Аннотация:
В будущем многое возможно. Транспланетарные корпорации, махинации, да мило ли, мир - сложная вещь... Но ведь не для всех. Как думаете, можно ли в шесть отправиться на каникулы к неизвестной планете, если папа исполнительный директор? А туда же в отпуск в двадцать четыре если он шеф? Да не на простые каникулы, и не к простой планете?..
Пролог
Стальная переборка скрылась в стене и Джордан нерешительно замерла на пороге каюты - впереди ненавистная тьма.
-Опять? - обреченно прошептала она. - Опять?! И что дальше? - коридор ответил испуганно затухающим эхо. По въевшейся в тело привычке настороженно потянула прохладный воздух, но, вместо привычной вони, в нос ударили ароматы крепкого кофе. - Да что же это? - По изможденному телу побежала мелкая дрожь.
Балансируя на пороге каюты, заключенная нервно оправила новую робу. Затравленно огляделась: в слепящей полоске взгляд выхватил чашку поверх исчезающего силуэта стола. Свет, прорываясь, позолотил клубы сизого пара, с усилием выгрыз из тьмы кончик кресла и, превозмогая себя, последним усилием прополз к таящемуся во тьме экрану. Проник. Растворился во мрак.
- Что дальше? - В голове предательски шевельнулось, - вернуться? Неужели это конец? - От волнения в голос вернулась дрожь сырых подземелий. - Лейтенант?
Из-за спины прохрипело:
- По марсианским шахтам еще не соскучилась? Там говорят за год, впотьмах крышу уносит. - Джордан поежилась. - Вот твое собеседование, - почудилась кривая ухмылка, - согласишься - билет в один конец. Нет - верну и сгною в рудниках Марса. - Подумал и ехидно добил, - там действительно стада крыс?
Заключенная нервно сглотнула - колени прошибла мелкая дрожь. Терзаясь сомнениями, покрутила головой, силясь разглядеть хоть что-то еще, хоть какие-то детали в глубине странной каюты. Голова гудит от кучи вопросов: ее не вернули на Марс? Это не вход в пещеру? Не жестокая игра офицеров колоний? Нет, не похоже. А может все-таки это страшная, глупая каторжная легенда? Неужели, правда, можно сменить опостылевший смертельный рудник на свободное поселение на далекой планете? Зачем эта надежда? Почему дают ее не всем?
Проклиная про себя липкий мрак, заключенная нервно одернула робу - решилась и мысленно зашептала молитву. Сотрясаясь всем телом, шагнула во тьму.
Под шелест стальной переборки ослепла, - ну, вот и все.
Во рту пересохло.
Прислонилась спиной к холодной стали двери и тихо завыла - по марсианскому опыту знала, тьма не бывает одна. Растревоженная светом, она не спеша залечит слепящую рану. Как в подземельях, вслушается, и в медленном, кружащем танце, обнимет. Растворится в чувствах. Заставит сжаться в холодный комок.
-Боже, - подумала Джордан, - Боже, прошу, только не крысы. - Вспомнила лениво растягивающего слова лейтенанта, его припаскуднейшую ухмылку:
- Я здесь давно, детка, и из этих дверей я еще не уводил никого. - Колени совсем отказались держать, - уж и не знаю, сколько получили билет.
Вязкая тьма стала липкой. По спине побежал предательский холодок и уха коснулось тихое эхо. - Где шорох? Откуда? - К горлу подступил вязкий ком.
Поверхность стола подсветилась.
- Кто здесь? - испуганно прошептала Джордан.
- Присядь. - Приятный, глубокий, с легким акцентом, женский голос играючи разогнал мрак. Желтоватый свет просочился сквозь потолок и, прерывисто выдыхая, озирающаяся заключенная обняла себя за плечи, силилась унять дрожь. - Присядь дитя, успокойся. - За экраном проступили контуры собеседницы. - Ну же, ты - Джордан, ведь так? - Неторопливо растягивая слова, за экраном шевельнулась серая тень.
- Да... Да, это я. - Всмотрелась в отступающий мрак. Медленно, осторожно переставляя непослушные ноги, двинулась к креслу. Вслушалась в короткое эхо шагов.
