- Держите её! - вскинула руку Мира, указывая на пятящуюся старушку. Та с криком вылетела в двери. Мира кинула бездыханного юношу и кинулась за ней. А что оставалось делать ребятам? Догонять.
Нахема мрачно следила, как Мира набирала силу. Крепко же она её недооценила. Она смотрела, как девчонка идёт по посёлку и зовёт её слуг. Она была сильна как… как она сама! И никто не мог противиться её воле.
- Ты пожалеешь об этом! - со злостью прошептала Нахема, глядя, как Мира убивает раз за разом. - Я это тебе обещаю. Как только Ключ будет у меня, ты заплатишь. Ты убиваешь моих слуг, но у меня их тысячи, а я проведаю твоих друзей, и у тебя не будет никого!
***********************************
- За мной, мои верные и бессмертные. Мы отомстим за смерть наших друзей. Убивать каждого. Не оставлять в живых никого! - кричала повелительница стражей ночи.
Казалось, что неба вдруг не стало. Луну закрыло какое-то облако, сотканное из живых существ. Дико и пронзительно что-то заверещало. Это к замку приближалось войско Нахемы - царицы вампиров.
- Здравствуй, здравствуй, - раздался за спиной у Нахемы мягкий и вкрадчивый баритон. Она только что приняла человеческий облик.
- Что ты здесь делаешь? - строго спросила она.
- Я здесь по той же причине, что и ты: ключ, - сказал Самаэль.
- Ты, - зашипела Нахема. - Это ты всё подстроил! Эта девчонка. Она вырезала половину посёлка!
- Я не понимаю, чего ты беспокоишься? Накусаешь себе ещё половину. Тихо, тихо. Я пошутил, - примирительно поднял руки Самаэль, видя, как Нахема сжимает кулаки. Её черты лица начали видоизменяться от злости. - Я сказал, успокойся! - неожиданно резко произнёс Самаэль. - Направь свою ненависть на кого-нибудь другого. Избавь меня от бешеной злости летучей мышки.
- ТЫ пожалеешь! - Нахема вскинулась, как бешенная гаргулья.
- Нахема. Нахема, успокойся. Успокойся, и я отдам тебе замок, - пытаясь увернуться от взбешённой напарницы, проговорил Самаэль.
- Хорошо, - враз успокаиваясь, проговорила Нахема. - Уходи.
- Всё. Испаряюсь, - Самаэль исчез под звуки собственного хохота. Женщины. Коварные, хитрые и… наивные. Любую из них нужно остерегаться, но и любую можно обвести вокруг пальца. Нахема была уверена, что обнаружила Хранителя с ключом, а Самаэль сомневался. Он знал, что Хранители очень сильны и любое их умение совсем не означает, что это действие ключа.
- Вперёд! Никого не выпускать и не впускать. Замок должен быть наш! - прокричала Нахема своему войску. - Мне нужна победа!
- Нахема… - послышался шорох среди пустых веток. - Нахема, - прошептала тишина. - Нахема! - закричал воздух.
- Я слышу, Повелитель. Я иду, - сказала Нахема куда-то в пустоту. - Мне нужна победа, вперёд! - закричала она вампирам, и в небо взметнулась одинокая и маленькая летучая мышь, степенно помахивая крошечными чёрными крылышками.
Вампиры заменяли войско Самаэля. Огромных горцев подменили клыки, зубы и голод. Нелюдь заполнила все уголки леса и замковой зоны. Она была повсюду и страшно хотела есть. Страх будоражил не хуже свежей крови. Вампиры лезли на стены и камнями падали вниз. Для трансформации требовались слишком большие усилия. Для того чтобы превратиться в летучую мышь, взлететь и принять за несколько секунд облик человека, нужно было обладать колоссальной силой. Это могли лишь считанные вампиры. Ибо они, как известно, набирают мощь с возрастом и количеством жертв. Вампиры, что нападали на замок, были совсем зелёными. И для того, чтобы набрать силу, нужно было убивать. К слову говоря, не каждого человека можно сделать вампиром. Этот феномен до сих пор теряется своими разгадками в тайнах веков. Но известно, что не все люди могут стать вампиром. Сильные духом могут побороть в себе это чувство, но тогда их ждёт смерть. Не подумайте, в этом есть положительный момент. Душа такого человека свободна и чиста, в противном случае, живёт лишь оболочка и зло, которое нужно кормить энергией. Известно также, что из вампира можно сделать человека, однако, тут есть свои нюансы: сделать это могут лишь избранные и только до первого полнолуния особым ритуалом. Потому что после него вампира нужно убить, ибо с каждым прожитым днём, рядом с ним будут только жертвы. Когда вампир голоден, он хочет есть, и всегда делает это.
