Но и тарлы и сами "отвороты" можно было бы принять за увлечение. Мало ли кто что собирает и покупает. У некоторых чучела птицеедов гостей пугают, у кого-то пояса всех мастей по стенам висят - чудачество. Но пытаться вылечиться на основе этих "трактатов" - тут поневоле забеспокоишься о сохранности сыновней жизни. И как Правитель - он был совсем не плох. Даже больше, чем не плох. На покойного отца похож…
А трое бывших Открывающих после заговора, вполне реального, приставленные к кухне и рады стараться. Отложили неизвестно какой том "Кухни для Высшей Власти" и теперь целыми днями тёрли в ступках всякую мерзость. Реторты закупили. Колбы. Как сказала одна из доверенных подруг: "Осваивают метод возгонки". Материнское сердце Фиритаэ чувствовало, что эта "возгонка" плохо кончится. Самолечение губительно даже для эльфов. Для Темных - особенно.
Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль не находил себе места. Надо же было сразу догадаться! Светлые Чары! А что еще это могло быть, как не они? Других вариантов было немного и один - хуже другого. Например: он просто влюбился, а его… просто бросили. Вот так вот - вышли за дверь и не оглянулись. Так не бывает. Точнее - не должно быть. Или вот еще: он смертельно оскорбил нежное любящее существо. Но где это среди Светлых видели существ, нежно любящих Темных? Аль Манриль с Исильмэ - не в счет, у них - дети, а у эльфов детей без любви не бывает. И вот это "существо", Элермэ, удалилось в печали. Отвратительная Светлая романтика. Или как сказал Правящий Собрат Тиалас, он "не разглядел любовь". Бред. Амалирос был уверен, что он муху на склоне соседней горы может плевком убить. Если доплюнет, конечно. Идеальная зоркость и меткость - это у него наследственное. Вот поедет следующим летом на Светлый лучный Турнир и натянет их всех… как тетиву. Определенно!
И возможно, Элермэ уже за Пределом. Даэрос, маленький Светлый мальчишка с темными вкраплениями - ни строчки не написал на стене в Зале Совета. А ведь мог. Откуда угодно мог дотянуться до камня и оставить послание. Но он этого не сделал, и оставалось только мучиться неизвестностью. А вдруг что-нибудь случилось? Может их мерзкий зверь-Айшак сбесился? И зачем ей было уходить? Подумаешь, услышала нечаянно, как он Тиаласа обвинял в заговоре с её… использованием. Это же - политика. Ей что, было здесь так плохо? Он что - такой страшный?
Амалирос посмотрелся в зеркало. Ну, ужасен, да. Пугающ дикой красотой не укрощенного зверя. В глазах выражение - всех порву и затопчу. Но ей-то он ничего плохого не сделал. Ну, подумаешь, заподозрил в Светлых каверзах. Спутница Жизни любого Повелителя должна понимать, что и она будет под подозрением по поводу каждого заговора. А она, Элермэ, могла бы стать этой самой Спутницей. Он уже и рот открыл и говорить начал, чуть не предложил Брачный Союз. Слава Создателю - сбежала. Сама виновата - нечего было подслушивать повелительские переговоры. Он же почти Тиаласа прижал с предыдущим заговором. Как все красиво и стройно получалось! Даэрос, Полусветлый, заслан в его Владения вместе со своим Светлым братом Нэрнисом, у Элермэ - задание от Озерного Владыки. И чем ей эта роль так не понравилась? Это же - увлекательно. Это - не Светлое болото с лягушачьими песнями. Это сплошное напряжение боя…
Амалирос вспомнил о лягушках, вновь взялся за перо и продолжил сводный список ингредиентов. Только глупец бегает с каждым новым свитком. Гораздо разумнее рассмотреть все известные рецепты и сделать сводную по самым употребляемым частям отворотных зелий. И пусть все, кто хотят смеются, а он был уверен - Светлые Чары можно как навести, так и свести.
Повелитель Темных работал на износ.
