– Она не продается, – вкрадчиво проговорил Пашка. – Но она зарабатывается. Не набирай сегодня баллов – и все дела. А я уж постараюсь…
– А если оба пролетим? – с сомнением спросил Глеб.
– Оба – не пролетим, – уверенно заявил Хохлов.
– Погоди, – встрепенулся вдруг Соколов. – А почему вообще уступить должен я? У меня очков – на девять больше! Уступи сам! А уж я тебе – в следующий раз…
– Больше очков, говоришь? – усмехнулся Пашка. – А что у нас сегодня вторым уроком – помнишь?
– Вторым? Ну, пилотаж…
– То-то! Или нард Орн уже исключил вас с Ваней из своего черного списка?
– Нет, – грустно покачал головой Глеб.
– Ну, вот видишь! Все равно шансов у тебя нет. Так что предложение выгодное – соглашайся!
На несколько секунд Соколов задумался, и Иван вдруг испугался, что тот и правда сейчас возьмет да и примет предложение Пашки, но к его радости Глеб лишь покачал головой.
– Нет, Паша, не пойдет. Я буду бороться до конца.
– Ну, смотри, – изо всех сил стараясь делать вид, что нисколечко не разочарован, бросил Хохлов. – Мое дело предложить… Ой, Сокол, пожалеешь…
– Пожалею – так пожалею, – пожал плечами Глеб. – Но не сдамся.
– Гвардия погибает, но не сдается? Глупо!
– Ну-ну. Слышал бы тебя Гайдуков.
– Кто тут всуе поминает имя куратора своего? – послышался от дверей голос кавторанга, и разговор немедленно прервался.
Первым в расписании этого дня стояло занятие у лингвиста нарда Флоя, к слову – любимый предмет Пашки Хохлова.
Поздоровавшись с курсантами, преподаватель вежливо поинтересовался их делами – на языке Альгера, разумеется. Новостей особых не было, но, демонстрируя активность, Пашка и Глеб дружно вскинули вверх руки. Нард Флой вызвал Хохлова, и тот четко, хотя и самыми простыми словами, поведал о предстоящем завершении семестра и связанными с этим всеобщими надеждами на приз.
– Аш-сви, – удовлетворенно кивнул лингвист. – Соколов, пав ры, – спросил он, повернувшись к Глебу, не хочет ли тот что-либо добавить.
Добавить Соколову было абсолютно нечего – то немногое, что он собирался сказать, уже выдал на гора Пашка, о чем Глеб и был вынужден уведомить преподавателя.
– Ивс, – развел руками нард Флой. Слово означало легкое сожаление.
Во второй части урока ни один из соперников не получил особого преимущества. Декларировали стихи знаменитых поэтов Альгера. Хохлов безукоризненно прочел оду нарда Гайала – любимого автора их преподавателя. Глеб, несмотря на заметное волнение, без запинки и даже с выражением озвучил рифмованные диалоги философа Чилла. Нард Флой довольно кивнул и тому и другому, удостоив выступление обоих оценки аш-сви – "очень хорошо".
Потом работали в парах – этот элемент преподаватель обычно полностью отдавал на откуп курсантам, превращая во что-то вроде самоподготовки. Однако Пашка и здесь нашел способ обратить на себя внимание, пару раз обращаясь к нарду Флою с глубокомысленными вопросами.
– Спроси и ты его что-нибудь! – шепнул Глебу Иван, и немедленно удостоился замечания за переход на русский язык.
Соколов лишь развел руками, показывая, что спрашивать-то, в общем, нечего.
Хорошо изучив за семестр своего преподавателя, Иван прикинул, что по совокупности активности на свои восемь-девять баллов Хохлов за урок уже наговорил. Заслуги Глеба тянули пока максимум очка на четыре. С учетом форы, которую Пашка неизбежно получит на пилотаже у нарда Орна – мало.
– Ты должен выступить! – рискуя получить повторное замечание, за которым уже могли последовать и более суровые санкции, прошептал другу Голицын.
Глеб кивнул в знак того, что и сам это отлично понимает.
