- Ни в коем случае. В смысле, не откажусь. Только для меня это будет завтрак. Впрочем, я привык плотно завтракать. Да, позвольте… - Лем нырнул обратно в кусты и вернулся с сумкой все того же назойливого зеленого цвета. - От нашего, так сказать, стола - вашему.
Я быстренько набрал сучьев для костра и в сопровождении менестреля вернулся на поляну. Серот с блаженным урчанием тащился сзади, забавно переваливаясь с ноги на ногу и придерживаясь передними конечностями за деревья, чтобы не упасть. Атрофированные крылышки болтались сзади.
- Ой, дракон!
Жуля уже разложила одеяло, а на нем - некоторую снедь, которую сочла подходящей для организма. Появление Серота ее почему-то не испугало, а даже обрадовало. Чудище сразу же сунуло голову к Жуле, и девушка начала чесать ему меж глаз. Дракоша блаженно урчал и попыхивал в сторону вонючим дымом.
Лем уставился на девушку с видом нашалившего школьника перед директрисой и открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал. Я представил их.
- Это Лем, это Серот. Это Жюльфахран.
- Я потрясен, - сказал Лем. - Встретить в глухом лесу такую девушку как вы - только чудом можно объяснить подобное событие.
- Лем - менестрель, - пояснил Серот, щуря глаза. - Не слухайте его, сударыня. Пудрить людям мозги - его первейшая задача.
Жуля мило улыбнулась.
- Очень приятно встретить в столь малолюдном месте таких учтивых людей… и драконов, господа. Я нахожусь в хорошем обществе. Знаете ли вы, что господин Хорс освободил меня, отбив у шайки жестоких разбойников, зовущих себя Орлами дорог. Он самолично вступил в единоборство с их страшным главарем Хромом и победил.
- Хм, - пробормотал я, пытаясь найти способ деликатно отказаться от той кучи несвершенных мною благородных деяний, которую обрушила на меня Жуля. - Шайка Хрома Твоера… Фи! Шайка, подумаешь. Какие-то оборванцы. Не стоит приписывать мне великие свершения, ни разу не содеянные ни в силу обстоятельств, ни по воле Всевышнего. Весьма благодарен вам, сударыня, за столь лестное мнение, но осмелюсь отрицать причастность к описанным вами событиям.
- Ваша скромность делает вам честь, господин Хорс, - прощебетала Жуля. - А вы, Лем, сможете ли вы написать балладу в честь моего спасителя? Я столько о вас слышала, столько слышала, вы просто должны сделать это, дабы увековечить его имя.
- Всенепременно, сударыня, всенепременно. Лишь только выдастся свободная минутка, я вознесу молитвы музам и примусь за составление выдающихся виршей, которые, безусловно, сочтут моим лучшим произведением.
- Гы-гы, - сказал Серот, выдохнул облако вонючего сизого дыма и сменил тон. - У него этих свободных минуток - вся жисть. Токо когда не пляшет на свадьбе и не уламывает местного богатея дочку на веселых забав ночку. Он ниче своего не написал, все у других стырил, за свое выдает.
- Отнюдь, - с достоинством возразил Лем. - Мой мыслительный процесс идет все время. Даже сейчас.
- Ага, слышите скрып? - Мы невольно прислушались. Сквозь птичий щебет доносился откуда-то издалека скрип старого сухого дерева на ветру. - Это его мозги скрыпят. Думать пытаются. - Серот снова загоготал.
Лем беспомощно посмотрел на меня и развел руками.
- Против таких грубых шуток и дубового интеллекта даже я не могу выстоять, - виновато сказал он. - Не обращайте внимания. Мы препираемся уже два месяца, и пока я его переспорить не сумел. Честно говоря, это первый случай в моей практике, я все-таки профессиональный болтун.
- Пообщайтесь с Хромом, - посоветовал я, - главарем той шайки. В его лице Серот найдет достойного противника. Или с Харисом Кахтугейнисом. Он тоже не прочь почесать языком… Э-э, прошу к столу.