Память принесла обрывки легенды. Да, да - это должна быть она. Она отбирает людей в поселение. Почему никто не возвращался?
- Откуда ты? - Тихо продолжила незнакомка. - Ты говоришь по-английски. Он тебе родной?.. - Незнакомка пригляделась. - Ты не британка, не американка... Откуда? - Свет усилился, блеснул в густой гриве белых волос, обрисовал откинувшуюся на спинку широкого кресла стройную женщину неопределенного возраста, и Джордан увидела старого друга - рыжего кота, величественно свернувшегося на синем бархате платья. - Кажется, обошлось, - выдохнула она и прислушалась к отдающему в ушах галопу сердца. - Я... Я из Нордкриффа, м... мэм.
- А-а-а. Австра-алия... Как же... Как же это я запамятовала... - Задумчиво протянул голос. - Не надо так волноваться.
Джордан показалось, что странная зеленоглазая женщина за стеклом никуда не торопится, по-своему наслаждаясь общением. И не похоже что бы опасна.
Вздохнув, незнакомка решила помочь успокоиться и из-за экрана приглушенно зажурчали воспоминания. - Из Австралии?.. Знаешь, в детстве я бывала на побережье: серфинг, волны, прибой... Особенно прибой... Мелкие, набегающие из океана барашки, ластящиеся к ногам на раскаленном песке. Запах водорослей. Легкий бриз... - Сколько заключенных она видела в своей жизни - и все ведь трясутся. Выдержав паузу, поделилась, - они меня потрясли... Знаешь, во что я влюбилась? - Джордан неуверенно качнула головой. - Глубокое, темно-синее море у горизонта. Закаты на рифах божественны, ты не находишь?..- Неловкое молчание заполнило мерное шуршание синего платья. Кот потянулся под узкой ладонью. - Надо же, такая природа, океан, рифы. А символом сделали... Как его?.. Ах, да - кенгуру. - Рука в причудливо извитом браслете взъерошила рыжую шерсть. От наслаждения кошачьи глаза подернула поволока и блаженное мр-р-р разлилось теплой волной по стеклу.
- Мэм? - Джордан настороженно присела на краешек холодного кресла.
- М-м-м... Мэ-э-м. - Просочилось из-за перегородки. - Зови меня Анна. Ты уже успокоилась? Мы можем начать?
- Да, мэм, - зеленые глаза скользнули к оранжевой робе, Джоржан ощутила тень любопытства. - А-а-анна,- очень спокойно, повторила хозяйка.
- Да, Анна.
Странная собеседница склонила голову на бок и увела белый, переливающийся как утренний снег, непослушный локон:
- Вот видишь, я не кусаюсь. - Тень улыбки скользнула по узкому лицу. Джордан заметила, что странная женщина старается не шевелиться, успокоить, позволяет не торопясь рассмотреть себя. Только рука неторопливо оглаживает рыжую шерсть. Басовитое мурчание эхом сотрясает прозрачный экран. - Боюсь, почти все, что ты знаешь о нас - страшилки. Твой предшественник пересказывал - я так смеялась, чувствовала...
- Что с ним стало? - Решилась Джордан.
- А-а-а. - Белые локоны качнулись, и серую комнату окутала грусть. - К сожалению, твой предшественник умер. - Заметив расширившиеся карие глаза, Анна качнула головой. - Нет-нет, не из-за этих забавных шуток. Ой-ей, нет! Я тут совершенно ни при чем... Матушка природа, знаешь ли, наделила его не очень хорошим иммунитетом. Да ты не принимай близко к сердцу, дитя.
- Вы... - Джордан вспомнила легенду. Решилась, - Вы - человек?
Анна медленно провела рукой вдоль бархата платья. Демонстрируя себя, сверкнула зеленью глаз, улыбнулась:
- А ведь похожа, правда? - Склонила голову набок, рассматривая очередную в своей жизни гримасу изумленного ужаса, и неспешно продолжила, - наверное, когда-то была. А вообще, странный вопрос, ты не находишь? Угощайся. - Узкая ладонь оторвалась от рыжей шерсти и неторопливо указала на источающую ароматы чашку. - Угощайся. Он еще вкуснее, чем пахнет. Пей пока горячий. Мне сказали это твой любимый.
