- Ты хочешь?.. Ты хочешь... Что ж, справедливо... Я видела здесь сотни агоний, что необычно, ты становишься частью нас, а это знаешь ли больно. И еще под вопросом... под вопросом справишься ли. Знаешь, большинство таких как ты предпочли суицид. - Анна подняла глаза на врача. - Я их не виню. Поверь - не за что. Если почувствуешь, что не справляешься с адаптацией - в углу ампула с ядом. Тебя предупредили, что обратного пути нет?
Стянутый резинкой каштановый хвостик дернулся, и Анна с грустью продолжила:
- Предупредили. Ну что ж... Эта история началась девяносто два года назад. Я понимаю, что для тебя это очень... очень давно... - Анна устроилась поудобней. - Но поверь, когда-то и я была счастлива. Наверное, у меня было самое счастливое детство, которого только может себе пожелать ребенок. - Помолчала. - У нас сутки до отлета, если ты вообще переживешь эту чашку кофе. Времени много... Ты хочешь услышать историю целиком?
Хвостик еще раз качнулся, Анна прикрыла глаза и мысленно погрузилась в воспоминания детства. - Когда-то очень-очень давно я была одной из самых счастливых девочек Метрополии...
Глава I. Флагман
I
Пассажирский катер поднатужился и, сотрясаясь всем телом продрал атмосферу. Мягким шелестом попрощался с верхними слоями, распахнул глаза-иллюминаторы и, наслаждаясь видом восхода, лениво взял курс на яркую точку - орбитальный флагман корпорации "Энигма".
В полной тишине к просветлевшему иллюминатору прилипла сочащаяся любопытством мордашка:
- Па-а, это о-он?
- Да, Солнышко, это "Искатель". - Анатолий Валентинович с нежностью взглянул на любимую дочь. Вспомнил радостные вопли после предложения о каникулах. Просиявшие зеленые глаза. Ее: "Да! Хочу-хочу-хочу...". Поправил запонку на жемчужно-белом манжете и продолжил, - я же вам с Владиком интересные каникулы обещал?
- Обещал-обещал! Еще как обещал! Я в такую рань встала! - Затараторила Аня. С ногами вскарабкалась на кресло и растеклась по иллюминатору. - А он большой? Очень большой? - Кожаная обивка жалобно скрипнула. Мягко раскатилось мечтательное: "Ты обещал большо-о-ой!".
- Нет, - тень улыбки скользнула в усы, - разве?
Приглушенный свет скрыл сдвинувшиеся брови, копна белокурых волос качнулась, мечтательно-туманный взгляд уставился на длинную фигуру отца: "Да-а... Обеща-а-ал."
- А вот и не-е-ет! - Вклинился Владислав. - Он обещал "самый большой"!
Аня повернулась на звук:
- А-а-а, точно!.. Больше нашего дома?
- Точно! - Передразнил брат.
- Больше нашего ... парка?
- Точно!
- Больше нашего ... поля для гольфа? - Легкий взмах головы и непослушные пряди рассыпались по переливающемуся сине-лазурному платью. Пытливый взгляд уперся в рыжую шевелюру студента.
- Э-э-э... - парень замялся и подпихнул в бок отца: "Па-а?"
- Чуть-чуть, Солнышко. - Улыбка вынырнула из-под усов.
- Точно! - кивнул брат. - Не извольте сумлеваться, Ваше Высочество.
- Точно, Солнышко. - Ухоженная мужская рука поправила белокурый локон, цепкие в других обстоятельствах глаза над усами смеются,- точно.
Дитё просветлело и прилипло к иллюминатору. Зрелище увлекло.
Яркая точка выросла в огромный, слепяще-яркий со стороны Солнца диск. Сквозь иллюминаторы флагмана сочится мягкий желтоватый свет. В полной тишине, причудливо изгибаясь в ореолах маленьких радуг, по стальному борту шныряют тени грузовых шаттлов.
- Па-а? - Аня почти вылезла в иллюминатор. - А чего он крутится?
- Искатель? - Копна волос кивнула. - Ой!- тихий стук потревоженного стекла окутал темный салон.
- Нет, Солнышко, это мы приближаемся немножко кружа.
