Всадники проехали мимо поваленного дорожного указателя. На его испачканной кровью табличке, отчетливыми буквами говорилось: до Антверпена один километр. Сердце Дейлона забилось сильней. Дорога впереди шла в большой холм. Вокруг валялись сожженные и поваленные деревья. Справа от дороги, где некогда был лес, торчали куча пеньков. Лес кто-то вырубил. Небо было затянуто облаками, а из-за холма тянуло густыми клубами дыма.
Дейлон поднялся на холм. Пред его глазами предстала страшная картина. Огромная равнина пред городом, была заполнена массами черных орков. На передних линиях, были установлены огромные баллисты и трибуше. К городу тянулись большие осадные башни и длинные штурмовые лестницы. По равнине разносились боевые кличи орков, и лязг оружия. Булыжники и зажигательные снаряды со свистом проносились по небу, врезаясь в стены города и дома горожан, сея смерть и панику в рядах защитников Антверпена. Стены древней крепости почернели от огня и дыма. Местами кладка не выдержала и обрушалась, создавая огромные бреши в обороне защитников. Ров перед городскими стенами был полон трупов, земли и прочего мусора, который накидали атаковавшие, чтобы проще преодолеть земляное препятствие. Со стен и бойниц города неслись сотни ядер и гранат, сея смерть в рядах орды. Ядра со свистом ударялись в колонны врага, вырезая целые просеки, среди орков. Пули и стрелы осыпали всю территорию, простершуюся на триста метров от стены. Орки валились как грозди винограда, но шли вперед, расталкивая друг друга. На место убитого воина вставал другой. Орочьи лучники и арбалетчики, укрылись за большими щитами, перед рвом города, осыпая защитников градом черных стрел. За стеной клубились огромные струи черного дыма. Город горел и уже давно. Орки уже неделю осаждают Антверпен. Те леса, что были срублены вблизи города, пошли на строительство осадных машин и прочего оружия. Дейлон осмотрел равнину вокруг, глубоко вздохнул, потирая руки. Сержант, ехавший сбоку, поежился. Его конь попятился назад, но всадник остановил испуганное животное. Кавалеристы, собирающиеся на холме, молча, уставились на представшую пред ними картину. Никто не мог вымолвить ни слова. Страх сковал воинов. С большой белой башни, возвышавшейся над городом, показался сигнальный огонь. Защитники, следившие за дорогой, со сторожевой башни, увидели прибывшее подкрепление. Город сразу же оживился. Ворота распахнулись, и из них вылетела неудержимая волна пестрых имперских рыцарей. Тяжелая кавалерия устремилась на врага, без труда сминая орочьи ряды. Копья всадников, вонзались в черные тела орков, как нож врезается в масло. За рыцарями устремились плотные ряды тяжелой пехоты Антверпена, с длинными пиками и алебардами наперевес. За ними легкая регулярная пехота и прочие подразделения защитников города. Вмиг битва окрасилась в новые цвета. Красочные имперские воины, контрастировали с черными коробками орков. Атака Антверпенцев, была похожа на стальной клин, врезающийся в мягкое дерево. Ряды орков задрожали, но их было слишком много чтобы отступать. Битва начала принимать затяжной оборот, так что пробивной напор рыцарей иссяк, и началась массовая мясорубка. Дейлон стряхнул с себя оцепенение, и приказала строиться в клин. На острие встал сам князь. За ним встал сержант и главный знаменосец. Дейлон приказал всем воинам, имеющим роги и трубы, трубить во всю силу, создавая ощущение огромной армии. Волна легкой кавалерии полетела по дороге, устремившись в тыл к врагу. Гул и гром труб разрезал воздух. Орки испуганно обернулись в сторону надвигающего врага. Стук копыт по мощеной дороге, еще больше усиливал впечатление большого войска. Подойдя на мушкетный выстрел, кавалерия дала залп. Пороховой дым объял кавалерийский клин. Пули ударили в ряды орков, сея смерть среди черных тварей. Дейлон посылал стрелу за стрелой в массу врага, проделав солидную брешь в рядах орков. Страх пропал. Дейлон уже не думал о смерти и о числе противников. Он хотел одного: убить всех этих тварей. Злоба, как наваждение давала ему сил. Орки выставили вперед пики, чтобы встретить атаку кавалерии. Но перед самым врагом, всадники дали пистолетный залп, расстроив построение орков. Кавалерия врубилась в ряды врага, рубя и калеча противника. Дейлон устремился в брешь, проделанную его стрелами. Эльф нещадно рубил орков. Меч судьбы раз за разом