Усатая мордочка оторвалась от лап и негодующе уставилась на сбежавшую, позвякивающую в тишине браслетом конечность. Взгляд зеленых глаз вернулся к рыжему компаньону, и тонкие пальцы вновь взъерошили шерсть. - Чем ты занималась раньше? Ты что-нибудь умеешь?
Девушка устроилась поудобней, принюхалась: любимый, подыстершийся из памяти за два долгих года аромат защекотал ноздри и серую комнату наполнил смущенный вздох:
- Я была иммунологом. - Чашка горячего кофе приятно обожгла холодные пальцы. - Наверно, когда-то хорошим.
- Была?
- Кроме прочего, меня лишили лицензии.
- А-а-а... Отобрали бума-а-ажку... И знания, конечно же, испарились? - Тень улыбки сопроводил смеющийся взгляд из-за экрана. Врач привыкла к подобному обращению на каторге, поэтому лишь с наслаждением отхлебнула любимый напиток.
- Где ты училась, Джордан?
- К чему это? Анна, Вы знаете даже про дорогущий кофе. - Чашка обжигающего молочного фарфора качнулась и нерешительно замерла в тонких руках. - Наверняка и так знаете все.
- Хм, я смотрю, в Хопкинсе до сих пор дурачков не учат. Да знаю, конечно, знаю. Но, куда нам спешить?.. Ты же все равно уже не вернешься на Марс... И он тоже. - Кот под ладонью устроился поудобней, выгнул шею, и осторожно лизнул взъерошившие шерсть тонкие пальцы. - Крамер вчера сказал - это рыжее чудо прилетело с тобой.
Врач блаженно вдыхая аромат кофе вздохнула:
- Два года мне указывали: туда, делай, заткнись... Я с Марса. Я - смертница. Я - никто, понимаете? - Джордан грустно вздохнула и тоже устроилась поудобней. - Когда выбрала собеседование, для перелета разрешили взять все, что хочу. Обращались так... Словом, как и в нормальной-то жизни не всегда обращаются. Понимаете, Лаки - мой единственный друг. Я его нашла и выходила в рудниках. Мы делились последним. Даже его разрешили взять. - Заключенная умолкла, наслаждаясь кофе, собралась с мыслями и решилась, - Анна, мне сказали, есть шанс вырваться, - с надеждой взглянула в спокойную зелень глаз, - понимаете, поселение, все же лучше каторги. - Помолчала, подбирая слова. - Собеседование, работа... Что за работа?
-Ты исследователь - ну уж, наверно, исследовать.
-Это понятно, но что?
- Ну-у, всему свое время, да, мой хороший. - Анна взглянула на кофе. - Будем считать, собеседование началось. Иди к хозяйке. - Она подтолкнула кота и синий бархат замер. Из-под зеленых глаз скользнула добродушная улыбка. - Зови.
Заключенная тихонько присвистнула: рыжие уши дернулись, ощупали эхо и, звонко чихнув, рыжая голова завертелась в поисках знакомого звука. Кошачий взгляд поймал робу, подскочил к аккуратно затянутым в хвост каштановым волосам и соскользнул на изможденную полуулыбку.
- Лаки.
Арестант блаженно потянулся. Колыхнул хвостом складки синего платья, лениво спрыгнул на черный кафельный пол и, мерно перебирая толстыми лапами, потрусил к хозяйке. Уткнулся в прозрачную стену. Нос прильнул к полу, засопел и, отдавая команды толстым лапам, начал сосредоточенно искать сквозняки, лазейки, знакомые запахи. В самом углу сопящий треугольник наткнулся на небольшой полупрозрачный куб, как ежик утыканный шлангами, обвешанный пучками цветных проводов. Перед мордочкой тихо отъехала прозрачная дверь. Зверь забеспокоился, вытянул шею, позволил усам проскользнуть на разведку.
- Зови, - повторила Анна. - Зови.
Странная конструкция привлекла внимание. Джордан замерла. Нехотя оторвалась от щекочущего аромата и недоуменно протянула:
- Странное собеседование. Это что? Переходной шлюз?.. Анна, здесь что, стерильный бокс?
