"А вон там я купила свою первую и последнюю в жизни маску", – подумала я, заметив знакомую пеструю вывеску, украшавшую приземистое двухэтажное здание. Приказав кучеру остановиться, спрыгнула со ступенек кареты и побежала к двери. На звук колокольчика из смежной комнатки вышел уже знакомый старик и приветливо мне улыбнулся.
– А я вас помню. Вы купили у меня маску.
Согласно кивнула, улыбнувшись ему в ответ.
– Я все надеялся, что вы вернетесь.
Неужели у него действительно так туго с покупателями, что, кроме меня, сюда больше никто не заходит?
– Вы ведь тогда забыли у меня статуэтку. Помните девочку-танцовщицу?
Теперь понятно, почему я не смогла найти ее в своей комнате! Старик, еле-еле передвигая ногами, поковылял за фарфоровой фигуркой к дальним стеллажам, затем вернулся ко мне и поставил статуэтку на прилавок.
Я умилилась. Крохотные ножки в балетных туфельках застыли в пятой танцевальной позиции, грациозные ручки тянулись вперед. За спиной девочки виднелись белоснежные крылья.
– Эта танцовщица – геллания, – принялся просвещать меня продавец. – Она тянется к своему возлюбленному, желая коснуться его. Сейчас.
Кряхтя, он осторожно двинулся все к тем же стеллажам, и через минуту предо мною стояла статуэтка молодого белокурого юноши, который протягивал руки к своей любимой. Я поставила их рядом и задумчиво спросила:
– Разве ангелы могут любить? Они же бесплотные.
– Но, как видите, эта геллания полюбила, – улыбнулся мой новый знакомый. – И оставила небеса ради своего возлюбленного.
Я глянула на старика затуманенным взглядом и протянула ему золотую монету.
– Вот, возьмите. Я беру их обоих. Сдачи не надо.
Вне себя от счастья старик поспешил упаковать статуэтки, но я сказала, что в этом нет необходимости. Он настолько обрадовался полученной монете, что я начала опасаться, как бы эта радость не оказалась для него последней.
Попрощавшись со старым знакомым, покинула магазин и направилась в ближайший храм, а точнее, в построенный при нем приют для сирот. Отдала оставшиеся монеты пожилой служительнице, приказала кучеру возвращаться во дворец, а сама пошла по заснеженным улочкам, даря печальные улыбки прохожим.
Когда я набрела на крохотный парк, который находился на окраине Геллиона, на город уже опустились сумерки. Присев на скамейку, достала из кармана статуэтки и принялась их разглядывать. Геллания и человек. Они тянутся друг к другу, но никогда не будут вместе. Всегда рядом и всегда далеко.
"Вы уже не ребенок…" – прозвучал в голове спокойный голос советника, а в тон ему шептал другой: "И если все-таки решишь не разбивать наши сердца, то приедешь на свадьбу. Это и будет твоим ответом. А если нет…"
Я закрыла глаза, прислушавшись к плавному движению ветра. Он скользнул по моему лицу и тут же упорхнул в небо – кружиться вместе с узорчатыми снежинками. Миллионы невест в белоснежных нарядах танцевали свадебный танец. Они подняли меня и повели в глубь парка, туда, где росли густые сосны. Я шла за ними ни о чем не думая, потеряв счет времени и позабыв обо всем на свете, кроме этих нарядных снежинок, в плавном танце опускающихся на мои ресницы.
Долина звезд
Аммиан
Я покинул Неаль еще ночью. Осознание того, что меня обвели вокруг пальца, будто наивного мальчишку, гнало все дальше и дальше от стен города. Д’Оры меня использовали так же, как и всех остальных. Хелдэну было плевать на касту! Он упрямо шел к одному ему ведомой цели и решил ни перед чем не останавливаться. А я, идиот, поверил, будто он хочет отомстить Владыке за смерть сына! Глупец! Зачем только связался с ними? Нужно было самому прикончить эмпата еще в Снежную ночь! Но я сдержал слово и привел его в Гвенделон. А на следующее утро д’Ор с улыбкой сообщил мне, что Владыка покинул замок и отправился в Драгонию. Целый и невредимый!
