- Здесь тоже обязанностей не меньше. Тебе уже дана великая сила, управлять жизнью дробов, осталась еще одна ступень и все последние тайны леса откроются перед тобой, ты будешь управлять жизнью дриад и всех остальных обитателей леса.
- Извини, пожалуйста, но управлять чужими жизнями слишком большая ответственность, чтобы я на нее согласилась! Я и со своей-то жизнью не всегда могу разобраться… нет, эта должность не по мне!
- Подожди, подумай, от чего ты отказываешься! Мы ведь живем очень долго, и всегда молоды и красивы… в нашем распоряжении все сокровища дивного леса и вся магия дробов! Ты уже приняла две чаши живого сока, и потому тоже проживешь не одну человечью жизнь не меняясь… осталось выпить последнюю, третью чашу, чтобы стать одной из нас.
- Прости. Нельзя мне пить этот сок, и остаться тут нельзя. Если я не вернусь в свой мир, это будет предательством. А коли и правда отмерен мне более долгий жизненный срок, тогда, возможно, я приду сюда позднее, не может же быть, чтобы не было способа возвращаться?! - твердо отказалась я и застыла, ожидая, какое наказанье последует за такую дерзость.
А она только звонко расхохоталась, словно зазвенел десяток серебряных колокольчиков.
- Не сердись, сестра, это была последняя проверка. Корыстные да нечестные лесу не нужны. А последняя чаша теперь твоя, как захочешь вернуться в лес, так и выпей.
С этими словами она протянула мне маленький плоский пузырек, но в руки не дала, а пришлепнула к предплечью. Острая мгновенная боль пронзила иглой, и пропала. Я схватилась за руку… и ничего не почувствовала. Даже кофта была невредима.
- А теперь идем, искупаешься, отдохнешь… всё уже готово.
Я вспомнила теплый источник, уютную комнатку из листьев и снова вздохнула.
- Нет, не нужно. Я лучше со всеми.
- А вот сейчас не спорь. Я знаю как лучше. - Властно оборвала она мое неуверенное бормотанье и, взяв за руку, повела в тень дерева.
Мы сделали всего пару шагов и оказались в таком необыкновенном месте, что я задохнулась от неожиданности и восторга. Такой красоты мне еще никогда не доводилось видеть. Посреди большой поляны, окруженной огромными дробами, под которыми светились белоснежными гроздями цветов пышные кусты, хрустальным зеркалом отражало первые звезды круглое озерцо.
Вокруг него на ровном песчаном берегу стояло несколько невесомо-кружевных беседок, увитых пышно цветущими побегами и освещенных тысячами разноцветных светлячков, сидящих на потолках и верхних частях ажурных плетений. Пространство от беседок и до края поляны причудливым ковром покрывали всевозможные цветущие растения, нежный аромат успокаивал и веселил одновременно.
А под наши ноги зеленым мягким бархатом стелилась моховая дорожка, ведущая к озеру.
В ближайшей беседке царило широкое ложе с кучей подушек, рядом с ним расположился невысокий круглый столик, уставленный блюдами с различной едой.
- Здесь ты можешь раздеться. И не бойся оставить свои вещи, теперь никто и нитки твоей не тронет. Иди, купайся, озеро теплое. - сказала хозяйка и растаяла между цветущими кустами.
Я, конечно, ей поверила, но мешок всё же заклинаньем защитила. Надеюсь, что незаметным. Потом взяла фейри и отправилась купаться. Вода оказалась необыкновенно приятной, теплой как молоко, и ласковой как мамины руки. Фейри она тоже понравилась, он даже вылезать не хотел. На берегу нас ожидали две дриады с большими пушистыми простынями, и обе исчезли, едва я завернулась в одно полотенце и взяла завернутого в другое малыша.
В беседке я сразу поняла, что мое заклинание никого не остановило. Нет, мешок никто не тронул, а вот одежда… Меня бы не удивила её безукоризненная чистота, я сама знаю подобные заклинанья. А вот то, что одежда оказалась совершенно новой, да еще и качество стало на порядок выше… меня потрясло. Я тоже так хочу! В смысле уметь! Достаешь из шкафа старый китайский свитерок - раз, и перед тобой новенький исландский свитер ручной работы.
