- До тбпистов будут фраги, это колдуны такие. Про них ничего не скажу, сам не знаю. Да и вообще… Иди себе вперед и вперед. После Леса Судьбы будет дорога на Шутеп-Шуй, это перевал через Махна-Шуй. На самом верху и обитают тбписты. Далее спуск, минуешь Куимияа, это город эльфов, - странный народ, скажу я тебе, - дальше выйдешь к берегу моря. Пойдешь налево, там через день пути дойдешь до города, называется Габдуй. Он стоит на берегу Гемгек-Чийра, это залив. Прямо напротив Габдуя будет Райа, но на другом берегу. Залив довольно длинный, поэтому лучше переправиться на корабле, чем обходить кругом. Если обходить - неделю займет, вплавь - за день доберешься. Вот так.
Главарь помолчал немного, потом встал и потянулся.
- Ну все, пора на боковую. Ты тоже давай. Как я чувствую, тебе не скоро придется хорошо отдохнуть.
Хром разбудил щербатого, чтобы тот заменил его на страже, улегся и моментально заснул. Его хриплый храп (во, блин, дают люди! храп, да еще хриплый) присоединился к монотонному гудению десятка носов.
Щербатый пристроился у костра и восторженно уставился на меня, его лицо отражало какой-то трудный мыслительный процесс. Я подумал, подумал и решил, что лучше будет попытаться заснуть, чем снова слушать исповеди недалеких потомков обезьяны. Почему-то виновато улыбнувшись щербатому, который в ответ устрашающе осклабился, я оставил его в одиночестве и положил себя на кучу хвороста. Заснул моментально.
Глава 3. Жюльфахран
Нет никакого смысла описывать эту прелестную девушку, словно я занимаюсь переучетом товаров на витрине. Аналогии весьма хороши, и у них есть неопровержимое одобрение привычки. Тем не менее, когда я заявляю, что волосы у обожаемой возлюбленной напоминают мне золото, я совершенно сознательно лгу. Они выглядят, как любые желтоватые волосы, и никак иначе. И я добровольно не рискну пройти ближе, чем в трех саженях, от женщины, у которой на голове растет проволока или еще какое-то железо. А уверять, что глаза у нее серые и бездонные, как море, тоже весьма занятно, и подобного ряда вещей, по-видимому, от меня ждут. Но вообразите, насколько ужасны были бы лужи, разлитые у дамы в глазницах! Если бы мы, поэты, действительно узрели чудовищ, о которых слагаем стихи, мы бы с криком убежали прочь…
Дж. Б. Кейбелл. "Юрген"
Разбудили меня не дикие утренние крики бандитов, не исступленное пение утренних птах и даже не идиотское ржание бродившего где-то неподалеку Пахтана вкупе с ответными ласковыми переливами "И-о-го-го" с другой стороны. Я проснулся от сотрясающих все тело урчащих звуков желудка, требующего хоть чего-нибудь вовнутрь. Эти пронзительные, начинающиеся на низкой ноте, проходящие через высокий пик и возвращающиеся к прежнему аккорду рулады отдавались во всех костях моего скелета, входили в резонанс с сухожилиями и заставляли вибрировать кончики пальцев. Единственная проблема, на которой сосредоточился мозг - как бы избавиться от сиих безусловно показательных для конкурса голодающих эмоциональных излияний пищеварительного тракта.
Я поднялся и тронулся к кострищу. На давно остывших углях стыл доброй памяти котелок с каким-то буро-неразборчивым содержимым. Вскользь подумав об исключительной гастрономической неприхотливости персонажей моих безумных фантазий, я принялся с урчанием и сопением жадно поглощать малосъедобное месиво.
Только когда показалось дно, желудок прекратил выражать свое отношение к жизни вообще и ко мне в частности. И тогда я услышал вопли бандитов. Это были восторженные крики, предваряющие нечто нехорошее, приготовляемое совершающими их людьми. Насторожившись, я послушал окрестности и с некоторым удивлением отметил, что равнодушно-тоскливо-безнадежное ржание Пахтана доносится совсем с другой стороны леса. Следовало выяснить, в чем причина детских радостей разбойников, если это не свежевание коня.
