– Да больно мне надо тебя пытать, – хмыкнула я. Эльф, по мере сил строивший из себя Мальчиша-Кибальчиша меня откровенно смешил. Но зато он был магом. А значит, с ним нужно было поддерживать хорошие отношения. А ещё… Надо бы всё же узнать, зачем отряд остроухих столько времени торчал в Вертском лесу. Узнать, а потом сбежать и доложить об этом нашим!
Стоило мне составить для себя этот нехитрый план действия, как настроение резко подпрыгнуло. Теперь я точно знала, ради чего тащусь с эльфами через перевал, попутно строя из себя беспамятную потеряшку.
Вот только что с Ксанкой делать? Ещё непонятно, чью сторону она примет к концу пути. Вдруг остроухие вояки её всё же уболтают?
Ладно, поживём – увидим. А сейчас есть вещи и поважнее. Тот же поход через перевал, например. И почему нельзя в обход перелезть, прямо по скалам? Пусть опасно, зато встречи с головорезами Дамира точно не будет. Так нет же, надо по нормальной тропе идти. Не эльфы, а бараны какие-то!
– Айка, – отвлёк меня от размышлений Хэйнар.
– Что ещё?
Эльфик робко попытался улыбнуться, но вдруг начал неудержимо заливаться краской. Скоро вся его физиономия была такого же цвета, как и уши.
– А Иста… Она обо мне ничего не говорила?
Я украдкой оглянулась. Ксанка весело болтала с Элом (точнее, она говорила, а он – упрямо отмалчивался, но когда мою сестру это останавливало), не забывая периодически посматривать по сторонам в поиске очередной "змеи".
– Кажется, нет.
– Совсем ничего? – Хэйнара можно было использовать как готовую иллюстрацию к слову "разочарование".
– Ладно, она сказала, что ты милый мальчик. Только на твоём месте я бы не обольщалась. Я слишком хорошо знаю свою… эм… знаю такой тип характера. Извини за прямоту, но тебе ничего с ней не светит.
– Ей с Элом тоже ничего не светит, – обиженно пробурчал парнишка.
– Почему? – машинально спросила я.
– Да просто я тоже знаю такой тип характера, – Теперь Хэйнар откровенно наслаждался моим непониманием.
– А если серьёзно? То есть я понимаю, что им взаимно друг с другом ничего не светит, но всё равно – почему? У него предубеждения против людей?
– Нет, просто он… – Эльфик хихикнул, тактично прикрыв рот рукой. А потом наклонился и заговорщицки прошептал мне в самое ухо: – Просто он вообще девушками не интересуется. Ни эльфийскими, ни человеческими. У него немножко другие предпочтения. Честное слово!
– Да ты что? – не поверила я, украдкой разглядывая мужественную фигуру лысого эльфа. – Никогда бы не подумала. А ты откуда знаешь?
– Весь отряд знает. Просто привыкли уже, вот никто внимания и не обращает. Так-то он нормальный. Когда не злится и не строит из себя самого главного.
– А если он к кому-нибудь приставать начнёт? Ну, к тебе, например.
– Не начнёт, – легкомысленно отмахнулся парень. – У него там какая-то давняя любовь с трагическим финалом, из-за которой он до сих пор страдает.
– Не больно-то он похож на страдающего.
– А что ему, каждому встречному на жизнь жаловаться? Или ночами в подушку реветь? Тем более в такое время… война же!
Ну да, логично. Я же не реву и не жалуюсь. Как бы ни хотелось…
Стоило солнцу нырнуть за горную гряду, как опушка леса сразу перестала казаться мирным и дружелюбным местом. Одинокие деревца, так приветливо шелестевшие зелёной листвой всего несколько минут назад, превратились в тёмные скрюченные тени. Тропинка, и до того едва заметная, совершенно пропала из виду. А единственный источник освещения – пузатенькую серебристую луну – скрыла огромная, приползшая с востока, туча.
