы никто не посмел на вас напасть. А армия требует денег. Деньги король получает в виде налогов. Хочешь или нет, но ради безопасности нужно платить. То же самое и с ворами и грабителями, для защиты от которых держат стражу. О магии говорить не буду, у вас ее нет.
- Но короли тратят на себя огромные деньги!
- Как тот Людовик, - кивнул Серг. - Но и в вашей истории были короли, которые вели скромную жизнь. Сестра мне рассказывала о вашем Петре, а потом я о нем прочел еще несколько книг. Он везде искал способ заработать денег, но не для себя, а для своих реформ.
- Он все построил на костях народа!
- А если иначе построить было нельзя? Если этому народу было наплевать на его реформы, и каждый хотел только того, чтобы его оставили в покое? Насколько я понял вашу историю, если бы не Петр и его реформы, то и России, скорее всего, давно уже не было бы. Мой отец никогда не бросал деньги на ветер, а тратил их с толком. Сестра надрывается, делая все, чтобы выжило королевство. Если это у нее не получится, большинство нашего народа просто вырежут, а меньшая часть попадет в рабство. Тебя возмущает, что короли тратят на себя больше, чем другие. Но им и нужно больше! У вас все точно так же!
- Неправда! У нас равноправие!
- Я, конечно, только мальчишка, да еще из чужого мира. Я не знаю всего того, чему учили вас, но я твердо знаю, что равные права еще не означают равных возможностей. Чем сложнее и ответственней труд, тем больше он должен вознаграждаться. А самая сложная работа это управление страной. И самая ответственная тоже. Если ты мне скажешь, что рабочий пользуется всем тем, чем пользуются те люди, которые управляют вашей страной, я буду долго смеяться. Они, конечно же, получают больше других и это совершенно нормально. Я не стану тебе ничего доказывать. Для меня это очевидно, и ты, если подумаешь, поймешь, что я прав.
В дальнейшем разговоре приняли участие и другие дети, которые начали задавать самые разные вопросы. Встреча окончательно вышла из-под контроля, но операторы продолжали съемку, которая через два дня после обсуждения в высоких инстанциях все-таки пошла в эфир.
- Я немного освободилась и могу уделить вам внимание, - сказала Ира послу. - Сейчас мы идем в столицу, в королевский дворец. Соберите ваши вещи, я подожду в коридоре.
- Извините, ваше величество, у вас это нормально, когда глава государства сам ходит за послом? - сказал посол, выходя из своей комнаты с дорожной сумкой. - Просто я с таким ни разу не сталкивался, хотя на службе уже давно.
- И не столкнетесь, - ответила Ира. - Во-первых, я не только королева, но еще и Главный маг, во-вторых, я вас забираю, так сказать, попутно. И, в-третьих, наши отношения еще совершенно не определены. Но если хотите, я могу оставить вас здесь, и во дворец вас отведут мои дружинники, но это будет уже не сегодня.
- Я молчу, - улыбнулся посол. - Считайте, что я вам никаких вопросов не задавал.
- Вот и молчите, и следуйте за мной. Возможность поговорить у вас еще будет.
Ира отрыла врата в одну из гостевых комнат королевского дворца, и они с послом в нее вошли.
- Побудете пока здесь, - сказала она. - Сегодня вам подберут небольшой дом в городе и прислугу. Если мы с вами найдем общий язык, потом приобретете себе сами что-нибудь получше. Дверь пока останется закрытой, а замок здесь очень надежный. Когда я уйду, поставлю защиту, и пройти в эту комнату вратами будет нельзя.
- Боитесь повторного вторжения?
- Думаю, что вторично вы на это не пойдете, но и исключать такую возможность не могу, тем более, пока вы в королевском дворце. Сейчас вас покормят, да и я заодно с вами пообедаю, а потом пообщаемся. Я перед уходом говорила о вас канцлеру, так что сидеть вам здесь взаперти недолго.
- Стеф! - мысленно обратилась Ира к главному повару. - Пошли кого-нибудь к гостевым комнатам левого крыла в угловую комнату. Здесь важный гость, которого нужно накормить. Мой обед тоже принесите. Дверь заперта, так что пусть постучат, и я открою врата.
В свое время она пробудила возможности мага у главного повара именно для таких случаев. Маг из него получился слабый, но на мысленное общение его способностей хватало, а большего и не требовалось.
- Не будем терять время и поговорим, пока не принесли еду, - сказала Ира, садясь в единственное здесь кресло. - Расскажите о ваших планах относительно нашего материка.
