Знакомой золотистой рамкой засветился портал. Я быстро, отрывисто обняла Джека, на мгновение прижавшись щекой к его плечу, сразу же отпустила и, не оглядываясь, шагнула в портал.
Сорби вывел меня в дамскую комнату. Очень удобно. Я еще раз осмотрела себя в зеркале, все ли в порядке. Немного поправила прическу, подкрасила губы и направилась в зал. Весьма вовремя. Следом за мной появился и Люцин, рассыпавшись в извинениях за задержку.
- Ничего-ничего. - Я милостиво протянула руку для поцелуя. - Надеюсь, вы поймали преступника?
- К сожалению, пока нет, - огорченно ответил барон, - но ему не скрыться, уверяю вас.
- Несомненно, - с улыбкой подтвердила я, догадываясь, кто именно был взломщиком. Вряд ли его милость избежит повторной встречи с Сорби.
Тут мой взгляд упал на полупустую бутылку с вином. Когда я покидала зал, она оставалась практически полной. Не верится, что кто-то из персонала мог настолько обнаглеть. Я мысленно улыбнулась - Джек позаботился. Теперь мне не придется "напиваться" с самого начала. Я быстренько расслабила лицо, незаметно утяжелила веки, добавила влажного блеска глазам.
- Здесь подают отличное вино, - с едва заметной пьяной ноткой в голосе пропела я, вызывающе глядя на мужчину.
Последний бросил короткий взгляд на бутылку, и в его глазах вспыхнул ответный блеск. Натренированным движением барон подхватил мой бокал, и через пару секунд тот снова стал полон.
- В таком случае, никто не мешает вам насладиться им сполна, - горячо прошептал он.
Я "растаяла", порывисто вздохнула, слишком откровенно задержала взгляд на губах мужчины и сразу отвела глаза, якобы переключившись на десерт. Маленькой вилочкой подцепила кусочек крема и нарочито замедленным движением с удовольствием отправила его в рот, прикрыв глаза и слегка облизнувшись. Барон шумно сглотнул. Я снова отпила вина… и снова… и снова… Его милость заказал новую бутылку.
- Кажется, я слегка опьянела, - кокетливо хихикнула я. - Пора собираться домой. А вы такой галантный кавалер…
Я задержала на лице красавчика влюбленный взгляд. Затем попыталась встать. Пол накренился под моими ногами, и я, качнувшись и придержавшись за стол, неуклюже присела обратно.
- Я вас провожу! - пылко воскликнул Люцин, поддерживая под локоть мое неустойчивое тело.
- Спасибо, вы так добры, - благодарно прислонилась я к мужскому плечу и тут же встрепенулась. Потянулась к столику, взяла бутылку и вручила ее барону, затем подхватила свой недопитый бокал. - Они ведь не будут возражать, если мы его заберем? - Надув губки, я ткнула пальчиком в сторону официантов.
- Пусть только попробуют, дорогая.
Мы благополучно добрались до кареты, хоть мое тельце и пыталось все время куда-то завалиться. Доехали до "Звезды Алеары". Зашли в лифт. В тесном, ограниченном пространстве кабинки барон вдруг решил сделать очередной виток в наших с ним отношениях. Он неожиданно склонился прямо к моему лицу, подхватил рукой за талию, прижимая к себе.
- Сирана… - промычал он низким голосом и потянулся к моим губам.
Я даже не успела отвернуться. Люцин вдруг захрипел и плавно сполз вниз. Повозившись, устроился удобнее на коврике и мерно засопел. Я расширившимися глазами смотрела на прилегшего поспать мужчину и лишь потом заметила, что камень Джека, висящий у меня на шее, сильно нагрелся.
- Черт побери… - сквозь зубы процедила я. Только этого не хватало.
Лифт остановился. Как и ожидалось, за дверью обнаружился Сорби. Странно, что вообще в кабинку не телепортировался. Я сердито на него посмотрела. Для пущего эффекта хотелось еще ногой топнуть.
- Что это за шуточки? - возмущенно прошипела я, стараясь не сильно повышать голос, чтобы не разбудить спящего. Из моей комнаты тихонько выглянула Сирана, с любопытством наблюдая за нами. - Немедленно верни все как было. Он нам нужен в сознании.
