- Ты преувеличиваешь, - возразила тётя, - всё не так страшно. И то, что сделали твои дяди…
- Это нормальная человеческая реакция, - веско припечатал дядя. - И хватит об этом. Ты говорил, что приехал из-за детей. Что-то случилось?
- Они здоровы? - сразу встревожилась тётя.
- Да, тётя, пока всё в порядке.
- Пока? - приподнял брови дядя.
- Да. Мне не нравится, куда всё катится. Так вот, дядя, если что-то случится… - Кервин запнулся, - да, знаешь, о чём меня спросил Линк…
- Это твой старший?
- Да, дядя, правильно. Но наследник, - голос Кервина стал суровым, - наследник младший, Лоунгайр, да, Линк спросил меня, не продам ли я его, чтобы оплатить школу для Лоунгайра, мы говорили с Мийрой о деньгах, а Лоунгайр заплакал и стал обнимать Линка и Ламину и кричать, что он их не отдаст. А Линк не ответил на его объятие. Понимаешь?
- Детские глупости!
- Нет, это серьёзно. Если со мной что случится, Лоунгайр окажется в Амроксе, а там из него сделают ещё одного Юрденала. Так вот, дядя, вы заберёте моих…
- Как ты можешь сомневаться?! - возмутилась тётя.
Кервин улыбнулся ей.
- Нет, тётя, не сомневаюсь, но я не закончил. Вы знаете, мать Лоунгайра умерла, Ламина старше Лоунгайра на полгода, разница мало заметна. Я предупрежу Мийру. Она привезёт всех троих сюда, и вы оформите Ламину и Лоунгайра, тогда он станет Лоуном, близнецами.
- Ты хочешь наследника сделать бастардом?! - ахнула тётя.
- Это спасёт их от Ведомства Крови, и никто не сможет их разлучить. У Лоунгайра никого нет, не будет, кроме Линка…
- Подожди, - перебил его дядя. - Сильный ход, согласен. Но Армонтин будет потерян, родовое достояние…
- Бастардами не наследуется, знаю, дядя. Пусть.
Дядя задумчиво кивнул, посмотрел на нетронутые рюмки. Кервин молча ждал его решения. Тётя вытирала слезы, а они всё набегали и набегали.
- Мне кажется, ты несколько погорячился. Но, разумеется, я сделаю, как ты просишь. Это, - дядя усмехнулся, - это бастарда сделать законным сложно, а наоборот… Но Линк…
- Я с ним уже говорил. Ему скоро тринадцать, и он многое понимает. И объясню ещё раз. Он поймёт.
Кервин повеселел и взял рюмку. С наслаждением вдохнул запах.
- Волшебный аромат! Я за рулём, так хоть запахом наслажусь.
Но дядя не поддержал тему.
- Кервинайк, - строго сказал он, - какую авантюру ты затеял, что понадобились такие предосторожности?
- Никакую, - весело ответил Кервин. - Вся журналистика - это авантюра. А в нашей благословенной отчизне и весьма кровавая, но… У меня был друг, дядя, Гаор Юрд, он воевал, так что знает, он как-то объяснил мне, что никакая атака невозможна с неподготовленными тылами. А некий профессор философии и истории, вы, кажется, с ним знакомы, любил когда-то повторять: "Не беги впереди всех с голой задницей!".
- Вот! - воскликнула тётя, - я же говорила, что это ты портишь мальчика! Ты совершенно не следишь за языком, Варн. Выпейте, наконец, и пойдём обедать.
Кервин, с явным сожалением, поставил рюмку.
- Спасибо, тётя, но я должен ехать. Мне надо вернуться до темноты.
- Без обеда я тебя не отпущу.
- А я, не попробовав блинчиков, и не уеду, - рассмеялся, вставая, Кервин.
Дядя кивнул и тоже встал.
- Конечно. Тётя напекла столько, что возьмешь с собой.
- А довезу?
- В фольге? Конечно, - ответила тётя.
За обедом говорили о другом, только под самый конец тётя вернулась к началу.
- Я думаю, Кервин, о твоем друге. Ему надо как-то помочь.
Он покачал головой.
- Это невозможно. Решения необратимы.
- Но я говорю о другом. Его можно выкупить, и он будет жить у нас.
