* * *
Прошло два часа, басы по-прежнему сотрясали башню, и Ведьма никак не могла успокоиться. Все девять ее метел прыгали и шуршали вокруг нее, пока она сидела в своем любимом кресле, а Дженни, устроившаяся у нее на коленях, пыталась успокоить Ведьму нежным мурчанием. С час назад на горизонте забрезжила надежда, когда приехали родители Рапунцель, но спокойствие длилось недолго. Отец девчонки сказал, что умывает руки, мол, она никогда за все эти годы его не слушалась и ему все равно нужно пойти подоить овец, или на следующей неделе в магазине не будет фирменных сыров, и им не удастся свести концы с концами. Мать Рапунцель всхлипывала, и кричала, и обвиняла Ведьму в том, что та украла ее маленькую девочку, пока муж не заорал на нее, призывая взглянуть правде в глаза и признать, что они вырастили чудовище, а потом они оба скрылись из вида, оставляя Ведьму в ничуть не лучшем состоянии, чем она была до их прихода.
- Должен же быть какой-то способ выгнать ее из моего дома, не нарушая права гостя, - бормотала Ведьма. - Возможно, какая-нибудь приманка.
- С ней это не пройдет, - отвергла предложение Дженни. - Она слишком много знает.
- Слишком много знает, - повторила Ведьма. - Намного больше, чем любая другая деревенская девчонка, играющая в футбол…
- Она кого-то мне напоминает, - сказала Дженни.
- У нее слишком длинные и крепкие волосы, - добавила Ведьма. - Это противоестественно.
Кошка и Ведьма сидели и думали, и девять метел мели пол вокруг, подчиняясь какому-то музыкальному ритму, вероятно помогавшему мыслить.
- Она одна из вернувшихся Старых Злодеев, - наконец предположила Дженни.
Ведьма сморщила нос:
- Возможно. Даже если это так, она все равно гость.
- Мы можем попросить о помощи, - неуверенно предложила Дженни. - Я хочу сказать, если она возродившийся Злодей из прошлого… Мы можем обратиться к Десиме, и Нонес, и, может быть, к тому кузнецу с перекрестка…
- Нет, - отрезала Ведьма. - Это будет признаком слабости. А я не слабая.
- Это будет говорить о наличии здравого смысла, - ответила Дженни.
- Тшшш, - прошипела Ведьма. - Я думаю. Я не могу заставить гостя убраться, так? Если только не хочу, чтобы весь этот мелкий народец, особенно любители прятаться за карнизами, стал меня преследовать.
- Так, - подтвердила кошка.
- А если я буду удерживать гостя силой? - спросила Ведьма, и ее губы изогнулись в едва заметной улыбке.
- Но мы не хотим, чтобы она оставалась! Как превращение ее в нашу пленницу… - начала Дженни, но внезапно уши у кошки поднялись, словно ее что-то насторожило. Потом она улыбнулась, показывая свои маленькие, острые зубы. - О да. Я поняла.
…Когда Брауни лизнул ее в нос, Рапунцель спала на самой лучшей пуховой перине Ведьмы. Она тут же села в постели и попыталась шлепнуть белого пса, но тот ускользнул из-под ее руки.
- Что тебе надо? - спросила она. - Эта старая колдунья что-то задумала?
- И да и нет, - ответил Брауни. - Я просто хотел тебя предупредить, что ты больше не находишься под нашей защитой.
- Что? - вздрогнула Рапунцель. - Почему?
- Ведьма объявила тебя своей пленницей, - объяснил Брауни. - Так что мы умываем руки. Пока!
Брауни исчез, и из-под кровати неожиданно раздались триумфальные фанфары.
Рапунцель выскочила из постели и побежала в гостиную, коса тянулась за ее спиной, как трос, который прикрепляют к космонавтам перед выходом в открытый космос. Ничего не изменилось. Она прикоснулась к рогу изобилия и потребовала молочного коктейля, который тут же появился, только что приготовленный и холодный. Телевизор включился, стоило ей дотронуться до пульта управления.
- Глупая, старомодная ходячая катастрофа, - процедила Рапунцель. - Я все равно не хочу уходить! Мне есть чем тут заняться.