Лидирующую позицию в списке занимала сушеная печень летучих мышей. Наверное, было что-то в этой печени ценное. Ну, не могли же люди веками, тысячелетиями себе врать. Они же - разумны. Поэтому следовало отправить пару разведчиков в лесные пещеры и запасти сразу бочки три этой ценной печенки. Засолить. Следом шли лягушки. С этими - проще. Хотя, лягушки в горах встречаются редко… Амалирос задумался: древесная жаба - тоже лягушка? Нет, жабы упоминались отдельно и с лягушками не пересекались. Но зато у них все части тела оказались пригодны: лапки, шкурки, и даже глаза. В двух свитках значились мозги. Ну, а раз так, то стало быть, мозги у лягушек имелись. Не совсем понятен был "заячий помет". Что за эффект вызывала древесина, пропущенная через зайца? Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль читал свиток за свитком, пытаясь проникнуть в суть странных декоктов:
- Волосинки из лисьих хвостов, ногти девственника… жаль, свои уже не годятся, надо было раньше собирать. Борода старца, остриженная в новолуние… ладно, одного старца растворов на полсотни хватит. Извинь двойной очистки через молоко и уголь… ну, это и без приворота-отворота пить можно. Цветы всех видов, собранные в крайне неудобное время… проще нельзя, что ли? Молоко, давленное из травы, преимущественно - в полночь… - Вообще, большинство смесей имело в своем составе полночь. Странно. Но, видимо, действенно. - Кукушкины слезы… - Это было несколько сложнее, но возможно. Наловить кукушек, а там - или они сами зарыдают или он их заставит. Можно было пойти и путем примитивного раздражения: потереть кукушке глаз - что-нибудь да сморгнет.
- Слюна волка… ну, это совсем просто. После хорошей голодовки любой волк при виде мяса целую миску наслюнявит. Три слизняка, настойка перечная и волос из уха белки гарантируют качественное наведение бородавок. Нет, не то. Нам по сведению и выведению. Клевер растертый с сушеными клопами способствует зачатию… Надо же! Действительно надо - всем женатым подданным. И пусть попробуют не съесть. Прелесть какая: змеиная чешуя, негашеная известь и уксус при смешивании и употреблении внутрь приводят к незабываемым ощущениям. Интересно для кого и к каким ощущениям? Хоть бы указали… - Амалирос оглядел заваленный свитками стол, скинул часть прочитанного на пол и развернул новый свиток.
- Подорожник, листья дуба жженые, крысиные зубы, две мухи средние, жабий язык… так, опять жаба. Козлиный дух… это как же? И из какого места дух? И еще двадцать пунктов и все это… средство от "Удержания". Кого и кем? Все-таки люди - непоследовательные существа. Ага, сноска: в просторечии "От запора". Кто их учил непонятное непонятным объяснять? Ладно, "от удержания" на всякий случай испробуем. Она же - держит. Сердце на запоре, практически. Ключ с собой уволокла. Элермэ. Змеищще… Опарыши… разведем, перхоть барана… пусть ищут, глаз совы, яйцо сойки, маковый сок, настойка полыни выдержанная, извинь тройной перегонки, сок бетеля. Замешать без подогрева в полукувшине. Пить залпом. Заесть лебяжьим пером с пухом. Так… Ага - сильное рвотное. Н-да. Должно быть очень сильное. А без пуха? Надо же - эффект полного и долгосрочного об… обалдения с нетипичными последствиями. Интересно, без перхоти будет это самое обалдение? Ну, это - на крайний случай. Не удастся разлюбить, придется обыл… обалдевать. Да, тяжко люди живут. И судя по засаленности свитков, едят и пьют все это часто. Тот Сульс, художник, он, наверное, свои картины после какого-нибудь зелья писал. А "Автопортрет с выползнем" Элермэ все-таки с собой забрала. Может быть она сама, случайно, влюбилась? Чарами зацепило? Н-да… Вытяжка из пиявок… Это, действительно ценный продукт. Пиявки обычно сами не прочь из кого-нибудь вытяжку вытянуть. А вот наоборот, это - верх мастерства. Значит - вытяжка, луковый сок, сало топленое, деготь, каменное масло, сок каштана - смешать, поджечь, бросить во врага. Тьфу! И стоит ради этого с пиявками целоваться? Хотя для людей - другое дело: человек выползня не придушит. Интересно, каков принцип? "Не убью, так замараю?". Бедные люди…
Конечно, сущий бред Амалирос отсеивал. Такие составляющие как молоко девственницы, поцеловать корону Черного Властелина, коготь дракона, а так же все рецепты, содержавшие кровь эльфов - как Светлых, так и Темных он сразу сжигал. Рог единорога встречался через раз. Эти "декокты" Амалирос правил, если в них входили прочие естественные ингредиенты. Зачеркивал и писал: "коровий подойдет".
