- Почему?
- Психи, убийцы, сволочи - ты думаешь, они скучали, плюя в потолок?! - вскипела Мариса. - Нет! О Дева, двое не доехало! Я вышла на тринадцатой остановке. Последней. Штрек "Веселый скелетик".
- Жизнеутверждающе.
- Да... Крыса!
- Где?
- Да нет, Боже милостивый, там я впервые увидела крысу с откормленного пекинеса. А я, уж будьте уверены, в своей жизни мышей и крыс на макробиотической диете ого-ог повидала. Шахтеры, добыча полезных ископаемых в рудном теле, проходчики, машины - забудьте. Какое там! Дева Заступница, даже размеры рудного поля для нас загадка. Базальтовая плита как швейцарский сыр пронизана нитями антранита, плесенью, вонью пота, фекалий, гниющего мяса. У тебя фонарь, мешок, кирка и молитва, чтоб не заблудиться, протискиваясь в извилинах антранитовых нор.
- Фи. - Сморщилась Дита.
- Физическая работа - трудно конечно, но не страшно.
Из-за спин обрушился тихий холод:
- Страшно. Когда в норе ты один, фонарь погас, и ошейник начинает пищать. По статистике, год переживает треть.
Мариса вскочила. Дита резко развернулась на табурете:
- Да что ж за день-то! То девчонка, то... Майор, вы так до инфаркта доведете.
- Я вам заключенного зачем выдал? Лясы точить?
- К...конфузик вышел. Она... она все умеет, майор. - Пролепетал Антошка.
- И как ты это понял? - Скунс просверлил лаборанта колючим взглядом.
Понимая, что на стене сейчас проявится рентгеновский снимок лопоухого, Дита резко встала и сдвинулась в сторону:
- Прошу, взгляните в микроскоп, майор. Что это?
Под изумленно-боязливые взгляды офицер уверенно подошел к устройству, расправил плечи и с утробным рыком склонился к окулярам. Затаив дыхание аборигены вслушались в грозное сопение. Майор выпрямился, покрутил головой и неуверенно выдал:
- Неглерия Фаулера.
- Не, ну они издеваются! - Вскипел лаборант.
- Фоулера. - Педантично поправила Дита. - Но Вы-то как узнали?
- Страшно?.. У вас справочник на ней открыт! Что, за идиота меня держите?!
У Диты подкосились ноги, предательский холодок побежал по животу. Мариса услышала как Антошка нервно сглотнул. Майор обвел холодным взглядом тесную компанию и заключил:
- Значит так, если она там не справится - сделаю гуманитарной помощью и плевать, что в халатах. Усвоили?!
Аборигены переглянулись. Колонист гордо вскинула подбородок и решительно посмотрела на майора:
- Не нужна мне книжка. О, Дева! Это же элементарно.
- Да ты, смотрю, осмелела, - прорычал майор. - Сутки в космосе сильно меняют?
- Майор, - решилась Дита, - я докажу. Можно три вопроса?
- Валяй. - Скривился офицер.
- Археи?
- Одноклеточные организмы. Ни ядра, ни мембранных органелл. - Откликнулась Мариса.
- Хм, ладно. Рестриктазы?
- Белки-ферменты. Эндонуклеазы рестрикции. Класс гидролазы. Используют в геномных манипуляциях.
- Чё она несет? - Колючий взгляд впился в Диту.
- Ладно, ладно, я теперюшки: типичная длина фрагментов Оказаки у эукариот? - Антошка сурово вскинул бровь. Мариса прыснула:
- Типично сто - двести нуклеотидов.
Парень насупился и уставился на офицера:
- Наш клиент, майор. Безнадежно образован.
- Помните про помощь. - Бросил тот через плечо и в тишине направился к выходу.
Гробовое молчание прервал грустный шепот:
- О, Дева, как же он не прав. - Аборигены заинтригованно переглянулись. Мариса опустилась на табурет, скрылась в кудрях и зашептала, - начинает трясти, когда одна и в гаснущем луче проступает стая крыс. Когда они заинтересованно таращащатся на тебя над обглодками гниющего трупа. Знаете, молиться начинаешь, чтоб ошейник запищал.
