Я отыскал местечко поспокойнее и поудобнее, чтоб можно было без натуги обозревать все интересные места и события. Жуля устроилась рядом. Ровуд тоже, причем я не без внутреннего содрогания наблюдал, как он усаживается на землю. Процедура проходила в абсолютном соответствии вышеописанной, только с точностью до наоборот. Насилу отведя взор, я повернулся к театру праздничных действий, где как раз наметились перемены.
Чугунноголовые борцы исчезли, толпа тесно скучковалась вокруг набитых разной снедью столов, поставленных вокруг помоста.
- Дураки, - прокомментировал Ровуд. - Отсюда видно лучше, а уж удобнее - не в пример.
- Может, есть хотят? - предположил я.
- Ерунда! Жратвы на всех хватит, здесь три таких племени можно накормить. Всего лишь обычное человеческое свойство - стремление найти себя в толпе. А я говорю, как дурак, в толпе найдешь не себя, а только толпу. Да кучу засранцев, похожих на тебя, вожделеющих каждый свое, а в целом - одно и то же: выпить, пожрать, бабу, да спать.
- Сударь! - негодующе воскликнула Жуля. - Будьте добры…
- Я предупреждал. Нет уж. Привыкайте. Если я буду выбирать выражения, мой имидж посыпется в дерьмо, а из дерьма его выгребать ох как неохота. Лем - вот он пусть словоблудит, у него натура такая, благообразная. У меня же наоборот, как дурак.
Тбписты приветственно завопили. Я глянул в их сторону и увидел, как чудовищный вождь Эд-Ар начал медленно и торжественно подниматься по священной лестнице к помосту.
- Имя Эд-Ар, - сказал Ровуд, - можно объяснить по разному. Тбписты его переводят как Странный Эд, что вполне справедливо. За все время существования племени никогда еще во главе не становилась такая эксцентричная фигура. Тбписты его обожают, чуть ли не боготворят, а у прочих людей сложилось неоднозначное мнение. Одни плюются при одном упоминании этого имени, другие восторженно мычат, причем восторг бывает по разным поводам. Помню одного, которому Эд-Ар собственноручно вырезал язык и тут же скушал с перцем и солью, так тот мычал от восторга, что уши не отрезали вдобавок, да в живых оставили. Третьи же вообще никакого мнения не имеют, ибо иметь не могут. В могиле особенно не разгуляешься, тем более в такой, - Ровуд кивнул в сторону курившейся струйки дыма, особенно странно выглядевшей при лунном свете. - Как дурак.
Эд-Ар почти достиг конца лестницы, но с каждым шагом двигался все медленнее и торжественнее, умело нагнетая обстановку. Тбписты каждый шаг своего ходячего идола встречали дружным воплем, исходящим уже, кажется, из самых дальних глубин натренированных глоток.
- Четвертых же, которые относятся к сей малопонятной личности равнодушно, в Тратри почти не наблюдается. Глюкаловцы - эти по разному, у них свои придурки имеются, коронованные. Но в основном все же имеют какие-то неслабые мнения относительно Эд-Ара. Кое-кто переводит как Дикий Эд, и, думаю, это самое справедливое решение. По сравнению с предшествующими вождями тбпистов Эд-Ар абсолютный безумец, а ведь и они не отличались здравомыслием, как дурак. Если же учесть, что за время его предводительства появился новый перевод слова "эд", и теперь получается Дикий Ежик, то можно представить, насколько здесь у людей поехали крыши. Где ты найдешь домашних ежей? А?
- И в самом деле, - пробормотал я.
Эд-Ар поднялся наконец на помост. Воздел руки… Вернее, начал их воздевать. Он сделал гигантский шаг вперед. Когда начал подтягивать вторую ногу, она зацепилась за гвоздь, невесть с каких времен торчавший из помоста. Гвоздь, давным-давно сгнивший, крякнул и обломился; однако этого хватило, чтобы Эд-Ар потерял равновесие. Итак, воздевая руки, вождь полетел вперед и сверзился, аки корова с неба, на все съедобное великолепие под помостом. Разумеется, упал он своей непотребной рожей вниз.