Однако время шло, а шанс заработать баллы все никак не представлялся. Когда до конца урока оставались уже считанные минуты, Иван не выдержал и пнул друга кулаком в бок. Соколов вздохнул и вскинул вверх руку.
– Я рассказываю о пяти базовых грамматических исключениях, – удивленно поднял брови нард Флой. Говорил он, естественно, на языке Альгера, и Иван едва его понимал. – Три мы с вами прошли. Вы что, знаете четвертое и пятое, Соколов?
– Зо, нард Флой, – кивнул Глеб, поднимаясь на ноги.
– Аш-сви. Назовите их нам.
– Четвертое исключение – неиспользование прошедшего времени в случае, когда речь идет о деятельности десяти Великих Основателей, – проговорил Соколов. И откуда только он это взял?
– Аш-сви, – одобрил ответ преподаватель. – А пятое?
– Пятое… – Глеб неожиданно замялся. – Пятое касается согласования времен…
– Верно. А точнее?
– Используя будущее время в зависимом предложении, мы должны применять особую конструкцию…
– Снова верно. Какую?
– Э…
– "Шуби ро"! – чуть слышно прошептал кто-то сзади.
– Нет! – почти в голос крикнул Иван, отчаянно пиная Глеба локтем. "Шуби ро" – они этого еще не проходили, но совершенно случайно Голицын знал – была грамматическая конструкция совсем для другого случая.
– Шуби ро, – как загипнотизированный, проговорил совершенно побледневший Глеб.
– Ры! – всплеснул руками нард Флой. – Нет! Неверно! Ши, Соколов!
В полной прострации Глеб рухнул на свое место.
В целом все более или менее обошлось. Хохлов получил от лингвиста свои законные восемь баллов, Соколов – шесть. Отставание Пашки от Глеба сократилось до семи очков, набрать которые на пилотаже он так и не сумел – довольствовался шестью. Соколова нард Орн баллами, как водится, обделил, и тем не менее Глеб по-прежнему оставался впереди – пусть на какую-то жалкую единичку, но впереди.
Кстати, все обвинения в неправильной подсказке Пашка с негодованием отрицал. Твердил, что про "шуби ро" шептал вовсе не Глебу, а своему соседу Меньшикову. С какой стати в столь напряженный момент урока их вдруг заинтересовала столь редкая, и главное – ровным счетом никак не относящаяся к теме занятия грамматическая конструкция, оба отвечали путано, но непреклонны были в одном: подсказки не было.
– Врут, – заключил Иван, когда они с Глебом остались одни. – Ладно – Пашка, но Серега! От него я не ожидал!
– Да ну их, – махнул рукой его друг. – Я-то хорош! Я же только вчера читал про это самое "шуби ро"! При чем тут пятое исключение?
– Ни при чем, – вынужден был согласиться с очевидным Иван.
Последним уроком сегодня была фортификация. Вообще-то не самый сложный предмет, да и Глеб по праву считался по нему лучшим учеником в делегации. Единственная загвоздка состояла в том, что нард-кор Нивг, преподаватель, обладающий, к слову, удивительным свойством внешности – она была настолько заурядной, что ив-сун одинаково органично смотрелся бы и в заставленном припаркованными авто узком московском переулке, и на бурлящей авеню Нью-Йорка, и на собрании провинциального колхоза "Тридцать лет без урожая", нигде ничем не выделяясь из толпы – так вот, нард-кор Нивг никогда не спрашивал за занятие более одного курсанта. А значит, заветные призовые баллы мог получить либо Соколов, либо Хохлов, но никак не оба сразу.
Была у нард-кора Нивга еще одна любопытная особенность – за каждый неправильный ответ, данный курсантом на его уроке, он обещал задать три дополнительных вопроса на экзамене. Нарываться на это охотников не было, так что без нужды руку на фортификации никто никогда не тянул.
Вопрос преподавателя, как обычно, прозвучал ближе к концу занятия.
– Представьте себе, что командованию стало известно о том, что противник приступил к оборудованию стационарной крепости класса Х на единственном спутнике обитаемой планеты. Правильнее даже сказать, на меньшем из пары компонентов двойной планеты – такой, как, к примеру, ваша система Земля-Луна. Работы по организации крепости прикрывает ударная эскадра. После входа в строй крепость возьмет под контроль важные межзвездные коммуникации. Предложите план нейтрализации угрозы и укажите, какие силы, по-вашему, необходимо задействовать.