Вампиров на поле перед замком забила горячка: они почувствовали запах крови. Живая плоть сама шла к ним. Та Нелюдь, что была ближе к замку, ещё ничего не подозревала, а вот та, что расположилась ближе к леску…
Из леса вышел отряд: Аслан, Винар, Вьенцо и Анри шли впереди и сзади по бокам, обнажив мечи. Посередине шли раненые (те, кто мог), а того, кто не мог, несли. Между друзьями по бокам помогали Варас и Нислав, тоже держа наизготовку оружие. А Мира шла впереди возле Винара. Маленький и безумный отряд решился на невозможное - подойти к замку. Нелюдь зашевелилась и заскрипела. Запах крови манил, как вкусное лакомство. Отряд был небольшим, но опасным. Вампиры понимали это, но не отступали: это было похоже на жизнь мотылька, играющего с огнём. Итог один, и кое-кто об этом знал. И всё же вампиры нападали. Хозяйка не простит, если узнает. Кто-то по ошибке принял одного из врагов за своего и… просчитался. Девушка, что была рядом с едой, была похожа на свою, но своих же и убивала. Когда до Нелюди дошло, что это враг, противники уже добрались до замковых ворот. Девчонка отбирала жизни, но слабела с каждой минутой. И Нелюдь поняла - этим нужно воспользоваться.
- Вот чёрт! - прошептал Винар, глядя, как к воротам подкатывается новая волна свежих и острых клыков. Обезумевшая Нелюдь ломилась к воротам, как бык на красное. Если они и не заколют их, то просто затопчут. Разве для этого ребята пробирались через сто пятьдесят метров ада? Вперёд вышла одинокая фигурка. Время растянулось, как старая лента. Мира закрыла глаза и мягко протянула руки вперёд, как для ласковых объятий. Винар помотал головой, чтобы снять наваждение. Ему вдруг показалось, что к рукам Миры тянутся почти прозрачные белесые нити. Враг покачнулся всей массой, и первые ряды начали падать, будто в обморок. Вперёд вырвались другие, но тоже не достигли своей цели.
- Вот дьявол! - восхищённо пробормотал Винар. От "ласковых объятий" Миры редели ряды врага. Только вот как-то дёргаться странно начала их подруга.
Вампиры чувствовали: враг на грани. А до ворот осталась совсем немного. Они повалились скопом, перепрыгивая и затаптывая один другого. Если они схватят их - царица наградит, если не схватят… Об этом никто старался не думать. Становилось жарко, скоро рассвет. Не пускать к воротам! Не подпускать!
- Быстрее! - с силой потянул Винар за собой подругу. Мира упиралась, но шла. Аслан отбивался, прикрывая друзей. Волна нечисти буквально накрыла их. Мира подняла глаза к небу: мелькали первые лучи рассвета. Она вытянула руку куда-то вверх, как будто собиралась помахать ней, и Винар буквально впихнул её за ворота. Лишь Аслан заскочил внутрь, как дверь с шумом закрылась. Они были в безопасности.
***********************************
- Нахема, ты узнала, у кого Ключ? - прогрохотал голос.
- Мой повелитель. Одна из Хранителей обладает Силой, хотя она в ней и не ощущается. Вероятно, это действие Ключа.
- Любой из Хранителей обладает Силой, которая просыпается лишь в случае необходимости. Ключ силу не проявляет. Ключ это ключ, и не более. Но! Любой ключ должен открывать дверь. Этот Ключ - уникален, он откроет любую. И он нужен мне. Нахема, не ошибись. Если ты обнаружила его, будь осторожна, потому что Хранители могут воспользоваться ним и черпать силы из других источников.