Демоны! Он же должен был умереть в замке! А вместо этого сейчас скачет в Темное королевство, где к нему будет не так-то просто подобраться.
– Ты не все знаешь, Аммиан, – говорил мне, мерзко ухмыляясь, советник. – Его время еще не пришло. Потерпи немного, и твоя семья, как и все остальные невинные жертвы эмпатов, будет отомщена.
Терпеть? Я слишком долго терпел, и у меня не осталось больше сил ждать. Если Хелдэн не хочет посвящать меня в свои планы и мстить эмпатам, значит, пришло время восстать Безликим. Когда прольется кровь последнего Владыки, на Этаре наступит мир. И я сделаю все возможное, чтобы так оно и было!
Нельвия. Геллион
Нарин и Теора
– Нарин, ты где пропадала?! Быстрее, у тебя осталось меньше пяти минут. – Рэй схватил меня за руку и потащил по коридору в лабораторию мага.
Он тянул меня, а я шла, не чувствуя под собой ног, и с безразличием смотрела в затылок другу.
– Мы уже хотели отправляться на поиски! – взволнованно воскликнул эльф, отворяя предо мною дверь.
В лаборатории собрались все провожатые, за исключением Фени. Услышав скрип двери, они накинулись на меня и затащили в комнату. Я покорно позволила усадить себя на стул, услышала спокойный голос мага:
– Нарин, пора. Сейчас портал откроется.
Все взгляды в ожидании чуда устремились к потолку. Интересно, как я туда заберусь?
Осторожно кашлянула, несмело сказала:
– Я остаюсь.
Они только рассеянно кивнули и продолжили рассматривать лепные узоры, украшающие потолок лаборатории.
– Вы меня слышите? Я никуда не еду… тьфу! Не перемещаюсь… не ухожу… остаюсь…
Я говорила все тише и тише, внутренне сжимаясь под их взглядами. Ну конечно, опять все испортила! Не будет открытия портала, а значит, не удастся заглянуть хотя бы одним глазком в иной мир. И все из-за меня!
– Ну как же! – воскликнул Стэн чуть ли не плача.
– А вам так хочется от меня избавиться? – раздраженно крикнула я.
– Нет, мы не то имели в виду…
– Мы очень рады…
– Просто ты была так решительно настроена… и…
– Ты действительно остаешься? – После моего неуверенного кивка Рэй подскочил ко мне и, поставив на ноги, крепко обнял. За ним подлетели Стэн, Лор, и уже через секунду я оказалась в кольце крепких юношеских объятий.
– Отпустите… пожалуйста, – прохрипела, жадно глотая ртом воздух.
Анастеос кинул на стол лист бумаги, с которого собирался что-то читать, и вежливо попросил нас убраться из его лаборатории и не мешать работать.
Теора обняла меня с материнской нежностью, шепнула на ухо, что будет ждать завтра утром в кабинете. А пока она оставила нас одних, попросив только сильно не сходить с ума и не доводить до белого каления ни в чем не повинных придворных. Близнецы, прищурившись, кивнули и принялись разминать кисти рук. Королева правильно поняла этот жест и попросила маячившего неподалеку Зоррена позакрывать все погреба и ни за что не подпускать нас к бочкам с вином. На что мы лишь рассмеялись, уверенные в том, что никакие замки не смогут спасти королевские запасы.
Феня прилетел на следующее утро после того, как я битый час пыталась с ним связаться. Я уже начала переживать, вдруг с моим любимцем случилось несчастье, но тут услышала знакомое повизгивание. Феникс опустился на подоконник и виновато захлопал глазками. Приказав себе больше никогда не пить более трех бокалов сразу во избежание галлюцинаций, которые возникли у меня уже не первый раз, я с нежностью погладила пернатого красавца. Он начал мурлыкать. Честное слово! Пришлось идти к Анастеосу, умолять дать мне какое-нибудь успокоительное. Тот в свою очередь стал жаловаться, что я и так глотаю слишком много всякой дряни (прознал-таки, что близнецы превращали меня в эльфийку!), и погнал к королеве. Вспомнив, что ее величество ожидает меня с самого утра, я спустилась по винтовой лесенке на четвертый этаж и побежала в противоположное крыло дворца, втайне надеясь, что не слишком опоздала и меня не будут отчитывать.
