Спустя месяц случилось несчастье. Родители Винсана и Летты погибли. Якобы от рук случайных грабителей. Впрочем, на тот момент молодой человек действительно так думал. Девушка осталась одна, и ее брату пришлось бросить на какое-то время Академию и вернуться. Как оказалось, зря - лучше было сразу забрать сестру к себе… Спустя месяц получившего наследство Винса посетил, как несложно догадаться, барон. И все с тем же предложением. И опять ушел ни с чем. А затем… начались новые неприятности. Вначале Люцин обвинил умершего отца Винсана в незаконной деятельности, в частности в распространении наркотиков. Под предлогом чего у брата с сестрой отобрали землю и большую часть имущества, оставив только дом. Молодой человек принялся обивать пороги различных инстанций, пытаясь доказать невиновность родителей. А чтобы было на что жить, пошел работать - по крайней мере обязательный пятилетний курс заклинательной магии он успел окончить, поэтому хоть и личный Дар Материальной Магии остался не до конца развитым, но дипломированным магом он уже считался. Прошло еще полгода. А потом… пропала Летта. Несколько дней брат в отчаянии бегал по больницам и охранным управлениям, узнавая, не появлялась ли где девушка. Никто ее не видел. Зато в один из дней в гости зашел его милость барон Алеарский и путаными пространными фразами принялся изъявлять соболезнования по поводу несчастий, постигших милорда Столли. Глаза гостя при этом не скрывали злорадного удовлетворения. Только в этот момент Винс наконец поверил, что за всеми проблемами стоял один-единственный человек.
Это случилось три месяца тому. Поиски сестры ничего не дали. Кроме того, началась негласная травля молодого человека. Его уволили с работы, и новую найти стало невозможно. В любое мало-мальски приличное место в городе доступ оказался закрыт. Винс продал практически все, что имел, включая дом, из которого следовало съехать в ближайшие несколько дней. Деньги ушли на подкупы и взятки. И чем больше узнавал о бароне, тем меньше оставалось надежды. Просить помощи было негде - письма, отправленные друзьям, вероятно, до них не доходили. Попытки выехать за пределы баронства окончились неудачей - пару раз его завернули обратно, а после попросту отравили лошадей. Почему его не прирезали где-нибудь в подворотне, как родителей, мужчина не знал. На данный момент у него не осталось ни дома, ни денег, ни возможности найти работу или уехать.
Винс замолчал. Он по-прежнему стоял спиной к нам, глядя в окно на вечереющее небо. А мы с Сираной так и застыли с раскрытыми ртами… Девушка, кажется, даже простила ему недавнюю грубость. Несколько минут все дружно молчали. Мужчина расцепил побелевшие от напряжения костяшки пальцев, машинально помассировал рукой затылок, затем повернулся. Казалось, за время рассказа он совершенно забыл о нашем существовании. Сейчас же, бегло скользнув по нам глазами и задержавшись чуть дольше на лице Сираны, он вдруг снова плотно сжал губы и отгородился строгой непроницаемой маской. Девушка в ответ сердито сощурила глаза.
- Простите великодушно, - приторно-вежливым тоном начала она, постепенно повышая тон и в упор глядя на Винса, - может, вы и мне сообщите, в чем причина столь явно выраженной неприязни по отношению ко мне?
Мужчина опешил. До сих пор он изо всех сил пытался изображать светского человека. А в обществе не принято было задавать подобные вопросы.
- Бросьте вы это придворное жеманство, - примирительно сказала я, - мы люди простые.
Винс на секунду перевел взгляд на меня, затем вернулся к дочке банкира. С его лица исчезло надменное выражение, теперь на нем проступила злость.
- И вы меня спрашиваете? Вы? Невеста Люцина?! - выпалил он в лицо девушке. - Надо же, какая забавная случайность - именно вы нашли мою сестру. Вероятно, и версию событий знаете какую-то другую? И как скоро ваш жених узнает о нашем разговоре?! Я хоть до дома дойти успею?!