- В сознании - пожалуйста. А вот приставать к моей женщине я ему не позволю, - спокойно отозвался Джек. - Не волнуйся, сейчас он очнется. Более того, не будет помнить, что случилось в лифте. Готова?
Я кивнула. Джек скрылся в номере, присоединившись к Винсу и Сиране. Тело барона поднялось, приняло более-менее прямое положение, затем взяло меня под локоть и повело к номеру Сираны. Я, мгновенно входя в прежнюю роль, повисла на своем спутнике, с трудом переставляя заплетающиеся ноги.
- …и тогда граф говорит: "Потому что ваша жена курица", - неожиданно выдал барон и неприлично громко расхохотался.
Я тоже нервно хихикнула, не понимая, к чему это.
- Вот видите, дорогая, - как ни в чем не бывало продолжил Люцин, - я же вам говорил, это очень смешной анекдот.
Я подвела его милость к номеру и громко постучалась. Горничная впустила нас, низко поклонившись, прикрыла за нами двери и с моего позволения удалилась. Теперь начиналась основная часть. Надеюсь, я не ошиблась в мотивах поступков барона, и он поведет себя так, как запланировано. В крайнем случае… Я вздохнула. Да, в крайнем случае поблизости есть Сорби, который все уладит.
Мы прошли в гостиную. Я отлепилась от мужчины. Натыкаясь временами на мебель, прошла к стеклянной стене, распахнула гардины, предлагая полюбоваться прекрасным видом. Барон охотно согласился - что может быть романтичнее, чем любование луной наедине с пьяной девушкой вблизи ее спальни. Я между тем покрутила в руках бокал, прихваченный из ресторана, забрала у Люцина бутылку.
- Мне кажется, - торжественно провозгласила я, - что прекрасный вечер не должен так быстро заканчиваться. Давайте еще выпьем.
Я рассеянно поискала второй бокал, но поблизости ничего подходящего не нашлось. Грустно посмотрела в глаза мужчине, затем мой взгляд просветлел, выдавая некую работу мысли.
- О-о-о! - многозначительно заметила я и приложила палец к губам. - Тсс… Сейчас фокус покажу. Вы такого еще никогда не видели!
Отставила бутылку в сторону, взяла свой бокал и направилась к бюро, где стоял ящик. Покрутилась пару раз вокруг своей оси, чуть окончательно не потеряв при этом равновесие, помахала в воздухе фужером, театральным движением открыла сундук и поставила туда бокал. Закрыла крышку и изобразила в воздухе сложные пассы руками, шепча какую-то абракадабру и делая страшные круглые глаза. Затем открыла сундук и пригласила взглянуть его милость - внутри стояло два абсолютно идентичных бокала. В обоих плескалось то же вино, одинаковые потеки украшали стенки, и на краю каждого застыл отпечаток моих губ.
- Вот! - довольно выкрикнула я, вытащила бокалы и торжественно вручила один мужчине.
Тот непонимающе покрутил его в руках:
- Как вы это сделали?
Я лишь отмахнулась - мол, стоит ли сейчас о такой ерунде.
- Не знаю. Купила у старьевщика. А он… ик!.. сам такое делает.
Я посмотрела на пальцы барона, унизанные перстнями, фамильярно схватила его за руку, стащила одно кольцо и бросила в сундук. Подождала полминуты. Извлекла два перстня, спокойно отдала один Люцину, второй же надела себе на палец и посмотрела на свет, любуясь переливами крупного рубина и давая барону время осознать, что произошло. Мужчина отставил бокал в сторону и ловко ухватил меня за руку. Какое-то время смотрел на кольцо, сравнивая со своим, затем бесцеремонно стащил его с моего пальца.
- Эй! - с пьяной обидой закричала я. - Отдай. Это мое!
Барон взамен снова сунул мне в руки бокал и, надавив на плечи, усадил в кресло. Я взяла вино, якобы смирившись с таким заменителем. Красавчик тем временем подскочил к сундуку и бросил туда запонку. Я хрипло рассмеялась:
- Ничего не выйдет. Эта штука только два раза в день работает.
