– Моё величество желает остаться в одиночестве. Всё, иди. И проследи, чтоб меня лишний раз не беспокоили, – лениво бросила властительница Запределья.
– Но я осмелюсь напомнить, что послы из Хлэви…
– Послы подождут!
– Хорошо, ваше величество. Если вам вдруг будет угодно меня видеть, то…
– Вот если будет угодно, тогда и позову.
– Да, ваше величество.
Девушка отвесила несколько глубоких поклонов и исчезла в дверях.
Выпроводив надоеду, Арая Лоо опустилась в глубокое кресло и прикрыла глаза. Настроение, как и в последние несколько дней, было отвратительным.
Выяснилось, что далеко не все мелкие королевства Запределья готовы склониться под властью единой повелительницы. Некоторых приходилось уговаривать, других – покорять силой. А третьи, как те же обитатели Хлэви, принесли вассальную клятву в первые же месяцы нового правления, но теперь хотели расширить свои территории за счёт непокорных и регулярно строчили доносы на соседей. А разбираться во всех этих дрязгах приходилось конечно же ей, Арае.
Королева с каждым днём всё больше ненавидела политику и дипломатию. При том, что в первом она хоть что-то понимала, а вот со вторым, признаться, всегда возникали проблемы. О своей вспыльчивости и неуступчивости властительница Запределья прекрасно знала. Знала и то, что хлопот от этих качеств больше, чем пользы. Но поделать с собой ничего не могла.
Кроме этого её величество никак не могло понять, куда делся Олег, жива ли малявка, и как Варваре удалось удрать. Арая раз за разом прокручивала в голове варианты, но все они казались ей глупыми и бессмысленными. А докопаться до правды было просто необходимо. Всё-таки проще присмотреть за врагами заранее, чем потом всю жизнь ждать удара в спину.
Так что хлопот хватало, даже если не считать то дурацкое чувство, которое мучило королеву уже неделю. То и дело возникало ощущение, что за ней кто-то следит. Порой чужой взгляд ощущался даже во сне, заставляя женщину вскакивать с кровати и обыскивать собственную комнату. Но источнику взгляда пока что удавалось оставаться неизвестным.
Пока что! Сегодня владычица Запределья твёрдо решила разобраться с этой проблемой.
– Выходи! – велела она.
В комнате ничего не изменилось. Но Арая знала, что её услышали.
– Выходи, – повторила королева, сжимая рукоять короткого золотого жезла. – Иначе я потеряю терпение, а слугам потом придётся отскребать от стены труп. А они это занятие почему-то очень не любят. Говорят, на аппетит влияет.
– А ты ничуть не изменилась, кузина, – прозвучал из-за портьеры знакомый, чуть хрипловатый, голос. – Всё так же любишь угрожать и даже не пытаешься думать.
– И тебе добрый день, Аллена, – королева не без усилия заставила себя быть хладнокровной. Побушевать можно будет и позже. – Не могу сказать, что соскучилась по тебе. Какими судьбами?
Штора шевельнулась и в комнату вступила невысокая темноволосая женщина. Вид у незваной гостьи был усталый, но ничуть не испуганный. Значит, ожидала, что её рано или поздно обнаружат, а то сама к этому стремилась. И даже не пыталась придумать стоящее оправдание своему появлению во дворце:
– Так, мимо проходила. И вдруг подумала, а не заглянуть ли в гости к любимой сестричке.
– Заглянула?
– Как видишь.
– Ну, тогда я тебя больше не задерживаю. Можешь быть свободна.
– Могу и буду! Только сначала ты ответишь мне на один вопрос, – Темноволосая одним смазанным движением перебралась к креслу, и по-простому пристроилась на подлокотнике.
– Я тебе внимательно слушаю, – Арая изобразила вежливый интерес. Впрочем, интерес-то был самый настоящий. А вот вежливость стоила королеве больших трудов.