Я ошарашенно смотрела на Столли, вплотную подошедшего к Сиране и продолжавшего наступать, не видя, что та пятится. Поток незаслуженных обвинений прервала сама девушка. Расширенными глазами она взирала на кричащего мужчину. Могу поклясться, даже заметила блеснувшие слезы. В какой-то момент моя соседка не выдержала и, сделав короткий резкий замах, со всей силы влепила Винсу пощечину. Тот дернулся, останавливаясь, скривил губы в горькой усмешке и, потирая щеку, отошел. Тяжелая рука у девушки…
- Простите, забылся.
- Не вижу смысла оправдываться, - тяжело дыша, процедила сквозь зубы Сирана, отворачиваясь.
- Я хочу забрать свою сестру… - тихим голосом сказал молодой человек, оборачиваясь ко мне и старательно игнорируя стоящую рядом госпожу Берлет.
Послышался громкий язвительный смех.
- И куда вы, позвольте уточнить, собираетесь ее забрать? - едко начала Сирана, теперь уже в свою очередь наступая на Винсана и немигающе глядя тому прямо в глаза. - В дом, который у вас отберут через пару дней? Или увезете ее из города на лошади, которой у вас нет? А может, вы в состоянии нанять Целителя, без которого ваша сестра скорее всего не выживет?! Да засуньте вы свою гордость знаете куда?! Что же вы молчите?!
Я с удивлением наблюдала разворачивающийся спектакль. Обиженная Сирана нашла больное место своего оппонента и, не стесняясь, по нему ударила. Теперь они стояли почти вплотную. Винс отшатнулся и сжал кулаки, лицо хищно заострилось. Мне вдруг показалось, что сейчас он в ответ тоже даст пощечину.
- Да перестаньте же вы! - не выдержав, закричала я, встревая между ними и разводя руками. - Перестаньте. Немедленно извинитесь друг перед другом. Винс, ты не имел права бросать подобные обвинения незнакомому человеку. Сирана, ты тоже хороша… - Я покачала головой.
Парень с девушкой стояли на том же месте и, тяжело дыша, продолжали сверлить друг друга глазами. Винс отвернулся первым. Сделал несколько глубоких вдохов, выпрямил и расслабил спину.
- Вы правы, госпожа Грейс. Сирана, прошу меня простить. - Мужчина слегка поклонился.
Девушка, растрепанная и раскрасневшаяся, было дернулась, пытаясь "добить" противника, но я ее удержала. Наконец она с чувством выдернула свой локоть из моей руки и буркнула:
- Ладно. - И спустя несколько секунд, стушевавшись под моим ждущим взглядом, недовольно добавила: - Я тоже приношу свои извинения.
С этими словами она выскочила из номера, громко хлопнув напоследок дверью. Я шумно перевела дух. Какие страсти…
Глава 3
Я растерянно проводила взглядом Сирану. В комнате повисло неловкое молчание.
- Вы глубоко неправы, - наконец медленно проговорила я. - Во-первых, она ему пока не невеста, и что-то мне подсказывает, что и не станет ею. А если бы даже была, - я запнулась и с вызовом посмотрела на мужчину, - вам ли не знать, что зачастую в подобных делах мнения девушки не спрашивают.
- Да, сглупил, простите, - покаянно ответил Винс, опустив голову. Затем провел чуть дрожащей рукой по волосам. - Нервы…
- А откуда вы знаете, что барон сделал госпоже Берлет предложение? Неужели его милость обнародовал это? - удивленно приподняла я брови. Действительно странно…
- Нет, просто в последнее время достаточно много узнал о бароне. Тем не менее, уверен, ему быстро донесут, что девушка в городе. Готовьтесь к визитам.
Мы присели. Я рассеянно смотрела в окно, молодой человек опустил лицо в ладони.
- И что вы собираетесь делать? - спустя несколько минут нарушила я молчание.
- Теперь не знаю. Знаете, я ведь уже не надеялся увидеть Летту живой… Решил, что мне терять нечего, - хотел отомстить барону. Но все изменилось. Я не намерен рисковать сестрой. Госпожа Берлет права - сейчас мне некуда забрать Летту. Но когда она поправится, я бы хотел увезти ее отсюда. У меня в столице осталось много друзей - уверен, кто-нибудь ее примет к себе.