После хорошего высыпа и обильной, хотя и непонятной, пищи я как-то вдруг почувствовал себя вполне здоровым. Седалищная часть переболела после позавчерашних испытаний, мозоли рассосались, похмелье прошло - мир снова сиял свежими красками… и орал чокнутыми обитателями. Я двинулся в сторону импровизированного карнавала для отдельно взятой шайки бесчинствующих бродяг.
Первое, что я увидел, выйдя на небольшую красивую поляну, были широкие спины бандитов, занимающихся исключительно интересной игрой, напоминавшей игру в мяч. Отличием было то, что в качестве мяча служила женщина, точнее, девица. Как я сумел разглядеть, она оказалась довольно мила собой, голубоглаза, стройна, тонка, неплохо сложена и гибка, но вряд ли могла выстоять против дюжины озлобленных, истерзанных жизнью и согражданами мужиков. Мне на секунду представилось, что с ней станет через час таких игр, и мир показался не таким уж радужным. Не менее горько было осознавать, что замшелые мозги мои, получается, далеко не так добродетельны, как я хотя бы смел надеяться.
Приятели увидели меня, круг расступился, и с очередным посылом девица полетела в мою сторону. Бросок был силен, я едва не упал, но сумел удержать равновесие и удержаться от ответного броска. Поняв, что я не собираюсь поддерживать игру, девица вцепилась в меня и сжалась в комочек. Судя по всему, с нее уже было довольно.
- Ну ты че? - заныли бандиты. - Такую игру испортил, кайф поломал.
- Тихо, - успокоил я их. - Не видите, утомили бедняжку. Идите, отдохните, пивка попейте… водочки, там.
Толпа разошлась, вопреки моим опасениям. Те же опасения оправдывая, уходя, она бросала на девушку жадные взгляды, жаждущие неизвестно чего… М-да, мужичье.
Остался главарь. Он поманил меня пальцем, намекая на конфиденциальный разговор. Я осторожно отцепил от себя девицу, усадил под деревом и проследовал к Хрому.
- Можешь взять ее с собой? - сразу спросил он, не заводя долгих церемоний.
- Кого, ее? - Хром кивнул. - Да ты что! Куда?!
- С собой. Неважно. Можешь бросить в горах. Но отсюда уведи.
- Чегой-то ты так заботишься о ней?
- Мы же с тобой цивилизованные люди, - проникновенно сообщил Хром. - Понимаем, что один день общества такой девки - и вся дисциплина в шайке пойдет насмарку. Понимаем также и то, что этой самой девке на дисциплину в высшей степени наплевать, но скоро в высшей степени ей будет наплевать и на все прочее - мертвые не желают. Я не кровожаден, но когда обстоятельства требуют… Короче, забери ее или я ее убью. Но учти, что мне ее жалко. Я же добрый.
- Ладно, ладно, - я усиленно работал мозгами, надеясь, что они еще не совсем заплесневели. - А как я ее увезу? Пахтана-то, конечно, поймаю, но долго двоих он нести не станет. Я и так с ним плохо управляюсь, а с дополнительным грузом…
- Коня я тебе тоже дам, так и быть. На что не пойдешь ради друга.
Уже друга? Вот это да-а… Экий быстрый. Я слегка обалдел, но постарался не подать виду.
- Послушай, а что скажут остальные? Вдруг им не понравится.
- Остальные сделают то, что я скажу. Самое главное - правильно сказать. А результат будет. Не сомневайся. Ну что, согласен?
А что было делать? Я согласился. Добрые дела на дороге не валяются, их надо совершать. Кроме того, чем больше я присматривался к девчонке, тем больше она мне нравилась.
Я вернулся к кострищу, ведя за собой перепуганное создание. Усадил за деревьями, чтоб не мозолила бандитам глаза, наказал никуда не уходить, мол, скоро вернусь, и вышел в люди. Хром усиленно толкал речь.
- Че мы видели? Ась? Сам Хорс Милосердный снизошел до нас, был с нами, жрал с нами, пил с нами, срал с нами. Слухал нас! От ведь как! Зырьте - ежли б он не пришел, кто б услышал наши стории? Ась?
Секунд через десять молчаливых раздумий раздалось дружное:
- Никто!
Хром бросил на меня страдальческий взгляд через кострище.
- Ну так вот. Хорсу мы подарок сделаем, так? А какой подарок, блин? Че подарить-то ему, благодетелю? Ы?
Мужичье озадаченно загукало, потом все обратили взгляды, полные надежды, на главаря.
- Слухайте сюды: бабу! Бабу, что нынче пымали! Во! Верно?
Еще десять секунд размышлений, потом неуверенное и разочарованное:
- Верно…
- Эт хто там молчит?! Ты, урод, подымись сюды, я те язык на зубы накручу, бушь ходить, зыркалами сквозь слухалки бодаться! Верно, я спрашиваю?!
- Верно!!! - бодро грянул хоровой вопль.
- О! Так всегда бы. Лады, гуляйте. Бабу не трогать!
Из-за деревьев снова понеслось истошное ржанье коня-демона, вызвав бурную реакцию с противоположной стороны, где бандиты, видимо, содержали своих лошадей. Но сейчас к воплям Пахтана присоединились отрывистые крики девицы, которую я вроде бы оставил рядом. Я бросился принять деятельное участие в создавшемся переполохе.
Пахтан встал на дыбы и дико бил передними копытами воздух, на считанные дюймы не задевая голову перепуганной девицы. Та закрыла лицо руками и медленно пятилась от взбешенного животного, а конь постепенно надвигался на нее, и дистанция между ними оставалась таким образом постоянной. Увидев меня, Пахтан вернулся в нормальное четырехногое положение и заткнулся, выразительно покивав в сторону девушки.
Вокруг началось оживленное галдение. Разбойники пришли в себя и сейчас бурно обсуждали поведение братьев наших меньших и неудавшуюся попытку побега. Я почему-то почувствовал неудержимую ярость и поторопился выместить ее на ближайшем дереве, с размаху долбанув кулаком. Двадцатисантиметровой толщины ствол тихо простонал и надломился, но меня это почему-то мало озадачило. Зато наступила тишина.
- Где твоя лошадь? - прорычал я главарю, еле сдерживаясь. Тот смотрел во все глаза, словно не веря им, то на меня, то на пострадавший ствол. Он дернул щербатого так, что тот чуть не покатился по земле, и отдал ему какой-то приказ. Щербатый испарился.
- Что, интересно? - ядовито осведомился я. - Брысь! - Толпа рассеялась. Девушка пришла в себя и с испугом глядела на нас, словно выбирая, у кого искать утешения. Меня она боялась, похоже, не меньше, чем остальных, если не больше.
Появился щербатый, ведя в поводу белую кобылицу. Главарь уничтожающе поглядел на бандита, словно тот неверно выполнил приказ, и передал мне поводья. Я кинул их девушке.
- На лошади умеешь ездить? - Она робко кивнула. - Тогда залезай.
Все еще кипя от ярости, я двинул по морде Пахтана, чтобы не рыпался, и забросил себя в седло. Демон стоял смирно, чуть прядая ушами и мелко подрагивая. Главарь передал дорожную сумку, набитую какой-то снедью. Я решил напутствовать бандитов на прощание и немного выпустить пар.
- Запомните этот день. Сегодня в ваших жизнях произошла перемена. Вы все должны отметить ее так, чтобы она действительно случилась. Не мое дело - как, но - должны. Сами решайте, черт вас всех дери. И чего это я связался с отбросами? - пробормотал я себе под нос, смутно припоминая, что, вроде бы, выбора у меня тогда особого не было. - Оставайтесь с миром. Если это будет в моих силах, я вас не забуду. - Я дернул поводья и пошел догонять мелькающий уже далеко впереди белый круп кобылицы.
Бандиты остались с благоговейно открытыми ртами, и только Хром что-то бурчал про себя с недовольным видом.
Лишь только исчезла сзади за деревьями последняя небритая рожа, ярость как рукой сняло. Попутчицу свою невольную я нагнал уже с благодушным настроением. Тем не менее она смотрела на меня с великой опаскою, словно ожидая любой пакости, доступной и недоступной человеческому воображению.