- А что? - поддержал дядя. - Это вполне возможно. Он даже сможет работать, - и лукаво подмигнул, - по специальности. Содержание и использование раба на усмотрение владельца, по-моему, такая формулировка. А это даёт нам свободу действий.
- Да, - кивнула тётя. - И ты сможешь в любой момент приехать, повидаться, поговорить…
Кервин мрачно покачал головой.
- Спасибо за идею, тётя, да, это возможно, но не нужно. Гаору будет тяжело.
- Кервин! Неужели мы обидим твоего друга?!
- Да что вы, тётя, в мыслях нет. Но… но вы… Знаете, когда Гаор мне позвонил, у него было право на один звонок, я сразу ему это сказал, что мы объявим подписку, соберём деньги, и он мне ответил. Что в свободной газете работают свободные люди. Понимаете? И Арпан, он был на слушании, он рассказывал. Что Гаор не смотрел на них, не хотел никого видеть, а когда после всего, один из его однополчан тоже предложил выкупить в складчину, то ему другие сами тут же сказали, что Гаор первый набил бы ему морду за такое. Нет, тётя. Мне Гаор сказал, тогда, по телефону, что с ним как прямое попадание, когда от человека не остаётся ничего, а остальные встают и идут дальше.
- Понятно, - кивнул дядя. - И ты пошёл.
- Да, дядя. Я сделал выбор.
Тётя недоумевающе посмотрела на них, чувствуя, что от неё что-то скрывают, но дядя только сказал.
- Тогда всё понятно, и, пожалуй, этот вариант наиболее разумен. Жалко, я потерял связь с Венном, он бы… вернее, его внук…
- Я ничего не знаю о них, - удивился Кервин.
- Некоторые знания бывают лишними, - веско ответил дядя, решительно прекращая разговор.
И Кервин, зная этот тон, не посмел настаивать.
О Мийре и детях больше не говорили, вернее, обычные расспросы об успехах Линка в школе. И что пока невозможно определить, к чему лежит душа у мальчишки, разбрасывается, хватается за всё, не иначе тоже в журналистику ударится. А Ламину, конечно, надо учить петь. У Лоунгайра могут оказаться слабые лёгкие, всё-таки наследственность, и конечно, к морю вывезти не удастся, но хотя бы к ним на лето, и, разумеется, всех троих. Найдётся место. И они с Мийрой смогут отдохнуть…
…Кервин гнал машину в наступающих сумерках и улыбался. Всё-таки как ему повезло с семьей! И кто же этот Венн? Ещё один дядя? Скорее всего, так, но почему он никогда не слышал о нем? И почему дядя считает информацию о родственнике лишней? Да, нет семьи без тайны. Давно сказано.
Навстречу стремительно летел выхватываемый фарами бетон шоссе. Хорошо, что отменили эту дурацкую светомаскировку, ночные пропуски и прочую военную шелуху, возможно вполне оправданную в прифронтовой зоне, но не у них, в глубоком тылу. Гаор не очень охотно говорил о фронте, но иногда его прорывало, и тогда рассказывал страшные вещи и кричал: "Это можно написать?! Можно?! Напечатаешь?!" Он отвечал: "Напиши так, чтобы я напечатал". И Гаор мрачно бурчал: "Брехня получится", - и переводил разговор на другое. Или уходил. Чтобы напиться в компании таких же, как сам ветеранов. Нет, никогда он не простит Юрденалу того, что тот сделал с его другом…
…Стиг Файрон пришёл к нему в редакцию, принёс статью, о которой договаривался ещё Гаор. О равенстве перед законом. Он просмотрел, вздохнул и отдал для обработки в номер.
- Иногда равенство боком выходит.
- Иногда, - кивнул Стиг.
- Ничего нельзя сделать?
- Для него… практически нет. А для других ещё есть шансы. Мы подняли шум, теперь его надо использовать.
Он кивнул.
- Понятно. Но… но неужели нет другого выхода? Я не могу понять, зачем это понадобилось Юрденалу? Неужели он не мог заплатить долг из нажитого?
У Стига блеснули очки.