- А зачем?
- Так безопасней. - Отец зевнул и опустил взгляд на манжет. Подсветив жемчужный фон, цифры сообщили о неприлично раннем июньском утре и тут же поблекли во вспышке стыковочных огней. Оранжевые полосы наискось прочертили благоухающий парфюмом салон, побежали по горстке сонных пассажиров и мягкий баритон личного пилота доложил:
- Заходим на стыковку. Прошу сесть и принять нормальное положение.
Аня плюхнулась в кресло, брови наигранно сбежались, гримаса старательно изобразила обиду:
- Ну, вот! Вечно командуют... - Отец с сыном переглянулись, и девочка уставилась на сонные, мечтательно-счастливые лица.
Борт флагмана плавно остановился. Прикрытые тенью, медленно разошлись защитные створы стыковочного узла. Пилот, как всегда, неторопливо подвел катер, и тихий стук автоматических креплений завершил недолгий полет.
Набрав полную грудь воздуха, исполнительный директор фармацевтического гиганта сладко потянулся, ухоженные руки машинально скользнули к воротнику, пробежались по бежевому жилету, оправили брюки. - Дети, выходим. - И для себя, - надеюсь, Катя нас ждет.
II
Секретарь исполнительного директора прибыла на Искатель ночью. Представилась капитану. Быстро вникла в дела флагманской канцелярии и пользуясь щедро-басовитым: "Вторая палуба, первый сектор. Катерина, выбирайте, что по душе", облюбовала одну из двух последних по коридору кают.
Какие каюты - роскошь, с огромными панорамными иллюминаторами, открывающими чарующий вид: в ночи яркие и не очень пятнышки городов; бликующие в свете Солнца из-под белых, серых, свинцовых облаков паутинки рек, сверкающие блюдца озер, широкая гладь океанов, воронки фронтов... И беззвучные, угадываемые по воспоминаниям, раскаты грома. Теплое зарево восхода, тонкий аромат полевых цветов в утренней россыпи бриллиантов... Родная Земля...
Девушка долго, уже очень долго, не отрываясь, поглощает развернувшуюся картину. В сознании сплелись сон и явь. Мягкое полуоткинутое кресло нежно обнимает стройное тело. Кружка подостывшего шоколада в руке и полная, всепоглощающая тишина приятно скрашивают раннее утро. Атласная салфетка аккуратно прикрывает белую блузку, кремовое блюдечко удобно устроилось на синей юбке делового костюма. Вокруг уютная тишина. Но... Мечта о самостоятельном прорыве наверх, о взлете к вершинам карьеры, правлении в корпорации, в очередной раз напомнила о себе. Катя вздохнула и, в который раз совершая над собой усилие, уткнулась в планшет - очередная анкета. Взгляд внимательных глаз побежал по строчкам. Следующий: Эдуард Рафаилович Эдельман.
- А вот и знакомый, - улыбнулась девушка и на всякий случай вчиталась, - так-так, чего я не знаю о старом пройдохе? - Ведущий ученый-биолог фармацевтической корпорации Энигма. Семьдесят восемь лет, вдовец, степень, доступ, номер... - В памяти всплыл образ сухонького, заботливого, немного вспыльчивого старичка с ухоженной седой бородкой, нигде и никогда, на ее памяти, не расстающегося со своим любимцем - серебристо-полосатым котом. Однако кроме фотографий обоих, следующие поля для Кати оказались скрыты. Скользнув по пустым строчкам, синие глаза округлились - графа "примечания" - кот имеет тот же уровень доступа, что и профессор. Ну, и уж совсем немыслимое - ссылка на личное дело кота!
- Кота? - Тихий смешок мягко растекся по темной каюте, скользнул к стенам, лизнул полупустой шкаф и, виляя хвостом, затаился в не разобранных чемоданах.
- Кота?! - К изумленному блеску глаз присоединились ямочки на щеках. - Хотя... По правилам корпорации только сотрудники имеют доступ в исследовательский сектор. Раз имеет, значит, сотрудник, в базе личное дело - не придерешься.