Мужчина разочарованно выдохнул, доставая золотую вещицу, потом незаметно опустил себе в карман копию перстня, надеясь, что я по пьяни о нем забуду.
- Знаете, я вдруг вспомнил… у меня вечером еще кое-какие срочные дела остались, - суетливо произнес Люцин, не обращая больше никакого внимания на мои прелести. - Вы разрешите навестить вас завтра днем?
- Конечно, дорогой. Двери моего номера открыты для вас в любое время.
Я лишь успела помахать ему вслед - мужчина даже не потрудился на прощание облобызать мне руку.
Я усмехнулась. Выждала еще несколько минут, на случай если барон что-то забыл, и, захватив почти полную бутылку вина, пошла к остальным.
- Предлагаю отметить благополучно завершенный первый этап нашего плана, - провозгласила я тост.
Жаль, что сегодня я не пьянею. За успех предприятия выпила бы с удовольствием.
Глава 7
В ближайшие дни события понеслись по ожидаемому сценарию.
На следующее утро я встала ни свет ни заря - почему-то не сомневалась, что барон нанесет визит настолько рано, насколько позволят правила приличий. Навестила спящую Летту, заметив, что выглядит та намного лучше. Не осталось ни ран, ни синяков - только неестественная бледность и худоба выдавали недомогание. Подождала доктора и пообщалась с ним. Тот подтвердил, что девушка выздоравливает, плод тоже, к счастью, не сильно пострадал. Скоро он с помощью Сорби подправит память сестры Винса. Впрочем, зная уровень Джека как мага, можно попросить вообще стереть все воспоминания о последних событиях.
Потом позавтракала со своими новыми друзьями. Ожидая меня, Сирана с Винсом снова успели поссориться и теперь сидели по разные стороны от стола - Сирана демонстративно дулась, неспешно ковыряя свой десерт, Винс столь же нарочито делал вид, будто ничего не случилось, бросая при этом исподтишка на девушку пылкие взгляды. Я прямо умилялась, глядя на них, и тоже временами томно поглядывая в окно. Джек куда-то исчез, сославшись на дела и обещав появиться позже. Тоже верно - после трехнедельной командировки его и в управлении небось заждались.
После завтрака все заняли свои "рабочие" места. Я лишний раз порадовалась, что с Винсом и Сираной не будет Сорби, - им полезно побыть наедине.
В бароне я не ошиблась. Утренний визит оказался, пожалуй, даже слишком ранним. Первым в комнату вплыл необъятных размеров букет, а следом за ним и сам мужчина. Люцин галантно расшаркался, облобызал ручку и присел на диван рядом со мной, преданно глядя в слегка опухшие от похмелья красноватые глаза, продолжая стандартный обмен любезностями. Я вяло отвечала, время от времени театральным жестом подносила руку ко лбу и мученически закатывала глазки, изображая страдание.
Его милость держался недолго. Естественно - богатую наследницу можно и позже охмурить, а деньги нужны прямо сейчас, потому что долги не ждут… Выдав положенную порцию комплиментов, тут же перешел к делу.
- Дорогая, - вкрадчиво прошептал он, - вы ведь позволите вас так называть? Вчера вечером вы обещали побольше рассказать о вашем необычном сундучке.
Я удивленно округлила глаза, с недоумением глядя на собеседника. Мол, как же я могла рассказать о подобном первому встречному? Не иначе проклятый алкоголь виноват. Ах, зачем же вчера столько выпила, и вообще я плохо помню прошлый вечер - поэтому никому о нем не говорите. О чем о нем? И о сундуке, и о вечере.
Внешне Люцин излучал доброжелательность и участие. Да-да, конечно, как пожелаете, с вашего позволения. Кому же, как не ему, здесь еще можно доверять. И не корыстные цели им двигают, а исключительно любознательность и любовь к неизведанному. Эмпатия же ловила его нетерпение, раздражение от необходимости играть этот спектакль и полное равнодушие ко мне. Я еще немного повздыхала и пусть нехотя, но все же позволила барону внимательнее осмотреть ящик.