- У Юрденала нет нажитого. Понимаешь, он очень ловко обтяпывал свои дела. Мне удалось кое-что откопать. Всё, что он нахапал, а там такое… - Стиг даже присвистнул, - ну и о приёмах хапанья лучше не упоминать, так вот, чтобы не отобрали, он быстренько всё переводил в родовое. Понимаешь? Богатство сказочное. Но… неотчуждаемое. По закону. И нажитого отчуждаемого у него только его жалованье, наградные, погонные и так далее, да мундиры и прочая расхожая чепуха. Всё по-настоящему ценное оформлено как родовое достояние. Вот он и загнал сам себя в ловушку. Потому сыночек и проигрывал родовые ценности. Потому что других попросту нет.
- Загнал он себя, а расплачиваться Гаору!
- Ну, жёлтую жизнь и папочке, и сыночку устроить можно. И даже без особых усилий с нашей стороны. Сыночек официально банкрот и может совершать только мелкие бытовые сделки на наличные в пределах сотни. Ограниченная дееспособность, - улыбается Стиг, - строго по закону. Его карточка аннулирована, все, кто надо, предупреждены. Ведомство Юстиции законы блюдёт. Как ему и положено по нашей мудрой Конституции. Скандал шумный, и папочкина карьера, похоже, приказала долго жить. Доброжелателей у него и без нас хватало, и он сам, - Стиг не выдержал и засмеялся, - сам, понимаешь, сделал им такой подарок. Теперь они будут его кушать под различными соусами и в своё удовольствие. А мы будем на это смотреть и обсуждать кулинарные новости.
- Тебе бы фельетоны писать, - смеётся он.
- По-настоящему, - вздыхает Стиг, - его бы ущучила только конфискация. Но родовое при живом главе и полноценном наследнике не конфискуется. И Ведомство Крови на это никогда не пойдёт. Это может только Политуправление, но оно своих не сдаёт. Я проверил по всем документам, включая пергаменты в Архиве Древностей. Глухо.
- Значит, Гаор…
- Значит, - мрачно кивает Стиг…
…Впереди разгоралось зарево городских огней. Мийра наверняка уже волнуется. Младшие спят, а Линк, тоже наверняка, сидит и изображает, что делает уроки. Ничего, ещё поборемся. Не всё потеряно…
…Гаор, сидя верхом на стуле, дымит сигаретой и смотрит, как он читает его заметку.
- Что? Нечего вычёркивать?
- Найду, - отмахивается он. - Сейчас закончим и пойдём ко мне.
- Зачем?
- Во-первых, я тебе кое-что покажу, купил вчера на развале. А во-вторых, пообедаем. Мийра обещала потрясающее жаркое.
- За книгу спасибо, - кивает Гаор. - а обедать я не буду.
- И что ты на этот раз выдумаешь? Что не любишь мяса, или что сыт? - ехидно парирует он. - А книгу я тебе ещё не дал. Придёшь, поешь и получишь. На два дня. Понял?
- А сюда ты её принести не можешь?
Он поднимает голову и смотрит прямо в карие с жёлтыми искорками глаза.
- Иногда мне кажется, - медленно говорит он, - что ты избегаешь меня. В чём дело, Гаор?
- Ни в чём, - пожимает Гаор плечами. - А когда кажется, то надо молиться.
Но он продолжает смотреть, и Гаор нехотя отвечает.
- Это твоя семья, Кервин. Мне там делать нечего. И подкармливать меня не надо. Кто я тебе, родня, что ли?
Он сердито бросает карандаш.
- Ну, знаешь…!
- Знаю, - перебивает его Гаор. - Мы друзья, Кервин, так? Ну?
- Друзья, - кивает он, - но…
- Так не порть дружбу. Не надо. Ко мне ты ни разу не пришёл, я же не обижаюсь. И ты не обижайся. Вот припрёт когда…
…Ладно, Огонь обжигает, но и освещает дорогу. А алеманы говорят, что Бог даёт проблему, но даёт и силы её решить. Сделаем!
Под утро Гаору приснилось, что его опять засыпало в окопе, и, выбираясь из-под завала, он толкнул соседей. Ему немедленно врезали по затылку, чтоб лежал тихо, и этим окончательно разбудили. Он уже осторожно выпутался из одеяла и пошлёпал к параше. Потом умылся и попил из пригоршни. И постоял у раковины, прислушиваясь.
- Давай ложись, - сонно сказали ему с нар, - надзиратель заметит, всем хватит.