обрушивался на головы тварей. Он колол и рубил. Конь топтал, раскалывая их черепа и переламывая кости. Повсюду кипела бойня. Пистолетные выстрелы и взрывы ручных гренад, заглушали звон клинков и вопли умирающих и раненных. Дейлон стольными, каблуками пихал, пытающихся столкнуть его с коня орков. Конь кружился, отталкивая и роняя врагов. Наконец орки не выдержали натиска. Враг решил, что пришли основные силы Империи. Вождь черных орков, протрубил в большой рог, и орда попятилась к большому мосту, перекинутому через реку Сить. Дейлон со своими воинами гнал толпы орков до самого моста. У его основания князь встретил синего рыцаря, с гербом в виде башни. На его голове красовался горшковидный шлем с конической верхушкой. На шлеме крепилась фигурка крепости, опоясанная вокруг тюрбаном из синих лент. Рыцарь остановился и поприветствовал князя. Он снял шлем, восторженно обратившись к эльфу.
- Сэр, вы как нельзя вовремя. Мы уже с жизнью попрощались. Поначалу мы приняли вас за основные силы Императора. Но, похоже, это не так?
- Простите, но я должен вас разочаровать. Со мной четыре сотни легких кавалеристов. Мы арьергард его величества. Основные силы будут только завтра, да и то если поторопятся.
- Ну, ничего. Похоже, мы и без Императора разбили орду. Они нас тут уже неделю морят. В городе зараза, они катапультами забрасывали опороченные тела. Так что за стены заходить не советую.
- А я не советую преследовать врага. Мы только что отогнали арьергард, это не может быть вся орда. Скорее нужно уничтожить осадные орудия, или все будет еще хуже.
- Простите, но не я здесь главный. Обороной командует здешний наместник Арган фон Бог. Он впереди наступающих войск. Езжайте туда, а мы пока подожжем башни, - синий рыцарь развернул всадников и помчался назад, к городу.
Дейлон преодолел мост и направился вслед за гонящими врага войсками. Неожиданно из кустов у дороги выпрыгнули здоровые зеленые орки. Некоторые из них прицелились из арбалетов, пустив толстые массивные болты в пистольеров. Один из болтов ударился об наплечник Дейлона, проскользив по блестящей стали, отскочил в сторону. Другой болт вонзился в шею сержанту, пронзив горло насквозь. Всадник захрипел и вывалился из седла, упав на пыльную дорогу. Орки кинулись на всадников. Кавалеристы не успели построиться для атаки, так что орки получили преимущество, сковав врага. Дейлон и его люди оказались зажаты на дороге, между двумя небольшими лесочками. Люди обнажили мечи, ожидая подмоги которая вот-вот должна была прийти из-за холма. Орочьи стрелы и болты без труда попадали по всадникам, не имеющих даже щитов. Люди отстреливались из пистолей, но силы были не равны. Орки все пребывали и пребывали. Огромный зеленый орк выскочил из обочины и здоровенной секирой перерубил лошадь и ее седока одним ударом. Кровь брызнула во все стороны. Для Дейлона, который на право и на лево рубил врагов, это стало последним сигналом, чтобы трубить отступление. Он протрубил три раза в рог. Всадники начали разворачиваться, чтобы вырваться из лап здоровых тварей. Орки набрасывались на лошадей, валя их на землю, своими массивными тушами. Всадники падали вслед за лошадьми, разряжая во врага пистоли, в надежде спастись от смертоносных орочьих клинков. Дейлон с трудом вырывался из лап зеленокожих. Один орк ухватил коня рыцаря за шею, пытаясь придавить его к земле. Но конь эльфа, сильно отличался от легковесных коней пистольеров. Это было высокое, плотное животное, привыкшее возить тяжелые грузы, и крушить всех кто стоит у него на пути. Животное со всей силы рвануло на дыбы, подняв здорового орка над землей. Лягнула передними копытами повисший на ее шее груз, сломав ребра врагу. Тряхнуло шей, и сбросила попутчика в канаву. Дейлон в это время отбивался от врагов, норовивших стащить его с коня. Наконец пространство впереди освободилось, и рыцарь смог вырваться из лап орков. Один из противников попытался преградить ему путь, но конь мощной грудью, закованной в сталь, снес орка, умчав своего седока от опасности. Стрелы еще долго пытались настичь князя и его людей. Но щит в форме львиной головы, перекинутый за спину, надежно защищал всадника. Другим конникам повезло меньше. Стальные кирасы смягчали удар, спасая жизнь воинам, но стрелы причиняли тяжелые раны. Многие из них были отравлены, так что смерть в скором времени, настигнет и их.