XIII
- Ты обещала... инте...ресненько!.. - Выстреливая фразы на каждый подскок, Аня вприпрыжку подбежала к двери и, хлопнув по стали, резко обернулась. Торопливо цокающий коридор наполнился радостным:
- Ой-ей, я первая! Первая!
На бегу поправляя галстук-бант Катя улыбнулась:
- Высочество, подожди, подожди - я так быстро не умею... Давай ка...
- Не-не-не... - Девочка сложила руки на груди и жалобно посмотрела вверх. - Катя, только не по-французски опять - каникулы же.
- Фуф, чертенок! - Секретарь остановилась у двери и, положив руку на белую гриву, прислонилась к прохладной стене. В тихом шуме вентиляции расплылись фиалковые ароматы. - Бог с ним, с французским твоим... - Усиленно обмахиваясь планшетом, попросила, - дай отдышусь. Я ж на каблуках.
Девочка вгляделась в румяное лицо и, ехидно улыбаясь, потерла шарик о платье, лазурная ткань тут же откликнулась тусклыми бликами.
Катя отвела в сторону взмокший локон:
- Ой, фуф, что опять?! Нет, погоди-погоди, убери от меня это, ладно? - и поудобней перехватила планшет, наиграно округлив глаза. Аня повертела игрушку перед носом, посмотрела в искрящиеся синевой глаза и весело спросила:
- У нас каникулы? Честно-честно?
- Честно-честно, чертенок... Фуф, убери... Что тут у нас?
Хихикнув, Аня бодро развернулась и, задрав голову, прочитала, растягивая слова: "Капитанский мостик".
- Ну, слава Богу, добрались. - Быстро поправив сбившуюся юбку и огладив бант, Катя откинула назад непослушный локон и посмотрела на строящую рожицы мордашку:
- Ну, чертенок, ты готова? - Дождалась кивка и предложила, - шарик спрячь.
Разглядывая, как старшая подруга давит на пиктограмму, Аня сунула нос поближе к маникюру:
- Ой-ей! Новые рисуночки! Тоже хочу.
В тихом шуме отъезжающей двери услышала заговорщицкий шепот:
- Давай вечером, только чччччч. - Подруги весело переглянулись и вступили на мостик.
Аня сутула шарик в лазурные складки платья. Замерла, открыв рот. Зеленые глаза вспыхнули детским восторгом: сквозь огромный иллюминатор на фоне щедро разбросанных крохотных звезд манят холодными бликами арктические льды. Переливаясь в свете Солнца искрятся океаны, то здесь - то там в тонкой полоске атмосферы скользят мерцающие ленты северных сияний.
Аня оторопело сморгнула и осмотрелась: в тихом шелесте мундиров круглый зал пестрит сочными, озорно перемигивающимися огоньками. В центре, в высоком кресле застыл плотный усатый дядька в форме. - Капитан, - припомнила Аня. Отец облокотился об оплот усатой мысли и тихо шепчет. Капитан в ответ смешно шевелит усами.
Вдоль стен вытянулись ряды кресел попроще. Из-за полупрозрачных экранов проступают сосредоточенные лица. Катя присела к пританцовывающему от любопытства белогривому чертенку и, ткнула пальцем в особо приметную за полупрозрачной картинкой Земли физиономию, тихонько шепнула:
- Смотри - ушастенький. - Подружки переглянулись и, весело хихикая, двинулись на галерку под пристальным взглядом старпома. Потеснив жаждущую зрелища публику, пристроились рядом с Урманом. Сзади протолкался Владик:
- А ты вовремя, Высочество, - сказал он. Приветливо скользнул взглядом по сестре и улыбнулся Кате, - она Вас не замучила?
Заправив взмокший локон за ушко, та обернулась и, опираясь о переливающиеся цветными бликами хромированные перила, тихо ответила:
- Душевно побегали. Спортзал, наверное, отменяется. - Заметив погрустневший взгляд, вздохнула про себя - мальчишка - и постаралась скрасить пилюлю, - мы ничего не пропустили?
- Пять минут до прыжка - редкое зрелище,- шепнул слева полковник и, оценив еще розовые щеки, спросил, - кота потеряли или профессор отбил?