Пока я одевалась, фейри уже подобрался к столику и теперь нерешительно стоял возле него, восхищенно разглядывая изобилие блюд.
- Возьми что хочешь. - предложила я, заметив умоляющий взгляд питомца, - только смотри, не переешь. А то будет очень болеть животик.
Он недоверчиво на меня покосился, как это может быть, чтобы от таких замечательных вкусностей и вдруг болел живот? И одним прыжком оказался посреди стола.
- Эй! - не выдержала я. - Кто тебе разрешал с ногами на стол? Нет уж, давай будем учиться приличному поведению.
Я подтянула одну подушку, усадила на нее недовольно пыхтящего питомца и поставила перед ним пустую тарелку.
Его мордочка так разочарованно и жалобно скривилась, что я чуть не сдалась, но вовремя вспомнила, что тяжело в ученье. Однако по мере того, как я показывала ему блюда и с каждого понравившегося клала немного на тарелку, фейри успокаивался и веселел.
После сытного ужина я села расчесывать волосы, а зверек, развалившись между подушками, довольно зевал, поглаживая вновь округлившееся брюшко. Подсохнув, он стал очень пушистым и хорошеньким, и у меня невольно возник законный вопрос.
- Как же тебя называть? - Даже не надеясь на ответ, риторически спросила я, с удовольствием разглядывая сонную мордочку.
Зря я решила, что он похож на обезьянку. При ближайшем рассмотрении оказалось, что сходство чисто ассоциативное. Он похож на мохнатого человечка, с маленькими заостренными ушками и личиком чебурашки.
Фейри открыл круглые желтые глаза, испытующе оглядел меня, и сказал:
- Шомо.
Потом повернулся на бок и сладко засопел.
Я захлопнула приоткрывшийся от потрясения рот и выдохнула. Ну, ничего себе! Оказывается, он и говорить умеет. Стоп. Ну, конечно же, я должна была сообразить это раньше! Ведь он явно понимал мои слова, значит, нет ничего удивительного в том, что зверек умеет говорить.
И опять стоп! Если существо может говорить и понимать смысл сказанного, значит, зверьком его называть неправильно.
Нет, есть, конечно, и немало таких, что умеют говорить, ходить на двух ногах, водить машину и даже иногда вроде понимают смысл обращенных к ним слов, а называть их иначе как зверьми нельзя. Только сейчас у меня как раз противоположная ситуация.
Значит, буду считать Шомо маленьким человечком. Постановила я, выкладывая себе из подушек мягкое гнездышко. Легла, устроилась поудобнее, прикрыла ноги полотенцем… и отчетливо поняла, что сна нет ни в одном глазу.
Ну, вот только бессонницы мне и не хватало, промучившись некоторое время в безрезультатных попытках уснуть, расстроилась я. А говорили, что теперь долго буду молодой и красивой! Как бы не так! Бессонница - это первый признак старости!
- Ты уже отдохнула, сестра? - Мягкий мелодичный голос заставил меня разлепить насильно сомкнутые ресницы.
- И на минуту еще не уснула, - недовольно бурчу, поднимаясь с подушки.
Ясно ведь, что в покое не оставит, раз пришла.
- Озеро бодрости забирает всю усталость и лечит все болезни. - Ласково сообщила она. - После купания в нем сон не нужен.
А предупредить… заранее, она не могла? Кстати, оглянулась я на фейри, а как же он?
- А это существо чуждо дивному лесу, вот на него и не до конца подействовала магия озера. - Заметив мой взгляд, охотно пояснила зеленоволосая. - но и оно станет здоровее после купания. У нас есть только одно правило, нельзя купаться здесь чаще чем раз в три дня. И еще, после купания в этой воде в волосах появляется немного зелени.
- Значит, вы и гномов сюда пускаете! - Сообразила я.