Она уселась на диван и стала играть своими волосами, думая о злодеяниях, пока на экране телевизора сражались друг с другом мультипликационные чудовища. Но через несколько минут снаружи послышались тревожные звуки. Она попыталась не обращать на них внимания, но шум не прекращался, и ей показалось, что произносят ее имя. Она щелкнула пультом, выключая телевизор, и бросилась открывать окно.
У подножия башни стоял мужчина. Вернее, мальчик. Он был одет в красно-желтую униформу и держал большую картонную коробку без каких-либо надписей и знаков на ней.
- Доставка! Рапунцель! Доставка пиццы для Рапунцель!
Рапунцель нахмурилась. Рог изобилия не мог приготовить пиццу, к тому же она была голодна. Она высунула голову в окно.
- Кто заказал для меня пиццу? - спросила она. Она чувствовала запах пеперони и анчоусов, такой соблазнительный.
Мальчик поднял голову. Он выглядит немного странно, подумала Рапунцель. Уши у него длинноваты, а волосы - скорее белесые, чем русые.
- У нас договор с тюрьмами, - ответил он.
К тому же голос у него высоковат, отметила Рапунцель и решила, что он младше, чем выглядит.
- Мы обслуживаем городскую тюрьму, полицейские участки и теперь это место. Как мне подняться?
- Не надо! - рявкнула Рапунцель.
Она перекинула косу через окно и начала опускать ее все ниже. Крюк с волос она сняла перед тем, как идти спать.
- Просто обвяжи эту веревку вокруг коробки, и я подниму ее наверх.
- Тогда пицца помнется.
- Делай как тебе сказано!
- Как скажете, - согласился мальчик и пожал плечами. Даже то, как он пожимал плечами, выглядело немного необычно, словно его плечи были странно соразмерны. - Кстати, к вашему сведению, я и мои братья специализируемся не только на доставке пиццы, но и на похищениях из-под ареста.
- Просто привяжи коробку и убирайся, - отрезала Рапунцель.
Ее коса опустилась вниз почти на всю длину и теперь болталась прямо над головой мальчишки. Он выпростал руку и ухватился за волосы Рапунцель.
В этот момент двое других, очень похожих друг на друга, мальчишек выскочили из-за колючих кустов за изгородью и тоже вцепились в косу.
Рапунцель хватило времени только на то, чтобы ухватиться за оконную раму, прежде чем трое мальчишек изо всех сил дернули ее за волосы. Ее словно начало разрывать надвое, голова горела из-за неожиданного натяжения.
- Что вы творите, придурки! - взвизгнула она.
- Спасаем тебя! - закричали трое мальчишек и снова потянули ее за волосы изо всех сил.
Рапунцель пронзительно закричала, и что-то внутри нее, что-то древнее, и холодное, и чуждое, нечто, что никогда не должно было вернуться в этот мир, забило ключом из места, где пряталось, и ее голосом начало произносить заклинание. Тщательно ухоженная ограда из терновника в ответ зашевелилась, и ветки вдруг начали расти, и колючки стали острее, и они потянулись к мальчишкам, пытаясь добраться до их красных глаз с бледными веками.
- Сделай что-нибудь! - обратилась Дженни к Ведьме.
Они обе сидели на Эллидре, быстрейшей из их метел, фланирующей прямо за углом стены, ограждавшей сад у кухни.
- Я не могу, - ответила Ведьма. - Пока они ее не вытащат.
- Но это даже не она! - возразила кошка. - Это одна…
- Я ослеп! - закричал один из мальчишек. Он отпустил косу и прижал руки к лицу. - Я ослеп!
- Тяните, - прошептала Ведьма. - Тяните! Она почти снаружи!
Двое оставшихся мальчишек тянули за косу изо всей мочи, несмотря на царапающие их глаза колючки. Рапунцель одной рукой и ногой цеплялась за подоконник, в то время как нечто внутри нее произносило проклятья, большую часть которых отражали оберегающие заклинания, наложенные на Ведьмовы сады.
