- Господа, мы на месте. - Объявил Ридгер и мостик взорвался звонким шумом аплодисментов с галерки. Купаясь в аромате фиалки, полковник шепнул, - плакала моя сотня, - и тихо вздохнул.
- Контакт! - Разнеслось по мостику. За панорамным иллюминатором вспыхнула полупрозрачная дымка защитного поля.
- Капитан! - Прорвался, перекрывая радостный шум, голос дежурного связиста. - Капитан, входящее сообщение. Сигнал СОС и позывные корпорации. На нас полным ходом прет объект класса катер.
Галерка замерла. Катя и Павел настороженно переглянулись.
- Здесь? Протокол боевого контакта, щиты на максимум! Старпом готовность к прыжку. - Капитан с посерьезневшим лицом ссадил Аню. - Картинку на экран. Открыть канал связи. - Изображение перед капитаном дернулась и спокойствие галактического простора сменила сосредоточенная физиономия в обрамлении ярко-рыжего ежика.
- Говорит флагман "Искатель". - Пробасил капитан. - Идентифицируйте себя?
- Исследовательский катер Тихий. Я Дерик - андроид корпорации Энигма. На борту ЧП.
Бортовая система приняла идентификационный радиосигнал андроида и выдала подтверждение.
- У человека, члена экипажа, предынфарктное состояние и острая почечная недостаточность, - продолжил андроид, - я не могу их купировать. Прыжок в таком состоянии может быть летален. Капитан, - андроид всмотрелся в изображение, - прошу разрешение на стыковку.
Капитан кивнул, и старший помощник активировал приводной маяк. Центральный компьютер, пообщавшись с Тихим, согласовал траекторию захода. Над мостиком разнесся уверенный бас:
- Старпом отмена, убрать щиты.
Лицо Дерика просветлело:
- Я понимаю, что мы должны были не так встретиться, но у вас еще одна проблема.
Капитан требовательно подался вперед:
- Объяснитесь.
- Мы должны были вас встретить и передать собранный материал, но из-за ЧП я не смог забрать клетки. - Андроид пощелкал по пульту за экраном. - Для понимания ситуации и полноты картины пересылаю видео последних минут наблюдения с планеты. Протокол исследования заканчивается через три часа. Иду на стыковку. Исследовательский катер Тихий, Дерик. Конец связи.
- Лаконичный парень. - Задумчиво протянул Ридгер, всматриваясь в замершую картинку. Все так же опираясь одной рукой о капитанское кресло, наворачивая ленивые круги второй, помог себе выразить мысль, - и что бы все это значило?
Капитан пожал плечами:
- Похоже, пора звать Эдельмана. Я перешлю ролик в переговорную.
Глава III Мышиные шарады
I
Переговорная утонула в виртуальном лесу. В тишине, под потолком, в сплетенных годами, ветром, и ее - Природы - причудами, лениво покачивается на ветру, шумит, отбрасывая косые тени, листва. Роса искрится осколками восходящего Зевса. И вообще, Она как будто не хочет, не желает замечать ни тихо скребущихся в стальных ящиках неугомонных мышей, ни чуждого Ей полосатого, бьющего по иссиня-зеленой волнистой травке хвоста, ни взгляда апельсиновых глаз, в охотничьем азарте скачущих по стальным вольерам. Вольерам, вросшим в иссеченные красными прожилками лопухи и так старательно, с любовью, украшенные ее созданием. Ее творением. Любопытным вьюнком. Гости не замечают даже огромных бархатисто-алых бутонов разбросанных щедрой рукой, по праву гостеприимной хозяйки. Ей вовсе не жалко. Она одаривает светом странных существ-офицеров - организовавших засаду в чуждых ей креслах, под прикрытием колышущихся на ветру - Ее созданий - мясистых, ядовито-желтых лопухов. Внимание Ей даже приятно. Существа с интересом вглядывающихся в переливающуюся цветами, кокетничающую со странными гостями Ее. Природе не жалко. Ей интересно, ведь сейчас Она - всего лишь в гостях.