- Нет. - Звонкий смех разнесся над озером. - Гномам сюда дороги нет. Но при рождении мы даем каждому малышу кувшин воды. Чтобы матери протирали ей слабых и приболевших деток. Вот и начинают у них волосы зеленеть к совершеннолетию. Зато потом все живут долго и никогда не болеют.
- Тогда я не пойму, кто здесь для кого. Лес для гномов или гномы для леса?
- А простое слово содружество тебе ничего не говорит? У нас именно содружество, как мы пропадем без гномов, так и им будет трудно прожить без леса. Но я не затем пришла. Летняя ночь недолга, а мне тебя многому научить нужно. Лысая гора находится в проклятых землях, а там водится столько всякой гадости, что выжить без наших знаний будет очень непросто.
- Стой, - поймала я мелькнувшую мысль, - ты же говорила, что не знаешь, где Лысая гора?
- Когда мы решили, что ты достойна стать одной из нас, то разведали про гору всё, что смогли. Вот и знаю я теперь и направление и слухи, только никого, кто бы сам там побывал, найти не удалось. Так что не сможем мы тебе дать надежного проводника. Но просим… не отказывай тем, кто сам захочет идти с тобой. Всего объяснить пока не могу… просто так будет надежнее.
Я посмотрела на нее подозрительно… и не стала задавать бесполезных вопросов. И без них ясно, что партизаны - это изобретение не только нашего мира.
А ночь действительно показалась короткой, так много новых интересных заклинаний я узнала. Впрочем, и заклинаньями это умение назвать нельзя, скорее волшебством. Теперь я умела все то, что продемонстрировал в том бою маг и еще многое другое, доступное только хозяйкам.
День шестой, трогательный.
Едва рассвело, вышла я с волшебной поляны уже известной тропкой и остановилась возле знакомого домика. Все было так же, как пару дней назад. Тепло светились окна, вкусно пахло завтраком. Вот только я была уже другой и неизвестно, во что это грозило вылиться в будущем.
Я поправила ручку спящего на плече Шомо и, вздохнув, шагнула на послушно подъехавшее ко мне крыльцо. Поживем, увидим.
- Вия! - Вот что осталось неизменным, так это ритуальный вопль Талма.
- Я. А завтрак вы уже весь съели? - интересуюсь, поглаживая встрепенувшегося малыша.
Спору нет, вчерашний ужин был очень обильным и вкусным. Вот только ни мяса, ни рыбы там не было. А здесь из кухни пахнет именно поджаренным окороком.
- Атаний, - счастливо сияя зеленью глазок, снова завопил Талм. - Вия спрашивает, завтрак еще не весь съели?
- Нет, не весь. - довольный гном выступает из-за угла слишком быстро, словно он стоял там в ожидании… чего?
- Как раз свежий чай вскипел. - Маг бросил на меня быстрый изучающий взгляд и успокоенно улыбнувшись, отвернулся к плите.
Ох, гномы! Видные вы парни… и не глупые, вот только шпионская деятельность вам всё-таки противопоказана. Даже дурак бы понял, что все вы из-за чего-то сильно переживаете. И мне теперь кажется, что я догадываюсь, из-за чего. Ну, а если мне понадобится… вытрясу из вас всю правду… только не думаю, что это случится слишком скоро.
Я не вникала в подробности сборов, а когда Атаний объявил, что все готово, первой вышла из дома и, подойдя к дереву, открыла тоннель.
Пропустила в него Дарвиля с хмурым герцогом, которого он вел на цепочке, как собачку, потом упорно отводящую взгляд Нилину, и вопросительно приподняла брови, когда к дереву шагнул Талм.
- Вия, - незамедлительно раздался из тоннеля бархатный голос вампира, - Я пригласил Талма с братом погостить в замке… если ты не против…
Партизаны. Все заранее продумали. Только не учли, что я уже получила инструкции насчет добровольцев. И наличие сопровождающих меня теперь не волнует, меня волнует состав и численность.
Ожидающе гляжу на братьев, предлагая им самим озвучить свой вариант. И подсказывать, что свой выбор они делают именно в эту минуту, не собираюсь.
