Вампир на миг задумался, потом согласился и мы потопали. Окна прислуги оказались в той стороне дома, что на конюшню глядит, ну, логично, не господам же лошадиным навозом любоваться. Зато никуда лезть не пришлось, вышли прямо на слегка подвыпившего конюха. Думаю, после того как стадо ежиков учинило ему настоящий допрос, причем голосом хозяина, он на всю жизнь завяжет с выпивкой.
А еще через пару минут, выяснив обстановку и сбросив морок, мы дружной толпой уже входили через черный вход. Повар, завидев нашу странную компанию, топающую мимо распахнутых дверей просторной кухни, ничуть не удивился, только отвесил вампиру легкий поклон и убежал выдавать указания кухаркам.
Похоже у вампира в этом замке стойкая репутация демократа. Может, именно поэтому и не поверил командир стражников, когда прибыл к нему незнакомый воин, в сопровождении пятерки хорошо вооруженных коллег якобы с приказом от господина. Но встретил приветливо, как полагается, с вином и закуской. Так они до сих пор и угощаются, правда, в надежном помещении и под замком. И, разумеется, оружие от них подальше убрали, а ну как порежутся невзначай?
А стоило нам выйти из подсобных помещений в холл, как вокруг вампира закрутился оживленный хоровод из слуг, стражников, секретарей, управляющих… это какую же уйму народа он тут кормит?! Кстати, а ведь я так и не выяснила насчет его меню. Может это наоборот, все они его… того, подкармливают понемногу?
Вскоре в результате распоряжений хозяина я оказалась в одной из спален второго этажа, а в соседних устроили гномов. После чего сопровождающий нас слуга утопал, важно объявив, что обед будет через час. Ну, да, хихикнула я, судя по нашей одежде, на более приветливые улыбки слуг рассчитывать нечего.
Кстати, об одежде! Хозяйка научила меня тому заклинанию, и теперь мне не терпелось его опробовать. Я заперла дверь и раскрыла свой мешок. Хм. Негусто. А не посмотреть ли мне в шкафах?
Ведь это же не будет считаться воровством, если я возьму старое платье и превращу в новое? Разумеется, я его после превращения надену… но ведь всего разочек! В дороге оно мне не нужно!
Но даже несмотря на такие железобетонные доводы, к пузатому расписному шкафу я подходила с большой опаской. Да не того я боялась, что в воровстве обвинят… в конце концов вампир со мной еще за спасение не рассчитался… а что в шкафу будут только мужские штаны.
Однако мне повезло. В шкафу висело несколько старых платьев, правда, довольно громоздких, ну, да это не беда. Сделать из большого платья маленькое проще простого. Я решительно вытащила их все и приступила к тщательному осмотру. Нет, я не искала, где поменьше пятен и целее кружева… меня волновал фасон и размер. Наконец, после долгих сомнений, и строгого отборочного тура на постели осталось два выцветших, сильно поношенных платья и я решила реанимировать оба, а уж потом решать, какое лучше.
Но сначала произвела удаление лишних деталей. Не собираюсь я в жару напяливать три юбки одна на другую. Да и лишние оборки меня раздражают. А это что? Бантик? Минус бантик. Вот эту непонятную штуку, пришитую сзади, тоже минус. И длинные рукава минус. Я люблю жареное мясо, но только не на собственных костях.
Полюбовавшись на плоды своего творчества, зафутболила под кровать кучу лишних тряпок и приступила к волшбе. Закрыв для верности глаза.
А когда открыла… Вау! Вот это да! Все получилось именно так, как виделось мне и даже лучше! Оба платья были настолько новенькими и шикарными, что узнать в них оригинал не смогла бы и владелица.
Теперь оставалось выбрать то, в котором я пойду на обед и начинать собираться.
Внезапно фейри, игравший кистями от полога, проявил необычную симпатию к кружевному платью цвета морской волны, с вышитым жемчугом атласным лифом. Он с таким восторгом трогал крохотным пальчиком жемчуг, что я решила положиться на вкус мужчины. Хотя и маленького. Откуда я знаю, что он мальчик, а не девочка? Странный вопрос, купала я его, вот откуда! Кстати… а не пора ли сшить ему штанишки, раз он не животное?!