К моему удивлению, тот действительно не терял времени даром. Во-первых, мужчина принес с собой фотоаппарат и сделал снимки лаорских надписей - тех, что мы с Сорби добавляли: туманные мистические фразы о предсказаниях, древних артефактах, избранных людях и прочая чушь. В общем, барону понравится, если сумеет перевести. Во-вторых, Люцин ненадолго вышел и привел незнакомого мне мужчину, затем по-хозяйски бросил в сундук принесенную с собой золотую брошь и, не открывая его, спросил гостя, не чувствует ли тот каких-либо магических возмущений. Последний задумчиво почесал затылок, просканировал пространство, честно подтвердил, что магией возле ящика и не пахнет (хорошая штука - свойство Дара), и с нашего позволения удалился. После его ухода Люцин вытащил свою брошь вместе с созданным дубликатом и тоже поспешно попрощался, на ходу напомнив о предстоящем сегодня бале.
Днем я нашла действующий в городе телепорт и отправилась в Марион. Барон бароном, а лично воевать еще и с криминальными элементами я не собиралась. Поэтому сочла нужным просто донести до сведения приемной матери информацию о развернувшейся в Алеарской провинции наркоторговле и попросить ее разобраться с этими ребятами - естественно, после того как я закончу с бароном. Заодно хотелось и просто так поболтать - убедиться, что с Бертой все в порядке, она ведь тоже невесть где пропадала, похвастаться личной жизнью. Правда, учитывая, с кем она провела последние три недели, наверное, ничего нового я ей не сообщу. Уверена, она уже вытянула все, что хотела, из Сорби.
Заодно попыталась закинуть удочку насчет того, чем они с Джеком и Киром занимались, но, как и предполагалось, меня постигло фиаско. Берта лишь приподняла изящно бровь, насмешливо глядя на меня, и ответила вопросом на вопрос:
- Неужели ты веришь, что отвечу?
Мне осталось лишь пожать плечами - мало ли, иногда и чудеса случаются.
Вернувшись в Алеару и отдохнув до вечера, я отправилась блистать на бал. Мероприятие ничем не отличалось от виденного мной ранее - те же музыканты, еда, публика. Изрядно поднадоевший мне барон не отпускал от себя ни на секунду, отпугивая потенциальных ухажеров, так что и потанцевать не с кем оказалось. Я надеялась на появление Джека, но вынуждена была разочароваться. Глава Тайного отдела, похоже, действительно был сильно занят. В общем, проскучав половину вечера, я пожаловалась на головную боль и попросила подать мне карету. Его милость, в свою очередь сославшись на обязанности хозяина дома и ожидание каких-то высоких гостей, огорченно сообщил, что не сможет проводить меня лично, и принес массу извинений, затянувшихся минут на десять.
Зато в номере меня ожидал… погром. Все, что можно было вытряхнуть, вывалить или перевернуть, было соответственно вытряхнуто, вывалено и перевернуто. Я лишь криво усмехнулась. Нечестная игра - тоже игра, просто у соперника могут быть свои правила. Но столь неаккуратная работа уважения не вызывала. Зачем создавать подобный бардак и рыться абсолютно везде? Можно подумать, сундук поместился бы в косметичке или пакете с бельем. Чтобы списать все на случайных воров? Тем более глупо, учитывая, что ничего в итоге не украдено. К счастью, появление "гостей" не оказалось для нас неожиданным, поэтому сундук, конечно, перепрятали еще утром, все ценное сдали в сейф отеля, а горничную отправили в другой номер.
Я, само собой, устроила администрации отеля небольшой скандал, в результате которого вся прислуга была поднята на ноги и брошена на уборку помещения, ловлю преступников и утешение одной не в меру истеричной барышни. Полицию при этом, как ни странно, не позвали. Администратор в ответ на замечание лишь пожал плечами - так ничего ж не украли, чего беспокоиться?
А рано утром снова пожаловал барон, с ходу принявшись сыпать соболезнованиями, сетованиями на нерадивый персонал самого дорогого в городе отеля и обещаниями покарать виновных, а заодно бегая глазками вокруг, видимо, в поисках заветного сундучка. Я слушала его вполуха. Мои мысли витали где-то далеко. Вчера, так и не дождавшись Джека, я легла спать, а утром вновь обнаружила рядом с собой смятую постель - значит, он приходил, но будить меня не стал. Я глубоко вздохнула.
