Нежное прикосновение чужих пальцев к спине оторвало меня от горестных дум. Сделав лицо попроще, я обернулась. Джек сонно смотрел на меня из-под полуопущенных ресниц и ласково улыбался.
- Ты чего вскочила так рано? - вполголоса спросил он, легонько гладя мою спину.
- Скоро занятия, - ляпнула я первое, что пришло в голову, и услышала тихий смех.
- Неужели ты правда веришь, что после праздника кто-нибудь явится на лекции?
- Ну… на твои точно явятся…
- До моих еще выспаться можно. Ложись, рано еще.
Я ненадолго отвернулась, пытаясь разогнать мрачные мысли.
- Хочешь, угадаю, что ты сейчас чувствуешь? - услышала негромкий вопрос.
"Ну-ну, угадаешь ты, как же… Напрашивается на комплимент после вчерашнего", - обиженно подумала я. Тем не менее решила подыграть - постаралась нацепить на лицо беззаботную улыбочку и кокетливо отозвалась:
- Ну попробуй.
Ответ Джека стал для меня полной неожиданностью.
- Если я хоть что-то в этой жизни понимаю, то сейчас ты должна чувствовать то же, что и я… - Мужчина сделал небольшую паузу и спокойно закончил: - То же, что я чувствовал, когда ты по очереди целовалась то со мной, то с Джокером.
С лица мигом сбежала вся веселость. Я резко повернулась, отчего с меня чуть не слетело одеяло. В последний момент успела подхватить. Пусть ночью нагота меня не смущала, зато сейчас… я покраснела…
- И давно ты знаешь, кто я?
- Не очень, - честно ответил Сорби. - Вынужден признать, что, несмотря на все твои проколы, догадался не сразу. Во-первых, недостаточно хорошо тебя знал, чтобы сравнивать, а во-вторых, настолько у меня в голове не сочетался твой образ с Академией. На уровне интуиции появлялись какие-то смутные подозрения… Не зря я пригласил тебя на ужин и навязал то дело с подбрасыванием амулета сразу после вечерней готовки супа. Но окончательно убедился, только увидев тебя вылезающей из кабинета ректора, - все моментально стало на свои места.
Я расстроилась. Видимо, на моем лице что-то такое промелькнуло…
- Прости, не хотел тебя огорчать. Надо бы предупредить, что нельзя догадываться, - с незлой насмешкой произнес Джек.
Я лишь махнула рукой:
- Ну вот… А я тебя помучить хотела. Все планы обломал.
- Если тебя это утешит, то признаюсь, что уже успел помучиться в прошлом семестре, не понимая, почему меня так тянет к обычной студентке. Тянет настолько, что мне пришлось несколько раз поспособствовать "недомоганиям" профессора Фалька, чтобы заменять у вас лекции.
Я снова легла в постель. Теперь мужчина, успевший приподняться и опереться на локоть, нависал надо мной. Я вздохнула и подползла поближе. Джек отобрал у меня край одеяла, отбросил его и принялся что-то рисовать свободной рукой на моем животе.
- Почему было так больно?
Гладящая меня рука на секунду застыла.
- Мы активировали второй уровень твоего Дара. - Я внимательно взглянула на собеседника, и тот продолжил объяснения: - Начальная инициация Дара Королевской Спутницы - первый уровень - обычно происходит во время помолвки или на свадьбе, когда мужчина и женщина касаются друг друга. У каждого из них при этом возникает сильное чувство собственности по отношению к другому. "Мое" - кратко и понятно. Дальше, как в брачной клятве, что дается в церкви: "в радости и в боли". Сразу после окончания церемонии венчания молодожены ощущают ни с чем не сравнимую радость - это активируется второй уровень. А затем во время первой близости приходит третья степень Дара… и боль…
- Ты сказал… чувствуют оба? - недоверчиво переспросила я. - Значит… ночью…
- Да, мне было не лучше, чем тебе. Просто… я мужчина, мне привычнее.
- Но у нас не брачная ночь!
- Не имеет значения. Только случаи, когда девушка спит со своим избранником до свадьбы, в высшем обществе редки, а в королевских семьях и вовсе почти сведены к нулю.
