- Так вот Жак, вы солдат Империи! Ваш долг защищать ее любой ценой. Это первая, самая главная ваша задача. Если город падет, а он падет, если вы не дадите оружие, вы нарушите свой долг. Вас запомнят не как храброго воина, а как человека, который не выполнил свой долг, и из-за этого погиб целый город. Вы хотите этого?
Голова бедного сержанта закипела. Он не знал куда деться. Как поступить? Стражник попятился назад, но неожиданно остановился и обратился к князю.
- Сэр, дайте мне слово рыцаря, что этот приказ одобрил наместник?
- Даю слово. Он спасет город и вашу жизнь!
Стражник кивнул своим людям, и ворота мгновенно распахнулись. За ними, построились городские стражники, ограничивая доступ в помещение. Толпа уже хотела хлынуть в оружейные, но Дейлон преградил им путь. Он снял шлем и обратился к людям.
- Народ Антверпена, слушайте меня! Сообщите всем, кто может держать оружие. Император собирает ополчение. За службу вы получите пятьдесят серебряников. Вам понадобиться продержаться сутки, может двое. Я знаю, это много. Но у вас все равно нет выбора. Либо быть растерзанными ордой в своих постелях, либо сражаться и погибнуть, но как воины. С яростью в глазах, не сломленными, не приклонившимися ни перед кем! И Морр воспоет вам песню, славя великого Маруса. Мы покоимся с миром, или победим. Таков наш путь! Мы ничего не боимся! Мы победим!
Толпа ответила восторженными криками, воспевая боевой кличь князя. Это не били воины, но они ликовали. Им, наконец, доверили свои жизни. И они впервые в жизни станут свободными. Все в городе знали, как расправляются орки с безоружными людьми. Для человека лучше погибнуть, чем попасть им в лапы. Толпа ликовала, как будто победа уже была у них в руках. Люди устремились в оружейную, каждый пытался прикоснуться к воину, давшему им надежду. Дейлон с трудом вырвался из цепких лап бедноты Антверпена. Он вскочил на коня и вместе с рыцарями Голубого дракона отъехал в сторону, наблюдая за приготовлениями. Рыцари даже представить не могли, какую роль сыграет вооружение бедноты. Марус вдруг засмеялся. Он не мог остановиться, опершись на шею жеребца.
- Что с вами, сударь? По-моему это не тот момент чтобы было весело.
- О, простите, - давясь от смеха, ответил синий рыцарь. - Просто я представил, как эта толпа, которая только что воспевала нас, будет закидывать наши тела тухлыми овощами, когда нас повесят. Вы ведь знаете, что вы наглый врун. Вы дали слово этому бедолаге, сержанту.
- Кажется, вам нужно отдохнуть. С вашей психикой что-то не в порядке. К тому же я не солгал. Я дал слово, что он спасет город и его жизнь. Я не говорил, что приказ дан наместником.
- Это софистика, сударь. Вы знали, чего он от вас хотел, а ответили совершенно другое. Это тоже лож. Даже если мы победим, этому бедолаге конец. Наместник его живьем сожрет.
- Вам жалко этого стражника? А вам не жалко всех этих горожан?
- Жаль, и его, и их. Поэтому я и поехал с вами. Я думал, что с вами мы причиним меньше зла.
- Меньше зла? Да вы тоже сумасшедший, как и наместник. Только зачем вы уговорили стражника?
- Это и было меньшее зло. Пусть умрет один, чтобы жили сотни.
- Хватит! Я помогу этому стражнику, если мы останемся в живых. Вы довольны?
- Я буду доволен, только после того как вы выполните свое обещание.
