– Да, неплохо бы, – за разговором Голицын и не заметил, как бутылка в его руке опустела.
– Я сейчас принесу! – на правах хозяйки заявила девушка.
Пока Эмма ходила к холодильнику, Иван неспешно обвел взглядом комнату. Номер Сары Гринч – а центр вечеринки располагался именно здесь – вероятно, благодаря все тому же холодильнику и плотно заставленному легкими закусками фуршетному столу, был гораздо просторнее, чем у Гайдукова, дюжина курсантов располагалась здесь вполне свободно, ничуть не мешая друг другу. Сама Сара, видимо, чтобы лишний раз без нужды не смущать своих подопечных, отсутствовала – по слухам, кураторы устроили себе отдельный праздник – где-то не то у американцев, не то у европейцев – но к Новому году твердо обещала вернуться. Пока же молодежь была полностью предоставлена самой себе.
Помимо хозяев и, разумеется, Ивана, присутствовали Сварам Сингх – в этот момент он как раз о чем-то беседовал с Эллис, голландка Сандра Бринк, составлявшая сейчас компанию австралийцу Тони (все-таки Ханту или Хантеру? Надо будет как-нибудь осторожно уточнить у Эммы), ее подруга Камилла Грин из Южного Уэльса – не Нового, австралийского, а обычного, британского, еще один европеец – Курт Фриц – и американец Тед Гор. Эмма говорила, что они еще собирались позвать Глеба, Джулию Куин и, разумеется, Сварама, но досрочный отъезд шестерки победителей немного спутал организаторам их карты.
Юноши все как один были в белой парадной форме, девушки же не упустили случая принарядиться. В элегантных платьях (и откуда только они их тут взяли?), в туфельках на высоком каблуке, с замысловатыми прическами, все они – даже невзрачные обычно Сандра с Камиллой – смотрелись весьма мило. Хотя до Эммы всем им, конечно, было куда как далеко…
– Ваше пиво, сэр! – холодный бок бутылки ткнулся в ладонь Голицына. – О чем задумался? – в другой руке Маклеуд держала еще одну бутылку, от которой уже успела отпить пару глотков.
– Да особо ни о чем, – проговорил Иван, – смотрю вот на народ…
– Понятно, на девушек залюбовался! – прищурилась Эмма.
– Нет, что ты! – быстро ответил Голицын, почувствовав, что краснеет.
– Вот они, мужчины! – провозгласила Маклеуд. – Ни на минуту нельзя оставить без присмотра!
Иван хотел отшутиться, но ничего остроумного в голову как-то не пришло.
– Ладно, плейбой, прощаю на первый раз, – естественным образом приняв его молчание за признание вины, с лукавой улыбкой проговорила Эмма. – Тем более, что посмотреть сегодня здесь у нас и правда есть на кого. Красавицы собрались – прям на подбор!
– Скажешь тоже, красавицы… – буркнул Голицын.
– Что, не нравятся? – хитро выгнув бровь, усмехнулась девушка.
– С тобой ни одна и близко не сравнится, – покраснев еще гуще, выдавил из себя совершенно искренний комплимент Иван.
Тут уже пришел черед лицу Эммы залиться краской. Надо же, а наша железная леди, оказывается, тоже умеет краснеть!
– Спасибо, – негромко ответила Маклеуд.
– Так, все быстро посмотрели сюда! – раздался очень кстати звонкий голос ее подруги Эллис. – Вы что, есть сюда пришли? – задала она вполне риторический вопрос, убедившись, что привлекла к себе всеобщее внимание. – Давайте танцевать!
– Давайте, давайте! – наперебой поддержали австралийку Сандра и Камилла. Их восторженные крики начисто заглушили вялую попытку недовольного мычания со стороны кого-то из парней.
– Тони, где у нас музыка? – спросила Эллис, немедленно развивая успех.
– Чуть что – так сразу Тони, – притворно возмутился Хант (или все же Хантер? Опять не спросил!), не пытаясь, впрочем, скрыть улыбки. – Музыка, говоришь? – Он подошел к стоящему в углу столу и заглянул за него. – Есть музыка! – Распрямившись, Тони извлек из-под стола компактный плейер. – Какую желаете?