- Ну, кхгм, - прокашлялся я, собираясь вступить в разговор. - Кхе-кргхмз-кгрха-кха-кха-кха. Апчхи-хлюп-хлюп, угрха-угрха, кхух.
После этой величественной тирады наконец вырвались первые членоразборчивые звуки:
- Как, кха-кха, тебя зовут, грах-ках-ках?
Я зашелся в кашле и с полминуты не мог прийти в себя. Нездоровье пропало внезапно, словно корова поработала своим знаменитым инструментом.
- Как зовут тебя?
- Жуля. - Девушка с интересом наблюдала за мной исподтишка, и похоже, что мой продолжительный экскурс в недра предположительно родного языка, изобилующего согласными хрипящими, позволил ей усомниться в моей жестокости и беспринципности, а также прийти к неожиданному выводу, что ей ничто не грозит. Лично я никогда не мог понять женскую логику, ее основы лежат за пределами моего интеллекта. Да и интеллекта вообще.
- Меня зовут Жуля, - повторила она.
- Это от слова "жулик"?
- Дурак, - обиделась она и, судя по всему, действительно расслабилась - вот он, еще один пример логики безумства. - Это уменьшительно-ласкательное от Жюльфахран.
- Уменьшительное - может быть. Ласкательное? Хмм…
- Ничего ты не понимаешь.
- Почему же, понимаю. Одного моего знакомого Павлом звали. Так его все павлином называли. Тоже уменьшительное и ласкательное.
- Нет, не похоже.
- Мало ли, что не похоже. Я вот тоже на тебя не похож, а смотри-ка - живу.
- А это при чем?
- Как при чем? Если б не я, с кем бы ты сейчас ехала?
- Ну совсем запутал. Выражайся яснее, пожалуйста.
- Не могу.
- Не можешь? Почему?
- Я всегда так. Много говорю, говорю, путаю, запутываю, запутываюсь. Потом пытаюсь вспомнить, но никак. Хожу и думаю, что ж я такого наговорил-то, а?
- Бедненький, - Жуля с участием смотрела на меня.
Я обалдело покрутил головой. Чего-чего, а этого никак не ожидал. Быстро же она освоилась.
- Меня зовут Хорс, - важно сообщил я, - Потерявший Память.
Никакого впечатления на Жулю мое откровение не произвело. Видимо, ей еще не довелось услышать ту загадочным образом передаваемую историю о ком-то, чье имя схоже с принятым мной. Ну и ладно, тем лучше.
- Ты откуда такая взялась? - Жуля явно смутилась и стала лихорадочно придумывать, что бы соврать. Я заметил это и поспешил переменить тему.
- Как ты оказалась в руках бандюг? - спросил я. - Здесь вроде бы пустынный лес, и тебя вполне могли бы убить, никто б не помог.
- Не могли. Я каждый год здесь проезжаю. Меня знает каждая лисичка. Только раньше я ездила восточнее, ближе к Райенскому тракту. А на этот раз лошадь понесла, и я не смогла повернуть вовремя.
- Совсем как я. Вот этот паршивец, - я похлопал Пахтана по крупу, на что тот отвлекся от процесса оскаливания зубов в сторону белой кобылицы и мотнул головой в мою сторону, попытавшись цапнуть за ладонь, - чего-то испугался, - Пахтан недовольно гоготнул, услышав такую наглую ложь, - и привез меня в Лес Судеб. Даже в трактир не дал заглянуть. - На этот раз гогот был довольный, мол, еще бы, тебе пиво хлебать, а мне - солому жевать? Спасибочки!
Я ткнул пяткой Пахтана в бок, напоминая о том, кто здесь хозяин. Конь-демон угомонился. Понадеявшись, что это продлится подольше, я вернулся к разговору, переведя его на общие темы - о погоде, о музыке, о литературе - и сделав почти светским.
Так, за пространными беседами ни о чем миновало утро, Солнце перевалило полуденную отметку и уже начало клониться к вечеру. Тропа была пуста, лес по-прежнему мрачно нависал с обеих сторон, едва расступаясь впереди и быстро смыкаясь сзади. Что-то весело пели птицы, время от времени в их щебет вклинивались незнакомые воплеобразные звуки, долженствующие, вроде бы, вызвать дрожь и мурашки по коже, но мы не обращали на них никакого внимания, поглощенные интересным разговором. Пахтан старательно обхаживал кобылицу, и она, похоже, относилась к нему весьма благосклонно.