Рыцарь помчался к дворцу. За ним последовали остальные рыцари Голубого дракона. Дейлон остался один с быстро вооружающейся толпой. Дождавшись пока основная масса людей получит оружие и доспехи, эльф повел эту толпу к стенам, чтобы распределить людей для обороны города. Его пригласили во дворец, но появляться там, до прихода войск Императора ему не хотелось. Вдруг наместник повесит его раньше, чем орки пережат ему горло. Умирать, как преступник не самый лучший способ уйти из этой жизни, но и сидеть, сложа руки он тоже не мог. Добравшись до стен, Дейлон распределил людей и сел у ворот, где у костра расположились его пистольеры. Они молчали и недобродушно посматривали на своего командира. Они ненавидели его за то, что он привел их в эту западню. Зачем было торопиться к смерти? Князь понимал их, но он должен был так поступить. Это был его долг, помочь людям Антверпена.
Рыцарь принялся точить меч, немного затупившийся после битвы с врагом. Наточив клинок, он решил немного прогуляться по улицам. Ему было в тягость смотреть на осуждающие взгляды своих людей. Князь шел по улице, оглядывая почерневшие дома. Кое-где виднелись испуганные лица людей. Они сидели за столами, прижавшись, друг к другу, ожидая прихода конца. Вместе, они пытались преодолеть страх охвативший город. Кто-то молился Единому, кто-то молился старым богам, думая, что их благословение спасет этот город. Некоторые даже решили, что именно вера в Единого накликала беду. Так что целые группы людей стали собираться в секты, проповедуя жертвоприношения богам природы.
Дейлон зашел в маленькую узкую улочку, которая была залита помоями, сбрасываемыми с верхних этажей зданий. Под ноги князю выскочила маленькая девочка. Ее одежда была разорвана, а на лице проступали кровавые следы. Дейлон с испуга выхватил меч, направив его на девочку. Она остановилась и закричала. Рыцарь опустил львиный клинок и подошел к ребёнку, заткнув ей рот рукой. Малышка сжала зубами руку князя и попыталась оттолкнуть гиганта. Эльф отдернул руку, но девочке убежать не дал. Он сильно встряхнул малышку, чтобы она пришла в себя.
- Не бойся меня. Я рыцарь. Я помогу тебе, - произнес князь, прижав девочку к себе.
Девочка перестала кричать. Но за воплем последовал неудержимый плач. Слезы ручьем брызнули из глаз ребенка. Она пыталась что-то сказать, но судороги сотрясали тело малышки, мешая говорить. Из двери дома, откуда выскочила девочка, вышли пятеро вооруженных мужчин. Они медленно подошли ближе, вертя в руках оружие Антверпенской стражи. У одного из них не было передних резцов. Он сплюнул коричневую слюну, через щель между зубами, и, прищурив глаза, обратился к Дейлону.
- Шли бы вы отсюда сэр рыцарь. Можете и девчонку забрать. Она слишком маленькая чтобы с ней позабавиться.
Дейлон узнал этих людей. Еще недавно они были в толпе бездомных, рвущихся в оружейную Антверпена. Он дал им оружие, чтобы они сеяли смерть и страдания. Девочка вырвалась из рук князя и кинулась на преступника, колотя его кулачками в грудь. Мужчина сильно ударил ребенка, толкнув ее на мостовую. Дейлон мгновенно бросился вперед. Преступник взмахнул мечем, но рыцарь перехватил клинок, вонзив рукоять в горло врагу. Быстро выдернув рукоять, взмахнул, мечем над головой, обрушив клинок на горло еще одного преступника. Следующий человек попытался воткнуть копье в князя, но тот мечем, оттолкнул копье, ногой ударив в грудь разбойника. Он отлетел, повалившись на грязные камни улочки. Дейлон быстро подскочил к следующему врагу, который был вооружен арбалетом. Тот выстрелил в рыцаря, но эльф увернулся, так что болт пролетел в сторону, воткнувшись во что-то мягкое. Князь взмахнул мечем, напополам разрубив арбалетчика. Не успел копейщик подняться с камней, как князь обрушил клинок на его голову, раскроив череп. Содержимое головы выплеснулось на камни, перемешавшись с грязью. Последний убийца кинул кинжал в рыцаря, но клинок со звоном отскочил от брони, упав на окровавленные камни. Преступник кинулся бежать, но Дейлон в ярости бросился за ним. Они бежали не долго. Эльф был очень быстрым. Не одному человеку, не убежать от разъяренного эльфа. Тем более что мужчина изголодался за неделю осады, и сильно истаскался за годы бродячей жизни. Рыцарь догнал беглеца, толчком повалив его в лужу. Тот свалился, но вытащил из-за пазухи пистоль. Он нажал на курок, направив ствол в лицо князю. Секунда. Глухой щелчок. Порох на полке намок, от падения в лужу. Так что пистолет не выстрелил. Дейлон выбил оружие из рук поддонка. Придавил ногой его к земле. Князь заглянул в лицо преступнику. И ужаснулся. Это был совсем еще ребенок. Лет пятнадцать от роду. Даже борода еще не проросла у мальца. Тот обхватил руками ногу рыцаря и взмолился к победителю.