Аня радостно потянула воздух, желая поведать все-все, в глазах вильнули хвостами стада бешенных чертиков и гримаса радостно расплылась восторгом былых похождений. Опережая непоседу, Катя положила руку на плече ребенка и, прижав к себе, тихо шепнула, - увел, в исследовательский. Весь как на иголках, никогда таким не видела. - Смущенно улыбаясь, встретилась взглядом и тихо добавила, - сказал, цитирую: "у нас работы по горло".
- Вы давно знакомы?
- Ну, как сказать, раньше встречались. - уклонилась секретарь.
- Помнится, обещал и шагу не сделать в исследовательский после высадка колонистов. Вы в это верите?
Катя шепнула:
- На моей памяти он от слов не отказывался, - и подумав смущенно добавила, - давайте на ты, а то странно как-то.
Под сдавленное сопение сзади Урман медленно кивнул.
- А мы с Лестером... - Начал ребенок.
- Ччччччч. - Улыбнулась старшая подруга, - смотри.
Ридгер оторвался от капитана, обернулся, и, Аня расплылась в радостной улыбке. Заметив призывные взмахи, пританцовывая от нетерпения, стряхнула с плеча руку подруги и тихонько повизгивая начала протискиваться с галерки.
- Секундочку, юная леди. - Остановил ее Урман. - Вы ничего не забыли?
Аня вросла в пол. Катя озадаченно обернулась к полковнику:
- Что-то случилось?
Тот невозмутимо ответил:
- Оружие. Вход с ним на мостик строго воспрещен независимо от намерений, пола, возраста ну и так далее.
Катя быстро окинула взглядом ребенка и непонимающе сверкнула глазами. На лице полковника расцвела улыбка:
- Помнишь коридор? Тактический световой маячок - наступательное оружие. - Округлив глаза, Катя шумно втянула воздух, щеки зарделись. Купаясь в фиалковых ароматах Урман требовательно протянул руку:
- Леди, я изыму это на хранение. - И повернувшись к Кате, шепотом посочувствовал, - молокососущие сожалеют.
Пританцовывая от нетерпения, Аня тихонько засопела и с недоверием взглянула на широченную длань. Над белой шевелюрой раздался смущенный шепот Кати:
- Мы его обязательно вернем, - и девушка посмотрела в безмятежное лицо Павла, - ведь так, полковник?
- Угу-угу, вернут, Высочество. - Раздосадованный отсутствием внимания откомментировал Владик.
Офицер улыбнулся, и, подумав, весело подмигнул ребенку:
- Ем их только на ужин. До ужина успеешь забрать?
Представляя свет, сочащийся сквозь петли и черные лацканы кителя невысокого широкоплечего дядьки, Аня расплылась в заговорщицкой ухмылке, озорные чертики вильнули хвостами и резко выхватив из лазурных складок исторгающий тусклый свет шарик, аккуратно опустила его в широкую ладонь. Детские пальцы медленно разжались.
- Вот теперь, - невозмутимо кивнул Урман, - добро пожаловать на мостик.
Сопя от любопытства, Аня протолкалась сквозь зрителей и лазурной кометой метнулась к отцу.
- Чертенок, - мурлыкнула Катя, перехватывая планшет, и устроилась поближе к офицеру.
Влетев на возвышение, комета замерла рядом с капитанским креслом и, тяжело дыша, зелеными блюдцами растеклась по голограмме звездного неба:
- Интересненько-о...
Под тихий смех отца карта дрогнула, сильные руки в черной форме с серебристыми нашивками капитана подхватили ребенка и аккуратно усадили на колени.
- О, - пробасили над ухом, - юная особа интересуется?
- Не-е-е, - заворожено прошептал ребенок, - я не особа, я - Аня.
Капитан весело подмигнул Ридгеру и пробасил над белой шевелюрой:
- Хочешь порулить? - Аня вцепилась взглядом в карту как боевой дрон в изничтожаемую колонию. Над радостно затрясшейся шевелюрой, капитан бросил веселый взгляд на директора:
- У нас тут с Урманом спор вышел. - И вернувшись к ребенку, посоветовал, - так, помощник, изучай карту.