- Нука-нука... - Украшенный тонким рисунком изогнувшейся ящерки ноготок ткнул в любопытную ссылку. Рядом с роскошной фотографией серебристого, в дымчато-черную полоску британца красуется личное дело: Лестер, девять лет, сотрудник исследовательского сектора, доступ к материалам - высший. Стереофотография радужки, носа, ген-карта. Остальное скрыто. Ямочки поползли к ушам.
- Вот, кот-ученый! Идет направо - песнь заводит... - Настроение окончательно вскарабкалось к приглушенно светящемуся потолку, смешалось с робко проступающим ароматом фиалки. Нарушая тихую гармонию, браслет на тонком запястье булькнул, и взгляд нехотя соскользнул на беспокойное устройство:
- Да? - Украшение узнало голос, радостно булькнуло, и в воздухе проступила картинка с бортовой системы стыкующегося катера.
- Начальство у второго внешнего шлюза. - Отрапортовало оно приятным мужским голосом. Катя улыбнулась: вмонтированное в изящный браслет ядро с искусственным интеллектом, как обычно, слышит, видит и знает.
- Ну, что ж, вот и работа. - Подушечка пальца мягко коснулась браслета - тот мурлыкнул и отключился. Изящные ножки скользнули в туфли. Блюдечко и салфетка аккуратно прилипли к столику-полке. Катя встала и, затенив иллюминатор, взглянула в полупрозрачное зеркало. Оттуда ей подмигнула приятная, немного сонная девушка. Отсалютовав остатками шоколада и отправив его на ту же полку, отражение аккуратно поправило уложенные в хитрую прическу русые волосы, подтянуло галстук-бант и, подхватив планшет, порхнуло к отъезжающей двери.
III
- Нет... Нет и нет. И еще раз - нет! - молодой человек. И шагу не сделаю в исследовательский сектор этой консервной банки после прибытия! - Эдельман встал из-за стола, рывком оправил неизменно белый лабораторный халат и медленной шаркающей походкой подошел к иллюминатору. - Если бы не слезные мольбы самого генерального! Ни моей ноги, - профессор нехотя обернулся, - ни, тем более, его полосатого хвоста! - сухонький палец, не торопясь, с усилием ткнул в третьего участника беседы, - здесь бы не было... - Разошедшийся старичок хлопнул о стену сморщенной суховатой ладонью, - я предупреждаю, я здесь только как наблюдатель.
- Но, Эдуард Рафаилович, почему? Вы же понимаете, нас много, эпидемии одна другой страшней, скрининговые исследования по поиску лекарств и вакцин заходят в тупик...
- А вот не надо, Андрюша. Не надо антибиотики жрать как только сопли потекли! Глядишь, и резистентных штаммов было бы поменьше. И мы бы не бегали как ужаленные! - Старичок перевел дух, осаживая эмоциональный напор. - Новые лекарства, видишь ли, им подавай. И, попробуй, скажи, что я где-то не прав, а? Ну давай?.. Нас шестнадцать миллиардов и большая часть необразованные голодные идиоты! Даже простой курс антибиотиков не могут пропить до конца!
- ...неисследованного доступного биоматериала при нынешней эффективности поточного скрининга почти не осталось, - развел руками офицер службы карантина, стараясь держаться как можно спокойней. - Эта ваша колония - неизбежность. В случае удачи - вообще, неисчерпаемый ресурс корпорации... Так почему как наблюдатель?.. Там новые растения, водоросли, лишайники. В конце концов, не мне вам рассказывать, как искать пролекарства. Сами же говорите - эпидемии страшные. Последние пятнадцать лет вообще идут сплошными волнами, - офицер заискивающе развел руками, - а что мы может сделать? Эффективность поиска на Земле - низка. Честно говоря, вообще никакая. При всем уровне знаний...
- Мы проигрываем...- закончил его мысль Эдельман. Вздохнул. - Конечно, проигрываем, Андрюша... Сами себе яму роем. И потом... - Сухонький палец взметнулся. - Не ты ли, дорогой, если мы какую заразу на этой планете подцепим, первый же нас и грохнешь? - Палец метнулся к иллюминатору. - Чтобы потом они! Они продолжали без разбору спокойно жрать антибиотики по поводу и без?.. Или опять колоться модифицированными фагами? А, Андрюш? - Серебристые усы третьего участника дернулись, укоризненный взгляд апельсиновых глаз смерил обидчика, лапы подобрались.