- Мне можно сидеть в вашем присутствии? Спасибо. Никаких особых планов пока нет. Мы о вас узнали совсем недавно, проследив за армадой Даргонов. Вас нашел их разведывательный корабль. Теперь мы уже знаем, что они ввязались в войну с некогда сбежавшими островитянами. Нам не повезло, и вся посланная на разведку группа погибла, вырезанная какими-то дикарями. Уцелели только капитан и его повар. Они столкнулись с патрулем островитян, отбились и при этом смогли кое-что узнать о населении этой части материка, в том числе и о вас. К вам их и отправили, усилив магом и моряками. За попытку захвата вашего королевства извиняться не буду. Это был резервный вариант, сначала с вами хотели поговорить. Но вы поступили довольно жестко, перебив моряков и спеленав нашего мага, поэтому в ход и пустили морскую пехоту.
- С ними просто некогда было возиться, да и не захотели ваши люди нам доверять. Ваш капитан оказался разумным человеком и не пострадал.
- Давайте забудем о прошлых ошибках и поговорим с вами о возможном союзе. Мы о вас уже немало узнали от попавших в плен бойцов…
- Каким образом?
- Они неплохо защищены от магии своими амулетами, но стоит снять амулет… Поверьте, никто их не подвергал пыткам, им просто развязали языки.
- А как вы с ними разговаривали? У них есть магические способности, но для мысленного общения их недостаточно.
- Вы же со мной разговариваете, - пожал плечами посол. - Хотя я и не маг.
- Хотите сказать, что и вы так умеете?
- Умеют наши маги, - уточнил посол. - Вашего бойца задержали не только для лечения, с его помощью составят заклинание для изучения вашего языка. Если мы с вами договоримся, то мне пришлют в помощь мага, который и языку меня обучит за несколько минут.
- Здорово, - с завистью сказала Ира. - Мне бы такое заклинание тоже не помешало.
- Если заключим договор и будем полезными друг другу, то вы многое сможете получить. Только, прежде чем мы с вами продолжим разговор, я бы хотел узнать, из какого мира вы берете свое оружие?
Глава 16
- Я могу узнать, с чем связан ваш вопрос? - осторожно спросила Ира. - Не все ли вам равно, где я его достаю, если оно все равно есть?
- Империя существует очень долго, - сказал посол. - Чего мы только не перепробовали за тысячи лет. Пробовали пробиться и к чужим мирам. Миров очень много, но большинство из них для жизни совершенно не подходят, а у всех, которые подходят, уже давно есть свои хозяева. С нашей стороны была попытка захвата одного из таких миров, жители которого не смогли бы нам противостоять.
- И что? - спросила Ира. - Что-то помешало?
- Помешало не что-то, а кто-то. Вмешался создатель разумных того мира. Вы слышали о них? Они не вмешиваются в жизнь своих творений, но жестко защищают их от чужого вмешательства. Наша армия там была уничтожена, а место, где тогда была столица империи, превратилось в могильник. Больше мы захватами в других мирах не занимались. Но поиски миров, с разумными обитателями которых можно было бы обмениваться знаниями и товарами, не прекратились. Лет триста назад были найдены два мира, населенные людьми, не владевшими магией, но создававшими очень сложные вещи, дававшие им огромную силу и власть. К сожалению, они нас восприняли не как партнеров, а как дикарей, и решили захватить наш мир. Их вещи каким-то образом позволили им узнать, куда мы ушли, и прийти в наш мир. Это был единственный в истории случай, когда мы вынужденно объединились с Даргонами и дрались вместе против пришельцев не на жизнь, а насмерть. Тогда очень пригодилось все то, что мы приготовили друг для друга, но так и не решились применить. С огромными потерями мы вышвырнули пришельцев и договорились, что ни мы, ни Даргоны в другие миры больше не суемся. А теперь мы захватываем у ваших людей оружие, которое просто не могло бы быть изготовлено в этом мире. Даже мы не смогли бы так точно и качественно обработать металл, что же тогда говорить о вас. Извините меня, ваше величество, за недипломатичное выражение, но люди в вашем королевстве по сравнению с большинством жителей империи…
- Можете не извиняться. Я поняла, что вы хотели сказать, и чего опасаетесь. Что вам удалось узнать об оружии у моих людей?
- Ничего. У них в мозгу стоит какой-то блок, похожий на те, которые ставят у нас военным и чиновникам. Они просто не могут рассказать ничего такого, что находится под запретом, и применять принуждение бесполезно.
- И вы боитесь, что жители того мира, с которым я поддерживаю контакты, когда-нибудь решат, что вы с Даргонами в этом мире лишние, и попытаются забрать его себе?
- Совершенно верно.
- Дело в том, что я сама уроженка того мира, которого вы так боитесь. Не скажу, что ваши опасения совсем уж беспочвенны, но они очень сильно преувеличены. Сам по себе уже занятый мир им не больно-то и нужен, но вот некоторые из его ресурсов…
- Золото! - воскликнул посол. - Так вот зачем оно вам было нужно в таких количествах! Но почему вы не делаете из этого тайны?