Дейлон не оборачиваясь, домчался до ворот города. Большинство осадных башен и щитов уже горели. Синий рыцарь, без труда справился со своей задачей. Поле было усеяно трупами, так что каждый шаг коня, отдавался треском костей. Рыцари, облаченные в синие туники, стояли у ворот, во главе с всадником, носящим герб башни.
- Где наместник? Где войска? - приветливо обратился рыцарь.
- Там мясорубка. Зеленые орки устроили засаду. Чернота была только прикрытием, - осадив коня, ответил князь, утирая кровь орков с лица.
- Нужно скорей спасать наместника. Это наш долг! Рыцари кардигарди за мной! - прокричал башня.
Дейлон остановил рыцаря, схватив всадника за плечо. Рыцарь попытался вырваться, но эльф крепко держал воина.
- Куда ты глупец? Все кончено. Их окружили. Если кто-то выберется оттуда, то это его счастье. Ты ничем не можешь им помочь.
- Да что вы такое говорите. Стоять и ждать пока ваши друзья умирают?
- Ждать, не смотреть. Вы должны защитить Антверпен и его жителей, пока не прибудет Император. Это ваш долг теперь!
Рыцарь остекленевшими глазами смотрел на эльфа. Всадники замерли, ожидая приказа своего командира. Это были не разнузданные феодалы, а воины ордена Голубого дракона. Орден был создан несколько сотен лет назад, когда нечисть расселилась по землям Империи. Солдаты не могли постоянно гоняться за невидимым врагом. Тем более что убийство некоторых тварей, дело весьма дорогостоящее. Так что был создан специальный орден, призванный посвятить свою жизнь уничтожению порождений темных потоков. В ордене не было сложной структуры соподчиненности. Рыцари не выбирали магистра. Обычно каждый был сам по себе, охотясь на порождений тьмы. Воины ордена подчинялись кодексу правил, основанному, на нормах марали и справедливости. Чтобы попасть в ряды ордена, нужно было пройти тяжелый отбор и усиленную подготовку. После чего послушник приносил присягу и получал оружие. Помимо рыцарских навыков, каждый должен был получить дополнительное образование. После обряда посвящения, рыцарь уходил из обители и отправлялся искоренять зло. Рыцари голубого дракона, были яростными приверженцами Императора, получая звания из его рук. Иногда они собирали крупные отряды, чтобы уничтожить сильного врага. Дейлон всегда ценил и уважал этих рыцарей, но встретил их впервые.