– Что-нибудь заводное! – потребовала Сандра.
– И мелодичное! – добавила Эллис.
– Заводное и мелодичное? – хмыкнул Тони. – Ну, девушки, у вас и запросы! Может, сначала заводное, а потом мелодичное? Или наоборот?
– Да давай, ставь уже хоть что-нибудь! – решительно вмешалась с другого конца комнаты Эмма.
– Есть, мэм! – картинно отсалютовав, Тони щелкнул кнопкой плейера.
Послышались первые аккорды популярной композиции.
– Медляк! – разочарованно протянул кто-то из австралийцев.
– Следующую? – задал вопрос Тони.
– Я тебе покажу – следующую! – тут же погрозила ему кулаком Эллис.
– Ну, тогда сами и разбирайтесь! – уже несколько с меньшим энтузиазмом завил Хантер (да, пожалуй, короткое "Хант" идет ему гораздо меньше).
Курсанты расступились, образовав в центре комнаты нечто вроде танц-пола, на котором тут же оказались две пары: Эллис с Сингхом и Камилла с Фрицем. Маклеуд выжидательно – и словно с легкой усмешкой – посмотрела на Ивана.
– Э… Эмма, можно тебя пригласить на танец? – едва не заикаясь, выдавил Иван.
– С удовольствием! – девушка аккуратно пристроила полупустую пивную бутылку на полочку у стены и изящным жестом протянула кавалеру руку.
Торопливо отставив пиво – он даже не понял, куда именно задевал бутылку – Иван как мог нежно взял ее ладонь в свою, и на почти негнущихся от волнения ногах шагнул в центр номера.
– Где это мы? – спросил Голицын, удивленно оглядываясь.
– Наверное, глухая галерея за залом для криска, – не слишком уверенно проговорила Эмма. – Впрочем, какая разница?
Иван кивнул. С полчаса назад, незаметно покинув набравшую полный ход вечеринку, они вдвоем выскользнули из жилого сектора и принялись неспешно бродить по школьным коридорам. Держась за руки, шли, куда глаза глядят, благо заблудиться в хорошо уже знакомом лабиринте тоннелей Школы было затруднительно.
В пустых коридорах царил полумрак ночного освещения. Шаги пары курсантов эхом отдавались в тишине спящей Школы.
Они свернули за угол и оказались на полукруглой площадке с огромным разбитым на шестиугольные ячейки (любят же альгерды эти шестиугольники!) окном во всю стену. За толстым стеклом мощный прожектор выхватывал из объятий зимней ночи крохотный кусок пустыни, казавшейся сейчас скорее серой, нежели по-марсиански красной.
– Нет, это не криск-зал, – покачала головой Маклеуд. – Это…
– Смотровая площадка! – закончил за нее Иван.
– Да, – кивнула девушка. – Смотровая площадка. Раньше – первое время – я часто приходила сюда: хоть какое-то окно наружу, хоть кусочек голубого неба. А потом перестала. Мрачное место. Чем-то похоже на мертвые сухие равнины Центральной Австралии – только еще мрачнее. Я заметила, теперь сюда вообще никто не ходит.
– Да, местечко для своей Школы они выбрали то еще… – согласился Голицын.
– Каждый раз, когда смотрю туда, думаю об этом, – в свою очередь согласилась Эмма.
– А ты… Ты туда не смотри! – сам вдруг испугавшись того, что замыслил сделать, Иван осторожно развернул девушку за плечи – лицом к себе. Сердце его стучало, словно паровой молот. – Ты сюда смотри…
– Куда? – немного растерянно переспросила Маклеуд. Ее горячее дыхание обожгло Ивану лицо.
Вместо ответа Голицын мягко привлек девушку к себе, и в следующее мгновение их губы встретились.
Прожектор за окном мигнул и погас – ровно в шесть утра ему положено было автоматически выключаться.
– Ой, мы пропустили Новый Год! – воскликнула Маклеуд, слегка отстраняясь.
Иван бросил взгляд на часы: было добрых шесть минут седьмого.