Совет был по делу, и он вернулся на своё место, влез в нагревшийся за ночь одеяльный кокон и посмотрел на соседа. Седой спал. В темноте щетина на его лице была совсем незаметна, и, разглядывая его, Гаор убедился: чистокровный. Но чистокровных не обращают в рабство. Ни за какие преступления. Рабство только для полукровок. Или… то, о чём иногда шептались с суеверным ужасом: политический. И что за статья: авария с жертвами? Компенсация семьям погибших? Но чтобы за это в рабство? Непонятно. Но в любом случае Седой вчера его спас. Первый день самый трудный, как поставишь себя, так и дальше пойдёт. Седой поставил его, и теперь любая его промашка не смертельна. Да, он многого не знает, а ведь был прав: есть свой Устав! Гаор улыбнулся. А самое здоровское, что успел он с Ясельгой расплеваться, а то бы загребли девчонку, жена не жена, пойди, докажи, а так… он чист, и она не при чём. С этой улыбкой он и заснул.
А разбудила его общая, привычная с раннего детства команда.
- Подъём! - орал надзиратель, хлопая по решёткам дубинкой так, что металлический гул перекрывал его крик. - Старшие, сдать одеяла, камеры к поверке!
Толкотня у параши и раковины, встряхиваются, складываются и сдаются по счёту одеяла, многие со сна путают пятёрки, и Слон наводит порядок пинками и подзатыльниками, и в строю стоят, зевая и жмурясь, будто досыпая. Снова обыск камеры, личный обыск, лязгнув, задвигается дверь.
- Ну и как? - смеётся Седой. - Какие сны видел?
- Разные, - в тон отвечает он.
- А дёргался чего? - бурчит Зима.
- Война снилась, - вздохнул Гаор.
- А чо? - спросил Чалый, - страшно тама?
- Страшно, - честно ответил Гаор.
Здесь, он это не так понимал, как чувствовал, молодецкое ухарство ни к чему, вернее, оно не в этом. Он сел на нары и стал растирать, массировать ступни и пальцы ног, как его научили тогда в госпитале. Вчера сильно замёрзли, болят, надо разогреть.
Издалека донеслось повизгивание колёсиков.
- Во! - обрадовался Гиря. - Жрачку везут.
- Ты слушай, откуда, ща накормят тебя, не отплюешься! - фыркнул Чалый.
Да, скрип приближался с другой стороны. Гаор поднял голову и увидел, как мимо их камеры прошёл надзиратель, а за ним двое рабов проволокли тележку с трупом. Ошибиться он не мог: навидался. Парень с тёмным ежиком в заляпанной кровью рубашке и рваных штанах был мёртв. Камера проводила тележку заинтересованными, но не сочувственными взглядами. Гаор посмотрел на Седого.
- Да, - кивнул тот в ответ на не прозвучавший вопрос. - Забили ночью.
- Блатяги, - пренебрежительно изобразил плевок Чалый. - Рвань голозадая. Лягвы.
Лягва? Ещё одно ругательство? И Гаор не выдержал.
- А это что?
- Лягва-то? - переспросил Чалый и заржал. - Ты лягушек видел?
- Видел, - настороженно кивнул Гаор, уже жалея о вопросе и подозревая, что стал объектом розыгрыша.
- Они какие?
- Зелёные.
- А ещё?
Гаор пожал плечами.
- Бывают коричневые, в крапинку.
- А ещё?
Остальные слушали, не вмешиваясь, фыркая сдерживаемым смехом.
- Мокрые.
- А ещё?
- Холодные.
- А ещё?
- Пучеглазые.
- А ещё?
- Ну, противные.
- А ещё?
Гаор пожал плечами и честно признался.
- Не знаю.
- Гладкие они! - заржал Чалый, - понял теперь? И холодные, и мокрые, и противные. Одно им слово - лягвы!
И вокруг все заржали так же радостно и весело.
Гаор медленно кивнул. Да, теперь он понял. То, что было предметом гордости: гладкость кожи, чтоб ни волоска на теле, чтоб волосы на голове не длиннее ногтя, а ещё лучше наголо, бритьё дважды в день, даже на фронте, здесь это… Всё правильно. Тогда, когда их пятёрку вывезли из Чёрного Ущелья на смену, первое, что услышали:
- В душ марш. Как дикари обросли! Волосатики!