Неожиданно на мосту показалось множество всадников. Это были остатки войск наместника Антверпена, с ним самим во главе. Воины чудом вырвались из лап врага. Они были с ног до головы залиты кровью. Доспехи изрублены ударами врагов. Усталые и испуганные люди приближались к городу. Рыцари ордена помчались на встречу спасшимся, чтобы помочь раненным добраться до города. Рыцарь, которого недавно удерживал Дейлон, помчался вместе со всеми. Князь не стал дожидаться, пока орки опомнятся, и придут добить оставшихся людей. Приказал своим воинам укрыться за стенами города. В Антверпене дела были еще хуже, чем показалось из далека. Множество домов уже сгорели, некоторые догорали после последнего штурма. Прямо на улицах валялись тела людей, некоторые, из которых были убиты заразой, а некоторые камнями и зажигательными снарядами орков. После недели блокады, в городе наступил голод, охватив самые бедные кварталы. Некогда светлый, торговый центр, окрасился в серые цвета смерти. Дейлон приказал воинам оборонять проломы в стене. Отправил трех всадников к основной армии, чтобы сообщить, как обстоят дела и начал ждать прибытия наместника. Это был невысокий кругленький мужчина, около пятидесяти лет. Он был облачен в богато, украшенную броню. На его шлеме Арме, было сбито забрало, а из пореза на лице текла густая струйка крови. По его движениям было видно, что он взбешен. Дейлон не стал бы судить за это человека, который только что потерял всех своих людей, если бы не злоба, с которой тот оттолкнул рыцаря с гербом башни, который пытался ему помочь. Князь подъехал к наместнику и, отсалютовав, представился. Наместник хмыкнул себе под нос, неразборчиво произнеся свое имя. Эльф наморщил лоб, не зная, что лучше сделать: переспросить наместника, или как следует огреть его дубиной, за грубость. Прежде чем Дейлон предпринял что-либо, грубиян начал исправляться.
- Простите, вы генерал Императора? Вы привели арьергард? Я очень рад вас видеть. Меня зовут Арган фон Бог. Я наместник города. Вам у нас понравиться. До вторжения орды, это был большой процветающий город, - учтивым и дружелюбным тоном произнес наместник.
Дейлон изумленно посмотрел на синего рыцаря, который в ответ пожал плечами, не желая говорить об этом в присутствие наместника.
- Не в добрый час я пришел в ваш город. Но я уверен, что мне здесь понравиться и я буду полезен, вашему сиятельству в обороне, столь красивого града от войск неприятеля, - насмешливо ответил эльф.
- О да. Да, конечно. Мы отбили только что атаку врага. Осталось совсем немного и орки будут повержены. Правда мне сказали, что мы потеряли много людей, но с вами нам непременно хватит сил, чтобы продержаться. Я приглашаю вас во дворец. Там очень уютно.
- Я с радостью приму ваше предложение. Мне нужно только осмотреть стены и город, перед предстоящей битвой и тогда я непременно прибуду к вам. А вы сэр рыцарь, не хотели бы показать мне здесь все, - обратился князь к синему рыцарю.
- Как вам будет угодно.
Наместник и его свита помчались по главной улочке, в сторону дворца. Рыцари же слезли с коней, и пошли вдоль внутренней части стены. Некоторое время они молчали, разглядывая изветшалые укрепления.
- Меня зовут Марус Антронбах, младший сын барона Айзека. Я старший храмовник ордена голубого дракона. Извините, забыл представиться раньше.
- Да ничего. Здесь не до этикета, - рассмеялся Дейлон.
- Это уж точно. Завтра, а может сегодня, мы все погибнем, - опустив голову, но так же весело ответил рыцарь.
- Тебя назвали в честь бога войны? Смелое решение.
- Да я и сам тому не рад. Все время тянет в драку. А ведь нам храмовникам, нужно остерегаться поединков с людьми. Убить человека это большой грех.
- Убийство любого живого существа, лишь для убийства есть большое зло, - согласился Дейлон.
- Аминь!
- Что с наместником? Он себя странно ведет.
- Арган заблудившаяся овца. Он сошел с ума после смерти его единственного сына. Мне жаль его. У этого человека часто бывают припадки гнева, но обычно он спокоен. Жаль только сегодня он угробил столько людей.
- Он сошел с ума и при этом правит? Это же глупость! - воскликнул князь.
- Потише, сударь. Кроме вспыльчивости здешний наместник, очень боится заговоров. Кто захочет сместить его, поплачется жизнью.
- Это шутка? Сумасшедший держится за власть.
- Да уж не до шуток. Меня уже пару раз хотели повесить. Третий раз моя бедная шея не выдержит.
- Но ведь вы не подчиняетесь наместнику. Он не может ничего вам сделать.
- Это вы ему скажите. Хорошо хоть он сумасшедший. Если бы просто, был мнимый, то непременно бы повесил.
Дейлон тяжело вздохнул. Люди сами губят свои жизни. Не один орк не может так разрушить боевой дух, как враг из нутрии. Рыцари поднялись на стену и начали всматриваться, в простирающуюся пред ними равнину, усеянную тысячами трупов и искореженных машин. За рекой собирались отряды врага. Это снова были чернокожие орки. Они готовились к ночному штурму, собирая оставшиеся лестницы. Кроме того у них, похоже были приготовлены резервные осадные машины. Воины тяжело вздохнули, смотря на бесчисленного врага. Солнце начало садиться, так что через пару часов можно было ждать нового приступа. Люди испуганно перешептывались у орудий, куря табак и переговариваясь в полголоса. Кто-то достал флягу с брагой, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы и собрать остатки храбрости.
- Сколько в городе осталось солдат? - спросил Дейлон.
- Не больше тысячи. Да полсотни моих братьев. Так что дела плохи.
- Еще пару сотен моих пистольеров. Так что не все потерянно, - пытаясь подбодрить окружающих, как можно громче произнес князь.
- На пару часов хватит, - как можно непринужденней ответил Марус.
- Слушай, а людей в городе много. Я думаю, в Антверпене есть куча оружия и бедняков, которые с радостью, за умеренную плату, пойдут защищать свои жизни.
- Бедняков, конечно, поубавилось из-за болезни и голода. Но пару тысяч наберем. А вот с оружием будут проблемы. Наместник не доверяет бедноте и ни за что не откроет свои оружейные.
- Он псих! Если мы не сделаем это, нам всем конец! - Воскликнул Дейлон, разведя руками.
- Ты может, забыл, но он и правда сумасшедший. У него разрешенье можешь не просить. Я уже пытался.
- Тогда мы сами все сделаем. Он все равно полоумный. Он об этом даже не узнает, - прокричал на ходу Дейлон, спускаясь со стены.
- Скажите это ему, сударь, когда вас повесят, - отозвался Марус, следуя за князем.
Кавалькада рыцарей промчалась по улицам города, распугивая отчаявшихся людей. Всадники, на ходу, в полный голос кричали призывы браться за оружие для защиты своих жизней. Толпы людей начали собираться у оружейной Антверпена. Но ворота по-прежнему оставались закрыты. Дейлон и Марус подъехали к каменному зданию, построенному пару сотен лет назад, в готическом стиле, который господствовал в те времена. На площади, перед зданием, стояли голодные оборванцы, которые были готовы сражаться, чтобы спасти своих близких. Стражники с алебардами преградили путь толпе, отталкивая особо обнаглевших, древками оружия. Дейлон спешился и подошел к начальнику караула. Тот учтиво поклонился и отрапортовал.
- Сэр, тут толпа напирает. Говорят по улицам ездили герольды, скликая людей на оборону города. Но мне никаких распоряжений не поступало.
- Я привез личный приказа наместника. Раздать оружие всем желающим и под конвоем доставить их к стенам.
- Мне нужно письменное распоряжение. Без бумаги я не могу открыть кладовые, - разведя руками, произнес, стражник.
- Ты что ничего не понимаешь? Орки через час, а то и раньше пойдут на штурм. Большая часть войска погибла. Наместник тяжело ранен. Он не может написать вам приказ. От того меня и послали. Я генерал Императора, командующий арьергардом его величества. Со мной рыцари кардигардии. Что вам еще надо, чтобы вы поверили? Приказ о вашем повешенье, за невыполнение приказа?
Стражник поежился. Он знал, как его сумасшедший господин наказывает за непослушание. Но то же наказание ждало и за невыполнение своих обязанностей. А по воинскому артиклю, он не мог открывать оружейную, только по письменному приказу наместника. Стражник топтался на месте, не зная, что ответить. Тогда вмешался Марус.
- Как вас зовут сержант?
- Жак. Просто Жак, у меня нет фамилии.