– Сарай сам загорелся. Может, лампа какая перевернулась, откуда мне знать, – горячо запротестовал Файриан. Потом до него, видимо, дошло, перед кем он оправдывается, и эльф поспешно принял прежнюю горделивую позу. – А если бы не мы, тебя рано или поздно сожгли бы свои. За магию. Или отдали бы инквизиции. А потом – пытки, подвалы, а в конце – всё равно костёр. И скажи, что я не прав!
Ксанка смущённо потупилась. Кажется, командир отряда угадал, и отношения между жителями деревни и молоденькой знахаркой были далеки от идеальных.
– Так вот, – продолжил кано, – в отличие от людей, у нас нет религиозных или каких либо других предрассудков. Поэтому мы с радостью примем твою помощь, если ты согласишься нам её предложить. Более того, эта помощь будет соответственно оплачена.
– Не нужны мне деньги. Лучше просто отпустите, и всё.
– И куда ты одна пойдёшь? И далеко ли уйдёшь?
Девушка молчала. И зачем она вообще начала этот разговор? С самого начала же было понятно, что не отпустят. Или она переходит на их сторону, или её прикапывают под ближайшим кустиком, ясное дело. Я бы на её месте без колебаний переметнулась к эльфам. Точнее, сделала бы вид… По крайней мере, узнала бы, зачем им человеческие маги. Своих мало что ли?
– Ну, что-нибудь надумала? – прервал тишину Файриан.
– Я всё равно не умею работать с порталами, – Ксанка сосредоточенно теребила край плаща.
– Не врёшь – и то хорошо. Тогда следующий вопрос опять к вам, дамы. Кто-нибудь может понять, на каком языке говорит этот молодой человек? – Эльф кивнул в сторону раненого. – Мы выяснили, что он понимает староэльфийский, но очень плохо. Этого явно недостаточно для того, чтоб вести конструктивную беседу.
Белобрысый, словно почувствовав, что говорят о нём, уделил-таки толику своего внимания происходящему. Ещё бы он не знал классический эльфийский! На нём все маги худо-бедно, но говорят.
А вот отсутствие конструктивной беседы – это, как ни крути, хорошо. А то он наверняка рассказал бы остроухим про меня что-нибудь интересное. Причём такое, чего я и сама о себе не знаю. Лучше уж пусть молчит.
Только интересно, а на каком же языке я с ним всё время общалась? На русском, что ли?
– Разреши мне попробовать, кано, – обратилась я к командиру. И сразу же перешла на "великий и могучий". – Слушай, ты действительно предонский не понимаешь, или притворяешься?
– Больно надо! – сразу же откликнулся раненый.
– Надо! Надо переправить эту остроухую банду к ним на родину. Но ориентиров нет. Можешь?
– Я похож на камикадзе?
– Хоть попытаться… Тогда тебя, возможно, отпустят.
– Сам уйду, как только оклемаюсь. Меч заберу, тебя прибью – и уйду. А вообще – я не портальщик.
– А как ты тогда ко мне переносился? – Я старательно пропустила мимо ушей подробности про прибивание меня. С этим можно будет и потом разобраться.
– Помогали.
– Эй, вы на каком языке говорите? – не выдержал Файриан.
– На лёсском, – не задумываясь ответила я. Что-то я в последнее время стала очень часто и легко врать. Как бы не переборщить с этим делом.
– И что он говорит?
– Говорит, что тоже не спец по порталам.
– Какие же вы после этого маги, – раздражённо махнул рукой эльф. – Ничего не умеете, только остатки продуктов съедаете.
– Можете не кормить, – буркнула Ксанка.
– Ладно, оставим это пока. Переходим к следующему вопросу: если выбраться из леса магическим путём нереально, а сидеть здесь вечно мы не можем, то придётся идти так. Есть предложения по поводу маршрута?
Я задумалась. В принципе, выбор был небольшой – или переправляться через реку, или ковылять по горам. Не одна из перспектив не радовала, потому что и броды на Граничной, и перевалы Пёсьего кряжа охранялись одинаково хорошо.