- Есть капитан, - заворожено прошептала Аня.
- Спо-ор? У ва-ас? Нука-нука, просвети? - Ридгер пристроился поудобней.
Капитан уверенно пробежался по кнопкам на подлокотнике и над раскрывшей от удивления рот девочкой прозвучало:
- Прыжок к точке, на самом деле проходит в три-четыре, чаще пять этапов, каждый раз все ближе к цели.
Ридгер навис над капитаном, вглядываясь в цветные облака полупрозрачной, медленно растущей на карте туманности.
- И?
- Мы поспорили, что я пройду за два.
Ридгер обернулся на галерку:
- Хм, похоже, эту историю слышу не только я. Что-то Катя так заговорщицки прикрыла ладошкой рот? Что-то он там ей плетет, улыбается, смотри-ка.
- Кто?
- Полковник. - Тихо прошептала Аня изучая карту.
Капитан улыбнулся в усы:
- Ха, и у нее глаза на затылке. Семейное? Сказал, за шестнадцать лет службы видел такое всего один раз.
- Спор, конечно, дело благородное, но ты-то справишься? - Скептически поинтересовался директор.
Капитан хмыкнул в усы:
- Как, помощник? Не зря я тут с раннего утра кресло грею, а? Справимся?
Ребенок, заворожено изучая рваные скопления космической пыли, тряхнул головой.
- А ставка? - Хмыкнул Ридгер.
- Там, - неопределенно качнул головой капитан, - ладошкой рот прикрывает.
Нависший сверху директор сурово повернулся к капитану:
- Сума посходили? Двадцать четыре, она ж ребенок.
- Ребенок, не ребенок, а Павел, похоже, по уши втрескался.
Ридгер насупился, под сбежавшейся складкой налился тяжестью взгляд мутно-зеленых глаз:
- Мой секретарь...Убью. - И подумав, грозно шепнул, - обоих.
- Спокойно, Толя, спокойно, я просто лечу пациента.
- Тоже мне, психиатр. Виталь, ты что творишь?
- Да ладно, ладно, - капитан примиряюще выставил руку, - мы с ним с академии знакомы. Мотается по галактике, шерстит планеты - классный малый, но бирюк же бирюком. Может хоть подумает остепениться. - И глядя в суровые мутро-зеленые глаза, безмятежно добавил, - спокойно, все безобидно. Если проиграет - неделю с ней первым не будет заговаривать.
Капитан посмотрел на замершую в экстазе белую шевелюру:
- Интересно? - девочка радостно затрясла головой. - Так, помощник, вопросы есть?
Детский палец ткнул в яркую, пульсирующую точку.
- О, это мы, а вот это, - капитан аккуратно увеличил масштаб, - это самая близкая к нам звезда - наше Солнце.
- Желтенькая, - тихонько выдохнул ребенок. - А это?
- Созвездие Волопаса. Видишь эти точечки, - капитан уверенно ткнул пальцем, - это тоже звезды. Ох, и далеко же они друг от друга.
- А-а, а это?
Капитан хмыкнул в усы и медленно приблизил переливающуюся голубовато-коричневым кляксу:
- А это галактика, - и на тихое ммммм, пояснил, - целая куча связанных гравитацией звезд. - Повернулся к задумавшемуся Ридгеру и с улыбкой добавил, - и темной материи.
- Чего? - встрепенулся тот.
- Да была у наших мудрил одна идейка, так они же ее собственноручно лет сто назад вместе с теорией относительности и похоронили, за что от всех нас огромное нечеловеческое спасибо.
- В смысле, я зря волнуюсь?
- Вот-вот, ну что, помощник, готовимся к старту?
Аня взглянула в мутно-зеленые глаза отца. Тот задумчиво кивнул, и девочка расплылась в улыбке:
- Ой-ей! А-а-а, а что делать-то? - спохватилась она, мечась взглядом среди полупрозрачных звезд карты.
Повысив голос, капитан прогудел:
- Старпом, готовность! - щелкнул по кнопкам подлокотника, приводя карту в исходный вид, и тихо добавил, - командуй "выкинуть буй".
Аня повертела головой и над дежурными офицерами пронесся смущенный вопль:
- Выкинуть буй!