Впрочем, черное платье тоже было очень эффектным. Пусть оно останется про запас, решила я и повесила обновку в шкаф.
Едва успела переодеться, зачаровать свои ботиночки под открытые туфли, переклеить ногти, сделать макияж и причесаться, как в дверь нетерпеливо постучали.
- Иду. - глянув напоследок в зеркало, распахиваю дверь.
Стоящий за ней Гарон завис так привычно, что я невольно хихикнула. Ох, не стоило мне этого делать. Маг тут же стиснул зубы и состроил оскорбленную физиономию.
- Зачем ты стучал?
- Пора идти на обед. - Голос гнома звучал так холодно, что я вдруг рассердилась.
Да бабка-Йожка я, в конце-то концов, или кто? Чего мне комплексовать от присутствия какого-то гнома! Да он у меня под бубен танцевать будет, если захочу!
- Ну, тогда веди, Сусанин. - загадочно проворковала я, подступая к магу вплотную.
Согнув его левую руку в локте, продеваю туда свою кисть, другой рукой подхватываю Шомо и подталкиваю гнома в направлении лестницы. Через несколько шагов остолбеневший поначалу гном приноровился идти со мной в ногу и даже слегка расслабился. А то смотреть было тошно на напряженное, как перед последним боем, лицо.
Хотя, казаться непринужденной и у меня не сразу получалось, несмотря на весь жизненный опыт. Я необычайно остро чувствовала рукой напряженные стальные мышцы и до жути боялась, что маг заметит, как подрагивают мои пальцы.
И все время, пока мы спускались по широкой лестнице, не переставая, ругала себя за эту нелепую выходку. Ну и что я кому доказала? Только утвердилась в прежнем решении. Держаться от мага как можно дальше.
Возле лестницы уже ожидал давешний слуга, зависший при виде нас не хуже истинного гнома.
И только после того, как непонятно отчего повеселевший маг второй раз спросил, где столовая, лакей пришел в себя, покраснел, и побежал впереди, указывая дорогу.
В огромной светлой комнате, за накрытым длинным столом уже сидели несколько человек, пара гномов и вампир с дочерью, причем эти родственнички расположились на разных концах стола.
Докладывать о прибывших, как я понимаю, здесь было не принято, потому и заметили нас только в тот момент, когда мы уже пересекли почти половину зала.
Первым завис крепкий мужчина с обветренным усатым лицом, что-то оживленно рассказывающий хозяину. Он случайно поднял глаза и смолк на полуслове, забыв, о чем говорил. Не дождавшись от него продолжения, вампир проследил за остановившимся взглядом собеседника и тоже впал в оцепенение. А через несколько секунд вне зоны доступа были и остальные гости, включая Атания и Талма, сидевших возле Нилины.
Вот тут я и забеспокоилась. Нет, за внешность мне волноваться никогда не приходилось, все мое со мной. Но вот чтобы мужики оцепеневали толпами - такого еще не было. При взгляде на эту мечтательно притихшую компанию, возникло стойкое впечатление, что они первый раз в жизни увидели стриптиз. Причем со мной в главной роли.
- Гарон! - тихонько прорычала я, тут уж не до обид, или выяснения отношений, - с моим платьем все в порядке?
- Да. - одними губами произнес он и чуть прижал к себе мою руку.
- А оно не слишком открытое?
- Нет. Успокойся. - Еще сильнее прижимая к себе мои пальцы, шепнул маг и тут, наконец, отмер вампир.
- Вия, Гарон! - ринулся он нам навстречу, подвинул стулья, усаживая рядом с собой, махнул слугам, тотчас поставившим перед нами огромные блюда с красочным набором различных кусков мяса, рыбы и горками сырых и жареных овощей.
И только оглянувшись в поисках вилки, я поняла, мне чего-то не хватает. Оказалось, моей собственной руки, что так и вцепилась мертвой хваткой в локоть сидящего рядом Гарона.