Эльфы, кажется, пришли к тому же самому мнению, и устроили бурное обсуждение, на тему: что лучше – утонуть или навернуться со скалы. Выходило один к одному, в качестве аргументов приводились весеннее половодье, опасность горных троп, знание (или незнание) дороги, близость от места отправления… Спор грозил затянуться, и Файриан досадливо морщился. Видимо, понимал, что конечное решение придётся принимать ему.
Кано вытащил из кармана потрёпанную карту, расстелил её на земле и медленно повёл пальцем по предполагаемому маршруту. Я с интересом следила, как командирский перст всё больше смещается в сторону реки, когда в общем гвалте вдруг прозвучало робкое:
– А я плавать не умею.
– Хэйнар, – угрюмо вздохнул кано, отдёргивая руку от карты. – Раньше не мог сказать?
– Я забыл, – виновато улыбнулся эльфик. – Но ведь нам не обязательно придётся плыть, да? То есть, можно же перейти вброд… наверное…
– Значит, идём через горы, – перебил его Файриан. – И тут у нас опять два варианта. Какой выбираем?
– Может, лучше вдоль Задней Лапы? – робко подала голос я. – Так ближе. И склоны там не такие крутые.
На самом деле, у меня был свой интерес к тому, чтоб идти этой дорогой.
Во-первых, я её знала, что значительно облегчало возможность побега (если я всё же решусь бежать).
Ну а во-вторых, если бы нас засекли, осталась бы небольшая вероятность, что стражники с перевала, расквартированные в Мулленовском замке, узнают меня в лицо и не убьют совсем уж сразу.
– Что склоны там пологие, она, видите ли, помнит, а имя своё забыла, – ни к кому особо не обращаясь пробурчал эльф. – Молчи уж, без дезертиров разберёмся. Так, нилде***, мы идём через перевал Дамира.
Один из эльфов невольно присвистнул, ещё кто-то ругнулся сквозь зубы.
Горная тропа, которую Файриан выбрал для нашего похода, пользовалась дурной славой. Её держал Дамир Чёрный, успевший стать легендой ещё при жизни. Говорили, что он форменный псих, и в отряд себе набрал таких же сумасшедших, для которых человеческая жизнь ничего не значит. Солдаты Дамира не брали пленных и не вступали в переговоры. Поэтому в случае неудачи нас ждала неминуемая и, скорее всего, не слишком приятная смерть.
– А обязательно идти именно туда? – дрожащим голосом спросил Хэйнар.
– Да, – отрубил кано.
– А почему? – не унимался эльфик.
– Потому что нас там не ждут.
– Так нас вроде как нигде не ждут, – встрял в беседу ещё один воин – высокий и совершенно лысый (что для эльфа было более чем нетипично).
– Согласен. Но там нас не ждут особенно. Всё, нилде, идите собираться. Выступаем завтра на рассвете, идём быстро. К темноте мы должны быть на границе леса. Через перевал пойдём ночью. Вопросы?
– Так мы что, пешком пойдём? – На Хэйнара снизошло очередное озарение.
– Нет, персонально тебя понесут на руках! – хохотнул лысый.
– А как же он? – Ксанка, до этого исправно молчавшая, показала на раненого парня, который, кажется, уже успел задремать.
– Спроси, – велел мне командир.
– Эй, ты… как там тебя…
– Чего надо? – белобрысый нехотя поднял голову.
– Отряд завтра выступает. Пешком. Ты идти сможешь?
– А если нет, что тогда?
– Сам понимаешь. Не думаю, что эльфам нужны лишние свидетели их пребывания здесь.
– Значит, смогу, – парень улыбнулся уголком рта.
– Говорит, что будет идти, сколько потребуется, – перевела я.
– Ну и хорошо, – кивнул Файриан. – Всё, расходимся. Эй, ведьмочка, ты чего застыла?
Последний вопрос относился к моей сестре. Она стояла, вцепившись обеими руками в свой плащ, и напряжённо о чём-то думала. Я поводила ладонью у неё перед глазами, но никакой реакции не последовало. Пришлось нагло дёрнуть девушку за косу.