А потом мальчики сдались: отпрянули, прижимая ладони к пустым глазницам. Как только они отпустили волосы Рапунцель, одно из ее заклинаний разрушило наложенные на них Ведьмой чары, и вместо трех ослепленных мальчиков из службы доставки пиццы три мыши начали бегать по кругу, попискивая и налетая друг на друга.
Рапунцель рассмеялась и стала забираться обратно в окно.
- Мы никогда от нее не избавимся, - уныло заметила Дженни.
В ту же минуту появившийся из ниоткуда Брауни дал Рапунцель хорошего пинка под зад. Совершенно не ожидавшая этого, Рапунцель потеряла равновесие и выпала из окна; ее ногти скребли по кирпичам, так отчаянно она пыталась хоть за что-нибудь ухватиться.
Пока она падала, Ведьма и Дженни быстрее ветра подлетели к ней на Эллидре. Ведьма махнула рукой, рассыпая сверкающий порошок, и Рапунцель приземлилась на ворох собственных волос, спружинивших и снова подбросивших ее в воздух, а через минуту опустилась на мягкую подушку из распустившихся цветов.
Через мгновение Ведьма и Дженни оказались на земле. Кошка спрыгнула с метлы, чтобы запустить свои когти в грудь Рапунцель, в темную тень, пытавшуюся просочиться обратно под кожу девочки, в ее сердце. Ведьма обнажила серебряные ножницы, которые отлила для себя задолго до того, как Соглашение было заключено и принесло покой магическому миру, и обрезала косу Рапунцель, совсем близко к затылку.
Коса дернулась и завертелась, как змея, и даже начала подниматься с земли, и тень на груди Рапунцель попыталась соединиться с ней. Но Дженни не убирала когти, а Ведьмовы ножницы блистали в воздухе, кромсая косу. Наконец коса перестала шевелиться, Дженни выцарапала тень из девочки, бросила ее на землю, и та исчезла под лучами солнечного света.
Ведьма и кошка отступили назад, пытаясь восстановить дыхание. Рапунцель села и почесала затылок.
- Иди домой, - попросила Ведьма.
Рапунцель поднялась на дрожащих ногах и начала плакать. Потом она бросилась бежать, и колючие кусты изогнулись в арку, давая ей проход.
- Такими темпами она и овец доить начнет, - заметила Дженни. - А где теперь эти мыши?
Ведьма вытянула сложенные лодочкой руки. Дженни понюхала их, потом отошла на несколько шагов. Ведьма подула на то, что держала в руках, и шепнула заветное слово. После наклонилась и раскрыла ладони, и три зрячие мыши бросились к дыре в стене башни, а Дженни не особенно увлеченно стала их преследовать.
- Как насчет стакана молока? - раздался голос у ног Ведьмы.
Ведьма опустила взгляд на Брауни и кивнула.
- Я тебе налью, - согласилась она. - А потом, думаю, мне стоит сходить в город.
- В город? - переспросила Дженни, возвращаясь с охоты без пойманной мыши. - Зачем?
- Хочу подстричься. - Ведьма потрясла головой и нахмурилась, когда косточки в ее косичках ударились друг о друга.
* * *
Гарт НИКС - автор двух детских серий в жанре фэнтези, "Седьмой башни" и "Ключей от королевства", а также книг для юношества и взрослых.
Гарта всегда интересовали темные леса, дрожащие тени и непонятые миром чудаки, которых все называли злодеями, даже не делая попытки разобраться в их мотивах. С ранних лет он любил волшебные сказки, особенно "Каменную пещеру" Николаса Стюарта Грея, одну из вариаций истории о Рапунцель. Как и все писатели, Гарт подвергся сильному влиянию своих предшественников и поэтому считает "Незваного гостя" "небольшим, но сильным побегом на большом дереве фантастики, выросшим поблизости от таких мощных ветвей, как NSG, Диана Вайн Джонс и Эндрю Ланг".
ВЕНДИ ФРОД
Волшебные сказки
Когда я была молодой и глупой
Принцессой ли, дояркой ли,
Или простой пастушкой,
Мои желания сбывались - будь они
Добры иль злы, про золото иль жаб,
К добру ли, худу ли,
К счастливой жизни до конца времен
Иль нет.Мне снились сны, я просыпалась по утрам.