- А почему тогда второй уровень не активировался, когда Кир женил нас? Это было не по-настоящему?
- Дар идет от богов, и для его активации необходимо венчание в храме. А женитьба… почему не настоящая? Очень даже настоящая. Если бы я в лабиринте умер, ты, как жена, унаследовала бы все мое состояние, - шутливо заметил Джек.
- И чем это нам грозит? - Что-то вспомнились слова Джокера о том, что со вторым уровнем разорвать отношения почти невозможно… и я снова помрачнела.
- Посмотрим, - уклончиво ответил мужчина, улыбнувшись.
А я занервничала:
- Но ведь это значит, что мы теперь связаны еще больше, чем раньше! Если я правильно понимаю, после первой инициализации мы еще могли остаться чужими друг другу. А теперь? Что теперь с этим делать? Как вернуть все обратно?
- Никак.
- Что-то ты слишком весело об этом говоришь, - тоскливо произнесла я, видя не в меру довольную улыбку.
- А меня все устраивает. С чего ты решила, что мне нравится вариант "остаться чужими"?
- Ну как же… - Я грустно отвернулась. - Гусь свинье не товарищ…
- Хочешь, расскажу одну поучительную, а главное, правдивую и невыдуманную историю? - Джек дождался моего кивка и, подражая менестрелям-сказителям, начал говорить: - Давным-давно жил-был молодой король - красивый и интересный мужчина, честный и благородный. И вот встретил он как-то очаровательную девушку с Даром Королевской Спутницы, случайно ее коснулся и… ну ты примерно представляешь, что произошло. Инициировался первый уровень ее Дара. Инициировался без помолвки! Редчайший случай! Воля богов!.. - Сорби примолк, собираясь с мыслями.
- А дальше? - поторопила я его.
- Дальше, - Джек усмехнулся, - дальше был недолгий, но очень яркий роман, в ходе которого пара активировала вторую степень Дара. Не надо объяснять как? - Мужчина выразительно сверкнул глазами, ненадолго вогнав меня в краску. - А вот потом случилось то, чего герой нашего рассказа никак не ожидал. Он сделал любимой девушке предложение руки и сердца, но та ему отказала, сославшись на то, что не собирается мириться с навязанной судьбой и не желает, чтобы кто-то устраивал ее жизнь вместо нее. И наш не в меру благородный король отпустил девушку, решив дать той свободу, раз уж она ей так нужна. В итоге красавица вышла замуж за другого. Королю нужны были наследники, он тоже женился… Прошло много лет. Они оба повзрослели, но, к сожалению, не поумнели. Муж девушки, или правильнее уже сказать женщины, к тому времени состарился и умер. Королева, так уж случилось, тоже не задержалась на этом свете. Они снова остались одни…
Джек надолго умолк. Я ждала какое-то время продолжения, но, похоже, рассказчик решил на этом закончить.
- Эй! - не выдержала я. - И что? Они вернулись друг к другу?
- Нет, не вернулись, - наконец пробормотал мужчина. - В противном случае история не была бы такой поучительной. Эти два идиота до сих пор страдают и ходят кругами около друг друга, ни один из них не в силах наступить на горло собственной гордости и первым сделать шаг навстречу. Ладно еще женщине допустимо иногда побыть капризной… - Джек внимательно посмотрел на меня. Из глаз вдруг пропала нежность, осталось лишь знакомое мне жесткое стальное выражение. Я непроизвольно поежилась. - Но король… мог бы и вернуть свою женщину. Знаешь, Корни, я не собираюсь повторять его ошибку.
- Его ошибку? До сих пор? - удивленно переспросила я. - Значит… этот король… это…
- Да-да. Король Асон собственной персоной. Был бы умнее, женился бы. Уговорил бы, если бы захотел. В крайнем случае силой в храм приволок. И жили бы себе долго и счастливо. Да и из нее вышла бы отличная королева…
Я с минуту смотрела на Сорби, переваривая услышанное, а потом… перед внутренним взором калейдоскопом замелькали лица, сцены, обрывки разговоров, складывая разрозненные кусочки мозаики в четкую картинку. Я зажмурилась, вспоминая, прижав ладони к вискам.