Даже не дожидаясь, пока преподаватель закончит формулировать вопрос, Глеб и Пашка синхронно подняли руки.
– Соколов и Хохлов? – задумчиво проговорил нард-кор Нивг, медленно переводя взгляд с одного курсанта на другого. – Как всегда, самые активные…
Шальные мысли лихорадочно заметались в голове у Ивана. Шансы Глеба и Пашки – пятьдесят на пятьдесят. Оба явно знают верный ответ (эх, еще бы самому его знать!). Кого вызовут – тот и в дамках…
Преподаватель ненадолго задержал взгляд на Соколове, затем покачал головой каким-то своим мыслям и повернул голову в сторону Пашки.
– Ну…
В этот момент Иван решительно вскинул вверх руку.
– Голицын?! – поднял брови нард-кор Нивг. – Что ж, вы у меня давно не отвечали. Прошу вас.
– Черт! – не сдержал отчаянного крика Хохлов.
Невольно улыбнувшись, Иван медленно поднялся для ответа. Он свое дело уже сделал.
– Какого черта ты полез, Голицын?! – взбешенный Хохлов петухом наскакивал на Ивана, и если бы не Меньшиков с Климовым, удерживающие Пашку на безопасном расстоянии, драка была бы неминуема. – Ты же ни хрена не знал!
Что правда – то правда. Ответ Ивана был больше похож на тычок пальцем в небо, за что Голицын и получил от нард-кора Нивга жаркую отповедь и не предвещающую на экзамене ничего хорошего пометку в преподавательском компьютере.
– Мало того, что ты обокрал меня на восемь-десять очков – ты еще и лишил их всю нашу делегацию! – не унимался Пашка.
– Что-то ты не очень думал о командном зачете, когда неправильно подсказал Глебу на альгерском, – холодно проговорил Иван. Глеба рядом не было – умышленно или нет, Хохлов выбрал для предъявления своих претензий момент, когда Соколов на минуту отлучился. Тем не менее, в полной мере ощущая свою правоту, Голицын чувствовал себя вполне уверенно.
– Я не подсказывал! – взревел Пашка.
– Я слышал, – отрезал Голицын.
– Он не подсказывал! – вступился за товарища Сергей.
– Не верю!
– Вот так, значит, теперь?! Каждый сам за себя?! Да? – взвился Пашка.
– Ты сам это начал!
– Ну, ладно… Да отпустите вы меня – не трону я его! – встряхнул плечами Хохлов. Меньшиков и Климов разжали свои железные объятия, но на всякий случай остались рядом. – Ну, Голицын, я тебе этого так не оставлю! Ты еще вспомнишь этот чертов урок фортификации!
– Напугал ежа голой задницей! – буркнул Иван в спину резко повернувшемуся и уходящему прочь сокурснику.
16
Несмотря на, прямо скажем, неудачный для себя последний учебный день, Глеб каким-то чудом сумел удержаться в заветной шестерке – пусть и на последнем, шестом месте. Четыре первых были, как уже говорилось, по сути, распределены заранее, пятое же неожиданно для всех занял Далджит Сингх, которого еще накануне никто всерьез и не принимал в расчет: набрав на трех заключительных занятиях максимальную сумму – тридцать баллов, стремительным финишным спуртом индус опередил дружно оступившихся на самом последнем шаге прочих претендентов.
Пашка Хохлов в число победителей не попал, что, естественно, не прибавило у него симпатии ни к Глебу, ни, особенно, к Ивану.
Отлет шестерых счастливчиков на вожделенную экскурсию изначально планировался на середину-конец января – сразу же по завершении экзаменационной сессии, однако неожиданно нард Шидд объявил, что он состоится еще до конца года. Дело заключалось в том, что Земля располагалась на значительном удалении от наиболее оживленных галактических трасс, посему администрации Школы приходилось подстраивать собственные планы под весьма нечеткий график движения транзитного транспорта – специально гонять в захолустье Солнечной системы межзвездный лайнер, разумеется, никому и в голову бы не пришло.