- Прекрасно понимаю ваше состояние! - схватил барон мою руку, услышав вздох и неверно его поняв. - Если вы боитесь оставаться в отеле - можете поселиться в моем доме. Вы будете желанной гостьей. Мы приготовим вам лучшие апартаменты! Поверьте, я смогу обеспечить вашу защиту. Слава богам, мне сказали, ничего ценного не украдено. - Ко мне устремился вопросительный взгляд, и я, едва заметно поморщившись, кивнула.
Я искоса посмотрела на барона. Может, в этом причина вчерашнего разгрома? Если я переселюсь к барону, тому легче будет за мной наблюдать. Да и сундук будет поблизости.
- Нет-нет, спасибо. Мне здесь нравится. Надеюсь, после этого инцидента руководство отеля примет соответствующие меры… - Я благодарно, но твердо посмотрела барону в глаза, пресекая дальнейшие уговоры. - Кстати, я вот думаю, а не за сундуком ли охотились взломщики? - медленно произнесла я, следя за реакцией собеседника. Эмпатией уловила волнение с примесью досады и злости, но, надо отдать должное барону, на лице ничего не отразилось. - Я никому не говорила о сундуке, кроме вас. Возможно, вы успели проболтаться? - Тон моего голоса стал жестче и подозрительнее.
И снова уловила отголосок раздражения, идущий от Люцина. Он покрутил пуговицу на жакете, затем отдернул руку, но продолжил нервно барабанить пальцами по колену.
- Да что вы такое говорите, - открыто посмотрел на меня барон. - Я бы скорее заподозрил вашу горничную. Она-то уж точно знает этот секрет - как минимум она была здесь позавчера вечером в своей комнатке и наверняка слышала наш разговор. Небось продала кому-нибудь информацию. Вам теперь вообще небезопасно здесь оставаться, - пылко продолжал его милость. - Сами понимаете, ваш сундук дорогого стоит. Мало ли кто о нем знает!
Люцин обеспокоенно раздумывал какое-то время, сокрушенно качая головой, затем ему вроде как пришла идея - глаза возбужденно расширились, и мужчина с просветлевшим лицом посмотрел на меня:
- А может, он пока у меня дома постоит? Ради вашей же безопасности!
Такого "гениального" предложения я не ожидала даже от барона. Не удержавшись, на мгновение вышла из роли, посмотрев на него как на полного идиота. Но потом передумала…
- Хм… неужели вы полагаете, что я отдам кому попало столь ценную, по вашему же выражению, вещь? - бросила я полный укоризны взгляд в сторону Люцина, но тут же призадумалась. - Впрочем…
Я сделала паузу, о чем-то размышляя, машинально потерла рукой щеку, посмотрела куда-то в окно… Эмпатией поймала чувства барона - оживление, нетерпеливое ожидание, предвкушение.
- …возможно, я согласилась бы его продать… - глухо, погрузившись в себя, произнесла я.
- Продать? - недоверчиво переспросил мой собеседник, стараясь не показать своей радости и облегчения.
Уверена, он бы и сам это предложил, но, похоже, боялся категоричного отказа и настроился долго и тщательно готовить меня к подобному шагу. Я же терять столько времени не собиралась, поэтому серьезно ответила:
- Да. Понимаете, я человек очень практичный. Привыкла доверять своим глазам и чувствам, привыкла, что всему можно найти рациональное объяснение. А этот сундук, работающий совершенно непостижимым образом, внушает мне какой-то мистический ужас… Любопытство и любознательность - это все, конечно, очень здорово… но не для меня. Кроме того, - я указала рукой на следы вчерашнего разгрома, - кажется, он мне еще и несчастья приносит.
Барон понимающе кивал в такт моим словам, трогательно сведя брови у переносицы.
- Думаю, мне стоит провести аукцион. Как вы считаете?
- Аукцион? - в замешательстве переспросил мужчина. - Какой аукцион?