- …Только не говори, что ты и с королем…
- Ну раз ты просишь, то не скажу, - насмешливо отвечает мне Берта, сидящая на балконе в своем гнезде…
И тут же ее сменяет Кир:
- Еще есть интересный, но непроверенный слух, что у графини от рождения был Дар Королевской Спутницы, и что король - да-да, нынешний - в свое время неофициально сделал ей предложение руки и сердца, и что строптивая девица ему отказала, выйдя замуж за графа Славского. Впрочем, если такое и случилось, то довольно давно, еще до его женитьбы на покойной королеве.
И опять лицо Берты, в этот раз на балу в Адании, и я, спрашивающая:
- А тебе не кажется… что подобная женитьба лишает людей… ну, свободы выбора, что ли?
И ее серьезный, но грустный ответ:
- Нет, деточка, не кажется. Боги не решают за людей, а лишь открывают им глаза. Ты можешь всю жизнь искать свою половину, не замечая, что она бродит совсем рядом.
- Графиня Ларна Славская! - Я пораженно распахнула глаза, не веря собственной догадке, забыв о том, что надо дышать, и ища подсказку в глазах Сорби. - Это была Берта!
Мужчина продолжал так же пристально смотреть мне в глаза еще несколько секунд.
- Молодец, - наконец спокойно отозвался он. - Все верно.
- И ты сказал, - сердце вдруг сладко забилось от приятного предчувствия, - что не повторишь его ошибку? Что ты имел в виду?
- Я имел в виду, что не отпущу тебя, Корни.
Мужчина наклонился, легонько коснулся виска, потерся щекой о мои волосы и поцеловал в уголок рта. И остановился всего в нескольких сантиметрах от моего лица, пристально глядя в глаза. Я с трудом вздохнула, не в силах отвести взгляда от чувственного изгиба губ. Джек улыбнулся и хрипло вполголоса произнес:
- Выходи за меня замуж.
- Замуж? - Кажется, до меня не сразу дошло, что Сорби сделал мне предложение.
- Замуж-замуж, - смеясь, повторил он.
"Да! Да!! ДА!!!" - мысленно заорала я, не веря в привалившее счастье. Только, по законам жанра, девушке вроде положено немного поломаться и дать себя поуговаривать…
- Да ну, какая из меня жена, - кокетливо похлопала я ресничками, - я даже готовить не умею…
Мужчина закатил глаза.
- Корни, ты издеваешься? Жена - это любимая женщина, которая проживет рядом со мной много-много лет, намного больше, чем дано простым людям, которой я буду доверять, с которой можно будет поделиться своими проблемами и радостями, с которой не станет скучно, о которой я буду заботиться, которая родит мне детей… Продолжать? А если мне понадобится кто-то умеющий готовить или махать веником, то я, Корни, найму кухарку или горничную! Еще есть вопросы?
Вот это да… слушала бы и слушала…
- Ну мне надо подумать… - ляпнула я очередную "умность" и поспешно добавила: - Ну так положено ведь…
Сорби обреченно покачал головой:
- Ладно, думай. Пять минут хватит?
Я радостно покивала и села думать. Прошла минута, две…
- Слушай, Джек, а откуда у тебя третий уровень Королевского Дара?
Мужчина мгновенно нахмурился:
- Я надеялся, ты не спросишь. Прости, не могу сказать. Пока не могу.
- Не можешь… - Я почувствовала себя задетой. - А если выйду замуж, то, значит, сможешь?
- Не "если", Корни. Нет никаких "если", есть "когда". Когда выйдешь - скажу. Тогда ты не сможешь мне этим навредить, даже неосознанно. И вообще, каким боком эта ерунда относится к моему предложению?
От подобных слов в душе остался неприятный осадок. Я внимательно присмотрелась к Джеку. Если Берта говорила, что данных у меня достаточно, значит, их действительно достаточно. Мысленно принялась перебирать все, что знаю…
Третий уровень - неизменный атрибут членов королевских семей. Бастардов ни у короля, ни у принцев не бывает, поэтому вариант, что герцогиня с кем-то согрешила, отпадает. Каким местом в таком случае герцог может относиться к ним, кроме того что с детства воспитывался во дворце? Ну да - во дворце, и с Эриком разницы в возрасте почти нет… Подозрительно сощурив глаза, я уставилась на Джека. На ум пришел давний разговор с Айри Лессер.