И тут началось…
Я знаком показал побледневшей Жуле и Ровуду последовать моему примеру. Я лег животом на землю, прикрыл уши руками, закрыл глаза, открыл рот и принялся молиться, дабы небеса оградили нас от физических повреждений ударными волнами, а также поскорее прекратили безобразие, творящееся сейчас на площадке. Однако неимоверный шум… это слишком слабо сказано… не стихал минуту. Никогда бы не поверил, что глотки всего ста с чем-то людей могут издавать такие вопли. Я явственно ощутил, как дрожит мелкой дрожью земля подо мной. Наверно, если бы у тбпистов были армии, они просто состояли бы из таких вот крикунов. Послать в атаку пятьдесят самых лучших солдат - и война выиграна.
Когда сверхшум начал понемногу стихать, я осторожно приподнял голову, а затем поднялся сам. В ушах звенело.
Спустя несколько секунд Жуля тоже встала и замотала головой. Ровуд так и сидел с непроницаемым лицом. Я устремил взгляд вверх. Готов поклясться, что на довольной драконьей морде, повернутой к нам, освещаемой некоторыми умудрившимися не потухнуть факелами, была ухмылка.
- Все, - сказал Ровуд. - Если раньше у вас была возможность уйти целыми или по крайней мере живыми, то теперь обломитесь. Конечно, эта выходка вполне в духе тбпизма, но очевидно, что Дикий Эд ее не планировал и теперь будет исходить бешенством, равно как и слюнями. На своих он отрываться не станет, так как есть чужие. Вы, как дурак, оба.
Эд-Ар медленно, не теряя достоинства, поднялся. Тбписты восторженно взвыли, узрев лицо своего вождя. Похоже, он вляпался им одновременно в несколько блюд. С уха свисала длинная макаронина, в бороде застряли салат и стебли зеленого лука. На один глаз налип раздавленный кусок помидорины, а в зубах оказалась зажата ножка жареной курицы.
- М-да, - сказал Ровуд. - Навешал лапшу на уши, как дурак.
Вождь неторопливо и весьма, как показалось, угрожающе обвел глазами вокруг себя, оглядывая всех, и наконец уставился на меня. Я невольно передернулся, встретившись с горящим яростью и безумием фанатичным взглядом. Через секунду убийственный взор продолжил движение дальше, но я уже понял, что пощады не будет. Судя по тому, как сдавленно пискнула рядом Жуля, ее тоже проняло.
- И даже не пытайтесь скрыться, - флегматично посоветовал Ровуд. - Отсюда не уйдешь, как и от судьбы. Судьба, она, брат, такая штука, везде настигнет и схватит за задницу.
Как ни странно, я не чувствовал страха, хотя не слишком-то радостное будущее представало впереди. Более того, не слишком длинное. Но ощущение абсурда постепенно усиливалось все это время, и теперь достигло своего пика. Хм. Пика - как я решил на этот момент. Наверно, опрометчиво. Как говорится, любая глупость имеет продолжение и развитие. Так что будем ждать следующих примечательных проявлений моего сумасшедшего бреда. Или все же не бреда? И не моего?..
- А что ж это тебя, Ровуд, перспективы не пугают? Жить надоело?
- Не-а. Я, как дурак, в безопасности. Тбписты фигню мою слушать любят, потому мочить не станут. Но тебе, Хорс, помочь не смогу. Если только попробую, тогда насрут они на все свое ко мне уважение и порежут за компанию. Извини.
- Что ж… И что, никакой надежды нет? - тихо спросил я.
- Если только чудо, - развел руками поэт. - Как дурак. Но чудеса бывают редко.
- Чу-удо… С тех пор, как я здесь появился, они вокруг меня кружатся как комары. Нет, чтобы сейчас хотя бы одно. Тьфу!
Я скорбно замолчал. Жуля сморгнула слезинку. Кажется, еще чуть-чуть - и она расплачется.
- Ну что вы, в самом деле? - Это опять Ровуд, блин. - Пойте, ешьте, веселитесь. Вон, народ гуляет вовсю. Священнодействия только под утро начнутся. До тех пор вся жратва предоставляется всем желающим. На церемонию половина бухариков придет, половина не придет. Дрыхнуть будет. И что еще скажу, спьяну смерть особо страшной не покажется. Легко будет. Я тебе ответственно заявляю, как большой специалист в этих делах.
- Это как? - заинтересовался я. - Зомби, что ли?
- Не. Иногда так нажрешься, что только через сутки просыпаешься… И как будто уже сдох. Все нереально, ненатурально. Бабы какие-то квелые ходят, мужики бухие шатаются. Свинтусы под ноги гадят, индюки по рукам бродят, и все какую-то чушь несут про алкаша подзаборного. Вот это, я скажу тебе, класс, как дурак.
Я представил себе такую картину и поморщился. Не хотелось бы так напиться. Это ж надо, индюки по рукам бродят и ведут душеспасительные беседы!..
Тбписты вновь заорали, я даже вздрогнул. Не могут они, что ли, помолчать немного? Хм. Кажется, не могут.
- Ты, - раздался повелительный рык Дикого Эда. - Иди сюда.
Указующий перст был направлен в нашу сторону. Грешным делом, я даже подумал, что меня сейчас будут приносить в жертву. Съедать, как предупреждал незабвенный Хром Твоер. Но тут принялся разъединять сцепившиеся с травой ноги Ровуд.
- Что это значит? - спросил я его.
- Пришло время танцев, как дурак.
- Чего?
- Веселить народ буду. Фигню всякую болтать, похабщину нести, если получится. Это они любят. Потому я и здесь.
- Похабщину? - забеспокоилась Жуля. - А без нее нельзя?
- Не выйдет. Хоть немного, да будет обязательно. Говорю же, нельзя лицо терять. Лем мне тогда в морду плюнет и будет прав.
Ровуд поднялся наконец и заковылял к постаменту. Тесная толпа тбпистов расступалась перед ним, образуя живой коридор. Я позавидовал человеку: вот ведь, почет и слава, светлое будущее и сытное сегодня. А нас-то что ждет? Сытное сегодня и мерзкое будущее. Нехорошо…
Ровуд не стал забираться наверх, а смахнул с одного стола остатки пищи, разлетевшейся в разные стороны во время падения вождя, небрежно протер поверхность и с кряхтеньем забрался с ногами на столешницу. Там устроился в классической позе лотоса и благословляюще протянул руку. Тогда начался сам пир. Тбписты набросились на еду как зимние волки. Я вопросительно посмотрел на Жулю, и мы вместе подошли поближе, чтобы тоже принять участие в вечеринке. Не помирать же на пустой желудок.
- Сегодня я расскажу историю про Антора, - начал Ровуд. - История та произошла в самом деле, и все, или почти все, было именно так, как будет поведано. Слушайте, слушайте - и не говорите, что не слышали.
Хм. Куда девалась его постоянная присказка? Да и грубостей пока не слыхать. Неужто имидж теряет? Или это просто требования искусства сказителя?
- Великий Антор, помимо прочего, был еще и великим чтецом. Множество книг прочитал сей великолепный муж человечества, интересных и неинтересных, трудов по истории, магии, физике, алхимии и астрологии, кучи трактатов по самым разным областям знаний цивилизации. Прочел Антор и такие редкие вещи, как ужасающий "Некрономикон" неизвестного ныне автора, поражающий жестокостью "Молот ведьм" Хперенеггера и Институтатора, изобилующие философскими описаниями потустороннего бытия "Темное сияние Дуггура" и "Шаданакар" Даню Анри, и даже знаменитые своей первоначальной нетрадиционностью "Амбарные летописи" Оловянной Рожи. Поэтому вполне понятна была тяга Антора к древнему фолианту, внезапно оказавшемуся у него в руках в качестве щедрой платы за помощь, которую герой оказал старому немощному человеку.
Антор бережно вертел книженцию в дланях, вовсю наслаждаясь пьянящим ощущением старого предмета. Антор вообще имел страсть ко всему старому, как к своему возможному современнику, но книги - это особо. И тем более - сия книга, о которой, правду сказать, странник слышал, но никогда не встречал никого, кто бы ее видел или читал, или даже видел или слышал о том, что кто-то ее читал. Ибо старец подарил Антору не что иное, как легендарное писание Демиургов о божестве по имени Тбп, деяния адептов которого и по сей день оказывают влияние на мир самое что ни на есть действенное и сильное; по сути, весь мир зиждется на идеях, морали и устремлениях апостолов этого божества. Никак не мог Антор великий, при всем своем величии, просто так взять и прочесть писание, не произведя необходимой к священному действу подготовки. Потому прошло много времени, прежде чем Антор, вплотную уже подошедший к посвящению в приближенные персоны Демиургов, многие столетья стремившийся к сему почетному званию и для завершения испытательного срока нуждавшийся лишь в прочтении фолианта, отпер заржавелый замок витиевато изогнутым старинным ключом и откинул тяжелую обложку, выполненную из неведомого камня и богато украшенную рунами.
Тонкая белая нить самостоятельно поднялась навстречу изумленному анторову взгляду, на конце ее раскрылся и оторопело замигал глаз, вслед за этим событием нить мелко затряслась, изогнулась и спряталась меж истлевших и проеденных страниц пергамента, коим книга была когда-то богата, ныне, однако, оказалась бедна. "Ты кто?" - ошарашенно спросил Антор великий, едва оправившись от изумления необычным явлением. "Я? Книжный Червь", - послышался тонкий застенчивый голосок. "А что ты делаешь в моей книге?" "Хм", - это уже оказалось сказано увереннее и тверже, и настолько, что Антор, никогда не считавший себя сомневающимся, внезапно утратил уверенность в сем предположении величия собственного и непогрешимости добродетельной, аки незыблемы горы и небеса, аминь.
"Хм, - повторил голосок. - Я отвечу на твой вопрос. Живу. Но теперь задам тебе свой, и такого же откровенного признания жду и надеюсь. Почему ты считаешь, что эта книга - твоя?" "Что значит, почему считаю? Моя - и все!" "Можешь ли ты, человечище матерый, мотивировать свое мнение?" "Мативировать? Я сейчас так тебя отмативирую…" "Неужели со всеми тварями беззащитными и робкими ты так же груб?" - вздохнул Червь. "Нет, - смягчился Антор, - только с теми, кто говорит." "Отчего же?" "По той лишь причине, истинно грю, что все они спорить со мной стремятся. Вот, посмотри на меня. Разве похож я на того, кто любит вести длинные разговоры об одном и том же предмете, приводя разные доводы и идеи в защиту собственного мнения, с тем, чтобы посрамить собеседника, облить его грязью и ткнуть носом в его собственные разрушенные убеждения и фундамент мировоззрения? Похож?" Червь долго смотрел на Антора, не мигая, потом произнес: "Да. А что, по-твоему, ты сейчас делаешь?" "Хм, - глубокомысленно произнес Антор великий. - Ладно. Хорошо. Мне нравится твоя откровенность. Но тогда приведи мне доводы того, почему не могу я, владеющий этим бессмертным трудом, считать его своим." "Во-первых, здесь уже долгое время мой дом; с самого рождения, если быть точным. Здесь родился мой отец, дед и прадед, и прапрадед, и все предки до семь тысяч триста восемьдесят первого колена, когда яйцо основателя моего рода попало между страниц закрываемой книги." "Это еще не основание для подобных возмутительных заявлений." "Во-вторых, ты ничего уже не сможешь прочесть, ибо все страницы, и буквы, и рисунки уже давно съедены. Я же питаюсь остатками корешка, и скажу тебе, человече, очень тяжелое это бремя - питаться остатками корешка. Никогда не пробуй его: жестко и невкусно." "Хм, - повторил Антор, оглядывая червяка. - Питаешься, говоришь? Я вижу только твой глаз, а вот рта не вижу, равно как и противоположного ему органа." Червь зарделся как красна девица, румянец распространился от глаза до середины туловища: "У меня вместо этого противоположного органа - рот, - робко и смущенно произнес он, - а самого органа нету…" "Ха, ха, ха, - захохотал Антор. - А как же ты тогда, простите за выражение, испражняешься?" "Мне этого как раз и не нужно, - ответил Червь. - Я веду оседлый образ жизни, небольшого клочка бумаги хватает надолго, и я усваиваю его весь, до последней пылинки. Но вернемся к моим доводам. Как видишь, я и многие поколения моих предков полностью скушали книгу. Ведь суть книги состоит не в ее виде и внешней форме, а в содержании, разве не так?" "Многие бы с тобой не согласились, - сказал Антор, отсмеявшись, - но это так." "Таким образом, поскольку у тебя нет ее содержания, то книгой ты не владеешь. А лично я помню все буквы, бывшие здесь написанными." "Как ты можешь это помнить? Ведь к твоему рождению остался только кусочек корешка." "А я очень умный. Кроме того, у нас наследственная память." Антор, недовольно пробурчав ругательство в адрес заносчивых интеллигентов, вытряхнул Червя на землю и поднял каблук, намереваясь раздавить букаку. "Постой, - вскричал тот, - постой! Что ты делаешь? Если тебе нужно знать, что было написано в книге, я расскажу! Когда захочешь и где захочешь!" "Правда? - недоверчиво спросил Антор и присел на корточки. - В самом деле расскажешь?" "Да! Да!" "Ну хорошо", - странник вновь открыл книгу и потянулся за Червем, чтобы вернуть того на прежнее место жительства. Но в этот момент ветер обдал его лицо пылью, зашумели крылья, полетели перья, и несколько птиц набросились на верещащего Червя, оспаривая друг у друга добычу. В конце концов разорванный на несколько частей Червь утих, и только несколько раз скорбно вздохнул, исчезая в пастях пернатых изничтожителей знания.
Вот так Антору великому не довелось стать апостолом бога Тбп и пополнить ряды безумцев, коими столь богат мир. Вот так исчезла всякая надежда для мира узнать истинное учение Демиургов, ибо то была последняя книга, со столь древних времен дошедшая и несомненно изначальные тексты содержавшая. Восплачем же, братья, по утраченной мудрости и вознесем молитвы богу нашему Тбп о дне минувшем, дне текущем и дне грядущем. Аминь.
Ровуд скорбно замолчал и склонил голову. Следом то же самое сделали тбписты, и только Дикий Эд по-прежнему сверлил меня глазами. Станс где-то наверху краснел своими зенками и ухмылялся. Видать, забавно было ему очень все происходящее внизу. Так, людишки мелкие, возятся… На фиг все это нужно? Мне б его заботы…
Фанатиков, похоже, не возмутило то, что Ровуд назвал их безумцами. Судя по спокойной реакции, так считали и они сами.
Поэт вскинул голову и тряхнул волосами.
- А теперь - стихи. Последний писк моды, полное соответствие духу тбпизма. Ни грамма смысла, полтонны идей. Слушайте, слушайте.
Сколь много разной чуши
Звучит из наших песен.
Покинутые души
Считают вопли весен…
Тбписты вскочили и пустились впляс вокруг стола, на котором восседал Ровуд. В жизни не видел более дикого зрелища - орда оголтелых придурков вприсядку обходит экстравагантного субъекта, который громовым голосом вещает какую-то чушь. Причем ни музыки, ни даже барабанов; весь ритм задается вышеупомянутой чушью.
- Какою долгою зима была…
А гусарская дочь
Под любимым в ночь
Неизвестно зачем зачала.
Я сижу, вращаясь,
На стальной дороге.
Извините, братцы,
Не колышут ноги…
Дикари начали тихонько подвывать в голос, создавая идиотский фон идиотским же стихам Ровуда.
- Иэх-ма, зеленая капель,
Туды ее в качель,
Пришедший закапель
Донес до нас сопель…
А вот стукнуть стул столом,
Приложиться сверху лбом,
Разойтись по всем столбом…
Но чегой-то просто влом…
Подвывание постепенно изменилось, обрело форму, и спустя некоторое время я различил знакомый клич, скандируемый в ритм фразам поэта, голос которого уже начал срываться на крик:
- Ах-ха-уа-ха-ха!
- Разгулялась волком
Желтая рябина!
Ай не пойму я толком,
Из кого свинина!
Весь мир - фонарь!
Все бабы - солнце!
Хоть с унитазом погутарь!
Пробило коли донце!
Иэх!!!