– Напраздновались? – даже не пытаясь скрыть иронии, осведомилась Теора.
– Ага, ваше величество… простите, Теора.
Она пригласила меня присаживаться, а сама пошла к книжным шкафам. Что-то где-то нащупав и потянув, правительница открыла тайник. Достала оттуда нечто, завернутое в шелковое полотно, вернулась ко мне:
– Вот, возьми. Считай это моим свадебным подарком.
Я подозрительно покосилась на нее, но сверток взяла. Развернув, восторженно ахнула. На гладком шелке лежало золотое кольцо с огромным, чистым, как слеза, бриллиантом.
– Офи… то есть благодарю. Но это же ваше!
– А теперь твое. – Королева искренне обрадовалась моему восторгу и раскрыла руки, чтобы меня обнять. – Желаю тебе счастья в браке. Ты его заслужила.
Я кинула подарок на кресло и крепко обняла одномирянку. Несмотря на пристрастие Теоры к разного рода интригам, она все-таки была отличной матерью, мудрой правительницей и чутким другом. На вопрос, кто успел сообщить ей о моем скором отъезде, королева рассмеялась и рассказала, как Лориэн еще утром заявился к ней с жалобами по поводу моей неразборчивости в выборе спутника жизни. Небось хотел себя предложить на место Дорриэна. Мать, прекрасно понимая, чем вызваны столь бурные возмущения, усадила его рядом с собой и провела сеанс психотерапии, а если проще, сказала, что у него нет никаких шансов, кроме единственного – остаться моим другом. Жестоко, думаете вы. Любая мать должна утешать своего ребенка, а не разбивать осколки надежды в пух и прах. Но Теора в первую очередь видела в Лориэне правителя и только потом сына. А правитель должен быть сильным и с честью переносить все горести и печали. Поэтому парень ушел от нее обиженным, но все-таки посмотрел правде в глаза и решил меня забыть.
Как мне потом показалось, с излишней прытью. Следующие три дня, которые ушли на сборы (уже окончательные и бесповоротные), я встречала его в коридорах каждый раз с новой прелестницей. Принц настолько увлекся "заживлением ран", что в ночь накануне моего отъезда был застукан в комнате одной графини ее же собственным супругом. Скандала избежать не удалось, хоть его быстро замяли. В общем, неприятная вышла история.
Близнецы до окончания каникул решили смотаться в Драгонию и побывать на свадьбе, как они выразились, "дорогого их сердцу советника". Хотя как они успеют это сделать, я не представляла, так как занятия должны были начаться уже через три недели. Спросив их об этом, получила ответ, поистине достойный хитрых эльфийских голов:
– Нет ничего страшного в том, что мы задержимся в Эсфероне на пару недель. Если что, сошлемся на провалы в памяти.
– Скажем, что болезнь обострилась и мы потеряли счет времени, – поддакнул Стэн.
Утром мы больше часа прождали Лориэна в саду, желая проститься. Но вместо того чтобы пожелать нам счастливого пути, принц притащил с собой сумки и сказал, что едет вместе с нами. Оправдался тем, что молодой супруг пообещал ему отомстить. Наследнику! Мы сделали вид, что поверили, и, помахав на прощание вышедшим провожать нас придворным, пустились в путь.
Ни одно происшествие не омрачило нашу дорогу. Мы спокойно перебрались через горы и, встретив несколько патрулей, всем ответили одно и то же: "Едем на свадьбу принцессы". Похоже, мы не первые ссылались на праздник. Когда наша компания беспрепятственно миновала еще один патрульный пост, я нахмурилась и решила обязательно переговорить с Дорриэном об охране границ. Владыка, в отличие от своих предшественников, был слишком беспечен. Раз Безликие возродились и жаждут отомстить королевским потомкам, нужно быть осторожным. Не хотелось становиться вдовой, так и не успев выйти замуж.