– С Новым Годом, Эмма! – прошептал он, без малейшего усилия удерживая девушку рядом с собой.
– С Новым Годом, Иван…
Их уста вновь соединились.
– Голицын! Вот вы где!
Эмма резко отпрянула, но Иван вновь не отпустил ее далее вытянутых рук, хотя и вынужден был обернуться на голос: у поворота коридора стоял кавторанг Гайдуков.
Иван не без труда преодолел желание вытянуться по стойке смирно.
– Да, од-сун? – не сумев должным образом скрыть своего недовольства, выговорил курсант.
– Курсант Голицын, вам надлежит немедленно явиться к нарду Орну, – официальным тоном отчеканил куратор, при этом, впрочем, деликатно отводя взгляд немного в сторону. – Исполняющий обязанности Начальника Школы ждет вас у себя!
– Сейчас? В шесть утра?!
– Совершенно верно, – было видно, что кавторанг и сам несколько удивлен, с чего бы это Иван понадобился преподавателю пилотирования в такую рань, однако тон его не оставлял никаких сомнений. – У вас пять минут, курсант Голицын!
– Есть, од-сун! – буркнул Иван, и Гайдуков, сочтя свою миссию выполненной, поспешил скрыться за углом.
Пять минут! Да до кабинета нарда Орна минута хода – максимум! А эти четыре – его. Его и Эммы…
17
Новый Год по московскому времени Иван встретил почти столь же непредсказуемо, как перед этим – по мельбурнскому, а именно – в кресле второго пилота "Эсмеральды". Причем не какого-то там учебного тренажера, а самого что ни на есть настоящего катера, пусть и не находящегося в этот момент в полете, а мерно покачивающегося на волнах холодного даже на вид, серого зимнего моря.
Впрочем, обо все по порядку.
В кабинете нарда Орна, помимо самого ВрИО Начальника Школы, Голицын застал преподавателя основ фортификации нард-кора Нивга. Ив-сун военно-космических сил был снаряжен вполне по-походному: в руках – небольшой чемоданчик, у правого запястья – чуть заметный бугорок "Шилка"-"Гуманиста".
– Курсант Голицын по вашему вызову явился, ив-марол! – доложил Иван, обращаясь, как и положено, к старшему по званию из присутствующих в комнате преподавателей.
– Почему так долго, курсант? – недовольным тоном поинтересовался нард Орн.
– Виноват, ив-марол! – в подробности своих ночных похождений Голицын, естественно, счел за благо не вдаваться.
– Курсант Голицын, хотите получить зачетную оценку за экзамен по пилотированию "автоматом"? – безо всякого перехода задал вопрос исполняющий обязанности Начальника Школы.
– Так точно, ив-марол! – не задумываясь, выпалил Иван, даже не успев изумиться необыкновенной щедрости нарда Орна.
– В таком случае поступаете в распоряжение нард-кора Нивга, – альгерд кивнул в сторону хранившего до сих пор молчание преподавателя фортификации. – Будете действовать в соответствии с его указаниями. Все ясно?
– Так точно, ив-марол! – вообще-то, не ясно ровным счетом ничего…
– У меня все, – бросил нард Орн, в момент утратив к Голицыну всякий интерес.
– Вы плохо выглядите, курсант, – проговорил нард-кор Нивг, когда они с Иваном покинули кабинет ВрИО Начальника Школы. – Не выспались?
– Никак нет! – заявил Иван, с трудом подавляя предательский зевок. – Чувствую себя отлично, готов к выполнению ваших распоряжений, ив-сун!
– В таком случае даю вам три минуты на сборы – переоденетесь в повседневный комбинезон. Я буду ждать вас у второго ангара. Выполняйте!
– Слушаюсь, ив-сун!
Посадка в размещенный в ангаре катер ничем не отличалась от обычного входа в тренажерную кабину: точно такая же дверь – и перед тобой спинки двух кресел. По привычке Иван дернулся было к правому, но, тут же опомнившись, поспешил занять более скромное место – слева.