- У королевы, - очень тихо и медленно начала я, всматриваясь в лицо мужчины и ловя его реакцию на мои слова, - должен был родиться мальчик… с необычайно сильным Магическим Даром… По официальной версии, Дар перегорел.
Я запнулась, лицо Сорби оставалось непроницаемым. Еще секунду я в него вглядывалась, после чего разозлилась. Вскочила на ноги, потянув на себя одеяло и пытаясь в него завернуться.
- Никуда он, к черту, не перегорел! - закричала я. - Ты и есть Эрик! Третий универсальный - действительно, куда уж круче! И это ты называешь ерундой? Ничего себе мелочь!
Я схватила подушку и запустила ее в Джека. Тот легко увернулся.
- И что же ты, весь из себя такой п… п… принц, - выплюнула я наконец ненавистное слово, - решил жениться на безродной выскочке?
- Ну право же, не стоит на себя наговаривать - не такая уж ты безродная.
- Ты говорил, что не знаешь, кто мои родители!
- А я и не знаю.
- А кто знает?
- Например, Джокер. И Кир вроде догадался, только никак поверить не может.
- Джокер?! Как вы мне надоели! Оба! Ты и есть Джокер. Если он знает, то и ты знаешь. Перестань голову мне морочить.
- Хорошо, сформулирую по-другому. Я знаю, но сказать тебе не смогу, даже если захочу, поскольку эту информацию нашел Джок. Хочешь что-то узнать, у него и спрашивай. Или послушай совета: дай Киру время прийти в себя, и пусть лучше он тебе скажет, - мрачно сообщил Джек и закончил: - Какая-то сварливая жена мне достанется.
- Да-да… Жена, - передразнила я его, - это женщина, которой я буду доверять. Ни фига себе доверие! И за кого из вас мне замуж идти? Может, я еще с кем-то не знакома?!
Вдруг захотелось его стукнуть. Я даже было рванула вперед, но вовремя вспомнила, что у нас разные весовые категории. Поэтому застыла гордым и обиженным изваянием, тяжело дыша и медленно сжимая и разжимая кулаки.
- Ты закончила? - холодно поинтересовался мужчина.
Я оскорбленно фыркнула.
- Вот и хорошо. На досуге подумаешь и сама решишь, в каком из обвинений ты была неправа. И вообще, твои пять минут прошли. Ты выйдешь за меня?
- Да иди ты! На фиг ты мне нужен! - в сердцах завопила я.
- Ну… - Сероглазый красавчик неожиданно расслабился и улыбнулся, приведя меня этим в замешательство. Он что же, даже оправдываться не собирается? - Как хочешь. Нет так нет!
- Как нет? - жалобно переспросила я, мигом растеряв боевой задор.
- Так. Я тебя спросил, ты мне отказала. Что-то еще?
Я нервно потеребила одеяло, сделав очередную неудачную попытку завернуться в него.
- Ты мне, конечно, без одежды больше нравишься, но если вот так тебе будет проще разговаривать, то пожалуйста. - Мужчина щелкнул пальцами, и я обнаружила, что одета в пижаму. Ту, в которой обычно сплю…
- Но… ты же раньше говорил… - начала я, но сразу запнулась. Уж больно жалко звучал голос. Сам же говорил, что не будет повторять чужие ошибки, что никуда не отпустит…
Словно в ответ на мои мысли, Джек томно произнес:
- А я от своих слов и не отказываюсь. Я потом еще раз предложение сделаю… - Негодяй выдержал эффектную паузу. - Лет через двадцать. Когда немного повзрослеешь.
Почему-то вместо слова "повзрослеешь" мне явственно послышалось "поумнеешь". Я обиженно поджала губы.
- Ты… ты… - Стало вдруг до слез себя жалко. - Козел ты! Оставь меня в покое!