- Хозяин, я принесу вам его. Сейчас моё войско окружило замок, в котором находятся Хранители. Я достану Ключ.
- Повелитель, надеюсь, вы не станете принимать в расчёт слова женщины, пускай даже такой красивой и опасной, - к трону приблизился Самаэль. Нахема создала подобие улыбки: всё же комплимент и присутствующий рядом Хозяин её немного сдержали.
- Что за новости ты принёс, мой Воин?
- Войско Нахемы потерпело поражение. Я выманил Хранителей из замка, устроил им ловушку, оставалось только забрать Ключ, но Нахему подвели её слуги. О нет, она совсем ни в чём не виновата, просто плохо кормит своих людей. Так или иначе, Хранители снова в замке и Ключ снова не у нас.
- Нахема! - гром так не кричит. Скалы, когда рушатся, не создают такого грохота. Раскаты голоса Повелителя заставили сотрястись стены и пол. Нахема согнулась от вспышки боли и закричала. - Я вызвал тебя сюда, лелеял и растил, как собственную дочь. Я сам выбрал тебе сосуд и наполнял его силой для тебя! Не смей меня подводить, иначе я заберу то, что отдал тебе!
- Повелитель, - застонала Нахема. "Ты пожалеешь об этом, жалкое подобие!".
- Хозяин, она не виновата. Девчонка может убивать вампиров. Она очень сильна, но это не надолго. Я знаю, что нужно делать, Повелитель.
- Неужели? - прищурился Хозяин. Он читал мысли Воина, словно раскрытую книгу. - Ты хочешь сказать, что она вызвала в себе Тень?
- Да. И если она пройдёт последний этап, то станет такой же, как Нахема.
- Заставь её сделать это! Нужно, чтобы обладавший Ключом, проявил себя. Нахема, я даю тебе шанс.
- Повинуюсь, мой Повелитель.
ГЛАВА 2
Самому себя совершенствовать, самому себя образовывать и, в случае склонности ко злу, развивать в себе нравственные качества - вот в чём обязанность человека. И. Кант.
Миру выворачивало наизнанку. Она была готова лезть на стены и выть волком. Внутри всё жгло огнём. Казалось, она проглотила каленое железо, а каждый сустав плавится от жара. Мира часто дышала. Она была мокрой и испуганной. Уцепившись в одежду Винара, она продолжала судорожно дышать. Её лицо исказила гримаса.
- Мира, что ты выпила? - спросил её друг. Мира только открыла рот, чтоб ему ответить, но не смогла. Её горло вдруг оказалось зажато. Как будто что-то попало в дыхательные пути. Мира широко открыла глаза и попыталась втянуть воздух. Не выходило! Винар испуганно постучал подруге по спине, ребята побледнели. Мира замахала руками, чтобы друг перестал стучать. Это редко помогает. Она подняла голову вверх, дико со свистом и мычанием, втягивая воздух. Из глаз текли слёзы. Она задыхалась и не могла об этом сказать. - Я могу тебе помочь? - как можно сдержанней спросил друг. Мира отрицательно покачала головой, повторяя упражнения с вдохом. Становилось легче.
- Из…ни, что… кх-кх… испу…ла… Кх-кх! - Мире показалось, что она скоро выплюнет лёгкие. Но кашель прошёл. Солнце было в зените, а Миру трусило, будто она сидела среди льда. Винар нежно укутал её в одеяло. Миру трусило от потери сил. Глаза просто слипались. Девушка скопом повалилась на кровать и уснула.
Вечерело. Кажется, она проспала целый день. Стало немного легче, но была такая слабость, словно она трое суток разгружала вагоны.
"Шо ж його всё так хреново? - пошатываясь, задалась вопросом девушка. - Спокойно. Всё. Сейчас станет лучше. Так. Хорошо. Ещё шажочек…". Покачиваясь, Мира пробовала походить по комнате. Помогло. Вот только дышать было сложно. Тяжело.