- Сударь, я ничего не делал! Я никого не убивал. Простите меня. Отпустите. Всю жизнь буду молиться за вас.
Дейлон стоял над парнем, с занесенным над ним мечем. Кровь капала с ложбинки клинка, прямо на лицо поверженному преступнику. Ярость клокотала в сердце воина. Он чувствовал, как желание убить этого паренька, побеждает, захватывая его разум. Тогда он отступил назад, опустив меч. Парень недоверчиво привстал, и мигом рванул с места, умчавшись за угол. Дейлон вернулся, на место где все произошло. На камнях лежали изрубленные тела преступников. Улица была залита кровью и мозгами убитых. В углу у стены, сидела та самая девочка. Короткий болт торчал из ее груди. Ее глаза закатились, а из краешка рта текла тоненькая струйка крови. Дейлон со всей силы пнул мертвое тело преступника, переломив ему пару ребер. Потом громко закричал, но никто не слышал его. Всем было все равно. За последнее время погибло столько людей, что никто не обращал внимание на смерь другого. Чужое горе никого не волновало, каждый хотел выжить сам. Князь поднял девочку и понес назад к воротам. Он решил похоронить ее, как девушку знатного происхождения. Каждый заслуживает достойную смерть.
Вернувшись к воротам, он увидел рыцарей Голубого дракона. Они были чем-то рассерженны. Некоторые вытирали мечи, как будто только что вышли из битвы. К Дейлону кинулся Марус. Он хотел ударить князя, но увидев мертвую девочку на руках воина, остановился, замерев на месте. Дейлон молча, прошел мимо синего рыцаря. Солдаты обратили внимание на князя, но быстро потеряли интерес, занявшись своими делами. Несколько пистольеров, подскочили к командиру, приняв у него мертвого ребёнка. Князь передал девочку и вернулся к Марусу, встав напротив него. Рыцари стояли напротив друг друга, смотря прямо в глаза.
- Многие из тех, кому мы дали оружие, напали на горожан. Они убивают и насилуют, как будто орки их друзья, а мы враги. Мы выпустили демонов на беззащитных детей.
- Я знаю…
Дейлон отошел от Маруса, направившись на стену. В этот момент он хотел умереть. Поскорей бы орки начали наступление. Эта тишина уже становилась невыносимой. По дороге промчались несколько рыцарей, служивших наместнику. Они соскочили с лошадей и направились к Марусу.
Внизу завязалась потасовка. Рыцари начали кричать на воина Голубого дракона. Он, молча, сносил оскорбления, после того что он увидел на улицах. Решение вооружить толпу, уже не казалось ему таким правильным. Все это время он ездил по городу, ища вооруженные отряды мародеров. А теперь он сам должен ответить за свое злодеяние. Дейлон спустился вниз, схода ударив одного из прибывших воинов. Остальные сразу замолкли, смотря на обезумевшего льва. Рыцарь, получивший кулаком, медленно поднялся с земли, потирая лицо. Дейлон гневно осмотрел на рыцарей.
- Кто хочет что-то сказать, пусть обнажит свой клинок. Я с радостью отвечу. Но прежде чем кого-то винить, подумайте, что вы сделали для спасения города!
Дейлон развернулся и направился назад на стену. Он хотел немного отдохнуть перед битвой. Рыцари, молча, смотрели вслед воину в львиных доспехах.