Мы расселись прямо на траве вокруг импровизированного обеденного стола. Лем пошарил в сумке и вытянул из нее громадную бутыль с каким-то мутным содержимым.
- Вот, в последнюю минуту прихватил в деревне…
- Ага, опять стырил…
- Помолчи, Серот. Это отборный самогон самого высокого качества, что производят только в Римкрим. Все сивушные масла давным-давно отцедили, а после того жидкость еще пять лет держали в темноте на холоду.
Я содрогнулся, представив эту мерзость. И содрогнулся еще раз, поняв, что придется ее пить, никуда не денешься, иначе обидишь поэта. А этого делать никак не следовало - еще ославит на века.
Разложили костер. Серот выпустил язычок пламени, полусырой хворост зашипел и мгновенно занялся огнем. Лем порылся в своей сумке еще раз, вытащил на свет три жестяные кружки и большую миску, которые доверху наполнил мутной жижей. Посмотрел на Жулю, подумал и перелил содержимое одной кружки обратно в бутыль, оставив только чуть на донышке.
- Не обижайтесь, сударыня. Это весьма крепкое пойло, вам не стоит потреблять его слишком много.
Жуля кивнула. Мы разобрали кружки и запаслись закуской. Лем поставил перед Серотом миску с самогоном, и дракоша начал, тихо урча, вдыхать пары.
- Итак, дамы и господа, давайте выпьем за знакомство. И… за прекрасных дам, для которых у нас всегда найдется время на подвиги, совершаемые во имя их и справедливости…
- Ага, как же, подвиги…
- Серот, не мешай. Этот тост я поднимаю за прекрасную Жюльфахран, коей сердце мое восхитилось, уж только лишь глаза узрели прекрасный облик.
- Во бабник!
- Помолчи, Серот. Простите его, сударыня, он плохо воспитан… А также за ее спасителя от жестоких негодяев, кои намеревались злостно надругаться над вышеупомянутой девой, невзирая ни на ее мольбы о пощаде и зовы о помощи, ни на ее молодость и красоту…
- Ага, зырь, как завернул! Поди разберись…
- Заткнись, Серот. Итак, я не просто предлагаю, а настаиваю выпить за вышеперечисленных людей. Ну и, конечно, присоединяю скромное пожелание в собственный адрес как поэту, готовому сложить хвалебные вирши в честь описанных душещипательных событий.
- Эй, а как же я?
- Ну хорошо, и за Серота тоже, как за моего спутника.
- Во!
- В общем… - Лем немного помолчал. - Хотел я еще сказать, но ладно.
- Ага, хватит, а то мы до вечера будем его слухать, - сообщил дракоша. - А я пить хочу.
Лем страдальчески возвел очи горе, потом поднял кружку.
- Поехали…
Чокнулись. Выпили. Закусили.
Честно говоря, после того пойла, которым потчевали бандиты, этот самогон особого впечатления на меня не произвел. Так, немного пошебуршал в голове и стих. Зато у других реакция была похлеще. Жуля развалилась в свободной позе и слушала поэта, блаженно улыбаясь. Похоже, все неприятные события прошедшего дня она уже забыла. Лем совершенно потерял контроль над собой и вещал всякую чушь, замолкая только на те моменты, когда что-то жевал. Серот тщательно вылакал весь самогон из миски, стащил у Лема бутылку и постепенно высасывал из нее пойло, время от времени рыгая огнем куда-нибудь в сторону, чтобы не сжечь нас ненароком.
Я отобрал бутылку у дракона и налил себе еще самогону. Со второй кружки проняло. Все на свете стало хорошо, два Лема что-то пространно разъясняли, не забывая синхронно отдирать от большой жареной курицы куски мяса и заглатывать их, одновременно жуя челюстями. Я удивился, как Лемам удалось добиться такой слаженности действий и хотел было спросить, но тут один подмигнул мне, другой хлопнул в ладоши и начал декламировать стихи. О чем, я не запомнил, было нечто лирическое, о Солнце, о земле, о мире и платонической любви. Серот рисовал огнем в воздухе сюрреалистические картины, которые тут же гасли и сменялись другими, чтобы вновь пропасть в яркой вспышке утробных газов дракона. Потом разомлевший Серот распустил крылья и показал нам, как надо летать, чтобы мы не ошиблись при случае. Надо сначала развернуть крылья, а потом махать ими, но никак не наоборот. Серот попытался объяснить, как именно ими надо махать, но ударился в специфическую терминологию драгоаэродинамики и вконец запутался, снял очки и начал протирать их мягким кончиком хвоста, сдувая несуществующие пылинки. Когда одно стекло треснуло от невыносимого жара драконьего дыхания, Серот обиженно пощелкал его когтем и снова нацепил очки на нос.
Лем что-то пел, его двойник поедал наши припасы, а третья копия менестреля сидела и почему-то хитро мне подмигивала, ехидственно дергая уголком рта. Жуля наполовину спала, наполовину слушала поэта, наполовину наблюдала за драконом. Четвертая половина недоуменно пыталась сообразить, каким таким образом их получилось четыре, хотя испокон веков половин было всегда две. Никакие логические доводы не помогали, привести картину мира в устойчивое равновесное состояние не получалось.
Дальше, помнится, были танцы, снова самогон, снова плохие стихи, причем уже мои, снова сюрреализм… Серот пытался напоить самогоном лошадей, причем с Пахтаном эта затея сработала, и конь-демон один вылакал чуть ли не четверть бутыли, после чего дракон отобрал сосуд и зарекся спаивать коней. Когда появились звезды, Серот начал пускать пузыри и посылать в их сторону тонкие язычки пламени. Пузыри эффектно взрывались, красиво разбрызгивая в разные стороны быстро гаснущие клочки огня. При этом все восторженно кричали и прыгали как дети, создавая невероятный шум, от которого звери разбежались в радиусе на километр. Луна неодобрительно наблюдала за пьянкой, но Серот дохнул в ее сторону огнем, и Луна тоже лопнула, как пузырь, разлетевшись на тысячи мелких осколков, занявших вакантные места между звездами и в качестве звезд. Но из-за деревьев уже выплывало новое ночное светило, которое ждала та же участь, пока не надоело. Лем крутил козьи ножки, а Серот их выкуривал - так штук двадцать в течение вечера, - но где он взял столько махры и бумаги? Разорили костер, похватали головешек и заскакали по поляне, интенсивно размахивая тлеющими сучьями по сторонам. Летели искры, плескалось в разные стороны пламя, тут же погасая под яростными порывами ветра от драконьих крыльев. Окружающее постепенно погружалось в некий веселый туман, все более густеющий по мере опустения бутыли. Становилось труднее двигаться, руки и ноги перестали слушаться, взбунтовался желудок. Помню, травил куда-то под куст, стоя на коленях и надрывая животик от смеха. Куда-то тащился, пытаясь держаться за деревья - но вдруг понял, что топчусь вокруг одного и того же ствола. Потом… Потом была - тьма.
Пробужденье - как всегда - оказалось ужасным. Раскалывалась голова, мутило, желудок подкатывался к горлу и вновь откатывался, словно предупреждая: я еще тут, помни меня; мой час грядет. Я поднялся и принялся разыскивать бутыль; нашел ее в центре кострища, закопанную в остывшие угли, вскрыл и вытряхнул последние капли самогона на язык. Не помогло, спиртного оказалось слишком мало. Протерев глазки, я осмотрелся.
На первый взгляд, народу поубавилось. Второй взгляд подтвердил положения первого и уточнил количество оставшегося народу: один. Кроме меня, само собой. Свернувшись калачиком, завернувшись в одеяло, у кострища спала Жуля. Лема и Серота не было ни видно, ни слышно. Я прочистил горло и ценой неимоверного молотобоя в голове заорал:
- Лееем!
Потом прислушался, пытаясь уловить в утреннем воздухе резонансные колебания воздуха. В ответ защебетала какая-то птаха, чуть позже к ней присоединилась вторая, затем третья… Вскоре лес вновь звучал своими обычными песнями. Ни Лем, ни Серот не объявились.
На поляне царили следы ужасающего разгрома. Помимо кострища, было еще немало следов огня, копоти и чего-то похожего на расплавленный камень. Повсюду земля была взрыта, словно здесь потрудилась целая команда недисциплинированных кладоискателей. Ветки ближайших деревьев обгорели, а при взгляде на кусты, так красиво обрамлявшие вчера поляну, мне стало дурно. На одном дереве висела зеленая сумка Лема, из многочисленных жженых дыр в ткани торчали головни. Я попытался припомнить, каким образом они очутились в таком непрезентабельном состоянии, и не смог.
Посреди всего этого безобразия идиллическая картинка сладко сопящей во сне Жули была просто вопиющим нарушением беспорядка. Я на всякий случай свистнул, подзывая Пахтана, и даже удивился, когда за деревьями раздался топот, и великолепный черный конь-демон явился предо мной, блестя вспотевшей шкурой, сияя энтузиазмом и лукаво сверкая глазенками. Вслед за ним, степенно ступая, появилась белая кобылица Жули, в подозрительно похожем на Пахтана, однако, состоянии.
Я потряс девушку за плечо.
- Ну уйди, - пробормотала она и перевернулась на другой бок. Я повторил маневр более настойчиво. Жуля продрала глазки и страдальчески посмотрела на меня. Узнавание мелькнуло в зрачках, воспоминание и понимание сложившейся ситуации, но никакой реакции не последовало.
- Вставай, детка, пора ехать, - ласково сообщил я. К моему зову присоединились Пахтан и кобылица.
Спустя полчаса всеобщих усилий Жуля оказалась в вертикальном положении и стояла, подпирая дерево, пока я собирал немногие оставшиеся целыми вещи. Подумал, отправил в кусты помятую жестяную кружку, нашел еще одну, непомятую, сунул ее в сумку. Туда же кинул бутыль, рассудив, что она еще пригодится, ну, воду там с собой таскать, а то и для следующей порции самогона, а там, может, и продать, если деньги нужны будут. Сложил одеяло и присовокупил к прочему хламу, что образовался в сумке. После чего пришлось снова будить Жулю, умудрившуюся заснуть стоя.
- Голова болит, - пожаловалась она в первую очередь. - Сделай что-нибудь.
Я осторожно помассировал ей виски, затылок и шею, от чего она опять сумела сомлеть. Тогда я просто закинул ее в седло и постарался пристроить так, чтобы не выпала при езде. Потом залез на Пахтана и дал шпоры.
Кобылица послушно шла следом, Жуля безвольно качалась из стороны в сторону. Я сам с трудом удерживался в седле и старался делать поменьше движений. Пахтан, понимая мое состояние, не пытался шутить, справедливо полагая, что шутки дорого ему обойдутся. Незаметно я задремал…
… И проснулся от того, что на голову обрушился целый водопад. И мало того, что обрушился, а еще и продолжил это делать. В общем, пока я кемарил, собрались густые тучи, засверкали молнии, грянул гром и полилась самая настоящая гроза.
Первым порывом было спрятаться под какой-нибудь навес. В самом деле, меня, дитя цивилизованного века, страшит обыкновенный дождь, как пособник простуды, утопленников и тех нехороших людей, которые задумали лишить всех хороших людей волос на головах посредством насыщения воздуха - а с ним и осадков - кислотными газами. Спустя несколько секунд я передумал прятаться, ибо понял, что в выдуманном моим заплесневелым мозгом мире таких нехороших людей нет, а если и есть, то до подобных пакостей они не додумались, а если и додумались, то у них отсутствуют средства и возможности, а если и не отсутствуют, то до сюда они еще не добрались, а если и добрались, то… Короче, здесь кислотными дождями пока что и не пахло. А на простуду можно было наплевать как на неизбежное время от времени зло.