Глава тринадцатая
Души встречаются на устах влюбленных.
П. Шелли
Драгония. Эсферон. 10237 год правления династии Тэр ашт’ Сэйн
Нарин
Эсферон встречал нас своей мрачной загадочной красотой. Все такой же великий и непобедимый. Ни время, ни войны были над ним не властны. Город, как и прежде, оставался центром силы и могущества Владык, а Ирриэтон был его душой.
Мы ехали по улицам столицы и всматривались в знакомые дома, храмы, парки. Казалось, будто и не прошло трех с половиной месяцев разлуки, будто я не убегала из этого города, обещая себе больше никогда сюда не возвращаться. Но теперь все будет по-другому. Теперь это мой дом, и я ни за что его не покину.
Когда проезжали мимо особняка Лесты, у меня возникло жгучее желание заглянуть к ней на пару часиков, но я сдержалась, ведь еще больше мне хотелось увидеть Дорриэна, Эдель, Вола. Да и, скорее всего, колдунья сейчас в замке: помогает с последними приготовлениями к свадьбе. К счастью, мы поспели вовремя. Венчание должно было состояться завтра на закате, и у нас оставались целые сутки для того, чтобы отдохнуть и набраться сил перед праздником.
На улицах Эсферона царило необычайное оживление. Еще бы! Свадьба принцессы хоть и не такое знаменательное событие, как свадьба Владыки, но все же. И гостей, я думаю, будет не меньше.
Уже подъезжая к Ирриэтону, почувствовала внутри привычную дрожь. Невозможно оставаться равнодушной при виде этого замка. Казалось, он живет своей собственной жизнью: дышит, чувствует, понимает. Скоро я стану его Владычицей.
– Что, прицениваешься, сколько можно будет отсудить у Владыки в случае расторжения брака?
Я показала Рэю язык и пришпорила лошадь. Всю дорогу близнецы только и делали, что подшучивали надо мной. Но мне было все равно. Я чувствовала себя принцессой, случайно очутившейся в волшебной сказке. В сказке с неизбежным счастливым концом.
Стражники сразу нас узнали и с поклонами распахнули ворота.
– Это они с тобой так учтивы, потому что не знают, что очень скоро ты станешь их правительницей. А если б узнали…
Договорить настырному эльфу не дал раздраженный голос Лора:
– Может, хватит?! Твои шуточки уже начинают доставать. Помолчи хоть немного!
Рэй покосился на приятеля, но заткнулся и отправился на поиски прислуги. К счастью, в этом не было необходимости, так как навстречу нам уже спешили Леста и Эдель.
Они были искренне удивлены нашему появлению, но не стали засыпать вопросами прямо с порога, а, быстро распорядившись насчет багажа, повели в замок. К моей великой радости, Сиреневая комната оказалась свободна, так же, как и соседние покои. Так что мы с удовольствием их заняли. Когда суматоха утихла, расположились в гостиной и принялись делиться новостями.
– Право, для нас полная неожиданность видеть вас здесь! – сияя от счастья, воскликнула Леста.
– А разве Дорриэн не сообщил вам о моем возможном прибытии?
– Может, он забыл? – принялся за свое Рэй.
После слов о Владыке Эдель почему-то нахмурилась и перестала улыбаться.
– Ты с ним встречалась?
– Да, случайно. Когда была в Неале.
– Он сделал ей предложение! – решил расставить точки над "и" Стэн.
И началось… Новый всплеск эмоций: объятия, поцелуи, поздравления. Они искренне радовались за меня, но мне сейчас хотелось другого. Поскорее увидеть Дора, сказать: вот я пришла и больше никуда не уйду.
– А где Дорриэн? Мне бы хотелось увидеться с ним.
Снова нахмуренный взгляд. Теперь уже у колдуньи. Эмпатии сидели и переглядывались, как будто не знали, как сообщить что-то не особо приятное. Наконец Леста потянулась ко мне и, накрыв своей ладонью мою, ласково проговорила:
– Он уехал несколько часов назад вместе с гостями за пределы Эсферона. И приедет только завтра к обеду. – Заметив мой погрустневший взгляд, колдунья поспешила добавить: – Ты сможешь увидеться с ним перед венчанием. А пока отдыхай. Представляю, как вы устали.