- Вы ответите за это пред наместником. Открыть оружейную - это преступление, - крикнул рыцарь, получивший в челюсть.
Рыцари вновь запрыгнули в седла и помчались назад к дворцу. Марус поднялся на стену подойдя к Дейлону, который сидел на бочке, закрыв глаза.
- Я не буду тебя благодарить. Я должен ответить за свои дела. Но ты правильно поступил. Удачи тебе.
- Тебе тоже. Держи меч крепко, а голову пустой. Так легче жить. Я это понял только сегодня.
Марус покачал головой и пошел к своим рыцарям. Солнце уже село, так что люди начали готовиться к битве. Впереди была тяжелая ночь.
На улице наступила полная мгла. Черный дым застилал последние остатки света, исходившие от луны. Люди молча, всматривались в пустоту. Над городом повисла тишина и предсмертный холод. Погода изменилась. На место теплой летней погоды, пришел холодный северный ветер, пробирающий до костей защитников города. Пушки уже давно были заряжены, а все приготовления осуществлены. Ожидание стало тягостным. Люди ждали штурма, желая его как никогда. Битва прекратит их ожидание, ставшее для людей хуже муки.
Дейлон спал на той же бочке, на которую сел пару часов назад, после прихода рыцарей наместника. Ему ничего не снилось, и он ничего не видел. Вдруг князь вздрогнул, сразу же вскочив с бочки. Воины Антверпена испуганно уставились на рыцаря. Дейлон подошел ближе к зубцу, всматриваясь в темноту. Его эльфийские глаза позволяли видеть в темноте, но даже они не могли разглядеть тьму, простирающуюся перед городом.
- Что случилось, ваше сиятельство? - спросил один из пистольеров.
- Тихо. Всем на свои места. Враг идет, - почти шепотом ответил эльф, беря в руку лук.
Солдаты начали тихо разбегаться по своим позициям. Артиллеристы выкатили орудия, нацелив их жерла в пустоту. Лучники, стрелки и арбалетчики, выстроились на стенах плотными рядами, направив свое оружие на воображаемого врага. Воины обнажили мечи, как будто орки уже взбираются на стены.
Вдруг, волна черных стрел обрушилась на укрепления. Смертоносные наконечники вонзились в людей, и щиты воинов. Некоторые солдаты попадали со стены, с душераздирающими криками, вырвавшимися из груди умирающих. Некоторые бойцы начали стрелять в пустоту, но Дейлон осек их, своим приказом. Антверпенцы прижались к стенам, укрывшись за толстыми зубцами укреплений. Дейлон же внимательно следил за равниной, высматривая врага. Потом последовал еще залп. Несколько черных стрел вонзились в металлический щит. Еще секунда и князь отбросил щит, прицелившись из лука в пустоту.
- Огонь! - прокричал рыцарь.
Со стен города раздался громкий залп, грохотом прокатившийся по равнине. Вспышка осветила укрепления. Стрелы и пули устремились во врага. Орудия ухнув, выбросили клубы пара, послав смертоносные ядра в орков. Залп прошел, и наступила тишина. Люди испуганно уставились друг на друга, не понимая, что происходит. Вдруг раздался громкий орочий вопль. Пространство, вокруг загорелось тысячами факелов. Перед городом собралась огромная орда. Десятки башен уже почти подошли к стенам. Передовые отряды врага перемахнули через ров и уже готовились приставить штурмовые лестницы к стенам. Дейлон и другие командиры, вновь скомандовали огонь. Защитники дали новый залп. На этот раз люди видели эффект их выстрелов. Сотни орков повалились в ров. Лучники без приказа начали посылать стрелы во врага. Офицеры приказали артиллеристам сосредоточить огонь на осадных башнях. Люди бросали ручные гранаты в ров, расстреливая орков в упор из ручниц и мушкетов. Из массивных башен ворот, по очереди ухали крепостные пушки, обрушивая орков возникающих из темного тумана. Прямо над воротами стреляло многоствольное орудие, посылающее картечь, по наступающим колоннам врага с огромной скоростью. Черные орки подкатили массивный таран, защищенный навесом к воротам. Удар за ударом обрушивался на окованные железом ворота. Люди сбрасывали камни, горшки с зажигательной смесью, гренады, но ничто не могло уничтожить осадную машину. Орки уже приставили лестницы к стенам и полезли наверх. Некоторые башни разлетались в щепки, от мощных выстрелов бомбард. Тяжелые жерла, ухнув, отскакивали от боевых амбразур. Люди обливали кислотой тяжелые пушки, чтобы остудить стволы. Под стенами, все запылало, так что все поле стало как на ладони. Черные орки, не обращая внимания на потери, и лезли вперед.