По густому, старательно расстеленному, взращенному Ее заботливой рукой травяному ковру неторопливо стелиться шаркающая сутулая тень. Сосредоточенно обходя вольеры, тихо ворчит на ни в чем не повинный любопытный вьюнок. Вокруг, по поляне носится Аня, то весело раздавая шлепки бестелесным алым бутонам, то поглядывая, как присевшая на краю поляны подруга любуется тонкой сетью бордовых прожилок на кольцах иллюзорной травы. И это не все. Их здесь много. Они странные, необычные. И, Ей кажется, они здесь по делу. Пока...
Комната вздрогнула и Аня, испуганно пискнув, присела. Услышав выстрелы прутьев, Эдельман насторожился. Сморщенная рука взъерошила седую бородку, и профессор медленно склонился к одному из вольеров. Хмурый взгляд сосредоточился на оплетенной вьюнком подрагивающей стали прутьев вентиляционных решеток. В тени кустарника Ридгер оперся о стену и огляделся:
-Их семь.
Вокруг раздались щелчки сдающейся стали, и поляну окутал нестройный мышиный писк.
- Почему их семь? - Буркнул профессор.
Катя оторвала взгляд от травы и кивнула на стальную коробку:
- Профессор, смотрите: мышь. - Тот шумно потянул воздух, обернулся к обросшей цветастым вьюнком стальной громадине и подслеповато огляделся. Не найдя ничего интересного, усталые глаза в недоумении уставились на подхватившую с травы планшет секретаря.
- Нет, профессор, вон тот, в лопухах. - Маникюр указал на прикрытый широкой качающейся тенью вольер. Девушка поднялась и быстрым шагом направилась через поляну.
Белый комок осторожно выполз на стебель и тут же, в жажде добычи метнулась полосатая тень. Пролетев насквозь бесплотную мышь, Лестер развернулся, припал на лапах и угрожающе ударил хвостом. Заметив маневр полосатого, Аня подбежала и сунула нос к сбегающему по толстому стеблю зверьку. Рядом вырос профессор, торопливо отодвинул ребенка и, шумно выдыхая, опустился на колени. Аня оторопела: морщинки сгрудились вокруг прищуренных глаз старичка, в седую бородку похает ссохшаяся пятерня, пальцы мелко подрагивают от нетерпения.
-Дедушка Эдуард? - Аня осторожно дотронулась до старичка.
Сверху навис Ридгер.
- Она из окна? - требовательно раздался оживившийся надтреснутый голос. Но Эдельман не ждал ответа, скорее спрашивая себя. - Назад, десять секунд, - и мышь, перебирая лапками, вспорхнула в отверстье меж искореженных прутьев. Аня подпрыгнула, хлопнула в ладошки. Лестер расстроено заворчал.
- Воспроизвести. - Сосредоточенные взгляды уставились на красную бусинку поводящего вибриссами носа.
- Ой-ей! И я! Я тоже хочу посмотреть. - Аня ужом проскользнула между взрослыми и, опустившись в густую траву. Осторожно подставила руки пугливому зверьку - собрала их в лодочку вокруг упругого стебля - мышь проскользнула в траву. И вдруг из окна показался еще один нос. На длинных, лоснящихся усиках заиграли яркие блики. Мышь принюхалась. Дернула носом. Любопытными глазками медленно обвела сосредоточенные лица людей и, осторожно цепляясь лапками, пугливо озираясь по сторонам, выбралась на покрытый крошечными наростами стебель. Порыв ветра всколыхнул белую шерстку. Аня сунула нос к огибающей бархатистый бутон мыши, и... Резкий хлопок стальных створок заставил лица отпрянуть - в стороны метнулись брызги росы. Мышь, извиваясь, зашлась диким визгом и опрометью бросилась наутек, вдогонку метнулась полосатая тень.
Швыряя в стороны металлический лязг, створки содрали кору, вгрызлись в дрожащие стебли. Вьюнки начала бить крупная дрожь и Катя с сожалением вздохнула, рассматривая, как алые лепестки подхватил бестелесный порыв. Закружил. Укутал бархатистым ковром сталь вольеров.
Эдельман нервно огляделся и надтреснуто зашептал:
- Мыши. Еще мыши сбежали?
- Нет, - пробасил капитан, привстав из ядовито-желтых лопухов, - я заметил только две.
- Только две профессор. - Откликнулся Урман.