Демоны! Не мог уехать позже!
– А Воллэн, он тоже отправился с ним?
Стоило мне спросить о советнике, как Эдель сдавленно захихикала:
– Нет. Вот уже третий день он носится по замку, выясняя, все ли хорошо устроились, проверяет запасы в погребах, а под вечер начинает костерить магов и прислугу. Надо же на ком-то срываться.
– Нервничает?
Молодая эмпатия утвердительно кивнула и, обняв меня на прощание, сказала, что зайдет вечером вместе с женихом. Леста добавила, что как только я проснусь, она пришлет служанку, и та разберет мои вещи.
Когда все ушли, я сладко потянулась и, прикрыв глаза, с облегчением подумала: "Наконец-то я дома".
Мне так и не удалось уснуть. Промаявшись в кровати больше часа, я решила взять пример с советника и пройтись по замку, чтобы провести осмотр и узнать, все ли готово к завтрашнему празднику.
В одном из главных залов я наконец-то увидела новобрачного. Эмпат с воодушевлением что-то доказывал молоденькому пареньку, одетому в темно-зеленую мантию. При этом Вол размахивал руками и выкрикивал не самые приятные для слуха выражения. В ответ маг упрямо качал головой, по-видимому, пытался отстоять свою точку зрения, никак не желая соглашаться с женихом.
– Вол!
Услышав мой радостный крик, эмпат обернулся и с ужасом заметил надвигающийся на него тайфун. Я с разбегу накинулась на друга и обняла его с такой силой, что потом сама себе удивлялась. Оторвав от себя мое тело, Воллэн некоторое время молча смотрел на меня, а потом обнял с утроенной силой. Я тут же пригрозила советнику, заявив, что Дорриэн не простит ему внезапную кончину будущей супруги, и заметила все тот же посеревший взгляд. Хотела спросить, что со всеми ними происходит, но нашим пылким объятиям помешало осторожное покашливание мага.
– Ну, так на чем мы остановились? Я в принципе могу сделать и розовым, но это никак не будет сочетаться с остальными украшениями.
Вол открыл было рот, чтобы убедить эмпата сделать что-то розовым, но я его опередила:
– А о чем, собственно, идет речь? Что розовым?
Паренек, заметив, с каким видом я произнесла последнее слово, решил, что нашел во мне неожиданного союзника, и принялся рьяно объяснять.
– Понимаете, госпожа, я руковожу дизайнерскими работами, – не без гордости начал он. – Было решено, что весь замок, так же как и храм, будет украшен белыми и нежно-зелеными декорациями. Ведь белый цвет – это символ чистоты, – певуче объяснил он. – А нежно-зеленый – символ счастья и процветания.
– Ну а розовый символ чего?
– Ничего, – обиженно буркнул Вол, понимая, что я сейчас начну уговаривать его вместе с магом. А против двух баранов ему не выстоять. – Но в нашей семье та часть зала, где располагаются молодожены, всегда украшалась розовыми декорациями. Ведь розовый навевает мысли о любви.
Я скептически посмотрела на эмпата. С этой своей любовью он совсем расклеился. Где тот грозный вампир, который приглашал меня на танец в Геллионе, потом грозился прикончить, а после с бесстрашием бросался в бой с шарками, чтобы спасти от страшной гибели посланницу мира? Не-е-ет, если и Дорриэн в такого превратится, я его брошу.
– Ну вы только представьте, везде все белое и зеленое, а ваш стол розовый. – Бедный маг готов был расплакаться. – Меня в школе из-за вашей прихоти к экзаменам не допустят!
Я не поняла, при чем тут школа, и решила поддержать мага:
– Мысли о любви – это прекрасно, но главный советник Драгонии в окружении розовых бантиков и цветочков – это уже слишком. – Я взяла друга под локоток и повела подальше от дизайнера, не забыв подмигнуть пареньку в знак полного согласия с его доводами. – Пусть он занимается своим делом, а ты своим.