– Где моя дочь? – Аллена, в отличие от кузины, не стала изображать излишнюю учтивость. Говорила она всё ещё спокойно, что чувствовалось, что голос готов вот-вот сорваться в крик.
– Понятия не имею, – развела руками властительница Запределья. – Вот веришь, самой интересно!
– Но портал был твой!
– Какой портал?
– В лесу! Она пошла в лес. Не вернулась, я пошла следом. Нашла поляну, на ней куча следов, кровь – и над всем этим твой портал. Почти сросшийся, но я его раскупорила и прошла. Так где моя дочь?
– Кровь, говоришь? – Арая поднялась с кресла и в возбуждении зашагала по комнате. – А чья кровь – не знаешь?
– Не догадалась проверить, – повинилась Аллена.
– А вот это зря. Это очень даже зря. И всё-таки, кто же из них кого ранил, а? Как ты думаешь, Ллена, кто из них кого ранил? И куда они оба после этого делись?
– О чём ты? – гостья непонимающе тряхнула головой. – Послушай, я не собираюсь строить пространные умозаключения. Я хочу найти свою дочь. И если ты что-то с ней сделала…
– Да ничего я с ней не сделала. Пока что. А вот когда найду… Ну-ка, сестрёнка, расскажи мне всё, что знаешь о своей младшенькой.
– Ничего я тебе не скажу! – взъярилась Аллена.
– Скажешь, родная моя. Всё скажешь, – "обрадовала" её королева, – Времени у нас более чем достаточно. Меня, конечно, послы из Хлэви ждут, но ради такого дела потерпят. Итак, начнём?
Аллена хотела было упрямо мотнуть головой, но вдруг поняла, что не может двинуться. А её кузина незамедлительно приступила к допросу.
Глава 3. Перевал
Размеренное движение отряда прервал истошный ксанкин вопль:
– Змея! Змея!
– Что, опять? – Файриан даже не обернулся, не говоря уж о том, чтоб остановиться.
– Ну, так змея же. Кажется… – девушка боязливо потопталась на месте босыми ногами.
– Где? – сжалилась над сестрой я.
– Там, – Ксанка немедленно указала на траву, росшую вдоль тропинки.
– Да, это очень опасная, и безумно ядовитая… берёзовая веточка. Точно так же, как и в прошлый раз.
– В прошлый раз была дубовая! – надулась девушка.
– А до этого осиновая, а перед этим ещё какая-то, – подхватил идущий следом за нами Эл. – Может, хватит уже шарахаться от каждой подозрительной тени?! Или бери пример с Хэйнара – он хоть и боится, но молчит.
Эльфик действительно молчал. Причём уже довольно давно. Парнишка вообще выглядел грустным и подавленным. Он шёл, понуро свесив голову и небрежно прикрыв растрёпанными волосами пунцовые уши.
Подозреваю, что мои органы слуха, слегка оттрепанные командиром и лысым, были примерно такого же цвета. Да ещё и чесались зверски – путешествие по крапиве давало о себе знать. Впрочем, чесались не только уши, но и вообще всё, до чего сумели дотянуться жгучие ветки, так что чувствовала я себя не больно-то комфортно. Утешало одно – Эл тоже постоянно почёсывался. Кажется, в его случае больше всего досталось лысине.
– Ему легко молчать. А я босиком, между прочим, – снова завела свою пластинку Ксанка. – Вот если бы кто-нибудь одолжил мне сапоги, я бы тоже так не боялась.
– Это мы уже проходили, – пробурчал Эл. – Во-первых, лишней обуви ни у кого нет. Во-вторых, нелишнюю тебе никто не отдаст. В-третьих, даже если и отдаст – ты из неё вывалишься.
– А может, ты меня тогда на руках понесёшь? – затрепетала роскошными ресницами моя сестра.
– А может, ты просто уймёшься?
Ответ Ксанки я не расслышала, потому что прибавила шагу и сбежала подальше от препирающейся парочки. Хотелось помолчать и подумать. Например, об Олеге.