– Ой, – Ксанка вздрогнула, и от неожиданности всплеснула руками. Плащ слетел. Хэйнар покраснел. Кано тактично отвернулся. Остальные эльфы оценивающе переглянулись. Даже блондин обернулся на звук, скользнул взглядом по фигуре девушки, лениво пробормотал "Ну, ничего так, сойдёт…" и снова погрузился в дремоту.
Ксанка, обнаружив, что все взоры обращены к ней, хотела было завизжать, но передумала. Просто подняла плащ и замоталась в него, как в паранжу – только глаза в просвете сверкали. Причём как-то очень уж злобно, и почему-то в мою сторону.
А чего сразу я? Подумаешь, за волосы дёрнула. Как будто первый раз!
Я демонстративно отвернулась, сунув руки в карманы. И с удивлением обнаружила, что в правом что-то лежит. На ощупь неизвестный предмет больше всего напоминал мятую салфетку. Но откуда она там взялась?
Карманы всегда были моей персональной чёрной дырой. Я складывала туда все мелочи, которые попадались под руку, а потом часами не могла их найти. Но чаще всего – даже и не пыталась. Перед каждой стиркой я вытряхивала скопившийся хлам наружу, грустно взирала на получившуюся горку барахла и клятвенно обещала себе в ней разобраться. Как-нибудь потом… Но "потом" наступать не спешило, содержимое карманов после стирки исправно возвращалось на место, и всё начиналось сначала.
Когда эльфы обыскивали меня при поимке, я покорно выложила перед ними все вещи, которые смогла найти. Кано, помнится, долго выспрашивал, зачем мне такое количество ломаных перьев, пучок сушёного укропа, древесная щепка, пустая склянка, пара ржавых кольчужных колец и другой бесполезный мусор. Я честно ответила, что всё это мне абсолютно не нужно, и командир приказал выкинуть хлам куда подальше.
Видимо, выкинулось не всё.
Листок бумаги, затерявшийся в бездонных недрах моего кармана, был до такой степени тонким и размякшим, что я даже не чувствовала его до этого момента. Искушение рассмотреть находку поподробнее было настолько сильным, что я немедленно потянула её наружу. Но потом опомнилась и торопливо затолкала обратно.
Не у всех же на виду, в самом деле! А вдруг там что-то важное.
Кано тем временем раздавал последние указания насчёт завтрашнего похода. В конце концов длинный перечень того, что необходимо было сделать, подошёл к концу, и командир кивнул на мою сестру:
– И дайте ей уже хоть какую-нибудь одежду! А то устроили тут публичный дом на выезде!
– Какой же он публичный? Вполне себе частный. Для очень ограниченного круга лиц, – притворно удивился лысый. Но куртку с себя снял и Ксанке пожертвовал.
На том и разошлись.
Как только нас с сестрой заперли в землянке, я первым делом вытащила из кармана сложенный вчетверо листок. Бумага почти протёрлась на сгибах и слиплась от расплывшихся чернил, но текст, как ни странно, ещё можно было разобрать. Я скользнула взглядом по неровным строчкам…
– Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу!
– Чего? – не поняла Ксанка.
– Да так, ерунда, – отмахнулась я, перечитывая такие знакомые, но будто из прошлой жизни пришедшие слова.
"Я, Марготта, княжна айр Муллен, сим извещаю о своём намерении принять участие в турнире, проводимом таинской высшей военной академией."
Подпись, дата. Подумать только, прошло меньше двух месяцев – а как будто целая вечность.
И кого же мне благодарить за то, что такой компрометирующий документ не попал в эльфийские руки? Я бы назвала случившееся чудом, если бы верила в чудеса. Но когда постоянно имеешь дело с магией, очень быстро начинаешь искать для любой случайности более или менее логическое объяснение. А если объяснения нет, значит – просто повезло!
Я задумчиво посмотрела на образец своего корявого почерка. Сжечь бы его, но последняя порция антимагического зелья ещё не прекратила действие. И до утра не прекратит, а там и свежая подоспеет. А спичек нет… И выкинуть некуда. Не есть же его, в самом деле!