Нард-кор Нивг также опустился в кресло и включил обзорные экраны. Почему-то только те, что были непосредственно перед ним. Голицын протянул было руку, чтобы сделать то же самое со своей стороны, но грозный окрик "Отставить!" заставил его стремительно ее отдернуть.
– Проясню ситуацию, курсант, – строгим голосом произнес преподаватель. – Я не собираюсь позволять вам прикасаться к органам управления! Вы здесь не потому, что мне требуется помощь второго пилота, а лишь из-за того, что, согласно инструкции, в мирное время пилотировать катер в одиночку строго запрещено. По причинам, которые вас абсолютно не касаются, никто из преподавателей Школы не может сегодня меня сопровождать, поэтому нард Орн настоял, чтобы полетели вы – по его словам, лучший из курсантов по его предмету. Так что не смейте ничего трогать – сидите, отдыхайте. Все ясно?
– Так точно, ив-сун, – с некоторым разочарованием в голосе проговорил Иван. – К управлению не прикасаться. Но могу я хотя бы включить обзорные экраны – на ваших мне почти ничего не видно?
– Нет, – отрезал альгерд. – Вам они сейчас совершенно ни к чему. Как я уже сказал, отдыхайте, можете даже поспать. Я же отлично вижу – вы не выспались, – возможно, Ивану это лишь показалось, но в голосе преподавателя как будто промелькнула заботливая нотка.
– Слушаюсь, ив-сун!
"Спать не стану, – подумал Голицын, поудобнее располагаясь в пилотском кресле. – Не солидно же как-то…"
И почти сразу же уснул.
Ивану показалось, что он проспал пять, ну максимум – пятнадцать минут, но взгляд, мельком брошенный на часы, сообщил, что прошло уже более трех часов. Да за это время "Эсмеральда" полтора раза может Землю обогнуть! Нард-кор Нивг сидел в расслабленной позе, рукоять управления мирно покоилась в гнезде. "Идем на автопилоте", – догадался Голицын, но, до предела вывернув шею и скосив глаза на экран перед первым пилотом, понял, что ошибся: катер находился не в воздухе, а на воде – посреди порядком волнующегося моря.
– Проснулся? – быстро среагировал на движение Ивана преподаватель. – Можешь пока спать дальше. Еще… – альгерд поднял руку с браслетом, – еще часа три.
– Слушаюсь, ив-сун!
"Интересно, зачем стоило так торопиться с вылетом, чтобы потом без толку болтаться в море?" – подумал Голицын, но вслух свой вопрос задать не решился.
В пять минут первого по московскому времени нард-кор Нивг, ни слова не говоря, вынул из гнезда джойстик и решительно послал "Эсмеральду" вперед. Какое-то время катер не то плыл, не то летел над самым морем, срезая псевдокрыльями белые пенные верхушки наиболее высоких волн, затем, повинуясь приказу альгерда, внезапно клюнул носом вниз и нырнул под воду. Ивану как-то раньше и в голову не приходило, что на "Эсмеральде" так можно. Хотя, с другой стороны, если катер способен двигаться в открытом космосе – что для него пучина морская?!
Их путешествие под водой продолжалось минут пять, когда впереди показалась что-то темное – похоже, скала (видно Голицыну было по-прежнему отвратительно). Нард-кор Нивг направил катер прямо на это грозное препятствие, и в последний момент выяснилось, что в скале имеется узкий проход шириной метров десять, не больше. Уверенным движением альгерд ввел "Эсмеральду" в этот подводный тоннель и, сбросив скорость почти до минимума, преодолел по нему еще примерно метров двести.
Наконец нард-кор Нивг застопорил ход и заставил катер всплыть.
– Приехали, – бросил альгерд, небрежно бросая ручку управления на место – та вошла в родное гнездо, как привязанная. – Оставайтесь здесь, курсант, меня не будет около часа… Хотя, нет, – передумал внезапно преподаватель. – Лучше помогите мне донести груз – зря, что ли, я вас тащил с собой через полпланеты?
Груз, покоившийся в специальном отсеке за задней перегородкой, оказался двумя бесформенными черными агрегатами неясного назначения и без какой-либо маркировки – не слишком тяжелыми, но ужасно неудобными для переноски – взять сразу оба у альгерда действительно не вышло бы ну никак.