Я уже всю голову себе сломала мыслями о том, откуда он взялся и почему до сих пор жив. Тогда, в лесу, передо мной был самый натуральный труп. Как бы я не была напугана, но отличить живого человека от мёртвого сумела бы в любом случае. Как минимум – по ауре. Или, в данной ситуации, по её отсутствию.
Парень был мёртв. Мёртв окончательно, бесповоротно и, в отличие от моей блудной мамочки, без применения всяческих некромантских фокусов.
Да, проще всего было бы списать его внезапное возвращение с того света на некромантию… Но мне с детства вбивали в голову, что воскресить человека невозможно. То есть, теоретических выкладок на эту тему существовало множество. Но осуществить такое на практике не удавалось ещё никому, слишком много нюансов накладывалось друг на друга. Самое масштабное, что удавалось некромантам – вернуть душу в свежее тело на пару часов. Да и это считалось высшим классом. Гораздо лучше представителям пятой стихии удавалось умертвление. В этом они действительно были профессионалами. Но одно дело – отнять жизнь, а другое – вернуть её.
Нет, окончательно вернуться с того света пока что никому не удавалось, и это знали все, даже дети. Впрочем, то, что оллов не существует, я тоже с детства знала. А в результате сама оказалась одной из них. Но не может же быть столько исключений из общеизвестных правил! Или может?
Может, тогда и Флая можно как-то воскресить?
А как? Уж кому бы это знать, как не тому, кто сам воскресал?
Я словно вживую увидела перед собой тонкую, но прочную нить. И немедля ухватилась за неё обеими руками. Я найду этого белобрысого некроманта и вытрясу из него всё, что он знает! Выяснить бы ещё, куда он делся. И каким образом.
В очередной раз воспользовался порталом? Но кто этот портал создал? И как этот кто-то нашёл парня? Хотя, это как раз не проблема – меня же как-то раз за разом находили.
Эх, если бы не антимагическое зелье, можно было бы поискать остатки портала и попытаться его восстановить. Но сейчас я не смогла даже почувствовать, применялась ли вообще на полянке магия. А то, может, он просто сбежал? Ножками.
Только вот, боюсь, не в том состоянии он был, чтобы сбегать. Подозреваю, что он и встать бы без посторонней помощи не смог. Да и следов вокруг не было, эльфы всё обшарили и ничего не нашли. Словно парень в воздухе растворился.
Файриан, конечно, долго на всех ругался, что прошляпили пленника. Хотя, честно говоря, виноват в этом был только он. Причём командир сам прекрасно это понимал, но всё равно ругался.
Потом кано что-то старательно и импульсивно втолковывал Хэйнару. После чего уши у эльфика стали ещё краснее, чем были. Я так и не поняла, что они не поделили, но было похоже, что паренёк действительно в чём-то провинился. Только в чём? Всяко не в том, что заблудился в крапиве – за это он получил раньше, и вряд ли Файриан стал бы отчитывать несколько раз за одно и тоже.
Так что обед прошёл в задумчивом молчании, а потом мы снова двинулись в путь.
Командир, раздосадованный исчезновением Олега, хотел всё-таки связать нас с Ксанкой, но Эл его отговорил. Хотя сам упрямо продолжал за нами приглядывать. Даже сейчас, когда эльф был занят переругиванием с моей сестрой, я постоянно чувствовала на себе его взгляд.
Не выдержав, я обернулась через плечо. Так и есть – Эл сразу же отвёл глаза в сторону и притворился, что целиком и полностью поглощён беседой. Чего же ему от меня надо? Если просто следит, так смотрел бы в открытую, чего стесняться-то?!
– Привет, – неожиданно прозвучал у меня над ухом голос Хэйнара. Оказывается, я незаметно для самой себя поравнялась с ним, и теперь мы шли в ногу.