- А вы?
- А я вернусь к первоначальному плану.
- Вот как, - с удивлением посмотрела я на молодого человека. Эмпатически послала ему собственное чувство доверия и желание помочь. Слегка усмехнулась. - Знаете, когда я сюда ехала, тоже дала себе обещание навестить того милого господина, что сотворил подобное с вашей сестрой… - Выдержала ответный заинтересованный взгляд и прямо спросила: - И как вы собирались мстить? И если вас поймают… вас не удручает, что ваша сестра снова останется одна? Ей и так потрясений достаточно…
Столли вздохнул, расслабленно откинулся в кресле. Из его позы ушел тот налет обреченности, что я наблюдала с самого его прихода.
- Нет, не удручает. Это вообще маловероятно, - твердо ответил он, подобравшись. - Но, как я уже говорил, на всякий случай я бы предпочел, чтобы Летта при этом находилась как можно дальше отсюда. Касательно средств… - Мужчина мгновение поколебался, но все же уверенно продолжил: - Хорошо, я скажу вам. Мы с сестрой слишком многим вам обязаны. Признаю, в последнее время я стал подозрительным, но у меня на то имелись причины. - Мужчина снова встал и прошел к окну, сцепив руки за спиной. - Я уже упоминал, что обладаю Даром Мага-материальщика. В полной мере я, конечно, им не владею - для этого нужно специальное обучение и хоть какой-то опыт. Но у моего Дара есть пара интересных личных свойств. Я легко управляю неживой материей на молекулярном уровне - могу трансформировать предмет, распылить его или, наоборот, создать что-то новое. Причем могу это делать на значительном расстоянии, не касаясь самого предмета или даже не видя его - мне для этого глаза не нужны, я внутренне ощущаю структуру, форму, материал… Вот, смотрите.
Над поверхностью стоящего рядом столика образовалось небольшое мутное облачко, постепенно приобретающее форму. Через несколько секунд там лежала крошечная тряпичная пуговица - точно такая же, как на моем платье. Я подозрительно осмотрела одежду, не оторвал ли маг ее каким-то способом. Но нет, все застежки оказались на месте. Винс при этом по-прежнему стоял ко мне спиной.
- Сделать подобный фокус под силу только очень и очень сильному магу, да и то с серьезными энергозатратами. Для меня же, как видите, пустяк.
Я потрогала пуговку - вполне материальная.
- Но как же?.. - растерянно переспросила я. - Так вы же можете вообще все что угодно сделать! Зачем вам деньги, к примеру? Наделали себе золота, и готово…
- Не все так просто. Ничего не делается из воздуха. Для создания предмета мне нужен исходный материал. Сейчас я брал молекулы вашего платья, но поскольку платье большое, а пуговица крошечная, то вы этого не заметили. Для того чтобы сделать кучу золота, нужна, как ни странно, все та же куча золота. Впрочем, в последние дни от безысходности я несколько раз прибегал к подобному трюку - на рынке, где много людей с кошельками, сделал себе пару монет. До чего я докатился… - Винс невесело усмехнулся, поворачиваясь ко мне. - Кроме того, есть еще один побочный эффект. Все эти предметы имеют нестабильную структуру и могут существовать считаные дни.
- Ясно, - медленно проговорила я, а затем вернулась к предмету разговора: - Так мы говорили о мести…
- Да-да, - подобрался мужчина, внимательно глядя на меня. - А теперь представьте, что пуговица с камзола барона перемещается куда-нибудь в район его сердца, а затем обратно… Магического вмешательства нет, нападающего нет - мало ли от чего у человека проблемы с сердцем? Единственное, что мне понадобится, это приблизиться к барону хотя бы на пару сотен метров. Но не думаю, что это такая уж проблема.
Теперь я поднялась и принялась бродить по комнате, обдумывая сказанное.
- Быстрая и безболезненная смерть противника вряд ли вернет вам состояние, а вашим родителям доброе имя, - медленно проговорила я. - У меня есть идея получше. Но… сначала расскажите мне все, что знаете о бароне.