Девушка вышла на свежий воздух. У огромного стола сидела детвора. Вечер. Шутки, байки, проверка боевого снаряжения. Мира медленно начала приближаться к ним.
Луна осветила фигуру, окутанную мягким серебристым ореолом. Волосы едва видно переливались при свете месяца. Длинная чёрная туника и удобные брюки, красивая шаль и медленная походка. Мира сейчас была похожа на фантом из далёкого прошлого. По мере того как она приближалась, внимание переходило к ней. Не было понятно, стала ли она себя лучше чувствовать, но то, что выглядела она на все двести пятьдесят, это точно. Кроткая, хоть и вымученная, но задорная улыбка, блеск в глазах. К ребятам подходила чертовка. Сама Мира почувствовала перемены, но ещё не осознала того, что с ней происходит.
Мира приблизилась к детворе и увидела, что сейчас их развлекали байками её друзья. Девушка с улыбкой отвечала на приветствия и присела возле Анри. Винар и Аслан посмотрели в её сторону, а Мира неожиданно для себя широко улыбнулась им. Друзья кивнули и перестали настораживаться. Разговоры продолжились. Мира заметила перешёптывание и косые взгляды и поняла: про её подвиги уже все всё знают. Она посмотрела на Виана, Нислава и Вараса и наткнулась на улыбки. Герои…
"Представляю, что они рассказывали: да мы с Мирой и Вьенцо всех вампиров за раз одной левой!", - усмехнулась Мира про себя. Она перевела взгляд на ребят, что дежурили с её друзьями. Перебинтованые, замученые и до сих пор перепуганые.
"Сава?". Мира посмотрела в глаза мальчишке. Глаза по-прежнему были добрыми и решительными. Он остался таким же надёжным и правильным, но волосы… Да, они всё так же вились, но среди его светлых волос просматривались седые пряди. Дорого же обошлась мальчишке эта поездочка. Сава приветливо, но как-то виновато усмехнулся. Ребята сказали ему привыкать к новому образу, и он старался.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Аслан у Миры.
- Отлично, голова кружится, а так нормально. А чего это все замолкли? - удивилась девушка. Оказалось, этот вопрос беспокоил всех. Это было приятно, но это и раздражало. - В чём дело? - нарочисто грозно задала вопрос Мира. Детвора поспешила сделать вид, что Мира и её проблемы интересуют их всех в последнюю очередь. - Ну, вот и чудненько.
- Мира, что ты приняла? - спокойно спросил Винар. "Много будешь знать, плохо будешь спать", усмехнулась про себя подруга.
- Ты чё?! Я же трезвенница-язвенница. Я не пью, - округлила глаза девушка, превратив всё в шутку. Она мало осознавала, что говорила и делала. Просто её внимание сейчас перескакивало, как будто вы переключаете каналы по телевизору. В голове начинался какой-то каламбур. Вместо продолжения разговора, Мира начала ворковать с ребятёнком.
- Мира. Нам нужно знать, что это была за настойка, - настаивал на своём Винар.
- Обычная. Зелёная. Я не помню. Это ещё из старых запасов Сикионы. Больше у меня нет. Так шо, хлопци, звиняйтэ, придётся довольствоваться запасами Марана.
- Мира, - твёрдо проговорил Аслан. Речь стала громкими звуками. Это очень раздражало. Свет от факелов размазывался, как некачественная графика. Каждый вопрос заставлял думать. А это было больно.
- Достали! - Мира резко поднялась и зашаталась. В голове всё сжалось, как резиновая лента. Стало темно.
- Мира! - кто-то из детей подбежал к ней, чтобы помочь.
- Не подходи! - Мира сквозь пелену услышала чей-то крик и только успела задуматься, почему? Стало очень холодно и страшно. Мира задыхалась от темноты. Внезапно очень резко возле неё оказался комок тёплого света, и Мира вполне объясняемо потянулась к нему. Она потянула тепло на себя, как кусок тёплого одеяла. Вот только ощущение было очень знакомым. Ласковый и надёжный взгляд, смущённая и дружеская улыбка. Это тепло. Оно немного отличалось от того, что Мира брала раньше, но…
- НЕТ! - Мира оттолкнула от себя вмиг посеревшего Саву. Он подбежал к ней, чтобы помочь, а Мира начала высасывать из него жизненную энергию. Она шаталась. Сава осел на землю, пытаясь что-то сказать. Винар и Аслан подбежали к нему.