Впрочем, последнее было только к лучшему. Не думаю, что кому-то из эльфов хотелось стать мишенью исключительно потому, что наш марш-бросок через перевал так некстати совпал с полнолунием.
– Я пойду первым, Эл – замыкающий, остальные в середине, цепочкой по одному. Тихо, осторожно. Никаких разговоров и лишних жестов. Не останавливаться. Если кого засекут – сам виноват. Выручать не будем, иначе все здесь ляжем. Что касается тебя, – Файриан повернулся к Ксанке, – ты, в принципе, свободна. Можешь идти на все четыре стороны. Только учти, что дамировские ребята сначала стреляют, а уже потом смотрят, в кого попали. Особенно ночью.
– Но я же человек, – нерешительно возразила моя сестра.
– Человек. В эльфийской форме. Ночью. На перевале. Без документов. Ведьма. Дальше продолжать?
– Не надо, я поняла. Вы хотите сказать, что мне же будет лучше идти с вами и не рыпаться.
– Умница, рыжая. Ну всё, тогда собираемся с духом – и вперёд.
– Что, прямо сейчас, – поёжился Хэйнар.
– Нет, персонально ты можешь дождаться рассвета.
– Но кано… ты ведь даже не объяснил, куда идти.
– Идти за мной. Что непонятно?
– Вообще-то Хэйн прав, – вмешался Эл. – Не все знают, как идти. И тем более не все представляют, что нас ждёт. А случиться может всякое. Ты уверен, что без нас с тобой они найдут дорогу?
– Без нас они даже собственные штаны спросонья не найдут. Особенно эта троица, – фыркнул командир. Но всё же расстелил на земле карту и начал торопливо показывать маршрут. – Мы сейчас здесь. Вот тут крепость с кучей солдат. Туда нам не надо, поэтому берём западнее и уже оттуда выходим на дорогу. Примерно досюда можно идти спокойно. Ну, почти спокойно… А вот дальше уже интереснее, потому что где-то в районе вот этой ложбинки засел Дамир со своими головорезами. К нему нам, опять же, не надо. Но, возможно, придётся.
– Ты что, собрался с боем прорываться? – нахмурился лысый.
– Нет, я просто учитываю все варианты. Попробуем, конечно, обойти их лагерь стороной. Но подозреваю, что ничего из этого не получится. Там всё же не дураки засели. Небось знали, что делали, когда место выбирали. И если вдруг засекут – то ничего не попишешь, придётся драться. Одно утешает – они нас не ждут. И вдвойне не ждут, что мы заползём с тыла. Так что, может, и проскочим.
– А их там много? – уточнила я.
– Не думаю. Они же там сидят не для того, чтоб армию останавливать, а чтоб одиночных перебежчиков отлавливать. Или, в случае реальной опасности – вовремя подать сигнал вниз, в крепость. А для этого большая толпа не нужна. Будут брать не количеством, а качеством. Понятно? Тогда поехали дальше. Преследовать они нас не будут. По крайней мере – не должны. Допустим, что прорвались. Тогда дальше по дороге, проходим вот здесь и поворачиваем к югу – а оттуда уже и Ородрив должен быть виден. Сумеем добраться к утру – будет всем счастье, мягкая постель и нормальная еда.
– А моя что, ненормальная? – удивился Эл, который в отряде отвечал за пропитание.
Кано только досадливо отмахнулся, убрал карту и спросил:
– Всё понятно?
– Ага, – привычно кивнула я. Не признаваться же, что даже примерно не разглядела в темноте, куда там командир тыкал пальцем.
Судя по смущённому покашливанию Хэйнара, он понял не больше моего. А Ксанка во время объяснения вообще смотрела не в карту, а на тёмную громадину гор, куда нам предстояло идти.
По правде говоря, назвать Пёсий Кряж высоким – значило сильно погрешить против истины. Насколько я помнила из курса географии, настоящие горы там были разве что в районе "загривка". Но всё равно каменистая гряда, именуемая в просторечии Передней Лапой, выглядела внушительно. Особенно в темноте, да ещё при взгляде снизу вверх.