- По нескольким причинам. Во-первых, довольно много людей в моем окружении и чиновников канцлера в курсе моих торговых операций, и вам не потребовалось бы много времени, чтобы это узнать. А, во-вторых, я хочу не просто союза с вашей империей, а настоящего сотрудничества во многом. А это предполагает определенную степень доверия. Только этим доверием не стоит злоупотреблять, чтобы потом не пожалеть об упущенных возможностях. Мои связи вам не перехватить, а если вы начнете их рвать, вам опять придется объединяться с Даргонами. И на этот раз вам и объединение может не помочь. Мой мир отреагирует на попытку меня уничтожить очень жестко, и вам останется надеяться только на то, что и у этого мира есть свои Создатели. Хотя в прошлый раз они вам не помогли, помогут ли в этот?
- А приобщиться к вашей торговле?
- Почему бы и нет? - пожала плечами Ира. - Все будет зависеть от того, кем мы с вами станем друг для друга: временными союзниками или партнерами и друзьями. Золота и у меня немало, вы своим лишь сэкономили мне время на его добычу, но и потребности в нем очень велики. А дать мой мир может очень много. Я беру намного меньше того, что могла бы брать, только потому что у меня мало нужных для этого людей. Так что вы мне еще и в этом смогли бы помочь. Ничего так не способствует сближению, как совместная работа. Но давайте пока отставим этот разговор, как преждевременный и поговорим о Даргонах.
Разговор о Даргонах пришлось прервать, так как пришли слуги с обедом. После того, как пообедали, Ира продолжила.
- Сейчас Даргоны схлестнулись с рахо. Вождь рахо предложил мне военный союз, но я по ряду причин не стала его принимать, хотя официально от его предложения не отказывалась. Когда-то рахо изгнали с побережья предков того народа, которым я сейчас правлю, а тех, кто не смог уйти, превратили в рабов. Этот народ очень заносчив и вряд ли признает кайнов равными себе. Если вдруг отпадет необходимость в союзе, я не поручусь за то, что они, оправившись от потерь, не попытаются прибрать к рукам наши земли. Такой союзник нам не нужен. Да и с вами чьими-то землями нужно будет рассчитываться, почему не землями рахо? Я хотела бы знать, как далеко может пойти ваш император в борьбе за новый материк? Даргоны вцепились в земли рахо и просто так уже не уйдут.
- Большая война между двумя империями крайне нежелательна, - задумчиво сказал посол. - Единственная, которая была, вызвала столько жертв и разрушений, что после ее окончания обе империи восстанавливались полвека. Обе стороны накапливают вооружения, но все всё же надеются, что они никогда не пойдут в дело.
- Тогда я вижу только один выход - раздел материка между империями. Оставляете земли Рахо Даргонам, нас берете под свое крыло, а основные силы бросаете на завоевание множества небольших королевств, которые находятся по ту сторону горного хребта. Наверняка там есть удобные для высадки участки побережья. Все равно эти королевства не смогут сохранить независимость и будут кем-то завоеваны. Почему не вами? И потери вы понесете гораздо меньше, чем Даргоны, а земли заберете, как бы не больше, чем они.
- Мне нужна связь с канцелярией императора! - решительно сказал посол. - Вы же понимаете, что сам я такие вопросы не решаю?
- Я вас могу переправить, куда хотите. Причем, в отличие от нас, вы, передавая мне образ места, ничем не рискуете. Уж я вас завоевывать не полезу, еще не сошла с ума. Только давайте это сделаем после того, как вы вселитесь в тот дом, который вам подберут. Вернетесь туда уже вместе с магом и моим человеком. Да и какие-то конкретные предложения для нас у вас уже наверняка будут.
От посла Ира зашла к канцлеру.
- Лен, ваши люди мне временное посольство нашли?
- Какие люди? Твоими стараниями в канцелярии скоро никого не останется. Знаешь, сколько народа сейчас разбирает то барахло, которое до сих пор твой Саш передает к нам с помощью солдат Кардоя? Двести горожан, а десять работников канцелярии за ними присматривают. Кстати, дождался Саш третьего каравана. Урнай, наверное, половину Сингала вывез. А стража хватается за голову и поминутно вспоминает свою королеву. Это они тебя благодарят, если ты не поняла, за то, что ты на них навесила регистрацию сенгальцев. С час назад от них кто-то был. Точно не помню, но примерно восемь тысяч детей уже записали на усыновление, и больше десяти тысяч взрослых просят позволения остаться. И в помещение стражи выстроилась еще немаленькая очередь.