-Я вам столько не дам. - Отрезал майор. - Есть здесь, спать здесь. Если надо - срать здесь, но чтоб еще вчера вскрыли. С вами всегда будет кто-то из моих, - майор качнул головой на лейтенанта, - понадобится, они вам черта лысого достанут, - посмотрел на замерших аборигенов и смягчился, - да и не оставлять же вас наедине с убийцей.
VIII
Беркуты прилетели к вечеру. Молча выгрузили контейнеры и передали мышей карантинщикам. Ольга пробилась к операторам спецшлюза. Через бронированное стекло смотрела как понурый отряд проходит стерилизацию. Ни звука, ни шороха. Даже у Кота плечи поникли.
Покрытое изнутри тонкими стекающими струйками стекло отсекло звуки. Сквозь струящиеся разводы сочится ломаная пантомима людей в скафандрах. Подняли руки, повертелись в упругих струях из батареи форсунок, и серо-красные скафандры сверкнули черными переливами ткани. Стекая в пол, бесцветная жижа понесла пыль. Три шага - снова форсунки. И снова форсунки. И... В шлемах угрюмые лица. Никто не смотрит в глаза. Пережив процедуры и высушив скафандры горячими потоками воздуха, Беркуты гурьбой выкатились из шлюза.
-Ребята, а Тур? - Встретила их недоуменным вопросом связист. Все отводят глаза, мнутся. Маленький тамбур наполнился тихими щелчками снимаемых шлемов.
- Тур, ребята? Сержа-ант?! - Сбоку подошел мужчина в черном скафандре и протянул Урману красный диск в рваном лоскуте серой ткани. Офицер забрал, посмотрел на связиста, - позже Оля, мы поднимем его позже.
-Но... Но... - Она обвела негодующим взглядом команду, - он же ранен... Ему нужна помощь! - Урман качнул головой. Фурия вскипела, - мы же не бросаем своих! - Подбородок мелко затрясся. Сжатые кулачки врезались в грудь командира. - Как же так?
Офицер всмотрелся в плещущие праведным гневом влажные глаза и тихо сказал:
-И не губим доверивших жизни. - Ольга замерла. - Оленька, это наша работа. Как бы ни было тяжело, безопасность важнее традиций.
-Идем, идем... - прошептал Кот. Аккуратно обнял связиста за плечи и повел к выходу. В гробовой тишине раздались тихие всхлипывания, - но Кот... Кот, как же так...
-Неудобняк конкретный, - прохрипел сбоку сержант. Кивнул на исчезающую за дверью спину Кота. - Но, земля Туру пухом, мы с Вами.
Отдав распоряжения на остатки вечера, полковник переоделся, узнал у капитана последние новости и двинулся в бар. Тот встретил приглушенным светом подведенного синим, кремового потолка. Надавил широкими балками. На фоне отделанных мореной вишней стен, редкие посетители, принюхиваясь к ароматам, лавируют в поисках приглянувшихся столиков. Через дальний почти перекинулся Кот. Отчаянно жестикулируя пивной бутылкой, что-то доказывает прихлебывающей, судя по наморщенному носику любимый глинтвейн, Ольге.
Урман сунул руку в карман, нащупал диск радиометки и двинулся на поиски самого темного угла на корабле. По дороге махнул пареньку, скучающему у приглушенно высвечивающейся неоном стойки. Скользнул по рядам сверкающих под потолком бокалов и тихо попросил:
-Как обычно, дружек.
Уже знающий новость бармен без лишних слов подорвался и зашелестел пакетом с кофейными зернами.
Как ни странно, темный угол нашелся.
-Сегодня точно мой день, - подумал Урман, разглядывая неработающее бра, и опустился в кресло. Мысли идти отказались. Прикрыв глаза, полковник погрузился в созерцание тихой музыки. В руках замер диск. Вокруг шушукаются посетители. Время само решает как течь... Приоткрыв глаза, заметил, что раскрасневшийся Кот уже почти высосал бутылку и, цепляя за локоток, тянет Фурию к выходу. - Как дети, - всплыло на краю сознания.
Тонкий шлейф аромата коснулся ноздрей. Бармен поставил на поблескивающую лаком столешницу кофе, рядом лег рулончик салфетки, и, обдав пивным амбре, парень также незаметно исчез.