– Интересно, там змеи есть? – наконец поинтересовалась Ксанка, робко переступив с ноги на ногу.
– Нет! – хором рявкнул весь отряд.
– Это хорошо, – улыбнулась сестра.
– Зато там холодно, и много острых камней. Так что на ноги рекомендую хоть что-нибудь намотать, – посоветовал Эл.
– Да ладно, если змей нет, то и так сойдёт. Я уже привыкла босиком.
– Ну смотри, моё дело – предупредить.
– Кстати, предупредительный ты наш, – обернулся на заместителя Файриан, – ты бы голову прикрыл, а то у тебя лысина аж сияет.
Эл покорно натянул капюшон. При этом он стоял ко мне боком, и на мгновение мне показалось, что где-то я этот жест уже видела. Именно этот – руки, натягивающие капюшон. Впрочем, может и вправду видела. В последнее время мне везло на людей, пытавшихся таким образом скрыть своё лицо.
Но как следует покопаться в памяти мне так и не дали. Командир махнул рукой и первый двинулся вперёд. Видать, надоело любоваться, как отряд изображает из себя иллюстрацию к поговорке "Перед смертью не надышишься".
Мы довольно быстро выбрались на дорогу и некоторое время шли спокойно. Кано периодически уходил вперёд, чтоб разведать обстановку, потом возвращался, потом снова уходил… Когда он в очередной раз сбегал туда-сюда и сообщил, что всё спокойно, я всерьёз задумалась, сколько же ему лет. И с какой скоростью этот престарелый живчик передвигался в молодости, если за ним и сейчас не угнаться.
Спросить, впрочем, так и не решилась. Тем более все разговоры наше неугомонное командование пресекало на корню.
Но Ксанку разве заткнёшь?
– Холодно… – ни к кому особо не обращаясь, пожаловалась сестра. – У меня ноги замёрзли.
– А я предупреждал, – проворчал Эл из хвоста колонны.
– И что мне теперь делать?
– Идти дальше. И думать, что там будет ещё холоднее.
– Если очень уж хочешь, можешь мои сапоги одеть, – разжалобился Хэйнар. За что тут же получил подзатыльник от лысого и гневное порицание от командира:
– Ты ей ещё свой лук предложи. И последние мозги заодно.
– Нет, лук мне не надо, – запротестовала сестра. – Я всё равно стрелять не умею.
– Думаешь, Хэйн умеет? – подмигнул Эл.
– Ну, в Олега он довольно ловко попал, когда вы нас нашли, – припомнила я.
– Ага, только я тогда вообще не в него целился, – смущённо признался эльфик. – Команда была припугнуть, а у меня рука соскочила, и оно как-то само… Думаешь, легко эту оглоблю в натянутом состоянии удерживать?
Честно говоря, на оглоблю эльфийский лук не походил совершенно. Но я охотно посочувствовала парню, припомнив, как Флай пытался научить стрелять меня. Сам он с тридцати шагов попадал если не в монетку, то в кошелёк точно. А вот у меня с дальнобойным оружием как-то не сложилось. Стрела, пущенная моей "меткой" рукой или втыкалась в землю у моих же ног, или летела далеко и быстро… но совершенно не туда, куда надо.
– Зачем вообще нужен лук, когда есть магия? – недоумённо спросила я. – Заклинания и не весят ничего, и за окружающих не цепляются, не ломаются, не теряются…
– Их можно отобрать, – Хэйнар явно намекал на антимагическое зелье.
– Так ведь и лук можно. И любое другое оружие. Меч же вы у меня отобрали. Хотя могли бы уже и вернуть.
– Пленным оружие не положено!
– С пленными и разговаривать не больно-то положено. Тебя это останавливает?
– Так ведь кано не запрещал.