Таким образом, лучшие курсанты Школы получили еще один, дополнительный бонус – большинство преподавателей, за исключением проявивших сверхпринципиальность анша Жиы и нард-кора Нивга, согласились зачесть им промежуточный рубеж "автоматом".
Проводить отбывающую с планеты делегацию пришло на удивление мало народа. Из россиян, помимо Ивана, подтянулись только Климов и Семак, от индусов – один Сварам Сингх, лишь китайцев было трое (трое же и улетали), и американцев – пятеро. Никого – из Европы и Японии, а из Австралии, чуть припозднившись, подбежали немного запыхавшиеся Эмма и Эллис.
– Жаль, что так все вышло с Пашкой, – грустно проговорил Глеб. С небольшим чемоданчиком в руке, полученным специально для этой поездки, он стоял вместе со всеми у открытых дверей ангара, ожидая, когда нард Шидд даст команду на посадку в орбитальный катер-челнок.
– Да уж, никак не думал, что он окажется таким идиотом, – кивнул Иван. Он не собирался рассказывать другу о вчерашнем инциденте, возникшем между ними с Хохловым, но тот каким-то образом все равно узнал – не иначе, Пашка успел и ему высказать свои претензии.
– Я тебя так и не поблагодарил… – голос Соколова неожиданно дрогнул. – Так что это… спасибо тебе, вот! Я твой должник.
– Сочтемся, – отмахнулся Голицын.
– Это уж непременно, – заверил Глеб.
– Ты уж там давай, оторвись за меня по полной, – не без труда заставил себя улыбнуться Иван. – И смотри, к Джулии Куин особо не приставай, – он кивнул в сторону стоящей в плотном окружении соотечественников сияющей, как начищенный пятак, американки. – А то потом наши афромазые друзья тебя на кусочки разорвут!
– Охота была… – пробормотал Соколов, покосившись в сторону черноволосой Эллис.
– Отбывающим на экскурсию – занять свои места! – громовой голос нарда Шидда заставил в мгновение смолкнуть все посторонние разговоры. На альгерде был белый парадный комбинезон, в руках аш-марол держал чемоданчик – точно такой же, как и у Глеба.
– Он что, с вами летит? – шепотом спросил друга Иван.
– И не только он! Еще и Доол со Швуром, – так же тихо ответил Соколов. – Пользуются, видать, случаем смотаться на побывку. Ну, ладно, давай прощаться!
Друзья крепко пожали друг другу руки.
– Аккуратнее там… – ком, внезапно подкативший к горлу, едва давал Голицыну говорить. – Улицу на зеленый свет переходи, и все такое…
– Постараюсь, – вполне серьезно кивнул Глеб. – Ты тут тоже давай, типа, осторожнее. Не нарывайся. Вернусь – мы с ними со всеми разберемся!
Иван кивнул.
Еще раз пожав руку другу и помахав на прощание Эмме с Эллис, Соколов скрылся за дверьми ангара.
– Завидуешь? – раздался за спиной голос Маклеуд – пока Голицын смотрел вслед товарищу, она, как видно, неслышно подошла сзади.
– Нет, – искренне ответил Иван, не оборачиваясь.
– А я немного завидую, – проговорила девушка. – Ведь всего-то двух баллов не хватило! С другой стороны, если бы улетела я, а он остался, было бы, наверное, несправедливо, ведь так? – обойдя так и застывшего, словно памятник самому себе, Голицына, Эмма заглянула ему в глаза.
– Не знаю… – пожал плечами тот. – Я теперь, кажется, вообще ничего не знаю…
– Сократ! – чуть улыбнулась Маклеуд. – Это был такой древнегреческий…
– Я в курсе.
– Надо же! – подняла брови девушка. – Я думала, я тут одна такая эрудированная, с классическим образованием… Я, собственно, чего, – словно опомнилась вдруг Эмма. – Я… – она запнулась, – то есть, мы с Эллис – хотим пригласить тебя на новогоднюю вечеринку. Сегодня после ужина в нашем жилом секторе. Сара Гринч в курсе, нард Орн, оставшийся за Шидда, тоже уже дал свою санкцию…
– Спасибо… – пробормотал Иван. – Погоди, – мотнул он вдруг головой. – Как это – новогоднюю? Сегодня же еще только тридцатое!