Так и не придумав, что делать с уликой, я сложила листок по старым сгибам… и только тогда заметила, что с обратной стороны на нём тоже что-то написано. Пришлось снова разворачивать, с трудом разбирать полустёртые буквы, написанные чужим бисерным почерком… И вот тогда я поняла, что два месяца – это ещё не вечность. Вечность – это три года. Те самые три года, которые прошли с того момента, когда мы с Кьяло по глупости согласились ограбить торговца Котво Роледо.
Тогда мы много чего прихватизировали у старого негоцианта. В том числе – неизвестно зачем – и стопку писем, которые я всё хотела почитать на досуге, но руки не доходили. Вот одно из этих писем я и держала сейчас в руках. Содержание пугало, удивляло, но многое объясняло. В том числе и смерть коммерсанта.
– Да что ты там так сосредоточенно изучаешь-то? – не вытерпела Ксанка.
– Приветы из прошлого, – вздохнула я, и решительно разорвала листок на мелкие клочки. А потом проковыряла в земляном полу ямку, затолкала в неё обрывки, засыпала землёй и тщательно затоптала.
Если повезёт – не найдут! Потому что таскать в кармане такое я больше не намерена!
* * *
– Ну и куда она опять подевалась? – Топиэр Руллип айр Муллен раздражённо мерил шагами собственный кабинет. – Куда они обе подевались? Это у них наследственное что ли, пропадать без предупреждения на неопределённый срок?
– Пап, не психуй, – подала голос Тьяра. Девушка сидела в кресле и листала толстую книгу. – Найдутся они, всё будет нормально. Мало ли, где могли задержаться… может, свернули не туда…
– А куда? Куда можно свернуть на дороге, которая ни разу не разветвляется. Мои люди проехали её всю, до замка и обратно. И ничего. Ни единого следа. Из города они выехали, в Пещеру – заехали, а дальше – как испарились.
– А Костёр снова горит?
– Горит, чтоб его бесы драли. Как ни в чём не бывало. – Мужчина потянулся к бутылке, стоящей на столе, но в последний момент передумал и отдёрнул руку. – А у тебя как успехи? Отыскала что-нибудь подходящее?
– Нет, – Тьяра покачала головой и отложила книгу. – Вот если бы она была мертва – другое дело.
– Тьфу на тебя. Скажешь тоже!
– А я виновата, что некромантские заклинания на поиск живых не рассчитаны?! Пап, а может они обе уже в Альсоро?
– На крыльях перелетели?
– Нет, почему… если Аллену ждал специально заготовленный портал, то…
– Откуда бы он взялся, этот портал? Она же сорвалась с места сразу же, как только прочитала записку. Ни с кем после этого не разговаривала, нигде не останавливалась. Никто не знал, куда она едет, понимаешь?
– Да, тоже верно. А если Аллена… нет, тоже не то…
– Слушай, а почему ты её по имени называешь? Она тебе мать всё-таки.
– Мать, которая девятнадцать лет где-то моталась и, объявившись, со мной даже не поздоровалась? И что, я ей на шею с объятьями должна теперь кидаться? Спасибо, перебьюсь как-нибудь. И вообще, она мне не нравится.
– Тебе и Марго сперва не понравилась.
– Да я к ней и сейчас большой любовью не пылаю. Но она, по крайней мере, меня не предавала. И если Марго делает глупость – она не боится потом в этом признаться, и за свой поступок ответить. А Аллена… Пап, я ей не верю. Не знаю, что она задумала, но не верю. И ты не верь. Она уже не раз тебя обманывала, и ещё обманет.
– А ты, значит, самая умная, да? – Муллен всё-таки схватил бутылку, ловким ударом вышиб пробку и приложился к горлышку. Дочь посмотрела на него с явным неодобрением.
– Просто пока некоторые напиваются, я пытаюсь рассуждать логически. А с Альсоро никак нельзя связаться? Может, там что знают?
– Бесполезно. Вся почта на остров идёт только через эльфов. То есть сейчас, как ты понимаешь, не идёт вообще, – Мужчина снова сделал жадный глоток.
Тьяра недовольно надулась. И тут в дверь вкрадчиво постучали.
– Господин Муллен, к вам… – робко начала молоденькая служанка.
– Гони к бесам! – не дослушал мужчина.
– Но там же…
– Плевать!
– Но…
– Нет меня, – взревел начальник внешней стражи.
Недопитая бутылка просвистела через весь кабинет, врезалась в дверь и разлетелась фонтаном из прозрачного стекла и мутной жидкости. Тьяра испуганно вжалась в кресло. Она отца, конечно, в разных состояниях видела, но вот посудой он при ней ещё не швырялся.
– Есть ты, есть. Я же слышу, что есть, – раздался из коридора бодрый мужской голос, и в комнату вошёл Сайон айр Нермор собственной персоной.
Муллен уставился на вновьприбывшего с нескрываемым удивлением. В последнее время глава Восточного совета был мрачен и неразговорчив, и это можно было понять. А тут он едва сдерживался, чтоб не разулыбаться во весь рот.
– Чему радуешься? Мы выиграли войну?
– Нет, лучше. – Нермор, не спрашивая разрешения, устроился во втором кресле. – Понимаешь, тут такое дело… Я уже и не верил, столько лет прошло… А вот оно как обернулось…
– Давай ближе к делу, а?
– Топи, у меня сын нашёлся. Старший. Сам явился, когда узнал, что произошло…
– Поздравляю, – хмуро бросил Муллен, доставая из стола очередную бутылку. – А у меня дочь пропала. Младшая. Пить будешь?
– То есть, всё-таки дочь, а не племянница? – осторожно уточнил глава Восточного совета, старательно игнорируя приглашение к выпивке.
– То есть, – хмуро согласился Муллен.
Тьяра неслышно выскользнула из кресла и, аккуратно переступив через россыпь осколков, вышла в коридор. Во время таких разговоров мужчин беспокоить не рекомендовалось.
Письмо на обратной стороне турнирной заявки:
"Котво, душа моя, спешу сообщить тебе крайне неприятную вещь. Сегодня я общался с неким странным человеком. Он называл себя посланником, и предлагал мне весьма крупную сумму денег за то, чтобы я тебя убил. Да-да, отравил или заколол, или выбрал иной способ по моемужеланию. Я ему, конечно, отказал. Хотел схватить и выяснить, по чьему приказу он действует, но мерзавцу удалось скрыться.
Так что, душа моя, заклинаю, будь осторожней. И поскорее возвращайся в Релту.
Очень жду и скучаю, твой Рьен"Глава 2.Поющие в крапивнике
– А тебе из них кто-нибудь нравится?
Если что и осталось в Ксанке неизменным, так это её влюбчивость. Общий романтический настрой моей сестры не смогли сломить ни плен, ни очередная порция антимагического зелья, ни многочасовой марш-бросок по пересечённой местности.
Вышли мы, как только рассвело, и шагали практически без остановок. Отряд вытянулся в узкую колонну, вёл которую Файриан. Пленников, естественно, поставили в середину. Связывать не стали, но следили постоянно. О том, чтоб попытаться сбежать, даже и речи быть не могло.
Белобрысый маг поддерживал заданный темп наравне со всеми, но я видела, что каждый следующий шаг даётся ему труднее, чем предыдущий. Ноги ещё не заплетались, но уже спотыкались. Однако парень упрямо молчал и продолжал идти.
При этом майское солнце жарило всё сильнее, и тень от деревьев почти не спасала. Жутко хотелось пить, но вода кончилась ещё пол часа назад. По крайней мере, в той фляжке, которую нам с сестрой выделили на двоих. А делиться с нами никто не собирался, всем и так было мало – шли налегке.
– Вот мне, например, понравился тот скромный эльфик, – не унималась Ксанка.
– Хэйнар что ли?
– Да. У него голос очень приятный, и он так мило краснеет всё время.
– Он же тебя младше лет на… несколько.
– Ну и что? Возраст – чувствам не помеха. А ещё он мне свою запасную рубашку отдал. Разве не лапочка?
Одевали Ксанку, действительно, с миру по нитке. Зато теперь её, обряжённую в разные оттенки зелёного, можно было саму принять за эльфу. Правда, только издалека. Вблизи всё сразу становилось ясно – у эльфиек таких форм отродясь не бывало.