Злясь на саму себя за непонятную робость, осторожно вытаскиваю пальцы из теплой ловушки и слышу тихий несчастный вздох мага.
Ох, не рви душу, гном, я и так уже боюсь тебя больше обещанных чудовищ проклятых земель. Или себя?
Очень кстати завозился Шомо, чрезвычайно заинтересованный содержимым моего блюда. Ну, и что с ним делать? Если разрешить есть с моей тарелки, то платью придет конец. А встать из-за стола с заляпанным жиром подолом… Нет, только не сегодня.
- Принесите мне большую подушку. - решительно приказываю подающему еду лакею и он почти бегом уносится исполнять мой каприз.
Конечно, я могу и сама ее в один миг сюда перенести, только слова мага о том, что в человеческих землях не любят ведьм, слишком прочно засели в моей голове.
Через пару минут Шомо с комфортом сидит на подушке, и сердито сопит, упрямо гоняя вилкой кусок мяса по собственной тарелке. Это я утром сказала ему, что воспитанные дети не хватают еду руками.
Наконец, не выдерживаю и немного подталкиваю магией облюбованный фейри кусочек к вилке.
Шомо оглянулся на меня с возмущением, и сердито буркнул:
- Не надо!
Что? Мой человечек чувствует магию? Даже ведьминскую, такую слабенькую, что ее не заметил оглянувшийся с недоумением Гарон? Ну и дела! Похоже, мне пора намного больше уделять ему времени, для маленького ребенка, каким я считала фейри до сих пор, он слишком сообразителен.
Только где его взять, это время? Я уже почти шесть дней здесь, а Лысая гора не приблизилась ни на метр. И тревожные предчувствия мучают все сильнее. А уж касаются они только меня или еще кого-нибудь, понять пока совершенно невозможно.
- Вия… - нерешительно поглядывает вампир, - вы пойдете сейчас отдыхать… или начнем допрос?
- Что? - я даже задохнулась от возмущения. - Конечно, допрос!
Какой такой отдыхать! Мы что, пешком сюда шли или еще каким способом перетрудились, что завалимся отдыхать?! К тому же, Нилина с ним до сих пор не разговаривает, как, впрочем, и со мной. Хотя, больше не кричит, что это я дама сердца летучего голландца, и за то спасибо. Мне тут и своих женихов выше крыши. Куда бы сбежать от них, не знаю.
- Тогда пройдем в кабинет, там удобнее. - заметно обрадовался вампир и первый поднялся из-за стола.
А Гарон за ним. И не успела я со стула встать, а он уже рядом стоит и наготове локоток согнутый держит. Ну, вот и зачем я его этому научила на свою голову?!
И обижать мага зря тоже не хочется, вон как горят надеждой зеленые глазки. Ладно, потерплю еще немного, незаметно вздохнула я, взяла на руки заметно обожравшегося фейри и осторожно ухватилась за подставленный локоть.
Гном прямо засветился весь, и так осторожно повел меня вслед за вампиром, словно я не привычная к внештатным ситуациям бабка-Йожка, а хрустальная ваза на ножках. Полная воды. Но мне деваться некуда, назвалась дамой, держи спину прямо. Хорошо, кабинет недалеко оказался, вторая дверь после столовой.
Помещение тоже не маленькое, и обставлено непривычно просто. Ни тебе директорского стола, заваленного документами повышенной секретности, ни монументального кресла.
Прямо как вошли, стол в виде полумесяца, с выпуклой стороны несколько высоких стульев. А у одной стены стоит что-то типа вешалки на колесиках, и к ней привязан распятый герцог. У меня при виде этой конструкции в глазах от гнева потемнело. Я фейри Гарону в руки сунула, и к вампиру ринулась.
- Это что такое? - вцепившись ему в вышитый серебром черный камзол, прошипела с такой яростью, что голландец даже вроде как испугался поначалу. - Немедленно развяжите его!
- Вия, ты забыла… как он надо мной издевался? - тоже змеей шипит вампир, а огненные всполохи в бездонной черноте глаз так и пляшут.