– Это здесь, в Америке, тридцатое, – рассмеялась девушка. – У нас, в Австралии – уже тридцать первое! Когда в штате Юта будет шесть утра, у нас – в Виктории и Новом Южном Уэльсе – наступит Новый Год! И потом, завтра у нас весь день свободный, а послезавтра с утра – уже первый экзамен.
– Надо же, я и не подумал… – пробормотал Голицын, лихорадочно высчитывая в уме, а когда же тогда будет Новый Год по Москве. Получалось, что не то в полдень, не то в два часа дня. – Да, спасибо огромное! – спохватился он. – Я обязательно приду!
– Сразу после ужина, – напомнила Эмма. – Дресс код – свободный.
– Угу, свободный, – кивнул Иван. – Парадная форма, повседневная форма… Что там у нас еще есть? Ах, да, физкультурная форма и К-комбинезон! – попытался пошутить он.
– Ну, это у кого на что фантазии хватит, – улыбнулась Маклеуд. – Ну, все, до вечера! Увидимся за ужином!
– До вечера! – прошептал Голицын.
– А я всегда думал, что главный праздник у вас – Рождество, а не Новый Год, – проговорил Иван, отхлебывая из узкого горлышка бутылки ледяное пиво от щедрот Сары Гринч – настоящее, австралийское, а не безалкогольный суррогат, как у Гайдукова.
– В общем-то, так и есть, – кивнула Эмма. На ней было длинное вечернее платье нежно-розового цвета, украшенное блестящими стразами, и в тон ему – прозрачная шифоновая накидка. Непослушные волосы девушки были аккуратно уложены и длинными локонами ниспадали на левое плечо. Привыкший видеть Маклеуд в стандартном синем комбинезоне и с простой, практичной прической, встретив ее такую у входа в австралийский сектор, Иван от изумления споткнулся о невысокий порожек и едва не растянулся на полу – прямо у ног девушки. К слову, в его собственном гардеробе ничего лучше парадной формы не нашлось.
– Рождество у нас всегда праздновалось более широко, – продолжила между тем Маклеуд. – Но последнее время этот праздник как-то понемногу стал… выхолащиваться, что ли. Его подлинная суть – а это же, как ни крути, праздник религиозный – постепенно уходит, и это делается намеренно – якобы, чтобы не задевать лишний раз чувства австралийцев нехристианского вероисповедания. И, не выдержав такого насилия над собой, Рождество словно умирает. Нет, его по-прежнему празднуют повсеместно – но уже не так, как я помню из детства.
– Странно, – проговорил Голицын. – Разве Австралия – не христианская страна?
– Шестьдесят процентов считают себя протестантами, еще четверть – католиками, – кивнула Эмма. – Наша семья, например, придерживается католичества.
– Ну вот, – подхватил Иван. – И что же теперь, вам, христианам, не праздновать Рождество, потому что какому-то без году неделя приехавшему в страну арабу или китайцу это не нравится?
– Ну, не все они приехали недавно, есть и такие, что живут в стране уже несколько поколений, – заметила девушка. – Но вообще, наверное, что-то не совсем правильное в этом есть. Но что поделаешь, политкорректность.
– Ну да. За свободу слова у вас там кому угодно глотку заткнут, – хмыкнул Иван.
Эмма шутки не поняла.
– А вот у нас – совсем наоборот, – поспешил заметить Голицын. – Рождество с каждым годом отмечается все активнее. Только у нас оно – в январе, седьмого числа.
– Да, я что-то такое слышала, – сказала Маклеуд. – Тоже, кстати, непонятно, как это может быть: Рождество – и после Нового года!
– Русская Православная Церковь живет по старому стилю, – произнес Иван. – Честно говоря, я сам не вполне понимаю, в чем тут фишка, – чуть виновато добавил он, – но Глеб говорит, что смысл есть, и большой – а он у нас в этом деле сечет!
– Может быть… – пожала плечиками Эмма. – Еще пива?