Я пела на пожарищах,
Молчала в замках,
Башнях и домах.
Я вышла замуж:
За принца, короля, за лесника.
Мы жили счастливо всегда,
И время измерялось лишь восходами луны.
Потом я умерла,
И мое место заняла Дочь. Или сын.
Желанное дитя -
Мои желания сбываются всегда.И что мне нравится теперь, так это то,
Что я могу творить все из всего:
Змей, ящериц, лягушек, жаб,
Алмазы, жемчуг, золото и яд
Для яблок наливных,
И множество чудес иных.
Мои дары, мои проклятья -
Как из лягушки в принца превращаться
Могу я рассказать.
И даже показать
Семь пар железных башмаков
И как всю ночь в них танцевать,
Как есть детей и их благословлять.
В моих руках теперь жизнь, смерть,
Богатство и любовь.
И так я буду жить счастливой
До конца дней моих.
* * *
Венди Фрод мастерит кукол и марионеток, в том числе для фильмов и телевизионных шоу, таких, как "Маппет-шоу", "Темный кристалл", "Лабиринт" и "Империя наносит ответный удар". Она проиллюстрировала три произведения из серии "Старый дубовый лес" Терри Виндлинг. Многими проектами Венди занималась вместе со своим мужем, Брайаном Фрод ом, художником и иллюстратором. К своей последней книге, "Искусство Венди Фрод", она создала авторские иллюстрации. Венди живет в Англии с мужем Брайаном и сыном Тоби.
Венди рассказывает: "Я написала это стихотворение, потому что часто задумывалась, а что же случилось с молоденькими девушками: доярками, деревенскими красавицами и принцессами, которые встретили своего суженого к концу сказки? Кем они стали? Возможно, в конце концов, темные стороны характера взяли верх, и эти героини превратились в мачех, ведьм и колдуний для следующего поколения девушек, отправляющихся в путь за своим счастьем. Может быть, им, с высоты их опыта, было понятнее, какими быть: жестокими или добрыми, милостивыми или злобными. Так гораздо интереснее".
НИНА КИРИКИ ХОФФМАН
Из грязи в князи
Кто-то живет на свету, кто-то во тьме. С рождения я вместе с моей матерью, посудомойкой, жила под лестницей, я пряталась в темных углах замка и, лишь став горничной, увидела струящийся сквозь окна солнечный свет.
Златовласая принцесса и ее мать-королева сидели на стульях у окна, солнце освещало пяльцы с вышивкой, сверкали серебряные иглы и разноцветные нити, а принцесса с королевой разговаривали о делах королевства и продолжали трудиться над орнаментом на своих холстах. Я сидела со штопкой, вдали от света, и слушала, о чем они говорят, я собирала слухи, чтобы поделиться ими с матерью, когда придет время спускаться вниз по лестницам и ложиться спать.
Моя мать всю свою жизнь провела на кухне, отмывая тарелки и кастрюли, столовые приборы и фаянсовую посуду, но для меня она хотела лучшего будущего.
- Твой отец был большим человеком, - говорила моя мать. - Он был вельможей, хотя так и не признал тебя своей дочерью. Ты сама творец своего будущего.
* * *
Я не возражала и пока училась чему-то новому.
Моя мать просила других слуг показать мне то, что знали они. Я была жадна до новых знаний. Я всегда была готова взяться за работу, которую не хотели делать другие, если это позволяло мне приобрести новое умение. Из посудомойки я выросла в кухонную прислугу, а затем стала горничной. Я жаждала большего.