Картинка живой графики застыла, и Эдельман грустно вздохнул. Ридгер выпрямился и не спеша двинулся к свободному креслу. Выражая общее любопытство, спросил:
- Дерик сказал, до конца протокола три часа. Что это значит, профессор?
Эдельман вздрогнул:
- Говорил же плохо кончится, - резко вскочил, педантично оправил халат и, сердито сопя, обернулся к директору. - Какой Дерик? Почему вольеров семь, а не шесть?- Сурово обвел взглядом замерших компаньонов. Не дождавшись ответа, объяснил, - значит, что если не заберем, через три часа - они самоуничтожатся и все, конец нашей миссии. - Седая голова повернулась к капитану, - мы можем забрать? - Капитан прикрыл глаза и, сосредотачиваясь, растекся по креслу. Шумно вздохнул. Пробасил:
- Флагман в силу конструкции прыгает далеко, но в обычном движении крайне медлителен, - посмотрел на замершего Ридгера, - я вижу единственный выход, - и умолк, еще раз обдумывая сумасшедшую мысль.
- Ну? - Нетерпеливо вскинулся профессор. - У нас, знаете ли, время не резиновое.
- Так вот, мы можем послать десантный корабль. Отчаянного пилота на баллистический спуск я вам найду. Возможно, часа через три будете на месте. - Он в упор посмотрел на Урмана, - но это крайне опасно.
- Вы не поняли задачу, - вскипел профессор, - через три будет поздно, мы не можем еще месяц висеть на орбите, повторяя все. Все, понимаете!
Взгляд капитана затуманился, сверкая кольцом в лучах Зевса, палец коснулся нарукавных нашивок, и, не замечая этого, офицер спокойно продолжил:
- Я рассчитаю траекторию входа в плотные слои и, не будь я капитан, если не сядете.
Аня непонимающе уставилась на замершего отца. Катя, прижав к груди планшет, тревожно взглянула на Урмана, а он в раздумьях сосредоточенно погрузился в себя. Приняв решение, ожил и, щелкнув по полоске браслета, тихо распорядился:
- Сержант, поднимай группу, - помолчал и добавил, - минус один. Идем на баллистический спуск. Пять минут.
Голос с другого конца прохрипел подтверждение и отключился.
Лестер увалился у синих туфель и принюхался к густому фиалковому аромату.
- Ставлю сотню, что успею. - Хмыкнул Урман.
- Две, что твои хлюпики не утащат вольеры. - Улыбнулся капитан.
- Ребята, - обрадовался Ридгер, - достаньте профессору зверинец и я вам вечером такую вечеринку закачу.
- Развели тут дю Солей. - Засопел профессор. - Идем Лестер, нам еще клетки готовить.
Урман развернулся к шаркающему старичку:
- Что готовить?
- А Вы, молодой человек, как думаете, эти комки шерсти далеко смогли сбежать? Их вот ну просто так в стальные вольеры сунули? Это, уж поверьте мне, сильно вряд ли. - В шуме закрывающейся двери проскрипело, - Лестер, идем, - и исполнительный директор услышал, как в шаркающем коридоре разнеслось тихое, - что еще за седьмой вольер?
Кот и девочка сорвались с места.
- Виталий, - сказал Урман, - моим нужен пульт телеметриста и связь на мостике.
Капитан хмыкнул в усы:
- Видали? Лучшего пилота ему отдаю, от сердца, можно сказать, отрываю, а все мало.
Полковник задумчиво кивнул:
- И уберите все бьющееся.
Ридгер и капитан непонимающе переглянулись. Катя, пожав плечами, сунула планшет подмышку и исчезла в дверях в поисках маленькой непоседы.
В тишине булькнул вызов. Урман тихо ответил:
- Да, сержант.
- Команда в сборе, полковник. У минус первого пошатывает карниз. - В тихом шуршании из браслета раздался раскатистый шлепок.
- Иду. - Урман поднялся и двинулся к выходу. - Убрать бьющееся, - бросил через плече, - не забудь, кэп.
