В просторной гостиной, мерно потрескивал камин, напоминая весенний костер в честь праздника возрождения. Большая позолоченная лампа была настроена так, что в комнате был легкий полумрак, создающий атмосферу уюта и уединения. Свежий ветерок проникал в помещение, вея запахом свободы, остужая горячие головы собравшихся. Народ в комнате, был чем-то сильно возбужден. Мужчины громко разговаривали, стараясь, перекричать друг друга. Девушки же заинтересованно слушали их разговоры, пытаясь понять, что будет дальше. Причиной же всеобщей паники, была новость, которую принес граф Норфолтский, о падение крепости Амон-Ра. Большинство жителей Изираля считали крепость неприступной. В народе ходили легенды о том, что пока стоит сияющая башня, город будет жить и процветать, но если мужи империи бросят защиту древнего форпоста, то и сама Империя падет и ввергнется в пучину хаоса. А теперь, самые страшные сны добропорядочных бюргеров начали сбываться, и никто не знал что делать.
- Императору нужно как можно скорей собирать войска и двигаться на Восток. Нужно отбить земли, принадлежащие нам по праву! Слишком долго орда и разная нечисть владели восточными королевствами. Мы победим, мы ничего не боимся!
- Да это просто самоубийство! Говорят там только орков с полмиллиона, они сомнут нас. Императору нужно оборонять Изираль, а не гонятся за сказками о тьме. Орда пограбит и уйдет, не нужно ее злить.
- Да вы трус сударь! Оставить пол Империи на разграбление орде, это подло.
- Я бы вызвал вас на поединок, будь вы чуть постарше. Вы никогда не были на Востоке. Там вас ждет только смерть и позор. Нас убьют в этом походе, а потом придут за нашими женщинами, и мы уже ничего не сможем сделать.
Оба мужчины не хотели отступать. Каждый хотел блеснуть своими знаниями, показать себя немного стратегом. Еще минута и кровь окрасила бы древнюю залу. Тогда, прекрасная белокурая девушка, до этого не принимавшая участия в разговоре, отвлеклась от игры в карты и встала между спорящими, демонстративно разведя руками.
- Господа! Незачем спорить. Это не зал совета. Я уверена, что каждый из вас прав в какой-то мере. Конечно, мы должны защищать свой народ, но, ни в коем случае нельзя рисковать понапрасну. Без должных сведений о враге, нам нельзя ничего предпринимать. Поэтому пока я согласилась бы с вашим предложением, милорд. Но когда мы узнаем нашего противника, соберем силы, то будет бессмысленно сидеть в городе и ждать пока его окружат и заморят нас голодом. В этом вопросе наиболее осведомлен граф Норфолкский. Лео, пожалуйста, расскажите нам то, что вы видели в восточных землях. А вы господа! Сядьте, пожалуйста, со мной. Мне будет очень приятно, что меня защищают такие сильные рыцари.
В это время Лео с азартом заправского шулера, обыгрывал бедных гостей, собравшихся в гостиной принцессы. Дейлон уже проиграл целое состояние, но был по-прежнему, не возмутим, внимательно всматриваясь в колоду и не обращая внимания на спор. Единственное, что будоражило умы имперцев, не меньше чем вторжение орды, это были карты. Благородные бароны играли не для того чтобы выиграть золота, хотя в карты проигрывались целые поместья, с прилагающими к ним крестьянами, а для того чтобы показать, что они это могут. Для того чтобы показать, что деньги это пыль, которой у них предостаточно. Дейлон же играл потому, что всегда и во всем был первым, а в этой глупой игре он проигрывал раз за разом, от чего сильно злился, хотя и не подавал виду. Ну, должен же он когда-нибудь научиться! Лео, наоборот чувствовал себя как рыба в воде, планируя собрать средств на реконструкцию замка. Слова Лютии застали его врасплох. У него на руках была беспроигрышная комбинация, но делать было нечего. Лео поднялся с дивана с видом обреченного. Последний раз посмотрел в карты, после чего бросил их на стол и вышел в центр комнаты. После ухода Лео, у Дейлона появилась надежда на победу. Улыбка осветила лицо эльфа, яркими огоньками отозвавшись в кончиках глаз.
- Что я могу сказать. Орки большие, страшные, злые! Фу, просто жуть. Их там столько, что они прямо сейчас могут захватить Изираль. Если честно, это просто чудо, что я остался жив. Половина моих рыцарей погибла, вторая ранена. Нам нужно готовиться и собирать силы или завтра империи не станет. Но, увы, меня никто, не послушает. Кто-нибудь придумает очередной глупый план, который изначально настолько бредовый, что все с радостью ринуться его исполнять. Я, конечно, не скажу ни слова, ведь я только в покоях дам языком горазд трепать. И рано или поздно, в очередной поножовщине, меня, как следует, зафаршируют и сделают, добротный шашлык. Орки, знаете ли, культура!
- Лео, не все так страшно. У Императора много легионов, верных вассалов. Мы выстоим, если будем вместе. Не стоит ссориться и отчаиваться, - произнесла княжна.
Принцессу прервал восторженный голос Дейлона, который, не сдерживая чувства радости, воскликнул:
- Ну, наконец-то!
- Ваше высочество. Вы, кажется, совсем не обеспокоены угрозой? Если бы я не была уверена в вашем благородстве, то непременно восприняла это как оскорбление, - произнесла Лютия.
- О, простите, если я оскорбил вас. Просто эта игра меня убивает. Не люблю проигрывать. Но все равно ничего не получается. Вот такое я самовлюбленное существо, когда чего-то не получается, не до армий тьмы.
- Так значит, вы считаете, что это тьма?
- Вы разве не знаете, что эльфы склонны к панике. Последнюю сотню лет мы только и твердим об угрозе. Но нас никто не слышит, так что сейчас я лучше промолчу. Ни хочу, чтобы меня назвали паникером.
- Не беспокойтесь, мой друг. Я очень ценю ваше мнение и никогда бы вас так не назвала. Вы теперь мне очень дороги. Как друг, вы не хотели бы пригласить меня на танец?
- А вы хорошо танцуете? А то я не хочу, чтобы вы отдавили мне пятки, - широко улыбаясь, произнес эльф.
- Мой милый князь, чтобы я вам на это не ответили, это будут только слова. Есть только один способ, проверить это. В крайнем случае, у нас есть хорошие доктора, которые без проблем вылечат ваши растоптанные ноги.
Лютия нежно улыбнулась и предложила свою руку Дейлону. Как будто по волшебству, комната осветилась яркими лучами света. Стало светло как днем. Откуда-то из-за стены полилась быстрая, веселящая музыка, заполняя даже самые дальние уголки зала. Пара плавно вышла в центр комнаты. Вскинула левые руки вверх, прижав ладони, друг к другу и начала описывать круги. Музыка играла по нарастающей, заставляя пару кружиться все быстрее и быстрее, воспламеняя их юные сердца. Дейлон обхватил Лютию за талию и прижал к себе продолжая кружиться.
- Я люблю тебя, - прошептала девушка, и рассмеялась звучным девичьим смехом, - я люблю этот мир, я его часть! - Воскликнула она и откинулась назад, достав пола длинной косой.
Придворные были изумлены поведением княжны, которая обычно отличалась сдержанностью и недосягаемостью. Луиза, фрейлина Лютии, дабы отвлечь излишние взоры от пары, пригласила Лео на танец. Гостиная, недавно, похожая на клуб заговорщиков превратилась в танцевальную залу, заражая всех весельем и радостью. Люди на миг забыли, кто они, чего они хотят от жизни и были всего лишь мужчинами и женщинами, которые искренне желают любви. Война покинула их сердца, никто уже не спорил, никто не хотел умирать.
- Лютия, вы когда-нибудь любили? - Шепотом произнес Дейлон.
Девушка, изумленно посмотрела на эльфа. Задумчиво улыбнулась и крепче прижалась к нему.
- Да, я любила. Но это было давно и у этой любви не было надежды на счастье. Почему вы спросили?
- Не знаю. Просто я подумал, что люблю вас так сильно, что бросил бы всех ради вас. Ничто мне не нужно и не дорого кроме вашей любви. Я думал, что любовь вечна и приходит к нам только один раз в жизни, но если вы любили, значит, можете полюбить еще раз и еще. Получается, любовь не вечна. Тогда у меня вопрос: заслуживают ли проходящие чувства того, чтобы мы рисковали своей жизнью ради них?