На выходе хихикающая парочка посторонилась, впуская из яркого прямоугольника коридора долговязую фигуру в жемчужной рубашке. Долговязый придержал за воротник белокурую девочку, а следом вошла она. Как всегда - идеальна, подмышкой планшет, об синие туфли трется полосатое проклятье кладовщиков.
Компания двинулась к бару. Мужчина легко подхватил ребенка, наполняя зал веселым детским смехом, аккуратно усадил на табурет. Полосатый вспорхнул на светящуюся стойку. Припадая на лапу, утробно мурлыкнул, изогнул спину.
-Молочный! - озвучили детские мечты шпонированные мореной вишней стены. - Ну, моло-очный. Хочу-хочу-хочу, вон тот, зеле-ененький, молочный! - Мужчина подправил усы и подмигнул бармену. Тот засуетился в свете уставленных бутылками полок и девочка, победоносно улыбаясь, уставилась на обосновавшуюся рядом подругу. - Моло-о-очный... Давай загадку.
Девушка закинула ногу на ногу, нежно поправила детскую шевелюру и спросила:
-А ты прошлую-то отгадала?
Мужчина улыбнулся, - какую, если не корпоративная тайна?
-Что пьет корова?
-Воду. - Пожал плечами мужчина.
-Не молоко? - Задумалась девочка и вцепилась в зеленый молочный коктейль с длиннющей соломинкой. - А-а-а, ты опять жульничаешь.
-Нет, чертенок, я опять манипулирую. - Тонко расписанный маникюр ткнул в пристроившуюся на полке бутылку воды. - И егурт, пожалуйста.
Получив желаемое, девушка ссадила с высокого табурета ребенка. Услышав знакомый щелчок пальцев, кот соскользнул со стойки и потрусил следом к притаившемуся у стены столику. Длинный проводил спутниц задумчивым взглядом, снял за тонкие ножки пару бокалов и обратился к бармену:
-Патрик, есть чем горло промочить?
Бармен оперся о просвечивающую голубым стойку и прошептал:
-Только для вас: Марго. - Поймал кивок. Белкой нырнул под стойку и вынул небольшую темную бутылку с бледной этикеткой.
Мужчина повертел ее в руках. - М-м-м. Гран Крю. Слушай, организуй еще что-нибудь голубенькое: рокфор, данаблю, ну, или хоть баварский, что ли. Не упиваться же этим всухую. - Мужчина помахал бутылкой. Бармен радостно исчез в неприметной двери, а мужчина, цепляясь ногами о низенькие для своего роста столики, двинулся в темный угол. Завис, дожидаясь реакции, и, не заметив участия в затуманенных глазах, плюхнулся без приглашения:
-Добрый вечер, полковник... - Офицер вздрогнул. Оживший взгляд мазнул по жемчужной рубашке и возле остывшего кофе лег красный диск. - Добрый? - офицер грустно улыбнулся, - наверное.
Ридгер аккуратно поставил бокалы и, рассматривая этикетку бутылки, хмыкнул:
-Остывший кофе - моветон для поминок. Вы не находите?
Урман непонимающе осмотрелся. Взгляд наткнулся на издыхающую последними струйками пара чашку, выветрившийся аромат обдал подгорелой кислинкой и офицер грустно улыбнулся:
- Помянуть - не значит нажраться до свинячего писка.
-Боже упаси. - Ридгер развернул бутылку этикеткой к офицеру. - Это не жрут - это смакуют. - Сбоку из тени вырос Патрик и стол расцвел сырными ароматами. Не дожидаясь распоряжений, парень вскрыл бутылку, осторожно поставил возле бокалов и, подхватив чашку издыхающей черной жижи, тут же испарился.
-Павел, надеюсь, Вы не против? Я просто подумал, что не годится вот так в одиночестве, да и высадка завтра.
-Завтра все будет как надо.
-В общем-то, речь не об этом.
Полковник хмыкнул и спросил:
-Та парочка, что столкнулась с вами в дверях. Как они? Расстроенными показались?
Ридгер припомнил темный прямоугольник двери. В памяти всплыло, как рука из тени дернула в сторону подхихикивающую девицу. Как с высоты роста разглядел под огенно-рыжей волной погоны связиста. Как Аня весело подняла взгляд на ее "хи-ой! простите". Как крепко сбитая тень склонилась к погонам и зашептала в тихой музыке "ну, и наклюкалась ты, подруга".
-Судя по тону, у девушки был повод знатно надраться.
-Это хорошо. Очень хорошо.
-Хо-ро-шо? - Ридгер облокотился о стол. Отражение в лакированной столешнице придвинулось к офицеру. - Павел, Вы уверены?
-Спасибо Коту, Фурия не окрысилась на вселенную на целую неделю. Завтра ей вести группу высадки.
-Это точно хорошая идея?
Урман полез в карман брюк. - Как Вы думаете, Анатолий Валентинович, какова смертность в отрядах разведки? - Тот пожал плечами и, сплетя пальцы, погрузился в себя под шорохи ткани:
-Если честно, никогда не задумывался.
-В среднем тридцать два и шесть десятых из ста не доживают до демобилизации, и знаете, - Урман взглянул в замершие мутно зеленые глаза, - Вы первый, кто не смеется над шесть десятых.
Ридгер очнулся:
-Я же экономист - понятно, что вас не сто по галактике мотается.
Рядом с диском тихо звякнули о столешницу два тонких жестяных жетона:
-Знаете, разведка часто видит смерть. За шестнадцать лет лично я не уберег троих. - Полковник начал перебирать жетоны: Колмогоров - при разведке плацдарма для колонии рухнул в карстовую полость - скафандр посекло пластинами антранита... Ишимото - при геологической разведке сорвался в поток лавы, - широкая ладонь сжала диск, - Тур... Мы всех забирали.
-Я не военный. - Вздохнул Ридгер. - Смерть видел только в эпидемию в Метрополии, но тогда мир для многих перевернулся.
Полковник поднял глаза на погрустневшего директора.
-Уж на что нас, директоров, сейчас берегут... а ведь и тогда, в эпидемию, - в двадцать семь - в должности управляющего отделом перспективных разработок я потерял родителей, жена - мать. Эдельман - этот чокнутый профессор, как говорит генеральный, - так вообще всю семью.
-Сочувствую, - выдавил Урман.
-С эпидемией-то тогда мы справились. Но больше всего мне жаль генерального. - Ридгер подхватил бутылку и плеснул в тюльпаны бокалов на треть вина. Один подставкой прошуршал к офицеру. - Вот, что значит судьба. - Директор покрутил вино в бокале и, взглянув на офицера через темно фиолетовую жидкость, принюхался.
-Судьба? - Переспросил тот, зажимая тонкую ножку бокала.
Усы прошуршали о край стекла, нос погрузился в облачко цветочных ароматов, малины, клубники. Ридгер прикрыл глаза - из глубин поднялись тонкие нотки камфоры, и что-то... - Нет, - подумал он, - все-таки я никогда не умел разбираться в хороших винах. Чего-то...
-И что же случилось? - Оказывается, полковник не оторвал бокал от стола.
-Он потерял девятилетнюю дочь.
-Печально.
Ридгер пригубил вино. Во рту бархатным вкусом расцвела поляна черной смородины. Причмокнул, наслаждаясь пряным вкусом. Медленно проглотил. Ответил:
-Нет, Павел. Нам с вами печально. А ему?.. - неопределенно обвел стол бокалом, - владельцу фармацевтического гиганта с передовыми-то исследованиями. Девчонка просто вырвалась из-под опеки в сад у реки. Возле дома - погулять. Они сделали все, что могли. Полгода вырывали у смерти добычу. - Помолчал, принюхиваясь к вину. Где-то сбоку хихикает дочка. Под тихую музыку бармен звенит посудой. - Мы с генеральным тогда еще не были так хорошо знакомы, но один раз я зашел в палату... Уж и не помню зачем... Зрелище я тебе скажу, не дай Бог каждому. Оборудования - побольше, чем в челноке у твоего пилота. Девчонку за маской и датчиками почти не видно и только он обнимает жену, а она не сводит взгляд с дочери.
Директор взглянул в глаза полковнику:
-Представь мир человека, который готов отдать за жизнь дочери все. И ведь есть что, не бедный. И понимать, что никто не возьмет... С тех пор он сильно изменился.
Ридгер отпил еще глоток и посмотрел на дочь:
-Жизнь в этом мире ценится мало, и я очень уважаю таких как Вы, полковник.
От столика неподалеку раскатился детских смех. Катя демонстративно облизнула ложку, и отодвинула желтую баночку. Девочка в предвкушении радостно захлопала в ладоши: полосатое чудо на столешнице потянулось, обведенный черным контуром нос нырнул в пластик, и довольно урча, начал гонять его по скользкой столешнице. В стихающей музыке сонный бармен наслаждается довольным урчанием зверя.
Катя взглянула на заметно припадающего на лапу кота, мужчин в темном углу и сочувственно улыбнулась.
IX
Вначале седьмого Урман обосновался на капитанском мостике. Последние распоряжения группе отданы, высокое кресло связиста-наблюдатеся отдает синтетическим запахом кожи, монитор лениво двигает по карте планеты красную точку.
Полковник взглянул на палубные часы и подумал:
- Еще пару часов тягомотины... Кстати, а почему я вижу челнок? - Мысль всплыла неожиданно, и полковник решил озвучить догадку:
- Кэп, ты уже выкинул спутники?
- А то. - Пробасил капитан.
- Что, "а то"? Когда?
- Когда вы с вольерами воевали. - Хмыкнул тот. - Забыл что-ли, мы же дронов выпустили.
Урман непонимающе обернулся на развалившегося в кресле капитана. Припомнил высадку и решил уточнить:
- И?
- Ну, давай, уже, просыпайся. Они в субтропиках, мы на полюсе. Улавливаешь? Связь-то плохая.
Урман потер руками лицо и подумал, - Да-а уж, просыпайся. Странно, что мозолей на языке нет. До третьего часу с директором за жизнь болтали... Как полюс? - Урман осмотрелся. Дежурные офицеры чахнут над пультами, лениво бродит вездесущий старпом, иллюминатор... - Е-мое.
- Полюс? Уже?
На иссиня черном фоне затемненного панорамного иллюминатора медленно-медленно вгрызается в сбегающиеся диски светил темное пятнышко далекой планеты. В поле зрения ни переливов Клио, ни клякс Терпсихоры. Полковник бросил взгляд на монитор - красная точка проползла еще миллиметр. Сладко потянулся и вынырнул из кресла. Бесшумно - мягкое покрытие скрыло шаги - подошел к иллюминатору.
- Затмение? - Возвращаться в кресло ужас как не хотелось.
- С этой точки. - Подтвердил замерший рядом старпом. - Красиво, правда?
- Ну и бодрый же, зараза. - Хмыкнул про себя глава группы поддержки. Покосился на исполнительного офицера. - Да и я продрых три часа, а как новенький, - Перевел взгляд на диски и погрузился в медитацию на ползущую планету...
Старпом отошел по делам. Струи кондиционера приятно холодят лицо. Тишина. Налюбовавшись представлением, решил уточнить:
- Кэп, это b или с?
- Что, скучно? - Пробасили с мостика. Старпом бодро хмыкнул около галерки и Урман еще раз вспомнил проклятого андроида. Ну, надо же так подгадить - и дел вроде нет, и с командой не высадишься, сиди - контролируй.
- Так что?
- Планета? "с". - пробасил капитан. - Мелкота жарится с той стороны.
- Почему жарится?
- Так уж больно она близко. Освещенная сторона плавится, теневая еле успевает твердеть. Была бы атмосфера - там бы такой треск стоял.
- Плавится, жарится... Давай не о еде, - попросил полковник, вглядываясь в ползущее пятно. Дежурные офицеры тихо хрюкнули. Протянул, - есть хочу, сил нет, а ведь еще и восьми нет.
- И ты туда же? - Ухмыльнулось из кресла усатое отражение в иллюминаторе. - Молодцы инженеры, вернемся, премию выбью.
- Это за что это? - Полковник развернулся к довольному капитану. - Ну, кэп, колись. - Тот лихо подкрутил пышные усы и, растягивая слова, поделился корабельным секретом:
- За удачно проведенную диверсию. Только майор и его ребята пришли разбираться, что происходит. А остальные сладко продрыхли почти три лишних часа. Твои архаровцы, кстати, то же. Вчерашний день в прямом смысле был длинным.
Полковник щелкнул по браслету и уставился на полупрозрачные цифры. Сверился с огромным настенным монитором, - семь сорок две, - и непонимающе пожал плечами, - вроде все верно.
-У вас всех поголовно по инструкции автоматическая синхронизация стоит, - пробасил улыбающийся капитан, - а майору и его ребятам на наши инструкции плевать. Теперь догадываешься, почему его люди уже потрошат колонистов из ошейников, пока он мурыжит андроида?
- Е-мое! - Урман подхватился. - Виталь, пригляди за моими. - И быстрым шагом двинулся на выход. Проходя мимо капитанского кресла, через плече бросил,- зачем время-то перевели, изверги?
-Выравнивали бортовое с астрономическим твоей будущей базы. - Понеслось в спину.
-Тихий готов?
-К обеду! - крикнул капитан в закрывающуюся дверь и улыбнулся в усы, - неугомонный.
X
Серая дверь тихо отъехала, и Урман окунулся в нервный шум жужжащего улья. В надраенном до блеска коридоре синяя толпа колонистов разделилась на две кучки. Одна испуганно жмется в сторонке, другая сгрудилась у стены поближе, и внимательно следит, как два вспотевших от натуги лейтенанта ковыряются со стоящим на коленях трясущимся заключенным. Изредка переругиваясь, щупают покрасневшую шею. На полу вскрыт черный чемоданчик, вокруг крошечного дисплея тускло святятся кнопки.
Рядом, присел на корточки и, боязливо поглядывая на процесс, достает из оранжевой сумки бинты и жгут лысый мужичок в синем комбинезоне.
Под исходящее от шеи заключенного тихое пиканье Урман углубился в отсек. По коридору требовательно пронеслось:
- Что происходит?
- А я еще не поняла. - Ответил сзади детский голос. Урман оторопело развернулся. В углу, сбоку от двери, из-за третьего лейтенанта опасливо выглядывает Аня. К черным, исцарапанным ботинкам настороженно прижался кот, полосатый хвост обвил продранную лейтенантскую брючину.
Девочка приветливо помахала. Продолжила, - то ли они его убить хотят, а он умереть не может, то ли он умирать собрался, а они не хочут. - Сверкнула глазами. - Ой-ей. Ну, не слышно же ничего. Ну, дяденька лейтенант, ну хоть чуть-чуть поближе.
- Хотят. - Машинально поправил полковник и сурово взглянул на синий кант. - Что она здесь делает?
Лейтенант развел руками:
- Мы вдвоем ее выставить пытались. Видите, там, у лейтенанта палец перебинтован.
- Вы что, издеваетесь? - Урман выпрямился. Широкие ладони сжались. - Что за цирк?! Отставить! - Рявкнул так, что заключенные вздрогнули. - Доложить по форме! Колонистов еще тут переубивать собрались.
Лейтенант застыл по стойке смирно и коридор отрывисто зазвенел:
-В результате не предвиденных действий кота при обезвреживании контролирующего ошейника был приведен в исполнение первый контур взрывателя заключенного. Взрыв предотвращен. Проводятся мероприятия по обезвреживанию второго поврежденного контура.
- Тфу ты, - выдохнул Урман. - Простите. Вольно.
- Заберите ее отсюда, - грустно попросил мужчина. - Не умеем мы с детьми работать. Зашибу еще ненароком. - И сдвинул за спину любопытную мордашку.
- Ну, не ви-идно же. - Возмутились та из-за спины. Кот зашипел.
Урман уткнулся в браслет:
- Вам помощь нужна? Саперы?
- Нет. На это сертифицированы только мы.
- Ладно.
- Даааа?.. - Сонно ожил браслет.
- Катя, это Уран. - Над браслетом всплыло изображение растрепанной, заспанной девушки. Рука потянула розовое одеяло, скрывая легкий бархатистый загар. Лейтенант изумленно крякнул, любуясь как сонные глаза зажмурились и незнакомка сладко, очень медленно потянулась. Не выдержав, шумно сглотнул.
- Ммыааа, который час?.. - Протянула девушка. Не дождавшись ответа, синие глаза распахнулись. - Что-то случилось?