Как только за спиной раздался шум двери, полковник сорвался на бег. Легкой трусцой пересек коридор, нырнул в лифт и спустился на первую палубу. Сильные руки одернули китель, в стали дверей отразился сосредоточенный взгляд и из лифта вышел уверенный в своей команде руководитель десантной группы. Полковник быстрым шагом пересек просторное помещение, по пути избавляясь от кителя. Эхо разнесло по ангару первые распоряжения:
- Сержант, встреть пилота! Пусть проведет предстартовую. Всем проверить скафандры.
Группа зашевелилась. Сухощавый мужчина с нашивками сержанта вытянулся во фрунт и полковник кивнул на лихо отданную честь.
- Есть! - Сержант кивком отправил рядового выполнить приказ, замялся. - Тут такой проект, командир.
- Ну, говори, сержант, говори.
Старый вояка видел эту церемонию много раз: полковник задумчиво отпирает свой шкафчик, аккуратно вешает и бережно расправляет китель. Руки ловко подхватывают шлем, и взгляд сосредоточенно рассматривает стекло в поисках трещин, сколов, царапин. Ловко перевернув, обшаривает кнопки внутри шлема. Всегда молча, всегда внимательно, сам.
- Я докладывал, что у связиста карниз пошатывает. - Тихо прервал церемонию сержант.
- Ну?
-Не в обиду сказано, но мы никогда не использовали это построение. Я от Фурии крепко в чердак получил. Она все-таки член команды.
Урман кивнул:
- Ты все сделал правильно, сержант. Она здесь?
- Фурия? Уже надвигается. Командир, Вы не против?
- Спасай чердак. - Улыбнулся полковник, вспоминая взрывной прямолинейный характер хрупкого связиста, и громко бросил, - Где мой пилот? Сержант! - Прищелкнув каблуками, тот радостно осклабился и сорвался с места, огибая по широкой дуге затянутую в скафандр невысокую подтянутую огненно-рыжую особу, та многообещающе потрясла кулаком. Украдкой наблюдая за перепалкой, полковник привычно скинул ботинки и потянулся к скафандру. Широкие ладони ощупали гладкую ткань, пальцы потянули клапаны и резкий звук молний скрал по кошачьи тихие шаги. Сосредоточенно посапывая, Урман полез внутрь, сзади подхватили, помогли проскользнуть в плотно облегающую конструкцию.
- Полковник, разрешите обратиться. - Голос за спиной обдал тихой яростью лесного пожара.
Урман хмыкнул:
- Опять бушуешь? Тот шлепок в коммуникаторе...
- Это... - Ольга запнулась, пытаясь вернуться к теме. - Этот приказ... Это не справедливо! Мы же команда!
- Шлепок. - Тихо напомнил полковник.
- Ну, да сорвалась. Двинула в дыню! Этот гад заслужил! Я... Я должна быть в команде! Эта планета...
Урман кивнул и тихо продолжил:
- В дыню. Оля, в команде прикрывают друг друга, а ты в дыню. - Сзади засопели. - Это мой приказ, значит пострадать должна была моя дыня.
Сопение сзади усилилось. Полковник успел расправить скафандр, прежде чем разум подчиненной начал наступление на ярость эмоций.
- Простите командир, не удержалась, но я член команды и не понимаю, почему меня отстранили. - Полыхнули остатки пожара.
Полковник резко застегнул молнию и развернулся, пристраивая кобуру. Шурша скафандром, Ольга уперла руку в бок и поджала тонкие губы:
- Мое место рядом со всеми. - Она гордо вскинула подбородок и резко заправила огенно-рыжую челку за ухо. Поджав тонкие губы, добавила, - я не сопливый стажер.
Урман окинул подчиненную взглядом. Затянутая в легкий скафандр, по-спортивному подтянутая широкоплечая девушка с наполненным решимостью непривычно белым, треугольным лицом, жестко смотрит в глаза.
В раскатистое эхо шуршаний скафандров вплелось тихое мрррр. Сержант, пересекающий пружинистым шагом ангар, заинтересованно обернулся на тихий цокот, приветливо скользнул по гостям и продолжил что-то обсуждать на ходу с рослым африканцем в компрессионном костюме пилота.
Урман уверенно выдержал пылающий взгляд и спросил:
-Я могу на тебя рассчитывать?
Связист подобралась. В огне праведной ярости проступило внимание:
- Командир?
- Мне нужна помощь.