По ходу повествования я все больше мрачнела. Распространение наркотиков, убийства, незаконная расправа с неугодными… такая мелочь, как непомерные налоги, на общем фоне смотрелась совершенно невинно. Если хоть часть ходивших о нем слухов правда, то достаточно попросить Джека провести расследование, и проблема с бароном решится сама собой. "Во-первых, это неспортивно, - заметил внутренний голос, - а во-вторых, Винс не получит заслуженного удовольствия от собственной мести".
- У меня есть другая идея. Но сначала надо все хорошенько обдумать… А заодно посетить барона. Говорите, балы даются ежедневно? Думаю, за деньги в этом городе можно получить все что угодно, а уж какое-то несчастное приглашение и подавно…
Я попрощалась с Винсом, попросив его зайти завтра. Дождалась сиделку и передала ей Летту. Потом поговорила с Сираной, кратко пересказав свой разговор с мужчиной и дав кое-какие намеки на свою идею. Девушка, как и ожидалось, тоже захотела принять участие и оказать посильную помощь.
- Но я это сделаю только ради Летты, а не из-за этого напыщенного индюка. - Ее глаза с вызовом блеснули.
Я отвернулась, пытаясь скрыть усмешку. Хорошая получится пара…
Глава 4
Времени у меня было не так уж и много - хотелось со всеми делами разобраться до конца праздников, чтобы вовремя вернуться в Академию. Поэтому я решила не тянуть и заняться чем-нибудь полезным прямо сейчас. Новые впечатления перебили былую усталость, в голове выстраивались логические цепочки предстоящей мести, а организм открыл в себе запасные ресурсы энергии и рвался в бой.
Как и ожидалось, добыть приглашение на бал оказалось несложно. К счастью, оно было не именным, поэтому представиться я смогу, как мне будет угодно. Сирана идти со мной отказалась, сославшись на усталость и нелюбовь к подобным мероприятиям. Но помогла мне подготовиться и даже дала одно из своих платьев. Выглядела я для высшего общества неброско - сегодняшняя вылазка должна была носить исключительно ознакомительный характер, и привлекать лишнее внимание абсолютно ни к чему. Да и загримировалась до неузнаваемости - с бароном мне еще придется потом встречаться.
Помня, что наиболее именитые гости подтягиваются позже, я приехала к самому началу бала. "А неплохо живет провинциальная аристократия", - подумала, оглядываясь. Роскошь в прямом смысле мозолила глаза. Непомерное количество позолоты, хрусталя, блеска, разряженные, словно в королевском дворце, гости, огромное количество блюд. Я медленно скользила между людьми, прислушиваясь к разговорам, приглядываясь к публике. Пару раз меня, не иначе случайно, попытались пригласить на танец, но я вежливо отказалась. Подождав момента, когда многие гости стали достаточно веселыми и принялись по одному-двое-трое расползаться по дому, я тоже тихо улизнула. Прошлась по коридорам, заглянула в пару открытых комнат - ничего нового, все такое же богатое и вычурное. Правда, открытых комнат оказалось немного, как и доступных коридоров, - стоило пройти пару лишних десятков метров, как неизменно путь преграждала запертая дверь. "Да, не разгуляешься. Выходит, барону есть что скрывать", - мелькнула мысль. Проверив таким образом все доступные направления, остановилась перед первой попавшейся запертой комнатой. Я удалилась от главного зала, поэтому люди здесь не сновали. На всякий случай прислушавшись, нет ли кого поблизости, и успокоившись, я переключилась на двери. Замок совсем детский - явно не от грабителей защита, а просто от гостей. Быстро достала из прически шпильку и в пару секунд его взломала. Осторожно приоткрыла дверь, заглянула внутрь… Я была готова увидеть что угодно, но… комната оказалась пуста. Совершенно, абсолютно, полностью пуста. Ни ковров, ни мебели, ни вещей… Я заперла помещение, секунду поколебалась и направилась к следующей двери. Открыла… то же самое, внутри ничего нет.