- Если он негодяй, значит, и ты должен сравниться с ним в гнусностях? Не заставляй меня жалеть, что я тебя из земли выпустила! И потом выкупила и лечила! - рычу в ответ.
Вампир меня взглядом бешеным мерит, а я застыла напротив, и все ему сполна возвращаю.
Не знаю, сколько мы так в гляделки играли, наконец, он опомнился и взял себя в руки. Позвал слуг, они Лайофа отвязали, стул принесли, на стул усадили.
- Вы ему пить, есть давали? - Вспомнила я, как нас с Нилиной в клетке по жаре везли.
- Да его только недавно из камеры привели, к допросу приготовили. - Буркнул недовольный вампир и пошел к столу.
- У-ууу- замычал что-то герцог.
- Почему он не разговаривает? - снова проснулась во мне поборница прав угнетенных народов.
- Откуда мне знать! - грубовато фыркнул голландец, но я ему это простила.
Потому что вдруг вспомнила, что это я сама забыла снять с герцога заклинанье немоты.
- Они меня не кормили! - так громко взвыл Лайоф что я едва не пожалела, что вернула ему голос.
- Потерпишь немного. - безжалостно оборвал его жалобный вой вампир. - Вот расскажешь сейчас всю правду и пойдешь кушать свои кабачки.
- Принеси воды и тарелку с едой. - Не обращая внимания на скривившееся лицо вампира, приказала я лакею, сытые люди уступчивей голодных.
Потом забрала у Гарона своего питомца, прошла к столу и села на центральное место. А кого еще, кроме меня, можно назначить главным судьей? Если вампир с Нилиной пострадавшие?! Хотя я тоже в какой-то мере потерпевшая сторона, но не будем сбрасывать со счетов подранную задницу красавчика.
Пока герцог управлялся с обедом, свою версию событий по моей просьбе изложил вампир. Причем повторил слово в слово то, что я уже слышала.
- Нилина, твоя очередь. - Вызываю смеску.
- Лайоф доказал мне, что мой отец никогда не любил мою мать, и женился на ней только из-за её богатства. - помолчав, тусклым голосом заявляет вампирка, а в ее глазах стынет боль и ненависть. - И моего рождения не хотел, ждал, пока она умрет, чтобы привести сюда свою женщину. Но родилась я, и это именье по праву наследования мое. Лайоф случайно узнал, что он вошел в шайку бандитов, чтобы награбить для своей… женщины побольше драгоценностей, такая красавица не захочет жить в бедности.
- Но это неправда! - Не выдержав, вскочил со стула вампир. - Нет у меня и никогда не было никакой любимой женщины кроме Катрины!
- Врешь! - Подлюшно заухмылялся герцог. - А чей же тогда портрет у тебя в потайной коморке стоит?!
- Откуда ты… про каморку? - побледнел как снег голландец, а Нилина не сдержала горького вздоха.
- Там и лампадка день и ночь горит… и шкатулки с драгоценностями натасканы… а еще кувшинчик золотой…
Дарвиль аж затрясся, у меня от его обезумевшего взгляда волосы на голове зашевелились.
Отбросил стул, одним прыжком через стол перескочил как змеей укушенный, и пулей рванул из комнаты.
Я?!
А что я? Подол длинного платья до колен задрала и помчалась вслед.
Остальные пока перезагрузились, пока кучей в дверях застряли… где-то позади топают.
Уж на что я быстро бегать умею, но вампир так ускорился, что только черный камзол на поворотах лестницы мелькает.
Эй, голландец! Имей совесть, притормози чуток! Нечестно так поступать с женщинами, сначала накормить до отвращения, потом догонялки по лестнице устроить. Сам-то, небось, пожевал немного полусырых бифштексов, запивая из непрозрачного бокала, не знаю, чем. И, что самое интересное, знать вовсе не желаю.
Вот и несется теперь по лестнице легко, как козлик, а я, задыхаясь от тяжести в желудке, в который раз даю себе зарок не обжираться в гостях.
Бежим.