На стене завязалась рукопашная. Люди отчаянно кололи и рубили лезущих на стены врагов. В проломах, которые были перекрыты самодельными баррикадами, завязался жестокий бой. Марус со своими рыцарями оборонял широкий пролом, образовавшийся после падения одной из башен. Рыцари, сомкнув ряды, встретили врага. Орки налетели на длинные копья, которые использовали всадники в конном строю. Древки с грохотом треснули под напором орды, но смогли сдержать первый, бешеный натиск врага. Задние ряды, бойцов, обрушивали град стрел и пуль в наступающих тварей. Орки валились на камни, но шли вперед. Марус разредил пистолеты, в двух здоровых орков, и обнажив меч, бросился вперед. Люди и орки отчаянно бились в замкнутом пространстве, не жалея сил. Клинки застревали в телах врагов. Тогда воины переходили на кинжалы и булавы, коля и разбивая головы друг другу.
На смену коротким и низкорослым оркам пришли высокие и крепкие черные воины орды.
Марус оттолкнул здорового орка и, вонзив в него меч, сразу занявшись следующим. Бугай взмахнул булавой, но рыцарь нагнулся и тяжелая сталь, пролетев над головой храмовника, ударившись в другого бедолагу, оторвав ему голову. Марус вновь вонзил клинок в живот орку и сразу отскочил назад под напором прибывших врагов. Храмовник взмахнул клинком, отрубив пару голов, пнул одного, оттолкнул в сторону второго, и рукоятью меча выбил глаз следующему. Пот стекал по спине воина, усталость охватывала его члены, но он продолжал сражаться. Ибо у него не было другого выбора. Орки напирали и напирали, сминая людей. Черные твари не отличались по силе и размерам от людей, лишь некоторые из них дорастали до размеров зеленокожих, но, в конечном счете, они побеждали, благодаря своему бесчисленному множеству. Новый свежий орк кинулся на Маруса. Храмовник прикрылся щитом, от черного клика, но не успел заметить пику, ударившую ему в шлем. Воин упал на камни. Орк подскочил к нему, но рыцарь мощным ударом лягнул орка в промежность. Тварь отскочила и зарычала от боли. Марус быстро вскочил, вонзив, меч в грудь копейщику. Тот захрипел и повалился в толпу своих соплеменников, утянув клинок рыцаря за собой. Храмовник вытащил длинный кинжал и набросился на ближнего воина врага, вонзив лезвие, в шею противника. Вырвав кинжал, он сразу прикрыл себя щитом, от мощного удара топора. Пока орк поднимал оружие, рыцарь вонзил кинжал ему в плечо, где не было доспеха. Орк зарычал, выронив, топор, и ухватил противника за шею. Марус снова упал на камни, накрытый орком. Он вытащил нож, скрытый в чехле закрепленный на ноге, и воткнул его в затылок врага. Тварь еще не поняла что погибла, пытаясь укусить воина через шлем. Храмовник откинул тело, но не успел подняться. На него упал еще один раненный орк. Он нацелил длинный кривой нож в грудь рыцарю. Черная сталь проскрипела по панцирю воина, и лопнула у основания рукояти. Марус, не в силах вытащить пернач, схватил большой камень, попавшийся ему под руку, и обрушил его на голову врага. Орк ойкнул и повалился в сторону. Черная кровь заструилась из разбитого черепа. Орки наступали, идя вперед. Твари обступили рыцаря, время как будто остановилось.