В руки мне сама собой легла деревянная ложка, и я тут же взмолился всем богам, чтобы леди не обидела хозяев и не показала свое "фи" простому, для неё, столу и простым, для неё, приборам. Но девушке не показала виду, они чинно уплетала суп за обе щеки. Разве что треска не было слышно. Голод, он ровняет всех. А суп оказался просто божественным на вкус, я сам не заметил, как ложка уже стукнула дно миски. Тогда хозяйка забрала опустевшую посуду, и подвинула к нам горшочки. Лишь я поднял керамическую крышечку, как в ноздри ударил аромат мяса, овощей и картошки. В общем, не удивительно что и эту порцию я слопал с невероятной скоростью, впрочем девушка оказалась быстрее. Вопреки всем ожиданиям, седая женщина была только рада, и смотрела на нас практически с материнским умилением. Вскоре мы уже потягивали ароматный чай и заедали его сушками.
- По нраву ли пришлась трапеза? - спросил хозяин, обмакивая сушку в кружку.
- Уже давно мы не ели ничего вкуснее этого, - кивнул я. - Благодарю вас за это.
- Надеюсь я так же смогу тебя поблагодарить за столь же вкусный рассказ?
- Я так же надеюсь на это, - вновь кивнул я и начал рассказывать историю, которую из присутствующих поймут лишь трое. - Путь свой я начал из второго дома. Дорога шла кривая, и ветер странно себя вел, он то дул с запада, то с востока, а иногда приносил северные холода. И никто не решался меня подвезти. В итоге, я оказался в гроте с отравленной водой, но вовремя успел это распознать. Пришлось бежать по извилистому тракту. В итоге в мои руки попал алый цветок с шипами.
Дед крякнул, а женщина лишь покачала головой.
- Я понес этот цветок на запад, где он и рос, - продолжил я свой рассказ, напрочь игнорируя смятение высокородной. - Через три сезона, мне случилось биться за него и опавшие листья поцарапали мне руки. Тогда я некоторое время стоял на месте, но вскоре чужой ветер понес меня на север. Там я шел сперва над холмами, но мне случилось спуститься под них, где я провел четверть перехода по Имперскому тракту. Но цветок отказывался оставлять меня в покое, лишь выбрался я на божий свет, как повстречал три ласточки. Одна из них села мне на плечо, и указал путь к телеге. В ней я обнаружил, кроме старых, нового попутчика, оказавшегося лицом высоким с глубокими корнями. Так мы двинулись дальше, все дальше уходя в бурелом. Ветки его били нам по ногам, а острые колючки изрезали лицо. В итоге мы вышли к саду, куда и был посажен цветок. Вот только пока я сажал его, то шипы стебля так сильно впились мне в руки, что чуть ли не познакомили с Седым Садовником.
Женщина снова охнула, а хозяин так сильно увлекся рассказом, что перестал пить.
- Там же я разминулись наши пути, кто-то из попутчиков отправился еще дальше, а один нашел свой последний порог. Тогда, собрав плоды, я отправился к Холму Царей. Здесь я обменял семена на чернила и пергамент. Год я провел на месте, в метаниях не столь праведных, сколько справедливых. Мне довелось выплатить черный долг, и показать три последних порога трем высоким людям. Последний из которых, на короткое время стал для меня попутчиком, но я так и не понял, кем же он остался на тот момент, когда ветер перестал его беспокоить. После этого я пришел в дом начал, и стал попутчиком для хранителей золотой шкатулки с розовым бриллиантом. И отвезти её должно в место где яркий глаз пробуждается от мокрого сна. Наша дорога началось ровно, без ухабов, без проливных дождей и без красных ходоков. Так мне казалось, но красные следили за нами и вели к себе. В итоге весь караван встретил последний порог, а у меня на руках оказался шкатулка. Красный попытался её открыть, но я вовремя подоспел и отвел его последнему порогу. Потом была погоня. Я долгое время бежал по изначальному дому, но наткнулся на семью серых ходоков. Мы дрались и я выжил, а они нет. Здесь мой рассказ подходит к концу, так как после я постучал в вашу дверь.