Какой, наверх! Наверх я бы и трех ступенек в таком темпе не осилила, на второй же и свалилась. Это мы вниз бежим, причем у меня с каждым следующим прыжком крепнет уверенность, что заканчивать марафон я буду не бегом, а кувырком. Лестница, что в подвалы ведет, так часто поворачивает, что не закувыркаться тут почти невозможно.
Хорошо еще, что на ногах у меня морок на ботиночках, а не те туфельки, что он изображает.
Однако, ура! Добежала, и ни разу ни навернулась, этот рекорд нужно где-нибудь записать.
А вампир уже умчался в темный коридор, и отпечатков не оставил. Да еще и темнота тут… все понятно, значит, не врут легенды про вампирское ночное зрение.
Вот только и я не лыком шита. Прямо на бегу подвесила себе над головой светлячок и даже восхитилась. Это в моем мире, с его недостатком энергии, у меня получался светлячок, дающий света не больше мобильника. А здесь получилась прямо-таки лампочка Ильича. Класс. Вот и бегу я в хорошо освещенном коридоре, а во все стороны из него узкие ответвления отходят.
Ну и куда же мне бежать? Ясен пень, пока прямо. Если вампира в конце не окажется, пойдем назад искать методом исключения.
Вот только помощь иногда приходит вовсе не с той стороны, откуда ждешь. И вовсе не самым приятным способом.
- Ай! - вскрикнула я, и невольно приостановилась, когда фейри больно дернул меня за ухо. - Шомо ты что, с ума сошел?!
- Туда! - пискнул человечек, показывая в левый проход.
- Спасибо! Только в следующий раз не дергай так сильно! - буркнула я, и рванула налево.
Не оставляя никаких указателей, топот гномьих сапог гремел почти рядом.
К потайной двери, вернее, отодвинутому куску стены, мы добежали почти одновременно.
Все было в точности, как рассказывал герцог.
Висел на стене портрет золотоволосой юной женщины с небесно-голубыми глазами, написанной во весь рост. На алтаре под ним стояли горящие лампадки и шкатулки.
А прямо на полу сидел вампир, прижимая к груди золотой сосуд, и нежно ему что-то шептал.
И по лицу его текли светлые струйки слез.
- Вот! Видите! - Протиснувшись между гномами, обличительно ткнула в портрет пальчиком вампирка.
А быстро она бегает! Или это у нее наследственное?
- Глупая ты еще, Нилина. Неужели не видишь, что это твоя мать? - Вздохнула я, прошла к широкой деревянной скамье, стоящей напротив портрета и села.
Ноги-то не казенные!
- С чего ты взяла! - яростно шипит на меня смеска.
А вот характер у нее - вылитый отец.
- Разрез глаз у вас один. Да и вообще черты лица похожи. Я вот только одного понять не могу, Дарвиль, почему ты сам не показал дочери ее мать?!
- Когда Катрина умерла… - голос вампира звучит глухо и отрешенно. - мне удалось поймать её душу. Есть такой ритуал у жрецов моего клана… очень тайный. Мне в юности бабушка показала. Я надеялся найти подходящее тело… и вернуть её к жизни. Но сами понимаете, похожи внешне они уже не будут. Вот и не показывал… хотел, чтобы дочка знала только одну мать. Ведь главное в человеке - это душа. Но ничего не получилось, для обряда переселения нужен жрец, а мои родичи наотрез отказались помочь, хотя я умолял не один раз. Они надеялись, что я раскаюсь и вернусь с повинной. Очень уж хотелось меня наказать. Но я не вернулся, а показывать Нилине портрет не стал по другой причине. Она уже подросла… и очень переживала за свою внешность… со всеми подружками себя сравнивала. Как ей показать мать, если Катрина была красавицей… еще больше бы в себе разочаровалась…
- А как герцог узнал про твой тайник?
- Это у него спросить нужно. Кстати, - вампир вскинул голову и уставился на своего командира охраны, выглядывающего из-за спин гномов, - а кто охраняет Лайофа?
Усатый виновато глянул на хозяина и рванул из подвала.
- А вот эти драгоценности? - не сдавшаяся еще вампирка прищурилась на шкатулки, расставленные по алтарю.