Фиолетовый взгляд сосредоточился.
Мы пойдем по баллистической и позарез нужен классный телеметрист здесь, на мостике. Ты же в академии была лучшим? - Он уперся взглядом в пылающие решимостью фиолетовые глаза. - Или я ошибся?.. В твоих руках не в очередной раз двинутая дыня сержанта, а он весь - вся его сорокалетняя жилистая тушка, вся группа высадки. - Урман жестко взглянул в сверкнувшие азартом фиолетовые глаза. - Подписываешься или струхнула?
- Я в команде?
- Ты руководитель полета, двигай на мостик. Представишься капитану и, не дай Бог, его неумеха-пилот тряхнет нас при посадке. Справишься - в следующей высадке назначу ведущей группы. - Фиолетовые глаза огненной фурии вспыхнули. - Скафандр в шкаф!
Ольга козырнула, сурово зыркнула в сторону и метнулась к дальнему шкафчику. Вокруг поплыл тонкий аромат фиалки.
- Полковник, Ваш ланч. - Урман обернулся на голос. Окинул взглядом компанию во главе с Эдельманом. За их спинами весело хрюкнул плотный парень и резво потянул молнию скафандра. Приобняв за плечо ребенка Катя смущенно улыбнулась, - пришли выменивать шарик. - Аня гордо повертела в руках пару прозрачных контейнеров.
- Котовски! - окликнул полковник. Парень подобрался, всем видом демонстрируя готовность. Урман ткнул в прозрачный пластик. - Упакуй ланч. Пикник по высадке.
Парень хмыкнул и двинулся к ребенку.
- Ой-ей! - Аня прижала коробки и, вспомнив мамину присказку, выставила вперед пальчик, - А.а.а... Сперва шарик.
- Сначала. - Катя крепче прижала ребенка. - Правильно говорить: сначала. - Аня сморщила носик и, глядя на озадаченно улыбающегося парня, высвободилась из объятий.
Полковник с серьезным видом кивнул, передал Кате шлем и, развернувшись, зашуршал в шкафчике. Аня засмотрелась на серо-красные переливы ткани скафандра, из глубины глаз проступил улыбчивый чертик, и свободная от ноши рука сама собой потянулась к кобуре.
- Это мое. - Широкая рука придержала кобуру, офицер развернулся и серьезно посмотрел на ребенка, - меняемся?
Аня взглянула на старшую подругу. Гарант сделки кивнула, и Котовски аккуратно подхватил коробки. Сверкнув лазурью в свете ярко светящегося потолка, детская рука требовательно протянулась к офицеру. Открылась узкая ладонь. Мужчина опустился на колено и аккуратно вложил в нее шарик. Серьезно взглянул в зеленые глаза и попросил:
- С ним на мостик ни-ни. Отдаешь ей, - офицер мотнул головой в сторону старшей подруги, - уговор?
Чертик исчез. Аня посмотрела на странного дядьку и белые кудри качнулись:
- Ага.
- Ну, точно цирк. - Буркнул над головой профессор и начал инструктировать встающего офицера. - Полковник, один контейнер - одна мышь. Для дезактивации самоуничтожения вольера он должен поймать сигнал стандартной радиометки скафандра в радиусе двух метров. Если Вам не безразлична судьба команды, до возвращения скафандры не снимать, контейнеры все время держите закрытыми. Возвращаетесь через шлюз карантина. Там же сдаете мышей... Зная Вас, пересказывать банальности не стану. - Полковник кивнул и Эдельман с надеждой посмотрел в серьезное лицо офицера, - удачи, Павел. - Катя задумчиво взглянула на нервно оглаживающего бородку профессора. Сморщенные пальцы мелко подрагивают, рассеянный взгляд блуждает по людям полковника. Профессор вздохнул и добавил.- Вроде бы все. И не снимайте шлемы, пока не пройдете карантин.
Секретарь смущенно улыбнулась:
- Удачи, храни вас...
- Бог? - Хмыкнул Эдельман. - О чем ты, деточка? - Одернул кристально белый халат и, шаркая, направился к выходу.
Сбоку замерли торопливые шаги. Звенящий решимостью голос доложил:
- Полковник, я готова. Разрешите выполнять?