Мия, уже минут пять назад, прекратила попытки расшифровать мой рассказ, и теперь просто наслаждалась ароматным напитком. Хозяйка же нервно теребила в руках скатерть, а мужик лишь хмурился.
- По кривой дороге ты идешь. Я слышал про цветение алого бутона, слышал и о саде, в которой его посадили. Половина его тогда сгорела, ложное это дело - жечь спокойные цветы. Тебя же не виню, те кто идут за семенами, подневольны, тут мне нечего тебе сказать. За черный долг зауважал, и то что ты рессоры высоким обломил тоже, но не разобравшись в себе, сложно идти дальше. Про случай в изначальном доме, мне уже рассказал чароплет, его ворон летал рядом, и старый попросил меня подготовить комнату для брата. Признаюсь, я тогда удивился, последний брат приходил сто лун назад.
- Есть ли рассказ брата, который я мог бы услышать?
Дед лишь покачал головой.
- Тот рассказ был платой, не могу я плату одного, отдать другому. Прости, но нет, его рассказ останется лишь здесь, - старик указал себе на висок. - Должно мне дознаться. Будет ли твой рассказ платой?
Я недолго думал над этим вопросом.
- У меня неплохо выходит колоть дрова.
Хозяин улыбнулся, как и женщина.
- Правильный ответ. Рассказ слишком хорош для платы, но многие братья это уже забыли. Как и забыли они о Медной Истории. За прошедшие сто лун, ко мне приходило еще четверо, но они не знал ни Истории ни нашего языка. Я прогнал их, а чароплет наслал на них воробьиную стаю. Те ушли еще до первой звезды. Тебя же я приму как родственника, как и положено с первого завета. В доме есть гостевая комната, но покуда ты за этим порогом, она будет твоей так же, как и весь дом мой.
- Благодарю тебя. Но комнату больше подходит для моей спутницы, я же предпочту крышу.
- Дело твое, - хмыкнул дед и хлопнул ладонями об стол, давая мне понять, что один разговор закончен и пришло время начинать другой. - Дорогая, покажи этой красавице комнату, а нам с парнем надо бы поговорить о железных делах.
Я уже ожидал очередную волну неудовольствия от Мии, но ту столь сильно разморил сытный ужин, что она уже давно сопела у меня на плече. А я и не заметил. Все же язык путников дается мне тяжело, Добряк сколь не пытался в меня его вколотить, сколь бы не была прекрасно моя память, а он все не давался ну ни в какую. И этот маленький диалог стоил мне больших интеллектуальных затрат, да таких, что даже голова разболелась. Хозяюшка нежно подхватила леди и повела её, полусонную, куда-то в глубь дома. Старик же, хотя так его называть просто нельзя, отодвинул чашку и достал простецкую трубку. Забив её табаком, он щелкнул древним, потертым огнивом и затянулся.
- Пока она не видит, - оповестил он меня выдыхая колечки дыма. - А ты чем страдаешь?
- Да вот, - пожал я плечами. - Пытаюсь вырезать фигурки, но пока не очень получается.
Мужчина пожал плечами.
- Со временем придет умение. Ну ладно, покажи чего в мешке.
Ради просмотра содержимого мы отошли в кладовую. Здесь, в маленькой каморке, было развешено вяленное мясо, сушеные листья и травы, и еще стояли банки и горшочки с разной всячиной. Я развязал тесемки с тал выкладывать на прилавок все, что осталось от молодого оленя. Торговались мы долго, да так лихо, что седая женщина два раза приносила нам чай. В итоге сошлись на одной серебряной и двух медяках за все. Причем эти деньги тут же ушли на две пары обуви, хоть и поношенной, но добротной, у нашего брата другой нет. Так же я прикупил одну серую матерчатую рубашку и большую часть денег с продажи ушла на сарафан. В старом сундучке, где лежали эти вещи, находилось еще кое-какое барахлишко, но я отказался брать, так как неизвестно что там впереди, и когда пригодится крупная монета.