- Не думала, что танцуя со мной, вы будете думать об этом. Обычно люди влюбляются без оглядки и готовы на все ради чувств. Многие женщины манипулируют этим. Но я скажу тебе одно: никакое чувство не стоит того чтобы придать себя, потому что придав себя ты придаешь свою душу. А ведь только она вечна и безмятежна. Бабушка рассказывала мне легенду о появление зла. Много лет назад у нас были чувства, ни хорошие и ни злые. Они были такими, какими создали их боги. Человек понимал свою смертность и потому старался жить в единстве с самим собой. Но маги противились богам и возжелали жить вечно, они непрерывно тянулись к новым знаниям. Никто не заметил, как магические ветры завладели одним из них. Он получил бесконечную силу и неуязвимость. Сила извратила наши чувства. Из них они превратились в пороки.
- К чему ты это? Я тебя не понимаю.
- Я говорю это к тому, что именно в любви зарождается зло. В чувствах нужно соблюдать грань, чтобы они не превратились в пороки. А на счет того, нужно ли рисковать жизнью ради чувств, я скажу тебе так: мы рискуем жизнью ради власти, пропитания, денег, так чем же хуже любовь, хотя и проходящая. Ведь именно в ней мы получаем радость жизни, ничто так не греет наше сердце, как знание того, что мы кому то нужны. На смену любви, всепоглощающей, сжигающей, приходит умиротворение и покой. Глубокое взаимоуважение, которое связывает двух абсолютно разных существ, до конца их земной жизни. Разве оно того не стоит, чтобы погибнуть за это.
Дейлон по-новому увидел Лютию. Она уже не была той, какую он увидел в тронном зале. Какая-то скрытая сила была в ее душе, которая заражала всех окружающих необычайной уверенностью в себе и заставляла задуматься о происходящем. Только теперь он понял, как она нужна ему и как сильно он дорожит ей.
- Значит, мы всегда будем вместе?
- Такой вопрос, обычно, склонны задавать девушки. Но знай, что ты последний кого я смогла и смогу полюбить. А то, будем ли мы вместе, зависит только от тебя. Такова судьба, она дает нам шанс выбирать.
- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы были вместе. Я сделал свой выбор.
Лютия нежно улыбнулась, приблизилась к Дейлону, желая поцеловать его, но остановилась. Она вспомнила, что этот мир не создан для любви. Проявление в нем чувств, позорит девушку и показывает ее слабость.
- Мы будем вместе. Скоро. Возможно завтра…
Лео в это время ухаживал за Луизой, которая была счастлива новому кавалеру. И с радостью рассказывала графу самые новые сплетни. Он же, по своему обыкновению, отвечал развратными каламбурами и легкими комплиментами.
- А знаете, что борон Гиббилин пишет тайные послания пажу сэра Готфри. Последний, из-за этого чуть в могилу не слег. Все подумали, что он тоже такой… Представляешь, какая травма для старичка? Под старость лет и такое. Вот про меня тоже говорят, что мне нравятся мои подруги, больше чем друзья. А я из-за этого сильно обижаюсь, ведь это не правда! Вы все мне очень нравитесь.
Лео громко рассмеялся. В девушке было столько жизни и веселья, что даже самые закостенелые мужланы пороняли слезу от умиления.
- А я однажды пришел к одной даме. Ну, просто сильно любил ее, особенно по вечерам. Так вот, захожу в ее покои, а там это: муж, она и еще служанка. Мне стало не по себе от такой напасти. Я же все-таки не какой-то негодяй. Мне гаремы не нужны. В общем, когда я пришел в себя, они пояснили мне, что господину в постели стало плохо, так что госпожа позвала на помощь. Вот я то и застал сцену втроем!
- Говорите больше. Ни за что не поверю, что вы упали в обморок. Скорее все присутствующие впали в беспамятство, от такого конфуза. А вы в силу своей развратной натуры, сделали то зачем пришли. Я, правда, не уверена со всеми троими, или кто-то больше понравился, - слегка ударив веером по плечу Лео, произнесла Луиза.
- Если бы я был не я, то, наверное, счел это за оскорбление. Но поскольку вы сами сомневаетесь в выборе друзей, то я сочту это за комплимент, - ехидно улыбаясь, ответил Лео.
- Вы нахал! Вот почему нам так хорошо вместе. Мы станем хорошими друзьями.
Южная гостиная дворца еще долго гудела десятками голосов, но все они заглушались громкой, приятной музыкой. В полночь все вышли на балконы, чтобы увидеть салют, в честь праздника лета, который вот-вот должен был наступить. Потом народ начал расходиться, и даже тем, кто не мог жить друг без друга, пришлось расстаться. Залы дворца опустели, и постепенно сон окутал город. И только имперская стража несла ночное дежурство, отмеряя промежутки времени, тяжелыми шагами. Усталый стражник облокотился на копье и погрузился в легкую дрему, на посту у королевских покоев. В это неспокойное время все же находилось место любви и веселью. Все знали, что спокойствию придет конец, чувствовали это, но продолжали жить. Ведь даже в самые тяжелые времена, только надежда может спасти человека. В эту ночь люди забыли о несчастьях и с предвкушением ждали турнира, который по традиции должен был начаться в день летнего равноденствия.
Гостевой вечер закончился, и Лютии пришлось расстаться с нежным эльфом. Он был так мил, и так прекрасен, но любовь ли это. Что-то соединило этих двух людей. Лютия ощущала присутствие предназначения. Ей казалась, что он пришел, чтобы подтолкнуть ее к чему-то. Но хорошо ли это или плохо. У принцессы сейчас было столько забот, что ей некогда было отвлекаться на прочие чувства. Она должна была спасти отца. Ведь ее вера, гласит, что ребенок должен вернуть долг жизни своим родителям, и она вернет. Или все будет кончено. Как же сложно жить в этом мире. Постоянный выбор. Быть с теми или с другими. Как бы было хорошо просто плыть по течению и ничего не делать. Но Лютия знала, что такая жизнь не для наследницы престола. Не для дочери Императора. Она рождена править. Сделать Империю вновь великой. Чтобы каждый человек мог жить достойно, получая по своим заслугам.
Принцесса сидела в своей комнате в белоснежной сорочке, расчесывая длинные золотистые локоны. Шторы, прикрывавшие вход на балкон, легко колыхались от теплого ветра. Стены комнаты были расписаны сценами из древних любовных сказаний, настраивая тем самым обитателей на романтические отношения. На широкой постели, накрытой красными шелковыми простынями, расположенной на небольшом возвышение, лежала Луиза. Она развалилась на подушках, рассматривая витражи потолка. Девушки некоторое время молча, занимались своими делами. Но Луизе, скоро наскучили древние картинки, и она обратилась к подруге.
- Слушай, а ты правда влюбилась? Я вот никогда не любила.
- Влюбилась. Какое глупое, бессодержательное слово.
- Что ты такое говоришь? Ты же девушка, а девушка должна верить в любовь.
- Милая ты так мне близка. Но даже ты меня не понимаешь. Я не говорю, что не верю в те чувства, которые называют любовью. Этим, словом называют слишком много разных ощущений. Я бы скорее выделила их разновидности и дала им разное название.
- Ну да, ты всегда была умной девочкой, а вот мне это не давалось.
- Например, я хочу, чтобы он ласкал меня, а я его, это плотское чувство. Мне приятно быть с ним рядом. Мы связанны невидимой нитью. Это духовное чувство. Из них, на мой взгляд, и складывается любовь. Но я не одержима этим чувством. Как про него говорят другие. Я не буду творить глупости из-за него. Ну может быть совсем чуть-чуть, - Лютия засмеялась, и набросилась на подругу, начав щекотать ее.
Немного подурачившись, девушки остались лежать на постели, смотря в разрисованный в картины потолок.
- Почему ты так хочешь быть Императрицей? Не лучше ли чтобы твой брат стал Императором? - Поглаживая Лютию по волосам, произнесла Луиза.
- Ты шутишь? Я старшая в роду. А он еще даже не родился. Это бесчестно лишать меня трона. Тем более отец знает, что я стану хорошим правителем. Он чтит новый закон, запрещающий женщинам править, при наличие мужчин в роду. Но забывает старый обычай, наделяющий нас равными правами. Разве ему трон перешел не по старшинству?
- Ты слишком чистолюбива. И мне сложно судить Генриха, он стал мне как отец за эти годы.
Услышав эти слова, Лютия привстала и, приложила ладонь к щеке подруги. Нежно посмотрев в ее глаза.
- Тебе так не хватает родителей. Мне так жаль, что тогда я ничего не могла сделать. Ведь мы были еще детьми. Он забрал их у тебя. А взамен предложил подобие любви. Как кость собаке. Но ты все равно дорожишь им.
- Каким ни каким, но Генрих был мне отцом. Хоть он забрал моих настоящих родителей, я не ненавижу его. Мне жаль этого человека. На столько, насколько я способна к сочувствию.
- Тогда мне жаль отца. Ты маленькая бесчувственная бестия. Но ты самый близкий мне человек.
- Я тоже люблю тебя сестричка. Даже темные боги не разделят нас.
Девушки вновь упали на матрас, уставившись в потолок. Потом Луиза встала и, поцеловав подругу на ночь, скользнула в потайной ход. Лютия думала о словах подруги. А не проще ли оставить все и быть с Дейлоном? Может и проще, но разве простоты хочу я. Разве я искала легкие пути? Чем сложнее добиться своего, тем лучше. Почему я должна оставлять раде него свой мир? Пусть он будет со мной и примет меня такую, какая я есть. Разве не так должны поступать близкие друг другу люди? Вдруг в комнату влетел камень, упав прямо на постель княжне. Лютия отскочила от него, прижав к груди колени. Потом подняла камень и внимательно рассмотрела его. Камень не представлял ничего особенного. Обычный кусок скальных пород. Единственное чем он отличался от других, это тем что чуть не оставил шишку на голове наследницы престола. Лютия перевела взгляд с камня, посмотрев на балкон, от которого прилетел нежданный предмет. Девушка встала с постели и осторожно вышла на балкон. Ее комната располагалась на третьем этаже, так что нежданные гости, вряд ли могли появиться на такой высоте. Их здесь и не было. Но зато внизу стоял Дейлон и готовился швырнуть следующий камень. Лютия как можно тише, но так чтобы ее услышал князь, обратилась к нему.
- Сударь, вы убить меня решили? Какое счастье, что вам под руку кирпич не попался, - рассерженно произнесла княжна, и бросила в эльфа прилетевший к ней камень.
Дейлон отскочил от оружия красавицы, продолжив беседу.
- Сударыня, я не мог уснуть, не пожелав вам спокойной ночи. Простите меня за столь незначительное недоразумение. Я же не знал, что ваша кровать находится у самого балкона. Вы же мне не показали.
- Тише. Теперь вы пожелали. И можете идти спать, - как будто успокаивая ребенка, произнесла княжна.
- Вы думаете, я стоял здесь целый час, пока разойдутся караулы и Луиза покинет вашу спальню, чтобы просто так уйти? Я сейчас иду к вам, - довольно произнес эльф и, зажав во рту небольшую коробочку, ухватившись за выступ, полез на стену.
- Вы сумасшедший или пьяны! Вы разобьетесь!
Дейлон отрицательно промычал в ответ. И еще усердней покарабкался к заветной цели. Вдруг его нога соскользнула, и он с трудом удержался на стене.
- Слушайте, я ни нисколько не сомневаюсь в ваших акробатических способностях. Но если вы решили взобраться ко мне, то не проще ли воспользоваться веревочной лестницей?
Дейлон сразу соскочил со стены, приземлившись на каменные плиты. Немного потрясся ногой, чтобы снять боль от падения, он снова взглянул на Лютию.
- У тебя есть веревочная лестница, и ты заставила меня лезть по стене?
- Ну, уж нет. Я никого не заставляла. Просто вы сначала делаете, а потом спрашиваете. Одну минутку, я сейчас вам ее сброшу.
Лютия пропала с балкона, уйдя за лестницей.