Из всего хлама, который по его требованию скупался повсеместно, он отсеял около двух сотен действенных, на его взгляд, составов. Различные колдуны и колдуньи могли теперь доживать свой век безбедно и не морочить своим соплеменникам голову.
Практические пособия по избавлению от сердечной страсти Повелитель тоже читал и жег. Жег и читал следующие. Чего только стоил совет мага с Архипелага: "Если ни один декокт не подействовал, то следует перейти к противной практике. После двух сотен женщин за одну луну Вам или станет все равно с кем, или же противно, что не менее действенно".
- Фуу! Это же о человеческих женщинах. А Элермэ… Даже вторую такую нельзя найти, не говоря уже о двух сотнях. Бред. - Амалирос отдался страсти, раз уж все равно лечиться. Очередной свиток отправился в камин.
Камин в эти напряженные дни питался сплошь деликатесами. Хоть экономию дров учитывай.
Как ни странно, его тягу к излечению поддерживали только трое Открывающих, ныне - работники кухни, получившие пятьсот лет этой кухни за вероломный заговор. Остальные подданные были черствы как скалы и горы.
Едва все нужные части снадобий были собраны, "мастера отворотных средств" приступили к практике. Отгоняли, возгоняли, запаривали, смешивали извинь с козлиным молоком, терли рога, сыпали сушеные части рептилий - творили в свое удовольствие. Знать бы раньше - и никакого заговора не надо. Один только рецепт на дерезе с беленой чего стоил: "Ягоды же и листья запечь в пироге". Остальная чепуха про то, что следует добавить в тесто, просто не имела значения. Что дереза, что белена, были полной гарантией от любви. Покойники, они вообще не склонны к чувствам.
В первый же день удачных зельеварений, за которыми Амалирос следил лично, он получил семьдесят склянок всеразличной дряни. Что-то надо было капать на подушку, что-то в рот, что-то в нос. Составы были распределены по времени и месту принятия и употреблены без остатка. Эффект оказался внезапным. Нет, неразумная любовь сразу же не прошла. Но зато пришла проклявшая его Мать, с которой он не виделся уже триста двадцать три года. Вышла с нижних уровней, посетила сына и заявила, что он умирает, а принятое им зелье - смертельно.
Чепуха! Чесалось все смертельно, это - да! Но от чесотки не умирают. Это временные трудности. Просто, в один из "советов" входило в качестве лечения растирание листьями сумаха. А если Амалирос что-то делал, то отдавался делу без остатка. От листьев мало что осталось. Он сам, как и было обещано, пошел красными пятнами… Сумах, конечно, напрочь отбивал все мысли кроме одной: "Когда чешется пятка, что хуже: чесать её или так терпеть?" Видимо лечение состояло в раздумьях над неразрешимой дилеммой вместо любовных томлений.
После необыкновенно нежного разговора с Матерью было решено принимать не более одной склянки в день, чтобы распознать наиболее действенное средство. Жаль, он так и не успел попробовать ароматный пирог. Ничего - завтра подогреют и… Впереди было еще не менее ста сорока склянок. Что-нибудь да подействует.
Говорят, что все влюбленные - безумны. Большинство подданных даже не подозревало о том, что Повелитель влюблен. А вот о том, что Выползень совершенно сошел с ума, знали все. Верхние Покои опустели окончательно. Народ забился по самым нижним пещерам. Некоторые покинули свои дома. Что-то должно было случиться. Это предчувствие носилось в воздухе. Через воздушные ходы оно попадало на нижние уровни вместе с ароматами зелий, которые варились, кипели и булькали. Народ чихал, но терпел. Все подданные Амалироса знали: никогда не бывает просто плохо, всегда может стать еще хуже.