Я принялась размышлять, стоит ли ломиться в запертые коридоры. Вряд ли меня поймают… В крайнем случае всегда можно прикинуться дурочкой и сказать, что дверь была открыта. Вот только не хотелось почему-то лишний раз связываться с бароном.
Тут мои размышления были прерваны. Невнятное ощущение, ранее принимаемое мной за смутное беспокойство, неожиданно усилилось. И я замерла, прислушиваясь к себе и боясь ошибиться. Сердце заколотилось как бешеное. Джек! Вернулся! Более того, раз я его ощущаю настолько хорошо, то он где-то поблизости, возможно, даже здесь, на балу. Едва подобная мысль начала формироваться в моем мозгу, как ноги уже сами несли меня обратно в танцевальный зал.
В последний момент я притормозила, вспомнив, где нахожусь. Выровняла дыхание, выпрямила спину, изобразила нейтрально-скучающее выражение лица и царственно вплыла в зал, одновременно прислушиваясь к собственным чувствам. Да, да, да! Ощущение его присутствия заметно усилилось, он точно где-то здесь. Я повернула голову в ту сторону, где, по моему мнению, должен был находиться мужчина, и почти сразу выцепила глазами чернявую шевелюру. Джокер! Губы непроизвольно растянулись в улыбке, в груди стало тесно, и я едва смогла вздохнуть от переполнивших чувств - радости и облегчения оттого, что снова его вижу, и… ревности. Я опасно сощурила глаза. Какая-то рыжая нахалка уже успела повиснуть на руке моего мужчины. Я прислушалась.
- О, Джек, ты тако-о-ой м-му-у-ужественный… - с широко раскрытыми от возбуждения глазами сыпала комплиментами девица.
М-да, дослушивать стало неинтересно.
Джек, значит. "Какой неожиданный выбор имени", - усмехнулась я и, энергично работая локтями, начала продвижение в сторону Джокера.
- Привет, милый, - томно промурлыкала я, неожиданно возникнув на пути парочки. Точнее, неожиданным мое появление наверняка было только для дамочки. Джокер давно должен был заметить мое приближение. Глядя в глаза мужчине, я ослепительно улыбнулась.
- Кто это?! - взвизгнула незнакомая мне барышня, пытаясь посильнее прилипнуть к своему спутнику.
Я высокомерно смерила ее взглядом:
- Я, милочка, его жена!
Девица поперхнулась следующим вдохом, да так и застыла с приоткрытым ртом и неприлично округленными глазами. Зато глаза Джокера озорно блеснули.
- Бывшая! - поспешил вставить он.
- Ну-у-у, дорогой, - вальяжно протянула я. - Если бы я так не настаивала на разводе, то вполне могла бы оказаться и нынешней, - вернула я ему его же слова, сказанные когда-то у нас в общежитии. - Зато ты, как вижу, по-прежнему ищешь богатую невесту? - Я скептически хмыкнула, глядя на девушку. Затем громким шепотом поделилась: - Что-то она мне не кажется достаточно состоятельной. Может, другую найдешь? Я тут видела парочку подходящих.
Джокер и все еще висящая на нем девица скромно промолчали. Я пожала плечиком, мол, ну как хочешь, и скромно, мысленно похихикивая, удалилась, на ходу угадывая, далеко ли успею отойти.
Далеко не успела. Сильная мужская рука ухватила меня за локоть, разворачивая. Рядом стоял Джокер.
- О, Джек, ты тако-о-ой м-му-у-ужественный… - скопировала я тон его недавней поклонницы.
- Я тоже рад тебя видеть, - вместо приветствия улыбнулся мой любимый мужчина. - Танцевать будешь?
Конечно, я буду танцевать! С удовольствием вложила пальцы в протянутую ладонь, наслаждаясь даже этим маленьким прикосновением, не в силах дождаться, когда же он обнимет меня хотя бы за талию. Мы не спеша вступили в круг танцующих. Джокер, к моему удовольствию, прижал меня к себе чуть сильнее, чем требовалось для танца. Я расслабилась, блаженно прикрыла глаза. Говорить не хотелось совершенно. Только не переставая смотрела в глаза мужчине и кружилась, кружилась, кружилась…