– Да вроде бы здоровались уже, – я невольно улыбнулась такой неловкой попытке начать разговор. – Хочешь что-то спросить?
– А как ты догадалась?
– Опыт, сын ошибок трудных, – пожала плечами я. – Так что?
Эльфик склонил голову на бок и посмотрел на меня, как провинившийся ученик на директора школы. Будто не я была пленницей, а наоборот, его судьба каким-то образом зависела от моего решения.
– Айка, а ты магичка или ведьма?
Вопрос был неожиданный. Обычно существа, далёкие от магии, в подобных терминах разбирались весьма посредственно. Если вообще разбирались. Хэйнар же, по всей видимости, знал, что спрашивать. Это настораживало.
– Магичка. А что? – Я даже не соврала. Ведь если выбирать из двух предложенных вариантов, то на ведьму я не тянула совсем.
– А стихия?
– Огонь. Да в чём дело-то?
– Просто подумалось… Если бы ты сама могла выбирать стихию, то какую бы выбрала?
– Не знаю. Наверное, такие вещи, как и родителей, не выбирают. Просто надо почувствовать, что это – твоё. И потом использовать на полную катушку.
– А если не получается использовать?
– А что именно у тебя не получается? – машинально спросила я, и сама подивилась собственной проницательности. Как-то вдруг обнаружилось, что говорим-то мы вовсе не обо мне, а о самом Хэйнаре. – Какая у тебя направленность?
– Земля, – пробормотал эльфик, и понуро уставился в родную стихию. – Самая бесполезная из всех.
– Почему бесполезная? – удивилась я.
– Ну, даже если и полезная, то я всё равно ей пользоваться не умею. Ни со змеёй этой дурацкой не справился, ни охранный контур на стоянке не поставил как следует.
– Так вот за что тебе от кано влетело? За то, что охранные заклинания на пленника не среагировали?
Хэйнар кивнул с таким видом, что мне даже жалко его стало.
– Слушай, а твоя-то вина тут в чём? Ты же не по всей площади поляны заклинания развешивал, а только по периметру, правильно? А тот, кто забрал Олега, он же на поляну не зашёл, а переместился. То есть изначально оказался внутри контура. А потом также, изнутри, исчез. Он границу не пересекал, понимаешь? Поэтому ты ничего и не почувствовал.
– Ты вправду так думаешь? – воспрянул духом парень.
– Конечно! – заверила его я, тактично умолчав, что на вороватую лисичку заклинание тоже не больно-то среагировало. – И вообще, ты же ещё молодой совсем. Через несколько лет поднаберёшься знаний, и всё будет в порядке. Я вот контуры вообще ставить не умею, и ничего, живу как-то. Пользуюсь тем, что есть.
– Тебе легко пользоваться, ты же полукровка!
– Откуда ты знаешь? – удивилась я. И сразу же сообразила, что ни подтвердить, ни опровергнуть его слова я не смогу при всём своём желании. Я же, якобы, ничего о себе не помню. Впрочем, надо будет всё-таки как-нибудь подсчитать на досуге, сколько же во мне чьей крови. А то я уже сама запуталась, эльф я или человек. И хорошо, если дело в конечном итоге ограничится только этими двумя расами. А то от таких сумасшедших родителей как Муллен с Алленой можно всё, что угодно, ожидать.
Хэйнар тем временем смотрел на меня и старательно грыз ноготь. Явно хотел что-то рассказать, но не мог решиться.
– А ты действительно ничего не помнишь? – выдавил наконец он.
– Почему сразу "ничего", – возмутилась я. – Помню, что вода мокрая, что огонь горячий, и с какой стороны за меч хвататься тоже очень хорошо помню. А вот с чего ты взял, что я полукровка – в упор не понимаю.
– Всё просто – полукровкам легче колдовать.
– Как так?
Подобное я слышала первый раз. Всю жизнь я искренне считала, что предрасположенность к магии у эльфов гораздо выше, чем у людей. И, соответственно, выше, чем у полукровок. А тут вдруг выяснилось, что наоборот.