– Кто не запрещал? – мигом обернулся Файриан. Кажется, у командира была не только батарейка в известном месте, но и глаза с ушами на затылке. – Я вообще велел молчать, пока не перейдём рубеж. Так что цыц всем. Тем более – почти пришли.
– В Ородрив? – с надеждой спросил Хэйн. – А я думал, что раньше утра не доберёмся.
Эл хмыкнул, ещё кто-то старательно скрыл смех за кашлем.
– Нет, до Ородрива ещё далеко, – терпеливо пояснил кано. – А вот граница уже близко. С этого момента – ни слова. Понятно? Всех касается.
Хэйн обречённо поджал губы, всем своим видом выражая покорность и готовность молчать. Ксанка виновато улыбнулась и пожала плечами, как будто заранее просила прощения за нарушение приказа. Оно и понятно, соблюдать тишину она не умела никогда. Забавно было бы свести их с Риссой и посмотреть, кто кого уболтает. Впрочем, мавка вечно несла чушь исключительно по служебной необходимости. А Ксанкин словесный понос был реакцией на большое количество симпатичных парней. Так что исход дуэли слишком сильно зависел бы от внешних условий.
Тем не менее, когда кано в очередной разведовательный марш-бросок не сбежал, а пошёл на цыпочках, даже моя сестра прониклась важностью момента и не проронила ни слова. А уж когда спустя несколько минут командир вернулся и жестом поманил нас за собой, весь отряд и вовсе превратился в одну молчаливую тень.
Мы крались по тропе друг за другом, стараясь ступать как можно тише. Я всегда считала, что умею двигаться почти бесшумно, но по сравнению с эльфами сама себе казалась подкованным слоном, только что пробежавшим марафонскую дистанцию. В смысле, топала так же громко, и пыхтела так же сильно. Утешало одно – Хэйнар издавал ещё больше звуков. А уж о Ксанке и говорить нечего.
Не знаю, как нас, таких шумных, не услышали ещё на подступах к границе. Разве что у всех обитателей перевала вдруг приключился внезапный приступ глухоты.
Обиталище Дамира возникло перед нами совершенно неожиданно. Просто тропа в очередной раз вильнула, и за поворотом обнаружился не новый участок пути, а стена, возведённая прямо поперёк дороги. Особой монументальностью преграда не отличалась, и сложена была из камней, добытых, видимо, здесь же, в горах.
Проход в стене был, и даже не больно-то закрытый – ну не считать же серьёзным препятствием толстенное, в два моих обхвата, бревно. Однако желающих подобраться поближе и одним глазком глянуть, что происходит в лагере, почему-то не нашлось. А я как-то сразу вспомнила, что мы собирались обходить форпост сбоку.
Ага, собирались… Раньше надо было думать. Сейчас же по обоим сторонам от дороги высились практически отвесные стены, взобраться по которым смог бы разве что человек-паук. (Вот вам и невысокие холмики!) И это сразу же сводило на нет все планы. Какое там "сбоку"! Либо назад, по той же дороге, по которой пришли, либо вперёд, в гости к гостеприимному стражу перевала – Дамиру. К человеку, которого даже Муллен считал редкостным психом. Миленькая перспектива, нечего сказать.
Охраны видно не было. Но это не значило, что её действительно нет. Это даже не гарантировало, что нас не заметили. Вполне возможно, что именно сейчас кто-нибудь выцеливал меня сквозь неприметное отверстие в стене. Или внимательно следил со скал.
Я скользнула взглядом по окружающему пейзажу. Нет, вроде всё чисто. Ну и хорошо. А то если свои же ненароком пристрелят – совсем глупо получится.
Кано тем временем поманил к себе Хэйнара и что-то сказал ему на ухо. Парень кивнул и, наморщив лоб от усердия, забормотал над командиром нудный речитатив, в котором я опознала заклинание отвода глаз. Да, полезная штука для того, кто собрался лезть в самое пекло.