- Ничего нового, - ехидно парировал мой собеседник, - это я еще вчера слышал. Да, Корни, любовь зла… Кстати, мне весьма приятно твое общество, но через пять минут возвращается твоя соседка. Могу открыть портал в твою комнату. И да, вчера вечером ты сослалась на головную боль и ушла спать - это на случай если тебя сильно беспокоит твоя репутация. Если не сильно, то можешь открыто выйти из дверей моей комнаты, я не против. - Джек изобразил ослепительную улыбочку. Смешно ему…
- Открывай портал, - сквозь зубы процедила я. Заметив за спиной светящуюся рамку, рванула к ней и с разбегу впечаталась в вязкую силовую стену.
- Погоди секунду, - прямо над ухом прозвучал голос Джека. На плечо легла его рука, разворачивая меня. Мужчина склонился, легко поцеловал в губы, провел руками по спине, заставив меня выгнуться, и насмешливо произнес: - Знаешь, я подумал и решил выполнить твою просьбу. Так что - оставляю тебя в покое.
Я недоуменно на него посмотрела.
- Все как захочешь, дорогая, - выдохнул он у моего виска и чуть укусил за ухо. Я едва не застонала. - Теперь твоя очередь. Закончишь дуться - возвращайся.
С этими словами он развернул меня обратно и подтолкнул к выходу. Секунда, и я уже у себя в комнате. "Ах ты!.." Оказавшись возле стола, я не глядя схватила первый попавшийся предмет и успела запустить им в портал за миг того, как тот погас.
Глава 5
Распахнув окно, я сидела на подоконнике в одной пижаме. Было как-то плевать и на температуру на улице, и на возможность простудиться. Напротив, холодный воздух бодрил и приводил в чувство. А я тем временем усиленно пыталась упорядочить собственные мысли и придумать… нет, не что делать дальше - на столь глобальные решения меня сейчас не хватало… а всего лишь как себя теперь вести. Ничего умного в голову не приходило. Мириться с Сорби? Вроде как и не ссорились… Самой с извинениями идти как-то не очень, да и по-хорошему - за что извиняться? Делать вид, словно ничего не произошло? Тоже плохо… Стоит, конечно, разобраться, чего я на самом деле хочу. Но тут-то проблем не было. Как говорится, "потерявши плачем" - что-то мне вдруг и замуж захотелось срочно, и все тайны с недомолвками стали побоку. "Закончишь дуться - возвращайся", - мысленно передразнила я мужчину. Конечно, прийти к нему вечером в комнату - это был бы номер! Но, к сожалению, в скольких вариациях я бы ни прокрутила такую ситуацию в уме, моего скромного запаса смелости на подобный шаг не хватит.
"Пора собираться на занятия…" - подумалось отстраненно. А сегодня еще и факультатив у Сорби. В данный момент видеть Джека не хотелось абсолютно. Не знала, ни что ему сказать, ни как в глаза смотреть. А самое худшее - как не вспоминать прошлую ночь при встрече? Так и представлялась насмешливо приподнятая бровь и всепонимающий взгляд - знает же, гад, как я на него реагирую… И идти не хочется, и не идти тоже - подумает, струсила. И прав будет. Я вздохнула. Может, мне повезет и я успею простудиться?
Неожиданно хлопнувшая дверь прервала мои философские размышления.
- С ума сошла? Закрой окно немедленно! - набросилась на меня Люська, стаскивая вяло сопротивляющееся тельце с подоконника. - Ненормальная…
Продолжая бурчать, подруга шустро завернула меня в шерстяной плед и отдала свою чашку с чаем.
- Выпей! А теперь рассказывай, чего это ты учудить надумала?
- Да так… - уклончиво отмахнулась я, с удовольствием грея пальцы о теплую кружку.
Люськино бодрое настроение оказалось удивительно заразительным. Болеть расхотелось. Стало даже стыдно за свои малодушные мысли. Я расправила плечи - правильно, буду встречать проблемы лицом к лицу.
- И с каким счастливчиком ты вчера вечер провела? - послышался со стороны вкрадчивый вопрос.
- Что?!
- Ничего! Это ты нашим мальчикам рассказывай, что тебе нездоровилось. После головной боли девушки не сидят насквозь промороженные у открытого окна и не гипнотизируют влюбленными глазами окружающие красоты.