– Понимаешь, чистокровные эльфы очень сильно зависят от общей концентрации энергии в воздухе. Мы – магические существа, и не можем без этого. Если, например, меня поместить в мир, полностью лишённый магии, я просто умру. Не сразу, конечно. Может, через год или два – но умру. А люди и в таких мирах живут. Они вообще крайне живучие существа, в отличие от других рас. Ну так вот, в нашем мире сейчас осталось совсем мало энергии… Чего смешного?
Я действительно едва сдержалась, чтоб не расхохотаться. Если это у бедных остроухих называется "совсем мало", то что они скажут, оказавшись в том мире, где я выросла? Впрочем, ничего не скажут, потому что ни за какие коврижки туда не сунутся.
В мире моего детства магии было в разы меньше, чем здесь. Видимо, именно поэтому ни одного эльфа я там никогда не встречала. Да и с другими существами была напряжёнка. Люди, люди и только люди. Разве что несколько перевёртышей-ниекки, но эти как тараканы – везде водятся. Одна из них даже нашей Верховной была, сразу перед тёть Леной. И отзывались о ней вроде неплохо.
– Нет, ничего, – спохватилась я, усилием воли выбросив из головы отстранённые мысли о прошлом. – Продолжай, пожалуйста.
– Продолжаю! – с умным видом кивнул эльфик. – В прошлом тысячелетии продолжительность жизни эльфа составляла около пяти веков. Сейчас – примерно сто лет, то есть совсем чуть-чуть больше, чем у людей. Если так пойдёт и дальше – мы или совсем вымрем, или окончательно смешаемся с людьми. Даже сейчас найти чистокровного эльфа – большая проблема.
– А ты чистокровный? – на всякий случай уточнила я.
– Да, – Хэйнар, кажется, нисколько не гордился своей идеальной родословной. – Но проблем от этого в разы больше, чем пользы. Магический резерв у современных эльфов практически сравнялся с людским, а тратим мы его гораздо быстрее. Не на магию – просто на жизнь. На заклинания, стало быть, остаётся самая малость. Вот и всё. Мы, в принципе, и засекли-то тебя только потому, что я отголоски магии почувствовал. Когда вы с тем парнем дрались, волнения в общем фоне были очень сильные. Эльфы никогда не стали бы так расшвыриваться силой, как вы. Он – вроде бы чистокровный человек. Ну а ты, стало быть, полукровка. Видишь, ничего сложного в таком определении расы нет.
– Да уж, – согласилась я, переваривая свежеполученную информацию. Не забыть бы всё это, если придётся ещё когда-нибудь косить под эльфа.
Нелегко им, беднягам, живётся на свете.
А вот интересно, можно ли как-нибудь нормализовать общий уровень магии в мире? Или хоть чуть-чуть приподнять? Видимо, нельзя, иначе это давно бы сделали. Но отчего-то же такие скачки силы должны зависеть… Любопытно! И ещё…
– Слушай, а людские маги зачем вам… то есть, нам? Бесы с ним, с Олегом, но с Истой вы и обращаетесь хорошо, и вообще пытаетесь всячески склонить на свою сторону. Это чтоб недостаток своих компенсировать?
– В идеале – да. А если не выйдет – то хоть по мере сил лишить людей магического превосходства. Они же идиоты, непонятно о чём думают. Хороший колдун – редкое и ценное оружие. А они их сами же ловят и сжигают.
– Да, неумные создания, – невольно согласилась я. – Так получается, вас сюда переправили, чтоб магов ловить?
– Нет, конечно, – отмахнулся эльфик. – Это так, побочный эффект. Мы вообще не думали, что кого-то здесь встретим.
– А что вы тогда в лесу делали?
– Это военная тайна! – задрал нос Хэйнар. – Хоть пытай меня, всё равно не скажу!