Следующая порция магии досталась Элу. Лысый терпеливо дождался, пока его должным образом укутают колдовскими словами, кивнул командиру и неуловимым движением извлёк откуда-то нож. Мелькнуло и тотчас же скрылось из виду широкое матовое лезвие.
А мгновение спустя два эльфа уже шагали к преграде.
Хэйнар проводил их усталым взглядом и украдкой перевёл дух. Кажется, он совершенно выдохся с двух простеньких заклинаний. Да, с таким расходом энергии много не наколдуешь. А тут ещё и стихия чужая. Той же Ксанке с воздухом работалось в разы легче. Если бы не проклятое блокирующее зелье, то она, не моргнув глазом, закатала бы в качественную иллюзию весь отряд. Наверное.
Со стороны форпоста раздался тихий шорох. Совсем на границе слышимости. Будто ветер шелестнул сухой травинкой, или мелкий камушек решил скатиться со склона, но замер, не преодолев и пары сантиметров.
В обычное время никто не придал бы этому значения. Но сейчас, когда все стояли напряжённые и даже дышали через раз, этот шорох прозвучал громче набата. Я невольно сжала пальцы на несуществующей рукояти меча. Ногти вхолостую царапнули ладонь. Чёрт! Как же неприятно ощущать себя совершенно безоружной. Особенно в такой момент.
Мой клинок сейчас висел за плечом улыбчивого темноволосого эльфа. А эльф стоял совсем рядом, мы почти касались локтями.
– Отдай меч, а? – шепнула я. И, подумав, добавила: – Пожалуйста. Я не убегу.
Остроухий ничего не ответил, только качнул головой и приложил палец к губам. Ну да, а я на что надеялась? Что он вернёт мне оружие с громогласными извинениями?
– Хо-о-олодно, – заскулила Ксанка, беззастенчиво нарушая тишину. – Я уже ног не чувствую.
– Потерпи, недолго осталось, – обнадёжил её Хэйнар.
– А серьёзно, сколько нам тут ещё торчать? – спохватилась я.
– Да заткнитесь вы наконец! – прошипел кто-то из эльфов. – Уже скоро.
Стоило ему это сказать, как в проёме стены показался Файриан. Командир махнул рукой, обращая на себя внимание, и снова скрылся в темноте.
– За мной. Быстро. И тихо, – скомандовал темноволосый и первый метнулся вперёд. Я рванула следом.
Расстояние, отделявшее нас от стены, мы преодолели за считанные секунды. Потом пришлось притормозить, чтоб перебраться через бревно. Правда, эльфы в большинстве своём сиганули через него не сбавляя хода, но у меня подобный прыжок с пунктом "тихо" никак не согласовался. В итоге в лагере Дамира я оказалась одной из последних, и сразу же принялась оглядываться, оценивая обстановку. Тем более, что луна как раз вынырнула из своего облачного укрытия, и вокруг стало совсем светло.
Больше всего это место напоминало каменную коробку: по бокам высились природные стены, спереди и сзади – рукотворные. Слева притулилось вытянутое, грубо-сколоченное строение, в котором я сперва заподозрила обычный сарай. Потом подумала, и мысленно исправила "сарай" на "барак". В конце концов, это была единственная крытая постройка во дворе, а стражники перевала должны были хоть где-то жить. Хотя я с трудом понимала, как вообще можно жить в этом кособоком сооружении.
Возле барака стояла объёмистая бочка с водой, на поленнице сушились чьи-то штаны, тут же неподалёку валялись бесхозные сапоги, в косяке намертво застряла обломленная у самого наконечника стрела. Идиллия.
Проём в противоположной стене закрывали высокие кованые ворота. Видимо, открыть эту махину бесшумно не получилось бы при всём желании, поэтому эльфы проигнорировали официальный выход и полезли прямо по каменной кладке. Благо, с внутренней стороны на ней было полно выступов и неровностей, за которые можно было ухватиться. А с внешней… Ну, в крайнем случае, там со стены можно было и просто спрыгнуть.