Король уже несколько лет как был мертв. Королева управляла страной. В комнате наверху, пока мы все трое работали иголками, королева учила принцессу, как управлять домашним хозяйством и государством, а я слушала. Было бы здорово, если бы я из простой горничной превратилась в личную служанку принцессы. Для королевы мы были не более чем предметы обстановки. Принцесса была более человечной. Порой она обращала внимание на тех, кто ей прислуживал. Иногда она одаривала меня добрым словом. Она была слишком скромна, чтобы иметь свою собственную служанку, хотя у королевы был личный слуга и горничная, занимавшаяся ее покоями. Я делала все возможное, чтобы держаться поближе к принцессе, чтобы за помощью она обращалась прежде всего ко мне. Когда пришло время выбирать принцессе жениха, правители соседних государств прислали королеве свои предложения. Она вместе с принцессой изучала полученные свитки. Они остановили свой выбор на одном юноше, и затем королева обратилась ко мне:
- Вилла, собери вещи принцессы и будь готова к тому, чтобы отправиться в путешествие в далекую страну и никогда не вернуться назад.
Я сделала реверанс и ответила:
- Да, ваше величество.
Наконец-то мое желание стать личной служанкой принцессы исполнилось, хотя это и означало, что я покину знакомые места и распрощаюсь с матерью.
Я сложила элегантные платья принцессы и три своих простеньких одеяния в переметные сумки, пересыпав их сушеной лавандой. Завернула каждое из украшений принцессы в выделанную козлиную шкуру. Собрала гребешки и духи принцессы и взяла золотую чашу, из которой она пила, чтобы ничто чуждое не коснулось ее губ.
Потом я спустилась на кухню попрощаться с матерью.
- Ну, - начала она, - я слышала, ты нас покидаешь.
- Завтра мы с принцессой отбываем к чужеземному двору, - сообщила я ей. - Спасибо тебе за все.
Я сунула свой набор для шитья в карман ее фартука. В нем хранились почти все иглы и булавки, кроме тех, что я стащила за последний год, и мотки разноцветных ниток, и скатанные обрезки от одежд принцессы и королевы, которые я подрубала, и небольшой кусок золотой тесьмы.
Мама приподняла пальцами мой подбородок и улыбнулась.
- Отправляйся на поиски своей судьбы, - прошептала она, совсем как короли, провожавшие своих сыновей, из сказок, которые рассказывал повар перед тем, как погасить на ночь огонь на кухне.
Любой решил бы, что принцессам больше подходит путешествие в парадной карете, но моя принцесса так не думала. У нее была любимая лошадь. Звали ее Фалада, и она умела говорить и мыслить, как человек.
Королева выбрала двух молодых грумов, которые должны были вести навьюченных мулов, разбивать для нас лагерь во время путешествия и защищать от бандитов. С их помощью я нагрузила на мулов все сумки с вещами принцессы и едой в дорогу.
Перед тем как мы отправились в путь, королева отозвала принцессу в сторону. Королева и принцесса стояли очень близко друг к другу, и королева поднесла нож к своим пальцами и взмахнула им - потекла кровь. Три капли упали на ее белый платок, и она что-то прошептала на ухо принцессе, которая взяла окровавленную тряпицу и сунула ее за пазуху.
Я удивилась, что королеве не только известен такой древний кухонный заговор, но она еще и использует его.
Когда мы покинули замок и окружавший его город, принцесса глянула через плечо на мир, который оставляла позади. Я же так и не обернулась. Напротив, я думала о том, куда мы направляемся: в Запретный Лес, где с нами могло приключиться что угодно, - во всяком случае, так рассказывали путники, которых мы привечали на кухне.
Никому не хотелось ехать через Запретный Лес, но страна, куда мы направлялись, находилась прямо за ним, и окружной путь отнял бы в три раза больше времени. Через лес пролегала тропа, многие люди ходили по ней, и ничего с ними не случалось. Единственное - ты должен был помнить, что в лесу ни в коем случае нельзя сходить с тропы, принимать от кого бы то ни было дары и обижать деревья.
Весенний лес оделся в свой новый зеленый наряд. Необхватные деревья тянули к голубому небу черные ветви; воздух полнился влажным свежим запахом молодой травы и листьев. Птицы перекликались над нашими головами.
Вскоре мы вышли к ручью, струящемуся между камней у тропы. Олень оторвался от воды, поднял голову и уставился на нас. Он смотрел так долго, что молодые грумы успели достать свои луки. Тогда олень сорвался с места, и грумы, оставив тропу, рванули за ним.