В и тоге, хлопнув по рукам, хозяин деланно покряхтел, наигранно схватился за поясницу и предложил отправляться на боковую. Я согласился. Взяв свой плащ, я поднялся по приставной лестнице на крышу, и там улегся у печной трубы, которая послужила мне грелкой. На небе уже сияли звезды, а по главной улице, которая лежала в паре кварталов отсюда, ходили дозорные с факелами. Они вроде как охраняли покой и сон сельчан. Ну и в двух вышках, в двух сторонах, так же сидели смотрящие. Правда что-то мне подсказывает, что вряд ли они смогут выдержать дозор когда наступит час сурка, час, в который даже самый бывалый служивый, нет-нет, а кемарнет на минутку другую. Так же и я, сколько не предавался самокопания, сколько не искал ответ на вопрос, чего это я так себя веду, но когда выглянула луна из-за облака, и окинула меня своим светом будто укрывая теплым одеялом, и я отправился в долину Морфея.
- Крынк, - топор разрубил древесину и ударился в пень. Наверное у этого пня есть какое-то особое название, но я его не знал. Выгнув спину, я утер пот со лба. Дрова колоть я действительно умел и даже любил. Это было с одной стороны не так то просто - нарубить дров, но с другой это было легко на каком-то другом уровне. Так просто, взять полено, положить на пень, занести топор и работая одновременно прессом, поясницей и руками, опустить его вниз. И так раз за разом, час за часом. Легкий перерыв чтобы промокнуть пот, посмотреть как высоко солнце и смочить горло холодной водой.
- Крынк-крынк, - кричит топор и колет дерево.
Простые движения, простая цель. Ни каких мыслей или эмоций, лишь незамутненное сознание, для которого свет клином сошелся на очередном полене. Топор лежал в руке удобно, а мозолистые ладони были привычны к такому, так что для меня колка дров была сродни зарядке или бегу по утру. Когда же рядом с домом выросла поленница не самых больших, но внушительных размеров, я в последний раз умыл лицо и всадил топор в пень. Надо бы как-нибудь узнать его "профессиональное" название.
Выдохнув, я перехватил флягу в другую руку и уселся на траву. Ветер приятно обдувал кожу, а от полуденного солнца спасала подаренная мне шляпа с широкими полями. Хозяин по имени Луний, оценив мое усердие, расщедрился и вручил эту старушку. Лет шляпе было побольше чем мне, но выглядела она лишь слегка потрепанной. Вот что значит - умение носить вещи. Когда же я поднимался, то заметил как в окне, выходящем на кухню, что-то мелькнуло. Пожав плечами я вернулся в дом. Ночь прошла хорошо, и я отлично выспался. А на завтрак была вкусная каша, не чета той что я готовил в лесу. В общем, этот день обещал стать настоящим выходным.
Мию еще с утра увели на кухню, обучать какой-то там "женской премудрости". Как обычно я помолился всем богам, чтобы леди проявила уважение и почтение к простым людям, но видимо как капризная девчонка она вела себя исключительно в моем присутствии. Так как хозяюшка Нания, не могла не нарадоваться на такую помощницу. Собственно от этих дифирамбов я и свалил во двор, где оплатил постой колкой дров. Все же хозяин хоть и выглядит крепким, но с этим явно не справится. Может, конечно, нанять мужиков, но в деревнях итак не очень любят бывших путешественников. Ведь они, вернее мы, оседаем лишь в старости. И получается так - в поле не работаем, ничем не торгуем, ремеслом не занимаемся, а живем порой богаче самых работящих. Вт сельчане и негодуют на дармоедов. А объясняется сей факт весьма просто - за годы странствий кое-какой капитал, если ты удачлив и не мот, накапливается, что и позволяет стареть в свое удовольствие. Хотя какое может быть удовольствие в старении.
С этими мыслями я вошел в залу, где за книгой сидел хозяин. Здесь было на удивление просторно и светло. По стенам висели разные поделки из дерева, какие-то рисунки на пергаментных листах, а стол был завален книгами и свитками. Пожалуй, если продать эту литературу, можно выручить неплохую деньгу.