– Выходим через верхний люк, – распорядился нард-кор.
С трудом удерживая обеими руками непослушный агрегат, Иван проворно вскарабкался вслед за преподавателем по выдвижной лесенке и выбрался на плоскую крышу катера. Альгерд спрыгнул на псевдокрыло и, перешагнув полоску воды шириной в полметра, оказался на чем-то вроде бетонной набережной. Голицын поспешил следом.
В свете бортовых огней "Эсмеральды" Ивану открылось огромное помещение с полукруглым потолком, в своей высшей точке поднимавшемся не менее чем на десять метров. Катер был пришвартован у берега канала со стоячей, совершенно неподвижной, словно мертвой, водой, в глубине которой кое-где неясно виднелись какие-то затопленные конструкции. Прямо перед катером под воду с берега уходил утлый металлический трап, живо напомнивший Голицыну декорацию из популярной еще не так давно компьютерной игры "Half-life".
Вдоль противоположного берега канала – а шириной он был метров десять-двенадцать – шло чуть покосившееся металлическое заграждение. Там же, под потолком, висели пучки широких, местами покрытых пятнами ржавчины труб. Их концы, равно как и вход и выход канала, терялись во тьме.
Нард-кор Нивг включил встроенный в браслет фонарик, и они двинулись вперед вдоль кромки воды. Миновав уводящий в темноту боковой тоннель, альгерд преодолел еще метров пятьдесят, после чего остановился перед ничем не примечательной ржавой трубой у стены. Поставив на пол мешавший ему агрегат, преподаватель взялся обеими руками за стыковочное кольцо на трубе и легко повернул его. Два оборота налево, один – направо, и еще раз – налево. И прежде чем Иван успел сообразить, что произошло, кусок стены перед альгердом – снова прямо как в какой-то компьютерной игрушке – медленно уплыл вглубь, освободив ровную металлическую площадку – где-то метр на полтора. Проникшись духом происходящего, Голицын уже ожидал увидеть в проеме какой-нибудь супер-пупер-мега-пулемет, но, к его разочарованию, ниша оказалась совершенно пуста.
– Ставьте сюда, – велел Ивану нард-кор, в свою очередь поднимая собственный оставленный у стены агрегат и перемещая его на площадку. Голицын расположил свой рядом, почти впритык.
– Все, курсант, больше вы мне не нужны, – проговорил, разгибаясь, преподаватель. – Возвращайтесь к катеру и ждите меня. Я буду через час.
– Слушаюсь, ив-сун!
Отойдя на пару шагов, Иван не удержался, чтобы не оглянуться: металлическая площадка, на которой он оставил свой агрегат, словно лифт без стен и дверей, медленно погружалась вниз, унося с собой альгерда и его таинственный груз.
Вернувшись к "Эсмеральде", Иван уже поставил было одну ногу на плоскость псевдокрыла, собираясь забраться внутрь, но, заколебавшись, остановился. Полученный от нард-кора Нивга приказ не предусматривал, что преподавателя непременно нужно дожидаться в кабине. Что, если пока, воспользовавшись моментом, повнимательнее здесь осмотреться? Опасно? Едва ли! Если бы им здесь что-то реально грозило, альгерд бы наверняка его предупредил.
Решив так, Голицын вернулся на бетонный берег и, освещая себе путь фонариком, осторожно двинулся вдоль канала – туда, откуда, судя по всему, несколько минут назад приплыла "Эсмерельда". Отдаленный шум моря, явственно донесшийся вскоре до его слуха, казалось, подтвердил правильность выбранного направления. Однако вскоре тоннель стал мало-помалу сужаться, и внезапно набережная перед Иваном оборвалась – Голицын едва удержался на самом краю, уже занеся ногу над водой. Идти дальше было просто некуда.
Море плескалось где-то совсем рядом, но свет фонаря по-прежнему до него не добивал, выхватывая из тьмы лишь неподвижную гладь канала.
– Ну и ладно, не очень-то и хотелось! Что я, моря, что ли, не видел? – пробормотал себе под нос Голицын, поворачивая назад.