- Пошли! - Анри сильно схватил за руки подругу и почти поволок обратно в замок. Голова наливалась свинцовой тяжестью, хотелось пить. Анри не вёл, скорее тащил её обратно в замок, сильно сдавливая руку. И был прав. Она едва не лишила жизни человека…
***********************************
Винар устало опустился в кресло. Последняя неделя стала для него просто изматывающим фактором. Нападений не было. Монстры просто затаились и ждали своего часа. После того, что натворила Мира, не нападал никто. Но сказать, что это очень радовало, было бы неправдой. Лучше просто драться, чем решать, что дальше делать с подругой.
Враг затаился, но означало ли это отступление? Нет. Он думал и собирал силы. Противник понял, что замок просто так не сдастся, и стал ждать. Обитателей замка взяли в окружение. Провизии катастрофически не хватало. Если раньше замку помогали принц Асилар и другие бароны, то сейчас все словно вымерли. По землям распространялась зараза. Еды не хватало никому. Из дворца никто не выходил незамеченым. Хотя, правдой было, что никто не возвращался. Пришлось потуже затянуть пояса. Единственный, кто мог беспрепятственно покинуть территорию, был Винар. Он-то и стал добывать то, что другим было не под силу. Это стоило колоссальных усилий. Дело в том, что Тёмные Тропы по-прежнему повиновались ему, но требовали всё большей отдачи. Винар не мог брать с собой большое количество людей, а особенно неподготовленных. Попробовав один раз, он отказался от этой затеи. После такой прогулочки люди мёртво отходили от трёх и больше дней. Истощение было, как физическим, так и моральным. Ребята же просто не успевали быть везде: замок приходилось ещё и охранять от диверсий, а кроме этого, земли приходилось патрулировать, слишком частыми стали нападения. Люди выходили на улицы только днём, да и то ненадолго. Вечером все окна и двери наглухо запирались. Если за окном слышались крики о помощи, внутри дома могли забаррикадировать входы и выходы, чтобы не досталось и самим хозяевам. Растительность погибла. Земля стала сухой и невероятно жёсткой. Она высыхала и трескалась прямо на глазах. От воды шёл отвратительный запах, но её ещё можно было пить. Повальный мор бил в агонии посёлки и селения, города и всех его жителей. Есть было нечего, пить было нечего, жить стало невозможно.
Винар стал ускользать Тёмными Тропами, чтобы добывать еду хотя бы для жителей замка. Это было чрезвычайно сложно. Все звери уходили, птицы тоже покидали территорию, рыба давно уплыла из местных рек. Растительность высыхала и меняла форму. Приходилось ходить всё дальше и дальше. Винар однажды пропал на двое суток. Ребята чуть с ума не сошли от волнений, но друг вернулся: живой, здоровый, с возом маленьких вялых овощей и дичи, абсолютно подавленный и уставший. Нет, конечно, он не тащил воз на себе. Для этого существует так называемый карман. Тёмные тропы имеют участки, в которых вес, размер, запах и другие качества не имеют значения. Это означает, что всё это сводится к нулю и уменьшается в размерах. Именно этим приёмом пользовался Винар. Ещё сутки он спал, а затем всё повторилось.
Сейчас он отходил от очередной такой вылазки. Скоро снова предстояло уходить. Друзья только головами качали. Винар буквально высох. Говорить ему, чтоб он перестал, было бесполезно. То, что он делал, было необходимо. Винар устало закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. В его руках был бокал с вином из старых запасов.
- Винар! - Винар резко открыл глаза. Перед ним стояла перепуганая Мира. - Винар, свяжи меня! Сделай что-нибудь, пожалуйста! Я никого не нашла, я не могу с собой справиться.