- Справился? - спросил Луний, отрываясь от чтения.
- Ага, - кивнул я и сел напротив в кресло-качалку.
Мы некоторое время помолчали, а потом бывший путешественник спросил.
- Уверен что доведешь её до Алиата? Путь неблизкий, опасный, не каждому под силу. А тут еще и обуза. Не проще ли зайти в ближайшее отделение Вестников, и отправить слово её отцу? Он то небось тут же вышлет отряд и её заберут, а тебе и монета кое-какая перепадет.
- Можно и так конечно. Вот только вас нисколько не насторожил тот факт, как нас ловко привели в свое логово разбойники? Ведь и караван был неприметный, и на Сулийской никогда разбойников не было. А тут такой размах, все четко, быстро. Налетели, ограбили, причем заметьте, добычу складывали в свои мешки, а сундуки, в которые могли были быть вделаны следящие амулеты, оставили. Да и то что служанку ту убили не тронув, тоже не походит на простую ватагу лихих людей. Тут видимо по заказу работали.
- Но её, по твоим словам, пытались, - тут мужчина неопределенно помахал рукой в воздухе.
- Это лишь то что увидел я, - пожал я плечами. - В Алиате в ходу татуировки, и возможно одна такая есть и у Ми… Лиамии, а атаман просто хотел проверить ту ли схватил.
- Но зачем кому-то дочь визиря? Ну спросят они выкуп, возможно даже получат, вот только потом за ними разве что сам Султан не погонится, за столь грязное оскорбление своей правой руки и названного брата.
- Я тоже над этим думал, - кивнул я. - И пришел к выводу что мы с вами, простые люди, нам важна деньга и жизнь. А вот все эти аристократы, всегда ведут какую-то игру. И лишь я про этому подумал, как понял что незамужняя дочь у визиря то одна. А как известно, в Алиате не дочь уходит в чужую семью, а приводит в неё мужчину. Вот и выходит, что если кто женится на ней, то станет сыном визирю. И дальше…
- Дальше, если он окажется старше её братьев, то станет первым наследником, - закончил за меня старик.
- Не совсем так. Пришедший из другой семьи не может наследовать, только если он не…
- Не стоит на одну ступеньку выше, но тут это отпадает, выше визиря только Султан и его род.
- Есть еще одно "но".
- Дети шарханов, - помрачнел Луний.
- Да. Видимо кто-то из придворных магов, хочет продвинуть сынка повыше и получить влияние на визиря. Тем самым он сможет влиять и на Султана и на всю политику Алата, занимающего добрую четверть нашего материка.
- И ты хочешь поставить палки в колеса такой шишке? Или ты хочешь спасти девчушку от участи "почетной наложницы"? Жить надоело что ли.
Я не мог найти ответа сразу. И потому молчал, размышляя над непростыми вопросами. Размышлял долго, за то время в кухне уже закончилась возня и женщины переместились в горницу.
- Не знаю, - вздохнул я. - Может мне просто нравится ощущать, что в данный момент я могу решить, куда потечет река под названием "политика Алиата". Может во мне рыцарь проснулся и я даму хочу спасти. А может просто надеюсь, что из меня хоть герой нормальный получится, вот много чего из меня не получилось, а герой вдруг получится.
- А может ты в своей Академии просто сошел с ума, - печально улыбнулся хозяин.
- Может и так.
Мы еще некоторое время посидели. Не знаю о чем думал Луний, я же не думал ни о чем, в какой-то момент я просто устал думать и решил что теперь буду делать. Неважно что, неважно как, главное это действие, даже несмотря на то что у некого действия будут определенные последствия. Все это мне теперь казалось незначительным. Будто сама идея размышления о возможном будущем, чьих то ответных реакция, стала для меня какой-то глупой, практически ребяческой.
- У тебя есть какие-то планы на вечер? - спросил вдруг хозяин.
Я хотел было пошутить, но вовремя вспомнил что такой юмор на Ангадоре не поймут.
- Собирался поспать, - пожал я плечами.
- А в таверну сходить не хочешь?
- Восьмой вечер что ли?
Собеседник кивнул, и я не раздумывая ни секунды ответил.
- С удовольствием! Давно уже душу хочу отвести.
- Вот это правильно! - поддержал меня еще не потерявший запалу бывалый дорожный топтала. - Пока же уморим-ка время игрой в кости.
- А ставки какие?
- Ну как обычно, - Луний достал мешочек и стал вытряхивать на столик игровые кубики. - Медяк на круг.
- Ох, чувствую разорите вы меня до вечера то.
- Ну-ну. Ну-ну.
Играть хитрый старик умел. За первых два часа он ограбил меня на дюжину монет, и лишь тогда я раскусил его тактику. На мелких цифрах он повышал ставку, заставляя меня изменить тактику и ждать нужной комбинации, это было нужно чтобы не потерять инициативу в поднимании ставки. Но это я так думал. Пока я ждал вожделенное сочетание кружков на кубиках, старик добирал любые другие комбинации, и в момент когда я добивал или повышал ставку, на его стороне было неплохое временное преимущество, то бишь та сама инициатива. Порой он заканчивал круг на четыре, а то и пять комбинаций раньше и соответственно забирал весь банк. Мне же оставалось лишь дивиться подобной "удачливости". Разгадав хитрый трюк, я тут же применил тактику Добряка. В определенный момент я просто сбрасывал бак на руку Лунию, тот получал скромную монетку, не больше двушки, я же приобретал темп и сам мог диктовать условия игры. Сделать с таким финтом ничего нельзя, разве что начать бешено вливать деньги в банк. Хозяин был к этому пока не готов, поэтому покорно принимал от меня медные подачки, а потом разом, в конце круга, отдавал мне их, да еще и с процентами. За час я полностью отыгрался и даже вышел в плюс на три монетки.
Но Луний снова меня удивил. Теперь он повышал ставки только на "быстрые" комбинации, те которые выпадают довольно часто. Мне приходилось "сливать" банк, или я быстро бы ушел в минус. Получив же какую-то "сильную" кость, я мог отыграться, но хозяин так ловко манипулировал банком, что все равно оставался в незначительном плюсе. Так я спустил целых пять монеток. Правда и я знал не только одну хитрость. За пять лет жизни в лесу, когда из людской компании у тебя лишь маньяк-наставник, по совместительству заядлый игрок и выпивоха, учишься разным мирским премудростям. Вот я и продемонстрировал знание азартных увеселений, выиграв за четыре круга семь монет и теперь уже я сам оказался в плюсе на две.
Так мы, собственно, и гоняли капитал по кругу. То хозяин выйдет в плюс, то я. Игра же сопровождалась смехом, необидными, но колкими подначками и разными байками. Вот вы когда-нибудь могли себе представить что мужик, возвращающийся с попойки, перепутает супружескую постель с загоном для овец, ну а соответственно жену с… В общем, не в приличном обществе будет помянуто. А вообще я много нового узнал о простой крестьянской жизни и даже проникся к ней относительной теплотой. Которая сохранилась ровно до тех пор, пока из горницы не вышла Нания, вооруженная здоровенной скалкой, больше похожей на стенобитный таран. С криком "Опять за кости взялся!" она кинулась к мужу, который показал не свойственную для его возраста реакцию и проворность. И что самое поразительное, даже сюрреалистичное, эта парочка стала бегать вокруг стола аки заигрывающие дети. Я сперва сидел с глазами каждый в золотой размером, а потом зашелся истерическим хохотом. На этот звук в залу вышла Лиамия, и я, как это не странно, подавился смехом.
Девушка была одета в простенькое платье состоящее из серой блузки оголяющей точеные плечики и широкой черной юбкой со складками на подоле, которая еле дотягивала до икр. На ногах у неё были коричневые сапожки с бахромой. А черные, как безлунная ночь, волнистые волосы были подвязаны розовой лентой. На левом запястье красовался серебряный браслет с тонким, еле различимым орнаментом. Сам того не осознавая я припомнил знаменитую книгу.
- Je vends вme au diable pour une nuit avec vous, - вырвалось у меня.