- Умница, девочка, молодец. Похоже, я в тебе не ошиблась. Иди мой милый, иди.
- А? Нет, Анна. Нет, подождите! - Худые, усеянные мелкими шрамами руки дернулись, встревоженная волна кофе ароматными каплями впилась в казенную робу. - Кто в боксе? Зачем?!
Рыжая тень испуганно метнулась в коробку. Автоматика захлопнула ловушку и, комнату окутал гул перегоняющих стерильный воздух насосов.
- Кто в боксе?! - Взвизгнула врач.
- Зачем же так волноваться, я конечно, - насосы стихли, - в своем, ты - в своем.
- Нет! - Джордан бросилась в попытках остановить вторую дверцу - сумасшедшая! - пронеслось в голове. По комнате разнесся глухой топот и возмущенный звон бьющегося о кафель фарфора. Трясущаяся от волнения рука впихнула внутрь ошалелую рыжую мордочку и плотно прикрыла шлюз:
- Почему мы в боксах?!
- А-а-а, это просто. - Анна прикрыла глаза. - Я хотела поговорить, прежде чем...
- Что? Ну же!
- Прежде... - Странная женщина приоткрыла веки и взглянула на свой причудливо извитой браслет, - прежде... чем узнаю... подходишь ли ты.
- Как? К чему?!
Анна очнулась и невозмутимо оглядела присевшую у шлюза Джордан: напряженная рука прижимает прозрачную дверцу, настороженный взгляд полон тоски, врач как пружина готова сорваться с места, вот только куда? Взгляд скользнул к коту и комнату за стеклом окутал спокойный ответ:
- Ну, если перефразировать одного датчанина, мир праху его: жить или не жить, вот в чем вопрос.
Джордан в панике огляделась и метнулась к стальным дверям. В голове пронеслось, - психичка! - и воздух взвыл от глухих ударов о сталь:
- Выпустите!
- Они не откроют.
- Вы-ыпустите-е!
- Они не откроют, пока помещение не будет стерилизовано. С тобой... - тихий голос из-за перегородки подумал и назидательно добавил, - или без, если выживешь и согласишься.
Дверца шлюза открылась и Лаки, озираясь, выбрался к своей хозяйке.
- Как со мной? С ума сошли?! Выпустите! - Кулак с силой врезал о холодную сталь.
- Расслабься, девочка, тебе, похоже, ничего не грозит, только зря кофе разлила. Вкусный ведь? - Кот обошел осколки фарфора, брезгливо отвернулся от черной лужи и, кутаясь в клубы незнакомого аромата, лениво потрусил к хозяйке. По серой комнате заскреб шорох когтей.
- Анна, Вы сумасшедшая или издеваетесь?.. - Стук усилился. - Выпустите меня!
- Джордан, успокойся, ты же врач. Вот как врач и скажи, ты бы открыла дверь?
- Вып!.. - Глубокий вздох оборвал истерику. Джордан резко развернулась. По комнате прокатился сдавленный рык. - Да, что происходит?.. Почему мы в боксах?
- В яблочко, дорогая. Потому что поселение - это другая планета со своими заболеваниями и я смертельно опасна для тебя. Это подходящая причина? - Кот свернулся клубком у ног хозяйки. - Как бы это попонятней... - Анна прищелкнула пальцами. - Я как прибыла, так и улечу с этой станции.
- А я? Зачем здесь я? Что со мной будет? - По животу пробежал холодок, врач поймала спокойный взгляд и, судорожно сглотнув, спросила, - когда я умру?
- Надеюсь, в глубокой старости... И, знаешь, лучше бы от счастья. - Странная женщина медленно улыбнулась. Чуть-чуть, самыми уголками, буквально заставляя Джордан искать медленное шевеление губ. Ком застрял в горле, - ну точно, психичка. - А Анна тем временем невозмутимо продолжила, - в кофе был коктейль типичных для нас бактерий и токсинов, как ни странно, ты пока жива. Поздравляю, это мало кому удалось. - Помолчала, - ты уже врач или еще истеришь?