И они не обиделись, сами мечтали об этом больше, чем о еде. И в душе брились сначала, потом мылись и снова брились, снимая всё до волоска, и предстали перед начальством ещё в прокопчённом мятом, кое-как заштопанном обмундировании, но гладкие, как и положено… чистокровным. А здесь значит… похоже, ему даже повезло, что волосы и щетина, похоже, чистокровных здесь крепко не любят. А как же Седой?
Он посмотрел на Седого, и тот улыбнулся ему.
- Привыкай. А! Вот и везут всё-таки.
Тележка была, похоже, та же самая, но Гаор об этом не думал, стоя в очереди за пайком. Как и вчера вечером кружка с питьём и четвёртка хлеба и ещё кружок в палец толщиной чего-то напоминающего ливерную колбасу. Подражая Седому, он надорвал хлеб, выгреб и съел мякиш, засунул кружок в получившийся карман, размял, чтобы размазалось, и уже тогда съел., управившись как раз к приходу надзирателя за кружками. Паёк был, конечно, мал, но даже получше, чем на гауптвахте или в училищном карцере.
Многие, поев, улеглись досыпать. Наверху, судя по доносившимся словам и звучным щелчкам по лбу, играли в чёт-нечёт. Ну, ему, пока лоб не зажил, играть нельзя - это понятно. А чесался лоб отчаянно. Настолько, что он встал и огляделся в поисках занятия, чтобы отвлечься от зуда.
Гаор подошёл к решётке и, встав в углу, попробовал выглянуть в коридор.
- Мотри, влепят! - предупредили его.
- Не, - сразу возразил Чеграш, - слепой что ли, видел же кто седни.
- Тады да, - согласились с Чеграшом.
Чеграш подошёл и встал рядом.
- Это надзиратель? - спросил Гаор.
- Ну да, - кивнул Чеграш. - Есть тут такой. Он не вредный. Если начальства нет, петь дозволяет. Вчера слышал, не давали? Ну а при нём можно.
И вдруг, отступив на шаг, дёрнул Гаора от решётки. И только тогда он услышал приближающиеся шаги. Шли трое. Вот притихли в соседней камере. Мимо их решётки, не поглядев в их сторону, прошли трое: два лейтенанта и майор - сразу определил Гаор. Вот остановились, лязгает отпираемая дверь.
- У блатяг это, - шепнул Чеграш.
Гаор кивнул, напряжённо прислушиваясь. Всё правильно, есть труп - надо разбираться. Бьют? Не слышно. Да и не должны чины сами мараться. На гауптвахте била охрана, не выше сержантов. Говорят, но слов не разобрать. Закрывается дверь, идут обратно.
- Стандартная ситуация предполагает стандартное решение.
- Да, естественный процент, оформите списание и не тяните.
- Пока процент в рамках естественной убыли…
Смеясь и разговаривая, они проходили мимо камер, и те начинали обычный шум по мере их удаления.
Гаор почувствовал на спине чей-то взгляд, обернулся и встретился глазами со Слоном.
- Чегой там? - требовательно спросил Слон.
Будто он меня в разведку посылал - мысленно усмехнулся Гаор и ответил:
- Говорят, что процент в рамках естественной убыли.
- Это как понимать?
Гаор пожал плечами.
- Не будут метелить нас? - объяснил ему вопрос Зима.
- Не знаю, - ответил Гаор. - Майор сказал, чтоб не тянули.
- Значит, блатяг седни и отсортируют, - кивнул Слон.
- А нас? - сразу спросил самый молодой, мальчишка совсем по виду, которого все называли Мальцом.
- Им не до нас будет, - ответил Седой. - Ты, Рыжий не высовывайся так.
- Всё равно ни хрена не видно! - засмеялся Чалый.
Гаор вернулся к нарам и сел.
- А ещё клейма есть?
- Есть, - кивнул Седой. - Квадрат с волной это убийца и насильник, маньяк, и квадрат с косым крестом, пленный и изменник Родины. Но я о них только слышал, ни разу не видел. О твоём тоже… у тебя первого такой. Может, и ещё есть, но их давно не применяют.
Гаор кивнул.
- А сортировка… это что? - спросил он Седого.
- Определяют продажную категорию и цену, - спокойно ответил Седой. - И решают. На аукцион, или по заявке. Желающие приобрести раба посылают заявки, и когда поступает, - Седой усмехнулся, - соответствующий контингент, их извещают. Приезжают, смотрят, договариваются о цене и забирают.
Гаор кивнул.
- Понятно. А что смотрят?