- Я никогда не видел замков… - просительно уставился зелеными глазами Талм, и я согласно кивнула, пропуская его в сумрак пути.
Хочешь замок, получишь замок. Но и только.
- А я должен за ним присматривать… - Выпалил Атаний, подписывая свой приговор и я не смогла удержать ехидную ухмылку.
- Проходи.
- А потом мы вместе собирались проводить тебя к Лысой горе. - придержав друга за плечо, поправил его Гарон, первым начиная понимать суть происходящего.
- Он этого не сказал. - качнула я головой, и шагнула в тоннель, предоставляя гномам самим решать свои проблемы.
Они вскочили следом, я отдала мысленный приказ, и тоннель помчал нас к границе с герцогством.
День приближался к полудню, когда мы вышли из прохладного полумрака тоннеля на прожаренный солнцем косогор.
Яркие лучи на несколько секунд ослепили всех, кроме меня. Наученная вчерашним опытом, я заранее положила в карман солнцезащитные очки.
И теперь с любопытством оглядываю явно сельскохозяйственный пейзаж. Выкошенные склоны холмов с редкими стогами, уже чуть пожелтевшие поля, зеленые клочки огородов и далекие крыши деревенских домов не оставляли в том никакого сомнения.
- Ну, и в какой стороне ваш замок? - бурчу слегка недовольно.
Пасторальные виды никогда не находили особого отклика в моей душе.
- Вон за той деревней. - махнул рукой вдаль вампир, и выложил мне план транспортировки.
Явно заранее подготовленный им вместе с гномами.
Чтобы не топать пешком, мне предлагается взять на свою метлу герцога и Атания, как наиболее тяжелых, а они с Гароном понесут Нилину и Талма.
В общем-то, вполне жизнеспособный план, если бы не одно но. Крылья у этого летучего голландца пока не настолько окрепли, чтобы долго нести груз. А по моим расчетам, до замка, башен которого с этого холма и не видно, не менее двадцати километров. И еще мне очень не нравится идея оказаться под прицелом арбалетов замковой стражи, их ведь Дарвиль сам тренировал, вряд ли промахнутся. Тем более, неизвестно, успел герцог сменить там командира на своего человека или нет. Про то, что собирался, вампиру преданные солдаты рассказали. Разумеется, преданными они оказались после того как мы их в плен взяли… но пусть это останется на их совести.
Нет, я, конечно, в случае недоразумения могу теперь магией отбиваться, но это получится избиение невинных. К тому же войну я не люблю ни в кино, ни в жизни. И уж тем более, в своей.
- А нету возле замка какого-нибудь лесочка… где народ под каждым кустом не сидит? - обдумывая собственный план, интересуюсь у вампира.
- Лесочка нет… а вот овраг неподалеку есть. И люди там редко ходят, змеиное место. - нехотя сообщил вампир и оглянулся на мага.
Волнуется, что события начинают развиваться не по задуманному ими сценарию. Ну, уж извини, дорогой голландец, сценаристов оказалось намного больше, чем ты рассчитывал. Кстати, во мне ты тоже слегка ошибся. Когда нужно для дела, я могу на время отодвинуть в сторону личные обиды. Которые при ближайшем рассмотрении оказались не такими уж и серьезными, какой же женщине не лестно узнать, что сразу двое очень симпатичных и положительных парней мечтали назвать ее своей женой? Правда, спрашивать мнения предполагаемой невесты они не планировали, ну так это же вполне объяснимо. Дикое средневековье, оно дикое и есть.
- Гарон, - деловым тоном позвала я мага, что-то горячо шепчущего расстроенному Атанию, - помоги мне правильно открыть подземный канал в тот овраг.
Он обернулся сразу, едва услышал свое имя, и не успела я еще договорить, как маг стоял рядом, с тревогой пытаясь разглядеть сквозь затемненные стекла мои глаза. А потом перевел взгляд на выбивающиеся из-под бейсболки прядки волос, недовольно стиснул губы и кивнул с застывшим на лице безучастным выражением. Затем пристально вгляделся вдаль и что-то зашептал.