Офицер удивленно выставил перед собой руки:
- Ну что Вы, Эдуард Рафаилович, как можно? Это же...
- Пра-а-авильно... Заразившихся лабораторными мышами сделаете где-нибудь на лунной базе. А все зачем? Как обычно, их жизнями зарабатывать? - Старичок попытался успокоиться. Заложил руки за спину и вкрадчиво поинтересовался, - Не зря на Луне опять стройку затеяли, так?
- Но... - Щеки, и без того красные, вспыхнули.
- Пока я не лабораторная мышь, послушай мой совет, Андрюша. Если что... - Профессор глубоко вздохнул, внимательный взгляд нашарил насторожившегося офицера службы карантина, - если что, чтобы по возвращении ни одна живая зараза к этой посудине не пристыковалась. На базе...
- Да, какая база! - Андрей еще раз попытался отвертеться.
- Ты понял, Андрюша? - надтреснутый вкрадчивый голос окутал обжитую каюту. - Когда мы вернемся...
Под строгим взглядом апельсиновых глаз офицер поник, напряженно играющие мускулы под шерстью расслабились, и кот вновь растекся по столу.
- Ты меня понял? - Внимательный взгляд профессора нашел в полумраке карие глаза и офицер наконец-то осознал, что и этот спор проиграл. Хотя откуда у пронырливого старичка информация? Тихо ответил:
- Да, профессор. Андроиды и автоматические линии. Никакого контакта с Искателем без подтверждения. Но, ситуация уникальна. Я надеюсь...
- И ни кто... Вы меня поняли, молодой человек... Ни-и кто! Ни войдет, ни сойдет и не передаст что-либо, пока не получите подтверждения безопасности.
- Да... Да, понял. - Офицер замялся, - еще... Вам и Ридгеру передали файлы протокола возврата. Вы их прочли?
- Еще нет... Файлы? - Седые брови подскочили.
- Да, профессор, разные... Но про Ридгера я Вам ни-ни. И про базу кстати. - На стол лег черный брелок. Серебристые усы потянули розовый, обведенный черным контуром нос, принюхались и возмущенно дернулись - пластик. - Это способ связи. Раздавите окошко и нажмите зеленую, желтую или красную кнопку.
- Какая древность, - ехидно поддел старичок. - И чего я этим добьюсь?
Офицер глубоко вздохнул и прикрыл глаза:
- Зеленая - полная безопасность, допускается возможность транспортировки образцов. Вам разрешат сойти. Желтая - в изолированном исследовательском отсеке опасные образцы или изолированный больной с заболеванием неизвестной этиологии. Остановят на карантин. Степень опасности устанавливается дополнительно комбинацией кнопок. Мы не доверяем обычной связи. - Андрей вздохнул, затуманенные глаза приоткрылись. - Красный - все плохо - тоже карантин. При необходимости возможна поддержка с Земли... - Офицер запнулся. - Или... - Когтистая лапка осторожно коснулась плотно прижатой к столу ладони. Усы вздернули мордочку, карие и апельсиновые глаза встретились. Офицер смущенно помялся. - ...Или базы.
- Это все? - Профессор отвернулся к иллюминатору.
- Нет, к сожалению. Прочтите свой файл, профессор... - и еще раз повторил, пытаясь успокоить вставшего на дыбы старичка, - ваше недовольство заключением о безопасности понятно, хотя, по мнению экспертов и безосновательно. - Погрузился в напряженное молчание, созерцая, как маленький шедевр инженерной мысли, перекатывается в серебристо-черных лапках... Усы и нос, сочли игрушку неинтересной, передали клыкам. Те, не найдя за что зацепиться, отказались грызть твердую пакость и предложили ее языку. Не сочтя кусок пластика вкусным и, тем более, интересным, шабутное создание надменно отпихнуло скучный брелок.
- И еще, Эдуард Рафаилович, не документированная функция ликвидации. - Усталый взгляд сфокусировался на полупрозрачном отражении офицера. Седая бровь требовательно поползла вверх. - Не приведи Вас Господь, случайно просто так нажать на все три кнопки разом.
- Господь, Андрюша? - Надтреснуто хмыкнул старик. - Ты шутишь?.. Вы что, взрывчатку на борт протащили?
IV
Пока офицер унимал бунтующего старичка, тихий шелест вентиляции подхватил и закружил в танце тонкий аромат фиалки. У шлюза стихло мерное постукивание каблучков, планшет привычно устроился подмышкой и украшенный тонким рисунком маникюр уверенно поправил так не кстати сбившийся галстук-бант. Автоматика подумала, приветливо подмигнула сигнальной лампой и с тихим шипением сдвинула переборку.
- Прие-ехали-и! - Сине-лазурная комета влетела в сонный коридор, укуталась в раскатистое эхо, натолкнулась на взгляд смеющихся глаз, замерла.
- Ой? Bonjour, CathИrine. Comment Гa va? - Аня вопросительно всмотрелась в знакомое синеглазое лицо.
- Bonjour, Anna. гa va bien! - На щеках Кати обозначились ямочки. Она отлично знала правила игры "Как остановить непоседу". - Анна! Как же так? Я первая пришла... - Копна белых волос вопросительно склонилась набок. - А Вы тоже в синем?
- O, mademoiselle! - Девочка старательно выговорила слова. - гe n'est pas bien! - И поспешно с силой дернула за рукав. Платье неспешно приняло число лазурный цвет. - Il... Э... Il vaut mieux ainsi? - и расцвела, удостоившись за роскошный ответ настоящей улыбки.
- Здравствуйте, Анатолий Валентинович. - Внимательный взгляд нашел шефа, улыбкой соскользнул к покрасневшему рыжему парню, и подернутая легким загаром рука опустилась на белокурою детскую гриву.
- Здравствуйте, Катя. - Шеф оценил развернувшуюся картину и в голос просочились нотки гордости за смышленую дочь. - И как Вы с ней управляетесь?
Секретарь легко развернулась. Поймала украдкой скользнувший взгляд рыжего - Мальчишка! - подхватила руку лазурной кометы и направила прибывших по коридору.
- Ваши каюты готовы. Пройдемте на второй уровень.
Семенящее рядом дитё дернулось:
- Ка-атя, ну Кать... - Добившись внимания. - А что такое каюта?
- Тебе понравится. Там есть большо-ой иллюминатор. - Комета, видя поворот, радостно ускорила пришлепывания.
- Что у нас в планах? - Спокойный голос шефа приглушил эхо в пустом коридоре.
Катя на ходу обернулась и с заговорщицким видом протянула шефу черную горошину инфокристалла, - информация по счетам, что Вы просили. - Во взгляде мелькнул заговорщицкий огонек. Аккуратно вложила в ухоженную ладонь и продолжила, - через десять минут прибудут колонисты, через двадцать пять у Вас совещание с главой исследовательского отдела Эдельманом, старшим офицером группы поддержки Урманом и капитаном. На повестке готовность исследовательского отдела, экипажа и текст пресс-релиза. Затем общее собрание и старт.
- Урман, Урман... - Задумчивое уррр эхом раскатилось по коридору.
- Вы встречались два месяца назад. - Напомнила секретарь. - Павел Рудольфович Урман, полковник, шестнадцать лет в военно-космических войсках. - Эхо быстрого цоканья и торопливо-семенящее пришлепывание добрались до поворота. - Девятнадцать экспедиций в дальний космос, из них три к системам двойных звезд. Великолепные отзывы со службы, два года у нас. Это его группа нашла Клио.
- Ки-иса! - серебристо-полосатая тень шарахнулась от рванувшей кометы.
V
- А, Петрович! Продрал зеньки, старый черт! - Раскатистый звон металла о композитный бетон эхом слился с вершиной куртуазной ругани.
- Саныч, две недели тут торчим, черт же те за ногу! - Туго обтянутый спецовкой толстячек присел и усердно трет ногу. - Тоже мне флагман - корыто! Куча ж места на посудине. А до сих пор же - спросонья ногу свернуть можно. - Горестный взгляд уперся в огромные оранжевые ящики с меткой службы карантина.
Могучий бригадир лихо подкрутил усы:
- Так вот и приберись.