Фиритаэ Ар Ниэль Арк Каэль с тяжелым сердцем села писать письмо. Письмо было адресовано Светлым сородичам и помимо приличествующих фраз содержало, страшно сказать - просьбы. Такие как: прислать травников для снятия эффектов от некоторых растений, входящих в рецепты зелий, обещание торговых путей через тайные проходы и заказ на три сотни Светлых любовных романов с хорошим концом - никаких смертей. Помимо этого была отправлена личная записка Озерному Владыке Тиаласу. Там встречались и вовсе странные обороты речи: "мой идиот", "ты сам - отец", "разрешаю побить", "где эта Светлая змея?".
А сам Амалирос чувствовал себя бодро - совсем не спал и согревал себя последней надеждой: "Ничего у вас не выйдет Светлые! Ни-че-го!".
Глава 2
Первыми в сторону Запретного леса отправились родители Даэроса, Элермэ и разведчики. Даэрос решил, что местным жителям ни к чему наблюдать весь табун - кобылы, жеребцы, мерин, тринадцать айшаков и всадники всех мастей.
Вайола наотрез отказалась уезжать с Гройном и ждать в условленном месте - вдруг "Принц" схитрит и исчезнет? Гройн настаивал на исключительной честности Даэроса. Устно. В душе гном надеялся, что соперник все-таки сбежит. Если эльф такой дурак и не влюбился немедленно в красивейшую из дев, то почему бы ему не совершить еще одну глупость?
Даэросу и Нэрнису пришлось отправляться вместе с гномами. Сульс и Расти дорогу до заброшенной деревни уже знали. Им досталось сопровождать Пелли.
Тонд бродил по пустому двору. Вся земля была в отпечатках множества копыт. Вчерашнее припоминалось отрывками, которые владелец постоялого двора никак не мог увязать в единое целое. У него были гости. Наверное, перегонщики табунов. Но очень странные перегонщики. Зачем было с табуном останавливаться на ночлег у него и платить так щедро? А пять золотых монет - это очень щедро. Кухарка и служанка вообще ничего не помнили. Нет, они помнили, что вчера он слишком много выпил. Две бутыли извиня - как только жив остался?
Элермэ почти наслаждалась прекрасным утром. Её даже не отвлекала вялотекущая ссора между Исильмэ и Морнином. Было бы на что отвлекаться. Она бы тоже злилась, если бы перед ней так извинялись. Аль Манриль только закатывал глаза, делал несчастное лицо и говорил "О!". Этих "о" было уже слишком много. Но Исильмэ каким-то образом каждое из них воспринимала по-разному. Похоже, что через пару сатров она его простит. Разведчики были предупредительны до противного. Разве что не предложили нести её, Элермэ, вместе с любимой кобылой. Хитрые Темные. Потому и не предложили, что чувствовали - согласится.
Светлая Вестница как раз начала мечтать, как Амалирос узнает о детях. Попыталась себе представить, как он будет страдать. Получалось плохо. Страдающий Амалирос никак не хотел обретать реальные черты. Пришлось вздохнуть и вообразить Амалироса в ярости. Вот это получилось замечательно. В её мечтах Повелитель Темных переколотил все ценные и не очень предметы в своих покоях. Правда, Выползень почему-то метался по Верхним Покоям с обнаженным торсом, а иногда и вовсе в неподобающем виде. Ну, и ладно - он же когда злится и не на такое способен. Почему-то сразу вспомнилось, как он душил выползня. Хорошо душил.
Элермэ вздохнула. Хорошая месть. Справедливая. Но, что-то все-таки было не до конца правильным. Вестница даже чуть в седле не подскочила, когда поняла, что именно. Неправильными были два года, через которые Даэрос предложил "осчастливить" своего Повелителя известием. За два года такой потрясающе красивый мужчина, как её… ну, ладно, не её, Выползень вполне может заключить с кем-нибудь Брачный Союз. Это Аль Манриль страдал, сидя на дереве двести лет. А Амалирос страдать не будет. У него же любимое занятие - устраивать семейную жизнь своих подданных. И чтобы он там не говорил о страшных опасностях, которым будет подвергнуто дорогое ему существо, он это существо найдет. Подвергнет ли он его сам опасностям - даже не вопрос. Подвергнет. Элермэ задумалась: а куда он отправляет заговорщиц, интересно? Заговорщики понятно - тарлы добывают на нижних уровнях. А девы? Но доводить дело до такого безобразия как "Некая Спутница жизни Отца её детей" Светлая не хотела. Это неслыханно скандальная и небывалая ситуация. Значит, следовало известить Выползня немедленно. Все равно уже не догонит. Вот только как?
С одной стороны, посланную ею Весть, замечательно мог принять Нэрнис. Брат все-таки. Но Нэрнис то здесь, а не там. Озерный Владыка - само собой тоже мог. С его-то способностями. Но сообщать такие новости через кого-то - неприлично. А вот сам Темный? С другой стороны, в ней самой находилась некая его часть. Даже две. Двое детей. Значит, должно было получиться. Это же не под землю пробиваться - Повелитель вполне может и в Верхних покоях сидеть. Даже наверняка. А уж какой-нибудь посредник да найдется. Птица, ящерица, жук - что-то же может залететь или заползти через открытые всем ветрам внешние арки. Главное сосредоточиться в нужном направлении и очень-очень тщательно продумать речь.
Элермэ даже зажмурилась от удовольствия. Это будет всем Вестям Весть. И Месть. Как приятно-то! Даже где-то стала понятна радость, которую Амалирос недвусмысленно выражал, когда читал списки поставивших против него в очередной схватке. Ничего тебе не будет, Выползень! Ни детей, ни спутницы жизни. Потому, что она - вот она уже есть, а не дотянешься. И дети вроде как почти есть. Скоро будут. То есть, как будто бы все есть, но на самом деле ничего нет. И будет он сидеть в своих подгорных и нагорных Чертогах один. Так, глядишь лет через двести и страдать научится. Слегка. Но надо было поторопиться, а то доедут они к заброшенной деревне позже остальных, и времени для обдумывания не останется - опять придется трогаться в путь. Элермэ поторопила кобылу.
Разведчики понеслись вслед за Светлой. Исильмэ вздохнула. Бедная девочка! Совсем зря она завела этот разговор с Морнином. Эгоистично как-то. Бедняжке-то даже некому высказать… Кошмар! Сколько раз она сама мысленно высказывала Аль Манрилю, какая он Светлая пакость, глупец и бездушный кусок породы.
- Морнин! Поторопись!
- Но Исильмэ! Совсем не стоит в твоем положении переходить на галоп. И Элермэ, наверное, просто хочет остаться наедине.
- Мне? На галоп? Я не кобыла! - Исильмэ сжала бока лошади, пуская серую Тайрэ быстрой рысью. - Чтобы переходить, как ты выразился, на галоп. Наедине с кем может остаться Элермэ? С Ар Туэлем и Ар Нитэлем? Ты - похабное Светлое чудовище!
Морнин с запозданием понял, что рановато вышел за рамки "О!".
Когда "счастливая" пара прибыла на место встречи, Элермэ уже сидела с самым мечтательным видом в хибаре без задней стены с видом не лес. Разведчики стояли на посту у "входа" как статуи. Кобылы с ослабленными подпругами мирно паслись. А вдалеке на дороге клубилось маленькое облачко пыли. Судя по звуку, Даэрос, Нэрнис и айшаки с гномами летели галопом. Исильмэ оказалась права. А когда всадники приблизились, то и - неприятно удивлена. Даэрос верхом на этом странном лошаке смотрелся нелепо. Конечно, по сути, Айшак - не лошак. Но кому интересно, может эта скотина размножаться или нет? Если вполне Благородный Эльф сидит на нем, буквально задрав ноги… Неэстетично. Для полноты картины не хватало только натянуть на него детские вещи, из которых он давно вырос. И он еще и целовался с ним! Фу! Следовало поговорить с сыном. Он слишком долго жил один среди людей и, кажется, приобрел не совсем хорошие привычки. Или поручить это дело его отцу.
- Аль Манриль! Немедленно пойди и объясни Даэросу как не надо себя вести! Ездить на низкорослом животном, целовать его мерзкую морду и вообще! Видишь, к чему приводит отсутствие отца?