Взмокшая роба прижалась к холоду стали.
- Поэтому никто не возвращался с собеседования? - прошептала заключенная.
Копна белых волос согласно качнулась:
- Это основная причина. Те, кто выжили, но отказались от предложения работать, - Анна небрежно повела пальцами, - мы их возвращаем... Целыми и невредимыми... Чтоб сдерживать остальных...
-И... И как же это сдерживает?
Зеленые глаза погрустнели, Джордан почувствовала, что сейчас случится что-то ужасное.
- Посмотри на Лаки, он со мной со вчерашнего дня... Поймешь их. - И тихо добавила,- только ради Бога не лезь на стенку, и я тебя умоляю, не ори.
Кончик рыжего хвоста, у самых ботинок, начал подрагивать.
- Лаки?
Мордочка с ощутимым усилием приподнялась, и серую комнату окутал тонкий жалобный писк. Слезящиеся глаза пытаются распахнуть трясущиеся веки, невидящий взгляд в панике шарит вокруг, усы уныло поникли. Звук скребущих когтей впивается в душу.
Джордан стиснула кулаки и вжалась в холодную сталь:
- Лаки! Что ты сделала?! - Кот вздрогнул.
- Я - ничего. - Голос остался убийственно спокойным. - Это все ты. Да-да, ты... Коты, если не умирают, очень быстро адаптируются к нам. - Зеленые глаза безучастно созерцают агонию. - Он уже сутки часть моего мира.
- Что?
- Его убиваешь ты.
- Что? Да что ты несешь? - Костяшки тонких пальцев побелели. Под напором скрипнула стальная дверь. - Яд?
Белые локоны отрицательно качнулись. Врач побледнела, пальцы заскребли о металл:
- Ни бактерия, ни вирус не убивают за секунды! Так не бывает!
Анна взглянула на трясущуюся от ярости заключенную:
-Ты не была у нас на планете. Ты не прошла через ад, который когда-то перенесла я... Но говоришь, что так не бывает?
Лаки дернулся и рыжая голова поникла. Все тело от носа до кончика хвоста свело судорогой.
- Лаки... - Джордан трясло. Содрогаясь в ознобе, она опустилась на колени. Холодная от страха рука коснулась шерсти. Кот вздрогнул. - Лаки... Лаки! За что?! Он единственный... - Оранжевую робу охватила дрожь. В полной тишине теплая соленая капля упала на шерсть, и только зеленые глаза с налетом боли внимательно следят за агонией из-за перегородки.
- Лаки... - Кот напряжено затих.
- А он действительно счастливчик. - В спокойном голосе появились удивленные нотки. - Это второй кот за девяносто два года, что не умер у меня на глазах, раздирая душу истошным ором. - Спокойные рассуждения эхом смешались с всхлипываниями. - Так детка, хватит лить слезы, быстро кота в шлюзовую камеру.
- Лаки. - Трясущиеся руки накрыли рыжего друга. Мокрые дорожки из припухших глаз добрались до подбородка. - Лаки...
- Ты что оглохла? - Прорвалось в сознание. - Он еще борется! И это то, что будет с тобой! Быстро кота в шлюзовую камеру! - И для себя тихо добавила, - Спасать животину будем. Он все-таки не виноват, что имитирует возвращение.
Джордан очнулась. Непослушные руки подхватили содрогающегося друга, прижали к груди. Осторожно поддерживая кота, врач двинулась к шлюзу, медленно переставляя ватные ноги.
Анна подалась вперед:
- Да быстрей же деточка, ты вообще хочешь, чтобы он жил?
Девушка опустилась на колени, исчерченные мелкими шрамами руки аккуратно свернули кота в клубок, протиснули в шлюз. Щелкнул замок, и комнату окутало шипение стерильного воздуха.
- Детка, эта штука открывается только к тебе, поэтому держи дверь закрытой. Ты опасна рыжику еще сутки.
Заключенная прислонилась спиной к экрану и с ненавистью уставилась на стальную дверь, рукавом размазала слезы. Сквозь сдавливающее сопение разнеслось:
- Теперь я могу узнать, что происходит?
Странная собеседница вздохнула: