Три ворона каркали и разевали клювы, четвертый взобрался на край гнезда и расправил крылья. Дядя Ника схватил его прежде, чем тот взлетел.
- Этот, - сказал он.
Ник пытался высвободиться из цепких рук своего дяди. Но он перестал вырываться и замер, а лицо его исказилось от гнева, когда мистер Мелкокостный тихонько вздохнул и сказал:
- Три.
Дядя Ника настоял, чтобы они уехали прямо сейчас, отказываясь отведать приготовленных бобов. Он потащил Ника к своему побитому пикапу, засунул его внутрь и нажал на педаль газа.
На подъезде к первому поселку на их пути светофор горел красным светом. Они затормозили, и Ник попытался сбежать. Но дядя схватил его, затащил обратно в машину, захлопнул дверь, достал длинную веревку и связал Ника по рукам и ногам. Они поехали дальше. Вдруг начал идти снег.
Это не было похоже на обычную метель - казалось, будто кто-то раскинул перед ними снежное одеяло. Грузовичок свернул с дороги, заскользил и остановился, заскрипел металл. Ругаясь как сапожник, дядя Ника вышел из машины и направился посмотреть, насколько серьезны повреждения.
Мгновенно Ник превратился в лиса. Лапы лиса тоньше рук и ног мальчика, так что он без труда выбрался из петель веревки. Он повис всем телом на ручке двери, но та не поддавалась. Прежде чем он сообразил, что делать дальше, его дядя открыл дверь. Ник проскользнул между его рук и бросился в лес.
Когда дядя Ника увидел молодого лиса, бегущего к деревьям, он не стал терять время на раздумья, не его ли племянник обратился в зверя. Он просто схватил свое ружье и пошел по следу.
Это была сумасшедшая гонка - в темноте, по снегу. Если бы Ник был привычен к облику лиса, он бы сбросил своего дядю с хвоста в один миг. Но прежде ему не доводилось бегать на четырех лапах, и он не знал леса. Он был простым двенадцатилетним мальчиком в шкуре зверя, до смерти испуганным и бегущим, потому что жизнь ему была еще дорога.
Мир с высоты его нового роста выглядел странно, а нос его чувствовал запахи, которые он не мог распознать. Настоящая лиса знала бы, что бежит к воде. Настоящая лиса знала бы, что лед на воде выдержит ее вес, но не вес высокого, большого человека, продирающегося сквозь кусты по ее следу. Настоящая лиса старалась бы вывести человека на лед.
Ник же сделал это по чистой случайности. Он выбежал на середину пруда, где лед был тонким. Услышав треск ломающегося покрова, он обернулся и увидел, как его дядя с яростным криком исчезает под водой. Мужчина снова показался на поверхности и попытался схватиться за лед, задыхаясь и потрясая ружьем. Он выглядел совершенно безумным.
Ник махнул хвостом и побежал. Он бежал, пока не натер подушечки лап и пока не заболела каждая косточка в теле. Когда он сбавил темп, то заметил, что рядом с ним бежит другой лис - старый, со странно знакомым запахом.
Ник опустился на землю, задыхаясь.
- Ну, это было интересно, - сухо заметил лис, оказавшийся мистером Мелкокостным.
- Он собирался меня пристрелить, - ответил Ник.
- Возможно. У парня мозгов, как у рыбешки, если он бросается вот так вот в темноту. И если тебе интересно мое мнение, то он заслуживает того, что с ним случилось.
Ника пронзил совершенно не лисий укол страха.
- Я его убил?
- Сомневаюсь, - ответил мистер Мелкокостный. - Утиный пруд в глубину не больше нескольких футов. Но он может умереть от переохлаждения.
Ник почувствовал сначала облегчение, а потом его охватила новая волна ужаса.
- Тогда он снова за мной придет!
На лисьей морде мистера Мелкокостного появилась ухмылка.
- Нет.
Ник поразмышлял и решил не спрашивать мистера Мелкокостного, действительно ли он в этом уверен. В конце концов, мистер Мелкокостный был злым волшебником, а злые волшебники не любят, когда их ученики задают слишком много вопросов.
Мистер Мелкокостный поднялся и отряхнулся:
- Если мы хотим вернуться домой к восходу солнца, нам пора отправляться в путь. Если ты, конечно, хочешь вернуться.
Ник вопросительно глянул на него.
- Ты выиграл и теперь свободен, - объяснил мистер Мелкокостный. - Тебе предстоит сделать выбор. Возможно, ты предпочтешь жить с простыми людьми, изучить обычную торговлю.
Ник выпрямился на ноющих лапах.
- Нет, - ответил он. - Можно мне овсянку и кленовый сироп на завтрак?
- Если ты их приготовишь, - просто ответил мистер Мелкокостный.
* * *
В Дахое, Мейн, живет злой волшебник. Во всяком случае, так написано на табличке, прибитой к двери его магазина. Иногда в магазин заглядывают туристы, чтобы купить книгу по оккультным наукам или дешевый триллер.
На кухне над столом, заваленным книгами, связками веток и кубками с порошками, стоят, склонившись, двое мужчин. У младшего - спутанные черные волосы и блестящие черные глаза. Он высокий и очень худой, как только что вытянувшийся побег. Старший мог бы быть его отцом, если не дедом. Он чисто выбрит и лыс.
Звякает дверной колокольчик. Младший поднимает взгляд на старшего.
- Не смотри на меня, - отвечает тот. - В прошлый раз я был злым волшебником. К тому же у меня ревматизм разыгрался. Иди.
- Ты хочешь сказать, - отвечает Ник, - что наполовину создал новое заклинание и не желаешь, чтобы тебя прерывали.
- Если ты не будешь относиться ко мне с уважением, ученик, мне придется превратить тебя в таракана.
Колокольчик снова звенит. Старший, мистер Мелкокостный, склоняется над книгой, его рука уже тянется к горке черной пыли. Ник хватает цилиндр с прикрепленным к нему белым париком и напяливает его на свои черные кудри. Цепляет на уши лохматую бороду, а на нос - очки в металлической оправе. Набрасывает на плечи ржаво-черный сюртук и спешит в гостиную. Оказавшись внутри, он горбит плечи и начинает шаркать ногами по полу. Когда он доходит до двери, то выглядит так, будто ему лет сто.
Дверь распахивается, скрипят несмазанные петли.
- Что вам надо? - раздраженно спрашивает злой волшебник Мелкокостный.
* * *
Делия Шерман написала множество рассказов и один роман для юных читателей, "Дитя-эльф". В основе всех ее историй лежат волшебные сказки. Ей нравится пересказывать их, потому что она терпеть не может придумывать сюжеты. Даже если она и не пересказывает какую-то конкретную сказку, то все равно пишет о загадках, волшебных превращениях и о том, как важно хорошо обращаться с животными - особенно с говорящими.
"Ученик волшебника" - пересказ "Обманутого волшебника", русской сказки из сборника "Волшебные сказки мира", который она читала, когда была подростком. В первоисточнике - это всем известно - злой волшебник действительно злой, но никогда не делает ничего плохого - он просто раздражительный и спесивый.
Поэтому Делия "задумалась о злых, брюзгливых стариках, их учениках и превращениях". "Я поселила его в Мейне, - добавляет она, - потому что это единственное известное мне место, где мог бы находиться городишко вроде Дахое, на который никто не обратил бы внимания".
ГАРТ НИКС
Незваный гость
- В южной башне девушка, - доложила Жандис, Ведьмова рыжая кошка. - Та же самая, что пыталась забраться к нам в прошлом году.
- Ну, иди и укуси ее или еще что-нибудь сделай, - предложила Ведьма.
Она была занята - помешивала какое-то варево в бронзовом котле. Она ждала двенадцать коллег на обед и сейчас смешивала ингредиенты для желе, которое еще нужно было перелить в резную форму и поставить в морозильную камеру.
- Не могу, - промурчала Жандинс. - Она в верхней комнате.
- Что? Как она туда забралась? Я наложила запирающее заклинание на двери нижних этажей!
- Она отрастила волосы, - сказала Жандис таким тоном, будто это все объясняло, и стала вылизывать свои лапы.
Ведьма прекратила помешивать желе, и даже не обратила внимания на раздавшиеся хлопки - несколько лягушек выпрыгнули из котла.
- И какое этот факт имеет отношение к тому, что она забралась в верхнюю комнату южной башни, скажи на милость? - сурово спросила она.
Жандис, как и все Ведьмовы кошки, гордилась своей независимостью и любила подразнить хозяйку. Обычно Ведьма не имела ничего против этого, но сейчас она чувствовала себя растерянной. Меньше всего она ждала девчонку, проникшую в ее владения. Собственно говоря, во второй раз. Фактически повторно совершившую преступление.
- Она отрастила очень длинные волосы, - повторила Жандис.
Кошка принялась вылизывать лапу и не оставляла своего занятия до тех пор, пока Ведьма не подняла черпак и не стала брызгать в ее сторону желейной массой.
- Заплела их в косу… к концу прикрепила крюк, - продолжила Жандис, запрыгнув на любимое Ведьмово кресло, где оказалась в полной безопасности - ни одна капля желе не полетела бы теперь в ее сторону.
- Она забралась в южную башню, используя свои волосы как веревку? - уточнила Ведьма. - Какая сообразительная. Думаю, тогда мне нужно самой заняться этим вопросом.
- В любом случае, это не для меня, - ответила Жандис. - Мыши, крысы, гоблины и захватчики ростом не выше четырех футов - вот моя забота. А не высоченные праздношатающиеся девицы с тридцатифутовыми локонами, заплетенными в корабельный канат. К тому же на первый взгляд она очень неплохо управляется с этим лассо. Тебе стоит быть осторожной.
- Я - Ведьма, - был ответ.
Ведьма отложила черпак в сторону и начала развязывать завязки своего фартука с надписью: "Для кухарки ее кухня - крепость".
Жандис едва слышно что-то пробормотала и дернула усами.
- И что это было? - резко спросила Ведьма.
- Ничего, - промурлыкала Жандис. - Только помни, что я тебе рассказывала про крюк на конце веревки.
Ведьма задумчиво кивнула и вместо обыденной остроконечной шляпы нацепила на голову велосипедный шлем, и на всякий случай опоясалась кожаным фартуком, который доставала, когда плавила серебро. Напоследок она занялась самым важным - заглянула в чулан для метел и, быстро оценив возможности своих любимиц, взяла Миналку, крепкую метлу из восточноевропейского ясеня с грубоватой рукоятью и толстым помелом из поломанных веток.
- Позвони всем и скажи, что обед отменяется, - сказала Ведьма, смазывая метлу специальным маслом, применяемым перед полетами.
- Но я хочу посмотреть, что ты сделаешь с Рапунцель! - возразила Жандис.
- Рапунцель… - протянула Ведьма. Она покачала головой, крысиные косточки, заплетенные в три ее косички, глухо ударились друг о друга. - Я знала, что у нее дурацкое имя. Но, каким бы оно ни было, ты знаешь, что я ничего не могу ей сделать, потому что она уже в доме. Ничего из того, что запрещается Соглашением. Я просто мило попрошу ее уйти, вот и все. А ты займешься звонками, Дженни.
- Не называй меня Дженни! - зашипела кошка, в ярости выгибая спину. - Меня зовут Жандис! Я злая помощница ужасной ведьмы!
- Ты даже не желтого цвета, - возразила Ведьма, - ты рыжая. И я видела, как вчера ты вернула мышонка обратно в нору. И это ты называешь злодейством?
- Мне не хотелось есть, - ответила Дженни, но она не была искренней.
Кошка расправила спину и прыгнула на телефон, отработанным движением сталкивая с него трубку.
- И я никогда не была ужасной, - твердо сказала Ведьма. - По крайней мере, не по моим стандартам. Просто свободомыслящей.
- Все зависит от того, как на это посмотреть, не так ли? - поинтересовалась Дженни. Она выпустила один коготь и начала нажимать кнопки на телефоне. - Хочешь, я позвоню родителям Рапунцель, когда закончу с шабашем?
- Да! - воскликнула Ведьма.
Она появилась на свет сразу взрослой в результате магического превращения более старой ведьмы, и поэтому у нее не было родителей, и она была склонна забывать о существовании родственных связей в этом мире.
- Это ничего не даст, но я им позвоню, - согласилась Дженни. Она подмигнула Ведьме, сощурив изумрудный глаз, а затем повернула голову к телефонной трубке - кто-то ответил. - Алло? О, Смертоносный Клык, это вы…
- Смертоносный Клык? - перебила Ведьма. Ни одну из ее приятельниц так не звали.
Дженни прикрыла трубку лапой и быстро зашептала:
- Так Голубой Колокольчик сам себя называет. Ты знаешь, питомец Десимы.
Ведьма кивнула и снова вздохнула, забираясь на метлу и поправляя на себе юбку в клетку и кожаный фартук. Иногда она задумывалась, не сожалеют ли их домашние питомцы о заключении Соглашения, принесшего мир, порядок и безопасность как обычным людям, так и тем, кто занимался колдовством, обладал магическими способностями или просто был магическим созданием.
Нельзя сказать, что Соглашение не имело изъяна. В нем было несколько дыр, и обе стороны снова и снова использовали их, чтобы обойти договор.
Эта девчонка, Рапунцель, как раз смогла найти одну из таких прорех, и, вылетая из кухонной двери, поднимаясь все выше и направляясь в сторону южной башни, Ведьма раздумывала, как она может избавиться от нежданного гостя.
Рапунцель ела мороженое прямо из серебряного рога изобилия и смотрела телевизор, когда Ведьма с громким криком влетела в окно башни - посадка вышла жесткой, она проехалась по ковру, а кофейный столик врезался в стену.
Девчонка опустила ложку и медленно повернула голову, чтобы взглянуть на Ведьму. Ей приходилось делать это медленно, потому что ее волосы весили с тонну, даже когда просто лежали рядом с ней на диване.
- Привет, - радостно поприветствовала ведьму Рапунцель. Если не считать ее нелепых, невозможных волос, она выглядела как и все остальные тринадцатилетние девочки, которых Ведьма часто видела играющими в футбол на поле через дорогу от ее, Ведьмовских владений. Она даже одета была в спортивную униформу и футбольные бутсы. Похоже, они ей пригодились, когда она забиралась вверх по стене.
- Ты знаешь, что тебе не следует тут находиться, - сказала Ведьма. - Это частные владения, и ты совершила незаконное проникновение. Тебе придется сейчас же уйти.
- Тогда что же ты не вызовешь полицию, - с сарказмом спросила девочка, скорчив недовольную мину, - старая летучая мышь?
Метла задрожала в руке Ведьмы, словно жаждала вырваться и отшлепать нахалку, склонившую голову набок и довольно усмехавшуюся.
- Ты знаешь, что я не могу позвонить в полицию, - зашипела Ведьма.
В этом-то и заключалась одна из проблем с Соглашением. Если бы Рапунцель засекли в тот момент, когда она пыталась забраться в башню, этим делом занялась бы полиция. Но она уже была внутри башни, и, согласно Соглашению, обычные полицейские не могли пройти в Ведьмовы владения.
Обычно это правило хлопот не доставляло, так как Ведьма могла сама, как ей нравится, разобраться с теми, кто вторгался на ее территорию. Но Рапунцель не просто пробралась в ее владения. Она расположилась в гостевой комнате Ведьмы и отведала ее хлеба и вина. Вернее, в случае с Рапунцель, мороженого и лимонада.
Как только девчонка это сделала, она из захватчика превратилась в гостя. Незваного гостя, но это уже не имело значения. Ведьма не могла использовать против нее колдовство без того, чтобы не связаться с многочисленными магическими институтами, которые защищали права гостя со всей страстностью и упорством.
Ведьма заметила, что представитель одного из них сейчас наблюдает за происходящим из угла рядом с телевизором. Брауни в облике белого лабрадора. Он подмигнул ей и высунул язык, заметив, что она смотрит в его сторону.
- Я думаю, что останусь надолго, - заявила Рапунцель. Она повалилась на диван и взяла в руки кубок и ложку. - Мне здесь нравится.
- Почему бы тебе тогда не остаться здесь навсегда? - очень мило спросила Ведьма.
Рапунцель ткнула в ее сторону ложкой:
- Ты думаешь, я дура? Стоит мне согласиться, как я стану соседкой, а через секунду, возможно, жабой, ведь так? Я гость, понятно?
Ведьма зарычала и глянула на Брауни, подсчитывая ставки. Лабрадор показал зубы и махнул ухом в сторону большого кресла. Подушка на нем загнулась, и взгляд Ведьмы упал на кучку волшебной пыльцы, выглядевшей так, будто существо, которому она принадлежала, готово до конца сражаться за правду, и на черных блестящих тараканов.
Ведьма прикрыла глаза, пытаясь уговорить себя оставаться спокойной и крепко сжимая ручку Миналки. Метле уже не просто хотелось отшлепать Рапунцель. Теперь она желала вымести ее отсюда.
- Пока-пока, старая мышь! - пробормотала Рапунцель с полным ртом мороженого. - Не забудь завтра утром принести другой кубок изобилия, и чистые полотенца, и лишнее одеяло. И подключи побольше каналов к своему телевизору. То, что он сейчас показывает, не стоит и смотреть.
Ведьма сощурила глаза, чтобы сдержать колдовской взгляд, который, как ей было известно, рождался у нее под веками. Брауни и облачко волшебной пыльцы вились вокруг нее и что-то бормотали себе под нос, но Ведьма знала, что они не нападут на нее, если только она не врежет Рапунцель со всей силы в глаз, что на самом деле ей очень хотелось сделать и что в данный момент было непозволительной роскошью.
Ведьме пришлось приложить усилия, чтобы оседлать Миналку и направить ее в сторону окна, но она справилась.
Крепко сжав сердитую метлу, она попыталась придумать какую-нибудь колкость на прощание, но ничего не приходило ей в голову, а Рапунцель переключила телевизор на музыкальный канал и увеличила звук.
Ведьма вылетела в окно и глянула на ближайшее пышное белое облако. Оно тут же приняло форму наковальни, и на спортивную площадку через дорогу посыпался град размером с мячик для гольфа.