Мощный ливень хорошо утолил жажду. Это было прекрасно - откинув голову, раскрыть пасть и вбирать в себя потоки небесной воды - как благодати. Правда, пару раз пришлось сплевывать нерасторопных насекомых, увлеченных крупными каплями прямо в недра рта; но эта мелкая пакость не смогла испортить хорошего настроения.
Жуля тоже проснулась и ожила. Мокрые волосы ее развевались от встречного воздуха - мы пустили лошадей вскачь. Листья хлестали по лицам, оставляя зеленые следы на коже и одежде. Молния сверкала почти непрерывно, вспарывая внезапную темноту грозового дня. Лес шумел; деревья колыхались от сильного ветра, беспощадно треплющего их верхушки. Вода обрушивалась на мир с неотвратимостью божьего гнева; на нас попадали и капли дождя, и скопившаяся на листьях влага. Ледяной ливень внезапно сменялся теплым, теплый - ледяным, и это - еще одна местная особенность. Гром заглушал шелест капель, эхом обновления отдаваясь в душе. Мокрая одежда облепила Жулю, точными штрихами обрисовав все черты ее совершенного тела, и при взгляде на девушку я ощущал какие-то первобытные порывы; безумие распространилось от меня вовне и охватило всю землю; я в восторге вскричал: "Да будет так!!!", - но что будет - не знаю, не имею понятия, это просто экстаз…
Наваждение прошло внезапно. Вдруг молнии прекратились, гром стих, и светопреставление превратилось в обыкновенный сильный ливень. Но осталось что-то такое, ощущалось состояние очищения… нет, чистоты… это сложно выразить словами. Язык богат, да, но бывает такое, для чего в нем просто нет ни слов, ни даже звуков, ибо ни один звук не может передать ощущение безграничной, ничем не связанной свободы…
Я посмотрел на Жулю. Она стыдливо отвернулась, тщетно пытаясь отлепить одежду от тела. Я хмыкнул и отвернулся ответно, полагая себя способным хотя бы на такую мелкую деликатность. Но это потребовало некоторых усилий.
Ливень быстро выдохся, и уже через полчаса сумерки рассеялись, выглянуло Солнце, птицы со свежим энтузиазмом принялись надрывать голоса. Редкие лучи светила, достигающие нас сквозь плотно сплетенные кроны, постепенно высушили одежду, и Жуля наконец перестала отворачиваться.
Пахтан фыркал и пыхтел, слабо сопротивлялся, но шел дальше. Он явно провоцировал меня сделать привал, чтобы продолжить свои приставания к кобылице в более конфиденциальной обстановке. Он пока слушался, но постепенно сопротивление нарастало. Я решил не искушать судьбу и объявил привал.
Глава 4. Фраги. Вопросы без ответов
…Шаман может воспринимать то, что не видно обычным взглядом, и расширять границы своего осознания, соприкасаясь с реальностью, лежащей за рамками обыденного мира физических явлений.
Кеннет Медоуз. "Шаманский опыт"
Стоило освободить седельную сумку от бренной заботы хранения потрепанного одеяла и снеди, как Пахтана и кобылицы след простыл. Я пожал плечами и принялся накрывать на стол, вернее, на одеяло, решив предоставить Жуле поиск хвороста, чем она и занялась.
Закончив свое нехитрое дело, я уселся и, чтобы не терять времени, занялся усердным глубинным самокопанием.
Итак, что мы на сегодня знаем о себе? Я, разумеется, псих, да еще какой. Если полагать, что каждое встреченное мной существо характеризует какую-то индивидуальную черту характера, то… Поразмыслим над этим.