Любопытно, что он там видит? И что ему так не понравилось в моем новом статусе? Неужели маг мечтал о тихой и послушной женщине, сидящей на кухне в окружении детишек?
Опомнись, Прынцесса! С досадой одернула я себя. Какое тебе дело, о чем мечтает этот гном? И все остальные. Если ты все равно не собираешься заводить в этом мире никаких романов?!
Шомо, спавший почти всю дорогу, открыл желтые глазки и заинтересованно приподнял голову, озираясь. Потом взглянул мне в лицо, и очаровался очками. Через несколько секунд фейри уже держал их перед носом, пытаясь понять, что такого интересного я в них увидела, а я щурилась от бьющего в глаза солнца. Что делать, не умею я перечить детям в таких мелочах.
- Точку выхода я нашел, вливай энергию. - не оглядываясь, протянул мне руку маг. - Встаньте поближе!
А это уже остальным, причем на порядок более теплым тоном, чем мне.
Я постаралась не зацикливаться на этом факте, одной рукой покрепче прижала к себе фейри, а другую положила на протянутую руку.
Ох, лишеньки мне. Лучше бы я пешком шла, или паромом поработала, чем до него дотрагиваться. Гарон тоже едва заметно вздрогнул, но не обернулся, продолжая удерживать внутренним зрением невидимый ориентир. Энергия пошла к нему потоком, и уже через пару мгновений возникло знакомое ощущение полета в темноте. А еще через несколько секунд мы стояли в прохладной тени деревьев и кустов, густо заселивших глубокий овраг. Я немедленно убрала пальцы с запястья мага и, отобрав у фейри очки, нацепила на нос.
Ну и пусть мне теперь почти ничего не видно в сумраке оврага, зато никто не сможет ничего рассмотреть в моих глазах.
- В какую нам сторону? - стараясь не замечать унылых гномьих физиономий, интересуюсь у подозрительно разглядывающего меня вампира.
Однако, тот факт, что допрос зеленоволосых партизан теперь нельзя откладывать в очень долгий ящик, становится для меня все более очевидным.
Выяснилось, что овраг проходит неподалеку от замковой стены, с противоположной от главных ворот стороны. И нам нужно было всего лишь попасть за стену. Но это теперь для меня не задачка.
- Веди к стене. - предлагаю вампиру, предварительно наложив на всех качественный морок а на герцога дополнительно еще и немоту.
Слышала уже, как он верещать умеет.
Не думаю, что кто-нибудь из стражников, гуляющих туда-сюда по стене, заметил дружную стайку ежиков, высыпавшую на выкошенную от сорняков полоску земли вдоль стены. А уж если кто и заметил, вряд ли этим заинтересовался. Видать, нечасты тут войны и нападения, раз так простенько огорожены замки. Нет, стены сложенные из камня, крепки и высоки, как и полагается. А вот ни глиняной насыпи, ни глубокого, наполненного водой рва вокруг них даже не предусмотрено.
Но мне сейчас это только на руку. Что находится за стеной, я уже выяснила. Трава доложила. Связь у меня с растениями теперь, после ночного обучения, постоянная, стоит только подумать, как вижу все так ясно, словно сама там присутствую. Вот и замковый сад почувствовала сразу. Проложила туда под стеной подземный канал, и шепотом позвала спутников подойти ближе. А потом охватила их магическим потоком и перебросила по каналу на ту сторону.
Врать не стану, хоть и тренировала меня хозяйка, но без дрожи в коленях не обошлось. Шутка ли дело, семь человек по несуществующему доселе проходу перетащить. Однако получилось, стоим в саду, оглядываемся. Мда. А замковый садовничек-то того, лодырь порядочный. Весь сад, кроме клумб вдоль центральной дорожки, - сплошные сорняки и мусор.
- За мной. - летучий голландец решил на себя командование принять, да я за рукав поймать успела.
- Не торопись. Подведи туда, где легче в окно жилых комнат для прислуги попасть. А там мы языка возьмем, и будем в курсе событий.