В конце концов, дружеская беседа была самым бесцеремонным образом прервана урчанием моего недоброй памяти желудка, потребовавшего занять его хоть чем-нибудь. Я смущенно посмотрел на попутчицу и остановил коня на ближайшей поляне.
- Сделаем привал. Есть хочешь?
- Хочу.
Я слез с коня и помог Жуле сделать то же самое. Вытащив из седельной сумки торбу с провизией, сунул ее девушке.
- На, поищи, может, чего съедобного найдешь. Я пока осмотрюсь.
Жуля принялась деловито обустраивать поляну, приготавливая ее к работе в качестве местной столовой. Я двинулся за деревья, намереваясь отлить и набрать хворосту для костра. Когда подходил к укромным кустам, в голове мелькнуло воспоминание, что совсем недавно на меня напали при сходных обстоятельствах. И тут, во имя поддержания традиций, из-за куста высунулась и воззрилась пучеглазая драконья голова.
- Ну, ребята, это уже не смешно, - сказал я и ухватил маску за уши, пытаясь отбросить ее в сторону. К моему удивлению, башка не оторвалась, а глупо вытаращила глаза, дыхнула горячим дымом и спросила:
- Ага, мужик, ты че, с ума сошел?
Я опешил и ответил:
- А что, заметно?
Беспардонно ломая кусты, дракон вывалился на открытое место. Это оказался не дракон, а дракоша. Весь зеленый, даже изумрудный, потешно красивый, он обладал непропорционально большой головой, четырьмя ногами, две из которых были больше похожи на руки, длинным хвостом, атрофированными крылышками и, судя по всему, не умел летать. Кроме того, на носу у него удобно расположились самые что ни на есть настоящие очки. Дракон либо был очень молодым, либо патологическим отклонением от стандартного представителя своего племени, либо мои представления о драконах сильно отличались от реальности.
- Че, делать нече? - спросил дракон, тщательно стряхивая с себя ветки и листья. - Увидел - и сразу башку дергать. А если б я тя сжег?
- Сжег?
- Ага, - дракоша дохнул пламенем на ближайший куст, тот моментально вспыхнул и за пять секунд сгорел дотла. - Курить не найдется? - с надеждой спросил дракоша.
Я пошарил по карманам и растерянно развел руками.
- Ну ладно, - не огорчилось существо и издало вопль, - Леееем!
В тех же кустах кто-то заворочался, недовольно закряхтел, и моим глазам предстал человек в аляповато-яркой зеленой одежде, с зеленой шляпой на голове и мутными глазами. Лицо его было одутловато и даже несколько сморщено и в целом особого доверия не вызывало.
- Чего орешь? - недовольно спросил он.
- Тя бужу. Дай сигарету.
Человек сунул руку в необъятный карман куртки и, с полминуты покопавшись в нем, выудил клок бумаги. Из другого кармана достал большую горсть махорки, уселся и принялся аккуратно сворачивать козью ножку размером с ногу козленка. Дракоша внимательно следил за ним, боясь пошевельнуться. Не смея мешать творческому процессу, я тоже затаил дыхание.
Создав нечто похожее на папиросу, только в несколько раз больше, человек поднес ее кончик ко рту рептилии, дракоша оскалил зубы и выцедил сквозь щелку между клыками тонкий язычок пламени. Потом благодарно посмотрел на человека, принял у него папиросину и с наслаждением затянулся.
- Ага, шо б я без тя делал?
- Второй месяц меня мучает, - пожаловался человек. - Знал бы, ни за что бы не стал предлагать ему подвезти меня до соседней деревни в обмен на секрет производства папирос. Пешком бы лучше дошел. Позвольте представиться, Лем. Я бродячий менестрель, а это недоразвитое существо, что так самозабвенно коптит небо, называется Серот.
- Я Хорс, - вежливо ответил я и решил пока не упоминать прозвище. - И я не один, со мной дама. Не откажитесь с нами отобедать.