Старпом настороженно обернулся и наткнулся на уверенный кивок капитана.
- Буй три, два... - Разнеслось над замершей галеркой.
- Что такое буй?
- Один, буй ушел, капитан!
Яркая вспышка растеклась по иллюминатору, композитное стекло лизнули радуги плазменных брызг, галерка откликнулась трепетным вздохом. От неожиданности Катя вцепилась в Урмана.
- Смотри, - прошептал капитан над самым ухом, сверкнув обручальным кольцом, ткнул в монитор, а расслабившаяся галерка нервно взвизгнула от неожиданной вспышки. В иллюминаторе вновь проступили арктические льды.
- Капитан, буй вернулся! - Доложил старший помощник.
Полупрозрачная голограмма выдала причудливо изогнутые рукава галактики. В скоплениях звезд проступили три яркие точки.
- Смотри, - повторил капитан, - это мы, а вот это - место где мы вынырнем. - И внимательным взглядом побежал по проступившим стрелкам векторов скоростей звезд.
- А это? Тут, рядом со второй. - Прошептал ребенок.
- Это наша цель, - пробасил капитан и, повысив голос, чтобы услышал демонстративно скрестивший не груди руки старший помощник, распорядился, - по моей команде только громко командуешь "старпом, старт!". - Старпом хмыкнул. Аня резво обернулась, поймала счастливый взгляд старшей подруги и в зеленых глазах заискрился азарт. По узкому лицу блуждает улыбка. Капитан оторвался от карты:
- Не вертись. Справишься?
- Ой-ей! - Гордо выпрямился ребенок и повернулся к старпому. Капитан вновь погрузился в карту, корректируя точку выхода, рука уверенно побежала по клавишам, палец завис над кнопкой:
- Знаешь, Толя, иногда только потеряв, начинаешь ценить.- И шепнул над ухом, - Давай!
- Старпом, старт! - Радостно прогремел мостик, палец опустился на кнопку, и цунами яркой вспышки хлынуло в иллюминатор. Проморгавшись, Аня хлопнула в ладоши.
- Ой-ей! Я справилась, справилась!
Галерка благоговейно уставилась в панорамный иллюминатор. Не шелохнувшийся старший помощник и капитан лукаво переглянулись.
- Отклонение полпарсека. - Разнеслось по мостику.
- Это раз. - Шепнул Ридгер.
Заворожено наблюдая за своим белогривым капитаном Катя тихо шепнула Урману:
- Это много?
- Глазам не верю, - откликнулся тот, - прыжок на тридцать тысяч парсек... Галактику почти насквозь прошил и попал почти в точку. - Офицер покачал головой и прикрыл широкой ладонью тонкую кисть, - Плакала моя сотня.
- Старпом, нам опять нужен буй. - Пронеслось над мостиком. И тихо:
- Командуй.
- Выкинуть буй! - Дрожа от восторга, вскрикнул ребенок. Галерка замерла. Аня зажмурилась, спасаясь от яркой вспышки. Белая шевелюра, трепеща, вжалась в плечи.
-Капитан, буй вернулся! - Разнеслось над головами и Аня задумчиво уставилась в голограмму: галактика неохотно развернулась, разбегающиеся созвездия перестроились, образовав новый, причудливый хоровод, глазам предстал неизвестный участок. Капитан шевельнул пальцем и один из рукавов галактики затопил собой экран. Вспыхнули две яркие точки. Карту расчертили синие стрелки.
Капитан уверенно пробежался по клавиатуре и палец вновь завис над кнопкой.
- Командуй старт, - шепнул он на ухо ребенку.
- Старпом, старт! - Метнулось с мостика и, блаженно вцепившись в невозмутимого полковника, Катя утонула в хлынувшем море цветных волн.
- Это два. - Щурясь в иллюминатор, кивнул директор. - Чистая победа.
- О, планета! - Вскрикнул проморгавшийся ребенок.
- Старпом, уклонение с траектории спутника. - Разнесся басовитый приказ. - Цель: северный полюс.
Старший помощник дружелюбно хмыкнул и начал тихо отдавать приказы дежурным офицерам.